– Что она сказала? – требовательно спросила Лара, стоило им выйти за ворота дворца. – Валькотта поможет?

– Нет. – Арен взглянул на солнце и покачал головой. – Мир между Маридриной и Валькоттой не представляет для неё интереса, как и для твоего отца.

– Это нам на пользу. – Лара пошла быстрее, чтобы не отставать от его широкого шага. – Тогда вырвать Южный Дозор из рук моего отца – это крайне привлекательная возможность. Если только не… она хочет захватить мост для Валькотты?

– Нет, – отрезал он раздражённо. – Она хочет не этого.

Лара обдумала ситуацию, и её озарило:

– Она что, сказала, что помощь Валькотты зависит от моей смерти? Этого она хочет, да?

Он кивнул.

– Но почему?

Хотя больше она хотела бы узнать, почему он не согласился.

– Потому что твоя смерть гарантировала бы, что возможность будущего союза между Итиканой и Маридриной полностью уничтожена.

Она недооценила Арена. Всё это время она считала, что его волнует лишь возвращение домой и возможность выгнать её отца из Итиканы, но оказалось, что у него до сих пор остались большие амбиции относительно судьбы его королевства.

– Ты широко распахнула двери Итиканы, Лара. Их уже не закрыть. Нет возврата к тому, как всё было раньше. А это значит, что мне нужно найти другой способ обезопасить своих людей.

– Мир с Маридриной? – Лара потёрла виски. – Боже, Арен, но это же невозможно. Ты должен понимать, что мой отец никогда этого не допустит.

– Нет, но твой брат может.

– Какие бы там тёплые чувства Керис ко мне ни питал, это вряд ли имеет значение. Без Валькотты мы не сможем вернуть мост. Твоим главным приоритетом сейчас должна быть благосклонность императрицы.

– Позволив ей диктовать нам условия, мы вернёмся к тому же, с чего начали. – Арен открыл дверь гостиницы. – И я ставлю своё королевство отнюдь не на тёплые чувства Кериса к тебе.

Внутри он взлетел по лестнице через две ступеньки, быстро направляясь по коридору в комнату, где ждал Джор. Лара последовала за ним.

– Итак? – спросил Джор.

Арен покачал головой.

– Мы действуем так, словно мы сами по себе. Как быстро мы сможем попасть домой?

– Можем быть на корабле хоть сегодня вечером, хотя мимо Нерастиса разрешено проходить только валькоттским военным кораблям. А там уже зависит от того, насколько быстро мы доберёмся на север к месту встречи.

Лара запаниковала.

– Арен, мы не можем уйти, не убедив императрицу вступить с нами в союз.

– Я не хочу выполнять её требование.

– Тогда это безнадёжно! – закричала Лара; её гнев вышел из-под контроля, потому что она понимала, что им необходимо сделать. – Мало того что Южный Дозор не взять без флота императрицы. Помощь Эренделла тоже зависит от участия валькоттцев! Они нужны нам!

– Нет.

– А чего хочет императрица? – спросил Джор, попеременно глядя на них.

– Моей смерти.

Джор вздрогнул.

– Ясно.

Но Лара уже снова набросилась на Арена:

– Согласись. Дай ей то, что она хочет. Думаешь, я смогу спокойно жить, если из-за этого мы потеряем Итикану? – Сердце набатом грохотало в груди, её переполняли печаль и ужас, потому что она не хотела умирать. Но ей придётся. Ради Итиканы. Ради Арена. Ради себя самой, ей придётся это сделать. – Позволь им убить меня.

Арен опустил голову.

– Нет.

– Тогда я сделаю это сама! – вскинулась Лара. Она увернулась от его рук, нырнула к двери, распахнула её…

На пороге стояла Зарра Анафора.

Девушка втолкнула Лару обратно в комнату и настороженно оглянулась через плечо, прежде чем зайти самой.

– У нас мало времени. Уже отправили солдат, чтобы препроводить вас в гавань и посадить на корабль до Нерастиса. Моя тётя не желает, чтобы вы оставались.

– Для чего у нас мало времени? – Лара воззрилась на Арена, которого, похоже, появление Зарры нисколько не удивило.

– Для того, – сказал он, – чтобы мы с генералом Анафорой заключили союз между Итиканой и Валькоттой.