– Жаль, что наш разговор не состоялся до того, как мне пришлось пережить путь через Красную Пустыню. – Арен жестом предложил Зарре сесть. – Сейчас бы всё уже было решено.

– Я не знала, что вы собираетесь просить помощи у моей тёти, пока не услышала весть о происшествии в оазисе Джерин и не поняла, в чём состоит ваше намерение. Вам правда не стоит оставлять свидетелей в живых, Ваше Величество. Я не единственная, кто слышал эту историю.

Он пожал плечами.

– Я не убиваю детей.

– Ваши принципы заслуживали бы уважения, не будь ставки так высоки. – Зарра повела плечом. – Но в данном случае это сработало в мою пользу. Мне нужно было опередить вас, чтобы убедиться, что наши истории совпадут. Мои поставки продовольствия в Эранал не были согласованы с императрицей.

Она скрывала от императрицы не только это, но Арен кивнул.

– Как бы то ни было, у нас бы вовсе не случилось этого разговора, если бы возвращение в Пиринат не прояснило мне некоторые детали планов моей тёти на будущее.

Лара смотрела на Зарру, сощурившись.

– Я думаю, вам нужно начать сначала.

– У меня нет на это времени.

– Найдите его.

Зарра сделала глубокий вдох и начала:

– Я служу в Нерастисе с семнадцати лет. Это означает, что почти пять лет я провела на передовой войны с Маридриной и всё это время видела, как мы сражаемся и убиваем за одну и ту же груду обломков, одни и те же десять миль побережья. Туда-сюда, и конца этому не видно. Да и какой может быть конец, когда мы ведём эту войну сотни лет? Никто даже не знает, что значит не воевать.

Как хорошо Арен понимал это чувство.

– Но моя тётя видит, каким должен быть конец. – Зарра поколебалась, прикусила нижнюю губу. – Она считает, что Сайлас переусердствовал с захватом моста, и она права. Маридрина слишком растянута, и в этом её уязвимость. Валькотта блокирует торговлю, чтобы мост не приносил денег от дорожных сборов, отлично зная, что придёт время, когда Сайлас не сможет заплатить королеве Амарида за использование её флота. И когда настанет этот день, выжившие итиканцы начнут атаковать маридринские войска, которые удерживают мост. Следовательно, чтобы удерживать его и впредь, придётся забрать больше людей с войны против нас. На острова будут нападать налётчики и пираты в погоне за тайными сокровищами Итиканы, и потребуется ещё больше крови маридринских солдат, чтобы защититься от них. А значит, Сайлас будет вынужден отозвать все свои военно-морские силы с побережья вокруг Нерастиса для борьбы с ними, потому что гордость заставит его сделать всё, чтобы сохранить мост.

– И таким образом оставит Маридрину готовой для захватчиков, как поле для жатвы, – подытожил Арен. Ему скрутило желудок. – Императрица собирается смотреть и выжидать, пока Маридрина не ослабеет, а затем нанести удар. Что Итикана не продержится достаточно долго, чтобы увидеть, как Маридрина потеряет мост, ей всё равно.

Зарра помотала головой.

– Нет, ей не всё равно. Но она считает, что эта потеря стоит возможности разграбить Венцию и в конечном счёте захватить всю Маридрину. – Она встретилась глазами с Ареном. – Эта игра масштабнее, чем вы думаете, и имеет куда более далёкие последствия.

Её слова отчасти повторяли те, что Арен однажды услышал от Кериса.

– Какого мнения придерживается Керис по этому поводу?

– Откуда мне знать мысли маридринского принца?

– У меня создалось впечатление, что вы двое довольно близки. – Рядом с ним Лара с ощутимым удивлением выпрямилась. – Иначе зачем бы он так рисковал, выручая вас из плена у его отца?

– Керис Велиант – мой враг, – возразила Зарра, неотрывно глядя ему в глаза. – Он предложил мне сделку: он поможет мне бежать из Венции, если я соглашусь снабжать Эранал. Так как мы оба выполнили свою часть сделки, наша договорённость окончена. И даже при таком исходе я предпочла бы, чтобы императрица никогда не узнала о существовании этого соглашения.

Арен слегка покачал головой.

– Любой, кто располагает достаточными деньгами и средствами, мог бы направить в Итикану корабль, полный припасов, а у Кериса есть и то и другое. Если бы его волновало исключительно то, сколько продержится Эранал, он бы справился с этой задачей без нас обоих. А это наводит меня на мысль, что снабжение моего города было лишь приманкой, чтобы вынудить меня помочь достижению его высшей цели.

– И какая это может быть цель, Ваше Величество?

– Ваше освобождение.

Зарра закатила глаза.

– Вы сумасшедший. Зачем ему это?

– Потому что вы с Керисом планируете закончить войну между Маридриной и Валькоттой. – Откинувшись на руки, он попытался скрыть самодовольную улыбку. – В этом заключается долгосрочная игра Кериса, но она обречена, если императрица воспользуется жадностью Сайласа и вторгнется в Маридрину.

Зарра помолчала и наконец произнесла:

– Керис и я единомышленники в том, что война между нашими странами должна прекратиться.

Больше чем единомышленники, подумал Арен, но оставил свои подозрения о природе отношений Кериса и Зарры при себе.

– Тогда почему бы просто не рассказать Керису о намерениях императрицы? Он передал бы эти сведения своему отцу, и Сайласу пришлось бы вывести войска из Итиканы, чтобы защитить Маридрину и свой трон. Мы можем выиграть эту войну без боя.

Лара прищёлкнула языком и покачала головой.

– Итикана выиграет войну с Маридриной, но нынешние пограничные стычки и несколько потопленных кораблей обернутся невиданной ранее войной Маридрины и Валькотты.

Зарра легонько кивнула.

– Так что же вы предлагаете? – спросил Арен. – Потому что я не позволю, чтобы мой народ голодал и лишился своих домов ради сохранения мира между Маридриной и Валькоттой.

Джор и Лара согласно кивнули.

– Об этом и речи не было, Ваше Величество, – ответила Зарра. – Итикану нужно освободить от Маридрины, но сделать это так, чтобы Валькотта считалась непричастной. Вот почему я собираюсь отплыть с вами в Нерастис, взять своих солдат на борт всех маридринских кораблей, что мы захватили, и отбить Южный Дозор для вас. – Девушка улыбнулась, и, как бы она ни боролась за мир, Арен явственно увидел, что она также знала, что такое война, и знала хорошо. – Единственными свидетелями нашего участия будут мертвецы, которых мы оставим у вас на острове.

Переусложнённый план, слишком много фигур, но других вариантов у Арена не было.

– Есть одна проблема, – отметил он. – Вы пойдёте прямо против приказа императрицы. Саботируете её планы вторжения в Маридрину. И как бы ни были верны вам ваши солдаты, такое невозможно удержать в тайне, особенно учитывая, что жертвы неизбежны. Вас обвинят в государственной измене и казнят.

Она в нерешительности облизнула губы, но всё же заговорила:

– Мой флот видел, как маридринцы выдвинулись по направлению к Южному Дозору, и мы поняли, что они намерены напасть. У нас была возможность предупредить Итикану, но мы не сделали этого.

Предупреждение, которое могло бы всё изменить.

– Вашим военным кораблям передали распоряжение держаться подальше от Южного Дозора, чтобы против них не обратились наши катапульты. Я нисколько не ставлю вам…

– Со всем уважением, Ваше Величество, не пытайтесь меня оправдывать. Я могла предупредить вас, но я не стала. Короли и королевы принимают решения, но расплачиваются за это простые люди. – Её голос едва заметно дрогнул, но она вскинула подбородок и обезоруживающе прямо взглянула на Арена. – Я поступила бесчестно, Ваше Величество. Я не стану оскорблять вас, прося прощения, но, пожалуйста, знайте, что я до последнего вздоха буду сражаться за свободу Итиканы.

У него был нужный ему союз.

– Надеюсь, ваш последний вздох случится лишь через много лет, генерал.

Зарра медленно кивнула, и в её глазах он увидел исчезающую мечту. Не только для её страны, но и для неё самой.

– Некоторые вещи стоят того, чтобы за них умереть. – Она поднялась на ноги. – Собирайте вещи. Сегодня мы отплываем в Нерастис.