Лана вышла из машины и взяла Карсона за руку. Она ужасно нервничала из-за того, что совсем скоро состоится ее помолвка.

- Ты потрясающе выглядишь, - тихо сказал он, наклоняясь к ней. - Обожаю зеленый цвет.

Она улыбнулась и коснулась рукой его гладковыбритой щеки:

- Я помню и поэтому надела это платье.

Его теплое дыхание касалось щеки Ланы, и ей вдруг захотелось прыгнуть обратно в машину и вернуться к себе или к нему домой. Она желала проводить с Карсоном больше времени и не хотела, чтобы их время заканчивалось. У нее не было желания идти в бальный зал, улыбаться и лгать всем вокруг.

Ей не терпелось признаться, что она влюбилась в Карсона. Однако это определенно никогда не входило в их планы.

- Такое ощущение, что ты хочешь сбежать, - пошутил он и вгляделся в ее лицо.

Лана посмотрела в его изумрудные глаза, которые успела полюбить. Забавно, с какой легкостью она размышляет о любви, хотя не может сказать о ней вслух. Карсон решит, что она просто попала в ловушку стремительных событий, но Лана знала, что ее чувства к нему резко изменились. Она узнала настоящего Карсона, а не того, кого ее учили ненавидеть.

- Я нервничаю, - призналась она.

- Ты? Я не предполагал, что тебя что-нибудь испугает.

Ее очень пугала перспектива потерять Карсона навсегда. Но, по сути, он никогда не принадлежал ей, поэтому терять ей нечего. Она просто не может открыть ему всю правду о себе и своих переживаниях.

- Ты же знаешь, я не умею притворяться, - напомнила она ему. - Мне нелегко смириться с мыслью, что надо пойти туда и несколько часов болтать и делать вид, что я влюблена в тебя.

- У тебя все получится, - убеждал он ее. - Мы почти закончили и скоро получим то, что хотим. Не забывай об этом.

Верно. Их цель - деньги для клуба, а не ее неожиданные эмоции.

- Готова? - спросил он, нежно сжимая ее руку.

- Просто будь рядом, - сказала она ему. - Мне нужна твоя поддержка.

Он моргнул, словно его потрясло ее признание.

- Ты всегда можешь рассчитывать на меня, Лана, - произнес он. - Даже после сегодняшней вечеринки.

Она хотела сказать что-то еще, но Карсон повернулся, увлекая ее с собой. Держа за руку, он провел ее к парадному входу в клуб, и Лана поняла, что момент упущен. Если она когда и признается ему в своих чувствах, то явно не сейчас.

Наверное, к лучшему, что она промолчала. Она не могла рисковать и потерять очень щедрый взнос от Хармона, но даже в этом случае ей не хотелось, чтобы ее шарада с Карсоном заканчивалась.

Лана остановилась и дернула Карсона за руку:

- Поедем сегодня ко мне?

Карсон оглянулся через плечо, потом медленно повернулся к ней лицом:

- Что?

Нервы Ланы были на пределе. Если она не успокоится, то в конечном счете потеряет тот самоконтроль, который помогал ей до настоящего момента.

- Я знаю, нам надо притормозить, и скоро все закончится, но я еще не готова. Останься у меня на ночь.

Опустив веки, он подошел к ней вплотную, обнял рукой ее лицо и поцеловал в губы. Его нежное прикосновение обволакивало и возбуждало Лану.

- Я не собирался ночевать сегодня где-то еще, - прошептал он.

Лана поняла, что попала в беду. Чем дольше она пробудет с Карсоном, тем меньше шансов, что она не выплеснет на него свои чувства.

Они дошли до входа и увидела Хэнка и Хармона. Лана не предполагала, что Хармон будет на вечеринке.

- А вот и счастливая пара. - Держась за перила, Хармон медленно направился к двери. - Сегодня такой важный вечер.

- Я так рад, что вы приехали, - сказал Карсон, отпуская руку Ланы, чтобы помочь прадеду. - Я понятия не имел, что ты появишься на вечеринке.

Хармон улыбнулся:

- По-твоему, я буду сидеть один и скучать, когда мы празднуем союз двух семей? Меня остановит только смерть.

Лана вышла вперед и придержала дверь для мужчин. Как только Хэнк взял Хармона под руку и повел в зал, Карсон положил руку ей на поясницу. На ней было платье изумрудного цвета с открытой спиной и длинной юбкой с разрезом. Карсон уже не находил себе места от желания.

Они вошли в бальный зал, и Лана затаила дыхание от избытка эмоций. Вокруг были гости, зеленый декор с золотыми акцентами, музыка, смех… Все это было устроено ради нее и Карсона.

Стараясь не плакать, Лана на мгновение закрыла глаза. Что с ней происходит? Она не плакала из-за проигрыша в президентской гонке, хотя очень хотела получить эту должность.

Однако потеря статуса невесты Карсона Вентворта - нечто совсем другое. Все было гораздо интимнее и душевнее. Она в очередной раз осознала, что позволила себе увлечься им, хотя поклялась не допустить этого.

Диджей заметил их, выключил музыку и объявил о приходе жениха и невесты. Гости стали аплодировать и одобрительно свистеть и кричать.

Карсон махал гостям рукой и смеялся, выглядя спокойным и расслабленным. Лана, проведя рядом с ним целый месяц, прямо сейчас не чувствовала себя так уверенно, как раньше.

- Спасибо, что пришли, - сказал Карсон, когда возгласы и аплодисменты стихли. - Мы с Ланой очень рады, что вы здесь и поддерживаете нас. Мы начинаем новую главу нашей жизни. Надеемся, вам понравятся вечеринка и специальное объявление в конце вечера.

Толпа снова зааплодировала, и Лане оставалось только улыбаться. Она надеялась, что никто не прочтет ее настроение по жестам и натянутой улыбке. Разве не странно, что она стоит рядом со своим женихом и молчит? Все-таки она сильно изменилась за это время.

Конечно, если бы у них была настоящая помолвка, она бы произнесла речь и чувствовала себя гораздо комфортнее. До того, как в ее голове прибавилось нежелательных мыслей, гости начали осыпать ее и Карсона поздравлениями. Их обнимали, им улыбались - многие искренне радовались их союзу.

Диджей объявил танец счастливой пары, которым начнется вечеринка. Карсон вывел Лану на танцпол и обнял, и они начали двигаться под песню, которую она не выбирала.

- Я заказывала не эту песню, - тихо сказала она.

- Ее заказал я. - Он уставился ей в глаза. - Ты подготовила вечеринку, и мне захотелось выбрать песню, которая напомнит нам о нашем времени вместе. Она тебе нравится?

Ей нравилась песня, но на самом деле ей больше понравилось, что Карсон проявил инициативу и изменил то, что выбрала она. Значит, он не был равнодушен к подготовке вечеринки. Неужели он заботится о Лане сильнее, чем готов признать? Он считает ее не просто инструментом для ведения переговоров, чтобы получить средства для клуба?

С одной стороны, Лане хотелось бы точно знать, что он к ней испытывает и о чем думает. Но, с другой стороны…

Да, наверное, ей лучше ни о чем не знать. Если он заявит, будто все, что было между ними за прошедший месяц, просто помогло ему скоротать время, она будет окончательно раздавлена. Лучше уйти с гордо поднятой головой, чем стыдливо поджимая хвост.

Она положила руку на плечо Карсона, пока они покачивались в такт музыке.

- Мы ни разу не танцевали, - заметила она. - Это так мило.

- Тебе нравится танцевать? - спросил он.

Она пристально посмотрела в его зеленые глаза и споткнулась:

- С подходящим партнером.

- А я подходящий партнер, Лана?

Она снова чуть не споткнулась, но, к счастью, он поддержал ее сильной рукой. Он спрашивал ее не о танце, но Лана не ответила. Все, что она скажет, выдаст ее истинные чувства к нему, а сейчас не самое удачное время.

По иронии судьбы она не может признаться в любви своему фиктивному жениху в день их помолвки.

Как только песня закончилась, гости снова зааплодировали, а диджей поставил более ритмичную мелодию. Лане хотелось побыть одной хотя бы минутку, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Месяц назад она с легкостью сошлась с Карсоном, но во время танца, когда он держал ее за руку, пристально смотрел на нее и произносил тихие слова, Лана почувствовала, что ее нервы не выдержат.

- Я скоро вернусь, - сказала она ему.

Казалось, Карсон хочет что-то сказать, но в этот момент к нему подошел Тейт.

- Можно мне поговорить с Карсоном? - спросил он.

Лана кивнула:

- Не торопись.

Несмотря на взволнованный вид Карсона, Лана извинилась и ушла из бального зала в свой офис, где могла запереть дверь и остаться одна. Если она не совладает с эмоциями, их шараду разгадают и клуб не получит денег.

- Как дела? - спросил Карсон у Тейта, когда брат потянул его в дальний угол бального зала.

Что-то расстроило Лану, и Карсону не терпелось пойти за ней и выяснить, что произошло. Но он понимал, что она хочет побыть одна, а Тейту явно надо что-то ему сообщить.

Карсону придется всерьез сосредоточиться на том, что скажет Тейт, потому что он может думать только о том, насколько совершенной казалась ему Лана, пока они танцевали. Сегодня вечером он не просто обманывает гостей, но и испытывает чувства, в которых боится признаться самому себе.

- Я хочу перед тобой повиниться, - заявил Тейт, прерывая размышления Карсона.

Карсон повернулся спиной к бальному залу и уставился на своего брата:

- Что случилось? Ты нарушил закон?

Тейт отвел взгляд, явно не обрадовавшись шутке Карсона. С юношей определенно что-то стряслось, иначе он не был бы таким серьезным.

- Эй, что бы это ни было, мы справимся, - сказал Карсон. - Твоя девушка беременна?

Тейт вздрогнул:

- Что? Нет. Это из-за дневника.

- А что с ним?

Тейт расправил плечи и глубоко вдохнул:

- Это я взял страницы.

- Что? Зачем они тебе понадобились?

- Это не все, - добавил он. - Я подслушал твой разговор с Ланой в твоем офисе на днях, и я знаю, что вы придумали помолвку.

Карсон не знал, что его больше расстроило и шокировало: то, что брат украл страницы из дневника, или то, что узнал их с Ланой тайну.

- Почему ты сказал мне об этом только сейчас? - спросил Карсон, скрестив руки на груди. Тейт пожал плечами:

- Меня расстроило то, что ты лжешь о помолвке, и я не хотел, чтобы ты все испортил. Поэтому я пошел к тебе домой, пока тебя не было. Я собирался взять дневник, но подумал, что это будет подозрительно, поэтому просто вырвал две страницы. Я не думал, что ты заметишь.

Музыка в зале играла, гости смеялись и танцевали, но Карсону было не до них.

- Что было на тех страницах? - спросил Карсон.

- Я прочел о Хармоне, который хочет узнать о том, кто его мать. Я покопался на дедушкином чердаке и нашел несколько писем в старом сейфе.

- Ты смеешься надо мной? Я понятия не имел, что все это происходит, - признался Карсон, все еще ошеломленный этим открытием.

- Я просто не хотел, чтобы между враждующими семьями процветала ложь.

Отчасти Карсон гордился смелым поступком Тейта.

- И что ты нашел в письмах?

Тейт огляделся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, и сосредоточился на Карсоне.

- Дин Вентворт должен был жениться на Элоизе Лэнгли.

- Верно, - сказал Карсон. - Но она отказала ему.

- Да, но он заявил, что сам виноват в этом. Дело в том, что Элоиза влюбилась в другого мужчину и попросила Дина расторгнуть помолвку, сказав, что он сам так захотел. Он так и сделал, потому что любил ее. Затем, когда появился ребенок, а это был Хармон, семья Лэнгли уже возненавидела Дина, потому что все они думали, будто он изменил Элоизе. Более того, от него забеременела неизвестная женщина. Так началась вековая вражда между семьями.

И все из-за того, что Дин пытался сделать как лучше. Но это не все, - продолжал Тейт. - Судя по письмам, Хармона родила Виолетта Форд.

- Что? - Карсон ахнул. - Нет, этого не может быть. Она покинул город после того, как ее не приняли в «Техасский клуб землевладельцев».

Тейт улыбнулся:

- Она никуда не уезжала и не продавала землю. Она притворилась мужчиной и владельцем ранчо, взяв имя Винсента Фенвика. Именно Винсент купил ее землю.

Тейт остановился, чтобы отдышаться. Карсон видел, как его брат взволнован этим открытием.

- Когда Дин и Элоиза расстались, Дин нашел утешение в объятиях Виолетты, и она забеременела. Она не могла раскрыть свою истинную личность, поэтому доверила Дину воспитание их ребенка. Ты можешь в это поверить?

Карсон пытался осмыслить все, что сказал Тейт. Истину обнаружил на чердаке юноша, который узнал гораздо больше, чем знал Карсон.

Тем не менее, Карсон не был в восторге из-за украденных страниц. Однако он счел это пустяком по сравнению с открытием Тейта.

- Я покончил с враньем, Карсон. Я не люблю ложь, которая не приносит ничего, кроме драмы и душевной боли многим поколениям. - Тейт взглянул на свои ботинки, потом снова поднял глаза. - И мне кажется, вы с Ланой по-настоящему любите друг друга.

Карсон был ошеломлен.

- Что-что? - Он не мог не рассмеяться над его нелепым заявлением. - С чего ты это взял? Ты не знаешь, что происходит между мной и Ланой.

- Может быть, и не знаю. Но меня, правда, тошнит от вашего вранья, - продолжал Тейт. - Я вижу, как вы общаетесь, и вы давным-давно должны быть вместе.

Это какое-то безумие. Карсон не собирается следовать совету юноши. Не важно, как они с Тейтом близки, парню незачем лезть в жизнь Карсона.

- Я не буду обсуждать это, - процедил Карсон сквозь стиснутые зубы. - Позже мы поговорим о твоем поступке. Для того, кто не любит лгать, ты поступил нечестно.

Тейт покачал головой:

- Слушай, я сделал все, чтобы положить конец этой драме. Если бы я не подслушал твой разговор с Ланой, я бы и пальцем не пошевелил.

Карсон положил руку себе на затылок и прокрутил в мозгу полученную информацию. Несмотря на то, что Тейт взял страницы, узнал о фиктивной помолвке и держал это при себе, сильнее всего Карсона потрясло то, что Тейт решил, будто Карсон и Лана должны быть вместе. Неужели Карсон просто не хочет признать очевидное?

Он знал только одно: ему не хотелось анализировать непривычные чувства. Они с Ланой заключили сделку, и он не собирается нарушать данное слово отпустить ее, как только их обязательство будет выполнено.

- У вас все в порядке?

Карсон повернулся и увидел стоящего неподалеку Хармона. Карсон открыл рот, чтобы ответить, но Тейт опередил его:

- Все хорошо. Как ты себя чувствуешь? Помочь тебе сесть?

Хармон категорично взмахнул морщинистой рукой:

- Не надо, сынок. Я радуюсь, что снова оказался в клубе.

- Ты отлично выглядишь, - сказал ему Карсон. - Нам следует чаще привозить тебя на вечеринки.

Карсон не знал, должен ли он рассказать Хармону о том, что обнаружил Тейт. Наверное, не сегодня. Пусть Хармон наслаждается вечеринкой.

Хармон рассмеялся:

- Я не знаю, хватит ли у меня сил надолго, но сегодня мне хорошо. Никогда не думал, что это случится. Потребовалось столетие, чтобы семьи воссоединились.

Тейт посмотрел в глаза Карсону, и тому стало совестно за то, как он лгал весь прошедший месяц. Тейт устал от лжи. Наверное, Карсону следует кое-чему поучиться у своего младшего брата и начать новую жизнь.