В начале 2006 года после снятия нашей партии по иску ЛДПР с выборов в Московскую городскую думу (эту безобразную историю, за которой стоял Юрий Лужков, я подробно описал в своей книге «Враг народа») я был вынужден покинуть все значимые посты в партии и парламентской фракции. Я не считал, что вправе рисковать моим политическим детищем - партией, в которую вложил всю свою страсть и энергию, с которой связал надежды на положительные изменения в стране. Но решение о своем уходе я не мог принять в одиночку. Я никогда бы не покинул капитанский мостик, если бы команда потребовала от меня остаться на посту лидера партии. Но я должен был знать, готовы ли мои соратники подвергать свое личное благополучие испытаниям, сохраняя верность партии.

Я решил собрать чрезвычайный съезд и поставить вопрос ребром: готов ли актив партии сохранить своего лидера, или же съезд согласится принять мою отставку в обмен на обещания внешних врагов партии прекратить шантаж, преследования и угрозы снятия с выборов?

Этот внеочередной съезд состоялся 25 марта 2006 года. Я попросил у делегатов отставки. Пряча в пол глаза, мои товарищи проголосовали «за». Потом вдруг все, как по команде, встали и устроили мне овацию. Так себе зрелище. Шестнадцать лет спустя - в июле 2022 года меня так же в «Роскосмосе» аплодисментами стоя провожали. Но это на самом деле ничего не значит.

Я поклонился съезду и быстро вышел из зала, минуя холл с ожидавшими сенсации журналистами, сел в машину и поехал домой. Вечером мне по телефону рассказали, что Скоков, который в качестве секретаря съезда вел дальнейшее заседание, обратился к сидевшим в зале сотрудникам кремлевского куратора внутренней политики Владислава Суркова со словами: «Ну вот, мы сделали то, что вы просили. Теперь и вы выполняйте обещанное!»

Говорят, что даже самые идейные и последовательные мои противники от такого откровенного предательства поморщились. Скоков и его окружение просто сдали меня в обмен на обещание более не чинить препятствий «Родине» на выборах, как будто в участии в выборах только и заключается главная цель политической организации.

К сожалению, отказавшись от своего лидера, партия «Родина» просуществовала лишь до осени 2006 года. Вскоре она была слита с политическим проектом «Партия жизни», который с трудом раскручивал председатель Совета Федерации Сергей Миронов. Объединенную партию назвали «Справедливая Россия».

Молодая партия «Родина» прекратила свое существование. Владислав Сурков, приехав в Думу, с издевкой сообщил мне, что «в ближайшие 25 лет ты сможешь устроиться на работу в лучшем случае в таксопарк». С этого дня по его поручению в официальных СМИ был введен запрет на упоминание моего имени. Исключение в 2007 году составил лишь один эпизод, когда в разгар поднадоедших всем депутатам думских дебатов об очередной провокации Тбилиси я решил выступить с трибуны со злой пародией на Саакашвили. НТВ не удержался от показа этого «шедевра», а YouTube логично довел его до «широких народных массах». Фракция «Родина» в Госдуме практически свернула свою работу, да и сама нижняя палата парламента сразу как-то потускнела.

Не буду пересказывать Вам, уважаемый читатель, что я пережил в те дни. Вокруг будто выключили звук и свет. Телефон вдруг замолчал. Знакомые, завидев меня, переходили на другую сторону улицы - будто я прокаженный. Приятным исключением был звонок министра иностранных дел Сергея Лаврова, который, поздравив меня 21 декабря с днем рождения, сказал столь нужные мне тогда слова поддержки...

...Один мой старый приятель назвал меня «непрактичным идиотом», но я чувствовал себя идиотом полным. Главное, что я никак не мог понять, где же ошибся. Ведь именно мне удалось провести яркую избирательную кампанию, итогом которой стал неожиданный успех доселе не существовавшей политической силы. Ведь именно под моим руководством выросшая из парламентской фракции (а не наоборот!) политическая партия «Родина» всего за год существования собрала в своих рядах сотни тысяч активистов и уверенно заняла на выборах вторую позицию, то и дело наступая на пятки российской бюрократии. И вдруг - полный разгром. Первое же политическое испытание на единство наших рядов, первая проверка на прочность актива - и все треснуло.

Большинство региональных руководителей и люди, окружавшие меня в центральном аппарате партии, легко надломились под давлением политических оппонентов и отвернулись от лидера. Винить в этом нужно было только себя. С головой окунувшись в парламентские инициативы «Родины», я был вынужден передоверить работу в партии другим людям. Группа Скокова за моей спиной вступила в тайные переговоры с Сурковым. Одного за другим «за зубцы» вызывали глав наших региональных организаций, беседовали с ними «по душам», объясняли, что радикальная позиция, занятая партийным руководством по вопросам борьбы с олигархами и коррупцией, лишь «электризует общество», а потому партии нужен более «договороспособный» лидер. Эту ситуацию я упустил, не успел укрепить партию проверенными кадрами, потому и вину в кризисе партии с себя не снимаю.

Идея написать книгу пришла мне не сразу. Я просто решил систематизировать мысли и чувства и как бы отсчитать время назад, чтобы понять, где и в чем я ошибся. В августе 2006-го я сдал рукопись «Врага народа» в издательство. Первый тираж уже был готов к открытию Международной московской книжной ярмарки, которая распахнула свои павильоны на просторах знаменитой ВДНХ -шедевра советского архитектурного творчества. К моей радости, пришла масса желающих получить еще «горячий», пахнущий свежей типографской краской экземпляр книги «Враг народа». Естественно, пожаловали и непрошеные гости - погромщики из скандально известного молодежного движения «НАШИ». Они всегда специализировались на разгонах мероприятий с участием политиков, высказывавших отличную от них точку зрения. В этот раз они снова попытались устроить провокацию, но мои сторонники немедленно скрутили их и под одобрительные возгласы посетителей книжной ярмарки спустили с лестницы.

Кстати говоря, эти же погромщики, рекрутированные в основном из футбольных фанатов, преследовали нас повсеместно. Они безуспешно пытались срывать презентации моей книги, устраивали массовые драки и даже попытки поджога в крупнейших книжных магазинах Москвы и Санкт-Петербурга, размещали в центральных СМИ гнусные по отношению ко мне статейки, карикатуры и прочую ересь. Однажды во время очередного уличного столкновения погромщиков с моими сторонниками нам достался забавный «трофей». Это был цифровой аппарат, по всей видимости, принадлежащий одному из нападавших. Когда мы вывели снятые кадры на монитор компьютера, то чуть дар речи не потеряли. Оказалось, страдая от безделья, молодые активисты у себя в офисе соревновались в натягивании на собственные головы... презервативов.

Жаль, что взрослые руководители втянули этих ребят в сомнительные акции и провокации. Уверен, абсолютное их большинство шло против меня без всякого энтузиазма - кого-то финансовая нужда заставила, а кто-то просто заблудился по молодости. Неопытных людей легко сбить с толку. Я на них зла не держу.

Все эти безобразные выходки моих политических оппонентов лишь добавили интереса к книге «Враг народа». В итоге она стала жить своей самостоятельной жизнью, выдержав несколько массовых переизданий и став настоящим политическим бестселлером. Несмотря на успех книги, я решил не становиться «писателем». Рано еще. Вместе с группой единомышленников мы приступили к реанимации Конгресса русских общин. Провели съезд, утвердили новый устав и программу. По всей стране стали учреждаться общественные приемные КРО. Я же с головой ушел в работу по общественной защите участника боевых действий, лейтенанта Сергея Аракчеева, дело которого, несмотря на дважды вынесенный оправдательный вердикт коллегии присяжных, вновь рассматривалось в Северокавказском военном окружном суде. Фактически я не только проводил большую часть времени в Ростове -на-Дону, где проходило судебное заседание, но и взял на себя львиную долю расходов по оплате услуг адвоката и командировок на заседание суда моего подзащитного и его свидетелей.

Там, в Ростовской области, в Новочеркасске, меня и застал звонок из Москвы. Звонили от Путина. Президент, разобравшись в моей ситуации, предлагал работу. В Брюсселе. В штаб-квартире НАТО.

Несмотря на мою вовлеченность в течение нескольких лет во внутреннюю политику, я всегда сохранял огромный интерес к политике мировой. В конце концов, меня учили этому, да и мои научные интересы были связаны с проблематикой европейской безопасности и НАТО. Так вот он - шанс. Ведь работа постоянного представителя России при Организации Североатлантического договора (НАТО) давала уникальную возможность на практике применить мои идеи. Кроме того, никто от меня не требовал пересматривать собственные взгляды и принципы. Пребывание патриотов в оппозиции - это совершенно неестественное для страны состояние дел. Хотя возможно и другое: если патриоты уходят в оппозицию, значит, в самом государстве что-то не так. Пример тому - 1990-е годы.

Конечно, я с благодарностью принял предложение президента. Чтобы мое решение было понятно моим соратникам и сторонникам, 10 января 2008 года я обратился к ним со следующими словами:

«Дорогие друзья! Сегодня Президент Российской Федерации В. В. Путин своим Указом назначил меня постоянным представителем Российской Федерации при Организации Североатлантического договора (НАТО). Я рассматриваю это решение главы государства как предложение интересной и ответственной работы - важной для моей страны. Допускаю, что для многих этот указ стал неожиданным. Ведь в последнее время наши отношения с партией власти не были безоблачными. Но то обстоятельство, что наши политические взгляды и профессиональные навыки востребованы, отвечает моему желанию работать на Родину и служить России. Я призываю своих товарищей, соратников и сторонников смело интегрироваться во властные структуры, в том числе и прежде всего - исполнительной ветви власти, и влиять на ее эволюцию изнутри. В этот переломный для нашего Отечества момент, когда решается, каким путем пойдет Россия и сможет ли наша страна вернуть себе статус великой державы, патриоты не могут оставаться в стороне».

Когда первые слухи о предстоящем назначении просочились в прессу, все приняли их за розыгрыш. Когда же был опубликован указ Президента, мои политические недруги всполошились как змеи перед сдачей яда. Бедняги, они же со мной давно распрощались! Им и в голову не приходило, что у Владимира Путина на сей счет могут быть свои соображения. Впереди меня ждала интересная работа, и дальнейшие события в Брюсселе и на Кавказе лишь подтвердили мои предчувствия.