Кинозвездой - вот кем я себя чувствовала. Моими волосами никогда раньше не занимался профессионал. Конечно, я много раз ходила в парикмахерскую, но никогда не просила стилиста сделать мне прическу для какого-то события, даже для свадьбы Бруклин.

Мадлен, сестра Наоми, мне очень понравилась. Оптимистка по характеру, она потихоньку подталкивала меня вперед, очень осторожно, чтобы не напугать новшествами. Я пришла к ней во второй раз, и она добилась того, чтобы пряди мягко обрамляли мое лицо, а основная масса была собрана в свободную косу, которая закручивалась в хаотичный пучок на затылке.

Еще она уговорила меня сделать маникюр и педикюр - для меня это был совершенно новый опыт. И теперь мои ноготки на руках и ногах имели совершенную форму, были ровными и отливали розовато-лиловым. Я даже боялась что-то делать руками.

Украшений у меня было мало, однако платье требовало чего-то более эффектного, чем мои обычные сережки и браслеты. Порывшись в шкатулке, я все же нашла длинные серьги с блестящими камушками и такое же ожерелье. Они отлично дополнили наряд.

Я застегнула ремешки на экзотичных туфлях, купленных Джеймсом. У меня никогда раньше не было четырехдюймовых шпилек. У туфель были черная подошва и серебряный каблук, серебряные ремешки украшали белые и алые стразы.

Надев туфли, я прошлась в них новой походкой и бросила взгляд в зеркало, которое заверило меня в том, что у меня все получится. Что я могу спокойно выходить в люди, и никто не догадается, что это не я.

В мою дверь постучали, и я пошла открывать.

Глаза Джеймса расширились, когда он увидел меня. Он судорожно втянул в себя воздух. Я не поняла, что это означает. Такова его реакция на меня? Или на мою квартиру? Ведь он здесь впервые, а Софи часто говорила мне, что «ранний индустриальный» стиль не производит впечатления на людей.

- Привет, - сказала я, чтобы нарушить неловкое молчание.

- Ты…

Я оглянулась.

- Знаю, что довольно необычная, зато функциональная.

- А? - спросил он.

- Моя квартира, - сказала я. - Знаю, мой лофт уродлив.

Джеймс вперил в меня взгляд.

- У тебя получилось.

- Что?

Он обвел меня рукой.

- Преобразиться.

А, ясно, он говорил не о квартире.

- Куда делись твои очки? - Он шагнул ближе. - У тебя контактные линзы? - На его лице появилась улыбка. - Классная девчонка. Я в восторге.

У него тоже была другая прическа, которая выглядела менее классической и более модной. Короткая щетина на подбородке делала его этаким лихим, опасным соблазнителем. Я поймала себя на желании погладить его по лицу.

- У тебя отличная стрижка, - сказала я.

- Она обошлась мне значительно дешевле, чем смокинг.

- Смокинг вне конкуренции.

Белую рубашку дополнял тот самый галстук, что я выбрала для него в отделе мужской одежды. На Джеймсе он смотрелся гораздо лучше, чем на модели на фотографии.

- Что, стоил своих денег?

- Не знаю, сколько ты заплатил, но я уже вижу, как к тебе выстраивается очередь из очаровательных дамочек. - Картинка мне совсем не понравилась, однако я не сомневалась в том, что так и будет.

Он усмехнулся:

- Будем надеяться. Ты что-нибудь накинешь сверху?

Я покачала головой:

- У меня нет ничего, что подошло бы к платью. Я рассчитываю на то, что бальный зал отапливается.

- Соберется пятьсот человек, так что едва ли там будет холодно. Я попрошу водителя включить печку.

- Ты сегодня не за рулем своей малышки?

- Я планирую выпить.

Я вышла на лестничную клетку и заперла дверь.

- Очень красивые туфли, - одобрил Джеймс. - У меня отменный вкус. - Он еще секунду помолчал. - Оказывается, у тебя красивые ноги.

Он подал мне руку, и мы стали спускаться по лестнице. Другой рукой я опиралась на перила. Когда мы шли к парадному, Джеймс вдруг остановился.

- В чем дело? - спросила я.

- Постой-ка тут. - Он отступил на несколько шагов, а потом обошел меня кругом.

- Ну? - вдруг занервничала я.

- Даже не знаю, как сказать.

- Да говори уж.

Если сейчас выяснится, что с нарядом что-то не так, мне придется остаться дома - ведь мой гардероб не ломится от вещей, которые можно надеть на бал. Как и у Золушки, у меня есть всего одно платье.

- Думаю, с этим пора заканчивать.

- С походом на бал? - еще сильнее заволновалась я.

- Заканчивать с твоей переделкой. - Джеймс приблизился ко мне. - Ты абсолютное совершенство.

Я уже собралась заявить, что не хочу, чтобы вечер заканчивался так скоро, когда до меня дошел смысл его слов.

- Что?

- Ты само совершенство. Даже походка у тебя совершенная. Закон больших чисел будет способствовать сегодня тому, чтобы ты влюбилась.

- Не ожидала услышать от тебя такое, - совсем не весело хмыкнула я.

- Но это правда.

Он снова подал мне руку. И я оперлась на нее, потому что мне нравилось чувствовать связь с ним. Как-никак, он был моим партнером, у нас была общая тайна, и он помогал мне изменить жизнь к лучшему.

* * *

- Ого, - произнесла я.

С потолка бального зала свисали хрустальные люстры, столы, застланные лиловыми скатертями, украшали высокие цветочные композиции из белых роз. На низкой сцене в дальнем конце играл квинтет, и звуки музыки плыли над гулом голосов. Гостей уже собралось не менее двух сотен.

- Ты часто бываешь на таких мероприятиях? - спросила я, вслед за Джеймсом продвигаясь вглубь зала, хотя предпочла бы остановиться и поглазеть по сторонам.

- Я?

- Да, ты. Разве твоя фирма не направляет тебя на такие приемы?

Он остановился.

- Нет. Я купил билеты. Обычно я не хожу на такие мероприятия, я их не люблю.

- Я тоже не люблю. - Я уже хотела пойти на попятный, но тут напомнила себе, зачем мы здесь и что мы затеяли. Никакое это не свидание, твердо сказала я себе, это тест-драйв.

Мы двинулись дальше, и я стала замечать заинтересованные взгляды, бросаемые на Джеймса.

- Ты это видишь? - спросил он.

- Конечно.

- Они под впечатлением.

- Они точно под впечатлением. - Женщины почти поголовно поворачивались нам вслед. - Все дело в смокинге, - добавила я, наклоняясь к его уху.

- В смокинге?

- Да. - Я понимала, что дело не в смокинге, а в мужчине, одетом в этот смокинг. Но мне хотелось, чтобы Джеймс знал: он не зря потратил деньги.

- Они смотрят не на меня, - сказал он.

- Только на тебя, оглядывают с головы до ног.

- Мужчины?

- Какие мужчины?

- Мужчины, которые таращатся на тебя.

- Никто на меня не таращится. Я говорю о женщинах. Вот прямо сейчас на тебя смотрит с десяток.

- А два десятка мужчин - на тебя. Один только что указал на тебя.

Я локтем пихнула Джеймса в бок.

- Ха-ха.

- Я не шучу.

Я переключила внимание с женщин на мужчин. Оказалось, все правда. Некоторые из них действительно смотрели мне вслед. И меня порадовало то, что мое платье работает.

- Ты не зря потратил свои деньги на мое платье, - констатировала я.

- Мне кажется, это несправедливо, что они любуются тем, на что свои деньги потратил я, - заметил Джеймс.

- Ты хочешь отойти в сторону и указывать на меня? - весело осведомилась я.

- Думаю, мне придется покинуть тебя.

Я не представляла, как на это реагировать.

- Я тебя чем-то обидела?

- Нет, чтобы они могли подойти к тебе, Нат. Никто из них не пригласит тебя на танец, пока я рядом с тобой.

В его словах был резон. Но я не была готова к тому, чтобы остаться одной.

- Может, через несколько минут, - сказала я.

- У тебя все получится.

- Нет, не получится. Я действительно сомневаюсь…

Он уже шел прочь.

- Джеймс. - Мне не хотелось кричать.

Черт побери, мне хотелось закричать во все горло, потребовать, чтобы он остался рядом и помог мне. Однако он ушел, растворился в толпе. А я осталась стоять, стараясь не выглядеть незваной гостьей. Меня окружали группки по три-четыре человека. Все вели оживленные беседы и смеялись. Мне же хотелось бежать к выходу.

Я подумывала о том, чтобы скрыться в дамской комнате, но велела себе собраться. Нельзя прятаться и одновременно знакомиться с мужчинами. Закон больших чисел. Ради этого я здесь.

Я заметила, что к барной стойке выстроилась очередь. Постоять в очереди за выпивкой - не то же самое, что прятаться. Пусть это и полумера, зато я не буду торчать в одиночестве посреди зала.

Я встала в конец очереди.

Мужчина, стоявший передо мной, обернулся. Он был среднего роста, с темно-русыми волосами, в красиво сидящем костюме и с дружелюбным выражением лица.

- Здравствуйте, - улыбнулась я ему.

Он кивнул:

- Привет. Вы из больницы?

Я испугалась, что выгляжу как медсестра.

- Из больницы?

- Святого Михаила… получателя средств, собранных на сегодняшнем мероприятии.

- О! Нет, я сопровождаю представителя «О'Нил Найбекер». - Получается, выглядела я нормально, просто не сообразила спросить у Джеймса, в честь чего прием.

- Ты не сильно продвинулся, - сказала женщина, которая подошла к мужчине и взяла его под руку.

- Потихоньку движемся. - Мужчина повернулся ко мне: - Это…

- Нат Ремингтон, - представилась я.

- Приятно познакомиться, - улыбнулась мне женщина. - Гарольд - член совета директоров больницы Святого Михаила.

Мужчина протянул мне руку.

- Гарольд Шмидт.

Я пожала его руку:

- Рада знакомству, Гарольд.

Тут заговорил мужчина, стоявший позади меня:

- Я не ошибся, тут кто-то упомянул «О'Нил Найбекер»?

Я обернулась к нему. Он был младше меня, наверное, чуть за двадцать, чисто выбритый, высокий и подтянутый. Волосы на его голове по бокам были подстрижены почти под ноль, и только на макушке оставалась длинная густая прядь.

- Я упомянула.

Очередь немного продвинулась.

- Я из «О'Нил Найбекер». Заступил пару недель назад. Вы тоже там работаете?

- Нет. Я работаю в публичной библиотеке.

Он одарил меня торжествующей улыбкой.

- Значит, вы сопровождаете кого-то из этой фирмы. Дозволено ли мне надеяться, что это всего лишь друг, а не возлюбленный?

Мне хотелось отшить его со словами, что это не его дело, но я осадила себя. Пусть вопрос задан неуклюже, однако он просто пытается выяснить, одна ли я.

- Друг, - сказала я.

Молодой человек протянул мне руку:

- Аарон Симмс. Я экономист.

Я пожала его руку:

- Нат Ремингтон.

- Нат - это уменьшительное от Натали?

- От Наташа.

- Ого. - Он явно был впечатлен. - Красивое имя для красивой женщины.

- А вы здесь с кем? - спросила я.

- Один. Это корпоративное мероприятие, а я хочу быть на хорошем счету у начальства.

- Начальству есть до этого дело? - Я вспомнила, как Джеймс говорил, что никогда не ходил на подобные мероприятия.

Аарон наклонился ко мне и понизил голос:

- Я проявляю энтузиазм по отношению к фирме. Если хочешь двигаться вверх, используй все возможности.

- А это возможность? - Должна признаться, он меня заинтриговал.

- Я молод, энергичен, великолепный собеседник и танцор. Я знаю, какая вилка для чего, и знаю, как прославить нашу фирму. А иначе, по-вашему, зачем «О'Нил Найбекер» жертвовать на больницу?

Вопрос, вероятно, был с подвохом.

- Чтобы помогать больным?

Аарон от души рассмеялся.

- Ради репутации, дорогая.

Дорогая? Уже дорогая?

Он тем временем продолжал:

- Они тратят деньги на значимые цели, особенно те, что дороги сердцу мэра. Кстати, мэра вы видели? Он здесь с женой. Она оказывает поддержку центру искусств. Отгадайте, кому «О'Нил Найбекер» даст деньги в следующий раз?

- Центру искусств? - не без сарказма спросила я.

- Вы быстро схватываете.

Очередь продвинулась настолько, что передо мной остались только супруги Шмидты.

- Что будете пить? - спросил Аарон.

Я не хотела, чтобы он что-либо покупал для меня.

- Еще не решила.

- У них великолепный «Сазерак».

- Нет, спасибо. - Я не желала тратить на этого типа свою прическу, туфли и платье.

- Вот ты где. - Джеймс обнял меня за талию, и я удивленно посмотрела на него. - Симмс, - кивнул он Аарону.

Оказалось, они знакомы.

- Привет, Джеймс. - Аарон опустил взгляд на руку Джеймса, лежащую на моей талии, затем посмотрел на меня. - Друг, да?

Шмидты забрали свои напитки и ушли.

- «Ураган», пожалуйста, - сказала я.

- Мне тоже, - сказал Джеймс.

- Ты на это рассчитывал? - спросила я, когда мы вышли на вечернюю улицу.

- Я ожидал чего-то вроде этого, - ответил Джеймс.

За весь вечер я не встретила ни одного интересного человека. Кажется, закон больших чисел сегодня меня подвел.

- Своим появлением ты произвела фурор, - сказал он.

- А ты - еще больший. Женщины подходили к тебе?

- Да, было дело. Причем довольно милые.

- Но не настолько, чтобы можно было похвастаться?

- Точно не настолько.

- Тебе не кажется, что мы что-то делаем не так? - спросила я. - А может, у меня завышены ожидания? Ведь выглядели мы отлично.

- Выглядели мы отлично, - согласился он. - Попробуем еще раз. На разные мероприятия приходят разные люди. «О'Нил Найбекер» спонсирует центр искусств.

- Аарон рассказывал.

- Да? - Джеймс многозначительно изогнул бровь. - А что еще он рассказывал?

Я поняла, что Аарон не очень-то располагает к себе людей.

- Что он ходит на такие мероприятия, чтобы произвести впечатление на начальство.

Джеймс хмыкнул. Перед нами остановилась наша машина.

- Такое в духе Аарона. - Джеймс открыл дверцу. - Он слишком откровенно амбициозен.

- Разве это плохо? - спросила я, забираясь на сиденье.

- Все зависит от того, как ты проявляешь свои амбиции. - Джеймс обошел машину и сел рядом со мной.

- И как это делает Аарон?

- Он слишком назойливо лезет наверх.

- Только потому, что он умен? Трудолюбив? Амбициозен?

- Только потому, что он один из Симмсов. Его дядя, Горацио Симмс, старший партнер «О'Нил Найбекер». Поговаривают, что скоро фирма будет называться «О'Нил Найбекер Симмс». Аарон считает себя вправе на все и бесцеремонен, - нахмурившись, добавил Джеймс. - На прошлой неделе у меня с этим были большие проблемы.

Его слова подстегнули мое любопытство.

- И что же произошло?

- Меня попросили ввести его в курс дела. Он стажер. Может, хватит о нем?

- Последний вопрос, - сказала я.

- Ладно, - вздохнул Джеймс. - Но только потому, что ты так замечательно выглядишь.

- Он сказал, что начальству нравится, когда сотрудник берет на себя эти функции. Ты же говорил, что никогда не бываешь на подобных мероприятиях. Вот я и спрашиваю почему.

В голосе Джеймса зазвучало напряжение.

- Может, потому, что мне плевать на начальство.

Было ясно, что я задала неправильный вопрос. Но мы же договорились быть открытыми друг с другом, и я хотела выяснить, не заблуждается ли Джеймс. Ведь женщин влекут деньги и власть, а продвижение по карьерной лестнице в такой фирме, как «О'Нил Найбекер», только увеличило бы власть Джеймса и, следовательно, заставило бы закон больших чисел действовать в его пользу.

- Неужели для тебя это так тяжело? - не отставала я. - Вот сегодняшний вечер. Ведь было совсем не больно. Да, мы рассчитывали на нечто большее, но ничего. Зато тебя видело твое начальство.

- Я экономист, а не цирковой пони. - Его резкость застала меня врасплох. - Есть люди, которые поднимаются наверх через интриги, а есть те, кто через усердную и напряженную работу. Ты не допускаешь, что я не люблю компромиссы?

- А ты не думаешь, что нам стоит измениться не только внешне?

- Ты хочешь всю жизнь построить на компромиссах?

- Я не говорю о компромиссах в плане этики или чего-то еще. Я хочу сказать, что нам не повредит, если мы проявим активность на всех уровнях. Посмотри на меня. У меня роскошный наряд. Но я остаюсь библиотекаршей Нат Ремингтон. У меня ее взгляды. У меня ее хобби. У меня ее отношение ко всему. У меня даже ее имя. Кстати, Аарон сказал, что Наташа - очень красивое имя.

- Опять Аарон?

- Прекрати, я серьезно. Наташа действительно красивое имя. Но я всегда представлялась как Нат. Почему именно Нат? Таша значительно лучше. Звучит экзотично.

- Так измени свое имя, - сказал Джеймс.

- Может, я так и сделаю.

- Вот и хорошо.

- А ты измени свое.

- И как, по-твоему, можно изменить имя Джеймс? - со скепсисом осведомился он.

- Джейми. Ты можешь быть Джейми. - Я коснулась его руки. - Ты обещал доверять моим суждениям. Тебе нужно новое имя, не такое строгое.

- Ты серьезно?

- Да.

- Ладно. Тогда расскажи мне, куда Джейми и Таша собираются в следующий раз.