Инара плохо спала ночью и утром проснулась с тяжелой головой и жжением в глазах. Ей не хотелось думать о Кассии, потому что большую часть ночи она снова и снова вспоминала о том, что произошло между ними в библиотеке.

Он стал ее первым мужчиной. И он решил не разводиться с ней.

Она будет его женой и королевой, на этот раз по‑настоящему.

Инара перевернулась и зарылась под одеяло, словно прячась от реальности. Но ничего не помогало. То, чего она тайно желала, случилось самым кошмарным образом.

Ею снова манипулируют, ее чувства и мнения никого не интересуют. Родители никогда не скрывали, что она стала для них разочарованием. Они хотели сына, и поэтому она обязана загладить их недовольство, принося им пользу.

Неприятно осознавать, что она не отвечает требованиям своих родителей, но в миллион раз хуже знать, что она не такая, какой хотел видеть ее Кассий. Она любит его. Ей важно его мнение. И, как ясно сказал ей вчера, он выбрал ее не по собственной воле. Он вынужден оставаться ее мужем.

Конечно, ему не хочется, чтобы маленькая, худенькая, неуклюжая и рассеянная математичка стала королевой. Ему нужна рослая, красивая и очаровательная женщина с прекрасными манерами, которая обладает прирожденной властью и достоинством.

Пять лет назад, когда родители пообещали Инару Стефано Кастелли, она взяла дело в свои руки и убежала к мужчине, которому было совсем невыгодно ей помогать. Но мужчина, который помог ей тогда, был тем же самым, который сейчас поставил ее в безвыходную ситуацию, и на этот раз ей некуда бежать.

Он – король. Если хочет оставить ее своей женой и королевой, он так и сделает, и она его не остановит.

«Ты разочаруешь его, как разочаровала своих родителей. И не только его, но и всю страну».

От этой мысли ей стало не по себе, поэтому она наконец выбралась из постели и пошла в душ, надеясь, что теплая вода приободрит ее. Но, выйдя из ванной комнаты, завернувшись в полотенце, она побрела обратно в спальню и поняла, что настроение у нее по‑прежнему отвратительное.

Ей не терпелось погрузиться в исследования, которые она проводила с коллегой из Хельсинки. С цифрами ей было проще. Они были ясными, логичными и не имели абсолютно никакого отношения к запутанным эмоциям в ее душе. Но времени на науку сейчас нет. Поэтому она должна одеться и собрать вещи.

Вещей у нее немного. После многих лет, когда ее мать постоянно следила за тем, чтобы Инара выглядела презентабельно, она позволила себе расслабиться, живя в Поместье королевы. Она с радостью забывала о прическе, макияже, осанке и платье. Живя в поместье, она понимала, что о ней практически забыли, и ее это вполне устраивало. Поместье королевы стало ее убежищем.

И клеткой.

Эта мысль пришла из ниоткуда и на секунду показалась Инаре такой чуждой, что она огляделась, желая понять, не озвучил ли ее кто‑нибудь. Но нет. Очевидно, эта мысль была ее собственной – из глубины подсознания.

Она не права. Поместье королевы никогда не было для нее клеткой. Это безопасное место, и ей грустно покидать его.

Положив одежду в чемодан, она внезапно рассердилась на Кассия за его упорное стремление исполнять королевский долг. А также на себя и свое решение соблазнить его. После того как она уступила своим глупым желаниям, ей придется покинуть свое безопасное жилище и отправиться в холодные дворцовые залы Катары, где ее недостатки вскоре увидят все.

Но выбора у нее нет.

Инара застегнула чемодан и уставилась на него.

Вчера Кассий заявил, что ей не следует ставить свои чувства выше интересов страны, и он совершенно прав. Более того, у нее есть выбор: остаться несчастной и одинокой или смириться и играть роль королевы. Более того, можно попытаться стать такой королевой, какая требуется Кассию. Если она однажды подвела своих родителей, это не значит, что она подведет своего мужа.

В конце концов, разве ей не хочется стать его женой по‑настоящему? Жить вместе с ним и родить от него детей?

Инара всегда надеялась, что со временем он полюбит ее. А если и не полюбит, то будет относиться к ней уважительно.

В дверь спальни постучали. Это был Генри, который сообщил, что вертолет готов к вылету в Катару.

Король, как выяснилось, уехал несколькими часами ранее, чтобы подготовиться к ее приезду во дворец, а это означает, что она полетит одна.

Инара успокоилась. Прямо сейчас ей не хотелось думать о том, что ей пришлось бы делить с Кассием небольшое пространство вертолета. Ей надо побыть одной и подготовиться к очередной встрече с ним. Позже она скажет ему, что решила стать его королевой.

Через десять минут Инара благополучно уселась в вертолет и полетела над горами и вдоль побережья во дворец. Стараясь не волноваться, она размышляла о том, что ей придется делать в роли жены.

О браке она могла судить только по отношениям своих родителей, которые не были благополучными. Их союз, как и воспитание, основывался на расчете: отца Инары интересовали только его политические махинации, а мать – общественная деятельность. Они относились друг к другу и к своей дочери с ледяной вежливостью, без любви.

Будет ли так же она вести себя с Кассием? Инара знала, что он не холодный человек. По крайней мере, он не был таким вчера ночью, поэтому между ними, возможно, все сложится по‑другому.

Вот только ей не очень нравилась мягкая снисходительность, которую он проявлял к ней последние пару лет. Наверное, это изменится, когда они начнут жить, как муж и жена.

Хотя будут ли они жить вместе? Кассий просто сказал, что она останется его женой и займет место королевы. Это предполагает совместную жизнь? Или у них будут отдельные комнаты во дворце? Будут ли они встречаться только на официальных мероприятиях или станут общаться и в другое время?

Инара приуныла.

Ей хотелось разговаривать с Кассием легко и дружелюбно. Смеяться и обсуждать с ним интересные вещи, а иногда спорить. И заниматься сексом.

Инара поерзала на сиденье, вспомнив близость с Кассием, и ей стало жарко. Он заявил, что у него три года не было любовницы. Но опять же, если ему удавалось так долго воздерживаться, то, возможно, ему не нужен секс…

В этих вопросах слишком много переменных, вот в чем проблема. Ответы на эти вопросы Инара получит только путем дополнительных исследований, а это означает, что ей придется поговорить с Кассием как можно скорее.

Немного приободрившись, Инара стала наблюдать за полетом над Катарой – столицей Авейраса.

Это был очень красивый город‑крепость недалеко от центрального делового района, у моря. Дворец в центре старого города был построен из белого камня и окружен ухоженными садами. Это была вековая резиденция королевской семьи Авейрас, и Инаре она никогда не нравилась.

Несмотря на живописный вид, дворец казался холодным, гулким и недружелюбным всякий раз, когда она приезжала в него. Как только вертолет сел на площадку на территории дворца, в душу Инары закрались сомнения.

Итак, она будет королевой. Что скажет персонал о решении короля? Что подумают жители Авейраса? Мать Кассия почитали и любили, а ее смерть горько оплакивали. Никто не захочет, чтобы Инара заняла ее место.

Дворцовый персонал ждал приземления вертолета, и, как только Инара вышла на улицу, ее окружили, забрали у нее единственный жалкий чемодан и повели во дворец. Все выглядели деловито, ни один человек не улыбнулся ей. Она затосковала по Поместью королевы, где некому было смотреть на нее и осуждать. Некого разочаровывать. Только Генри и Джоан, которые заботились о ней.

Кассий не вышел, чтобы встретить ее, но она сказала себе, что у него есть дела поважнее.

Инару провели по длинным гулким каменным коридорам дворца с высокими сводчатыми потолками и темными парадными портретами королевской династии де Леон на стенах. Дворцовый холод пробирал до костей, а неодобрительные взгляды людей с портретов преследовали ее. Дворец всегда угнетал Инару и напоминал ей о родительском доме и постоянной критике.

Теперь это ее новый дом.

Инара очень старалась не думать об этом.

В конце концов ее отвели в апартаменты, и она оказалась в довольно приятной гостиной с видом на знаменитые белые скалы Авейраса и морскую синеву. Инара ни разу не была в королевских апартаментах и всегда считала, что они будут такими же холодными, пустыми и гулкими, как и весь дворец. Но в этой комнате не было ни холода, ни пустоты, ни эха.

В этих апартаментах были большие окна с видом на небольшой, но красивый и слегка заросший сад, полный цветов, а за ним – ярко‑голубое море. На полу лежали ковры, перекликающиеся оттенками с садовыми цветами снаружи, в гостиной были два глубоких и удобных кресла, обитые темно‑синим бархатом, и такой же диван. Повсюду искусно разложены подушки, а вдоль каменных стен располагались заполненные книгами шкафы. И что самое удивительное, на тумбочках, буфете и многочисленных полках стояло много маленьких растений в декоративных горшках. Растения смягчали атмосферу, делая апартаменты уютными и красивыми.

Инара подошла к окну. Приближался полдень.

Она занервничала, сглотнула и сжала кулаки. Ее раздражало неведение. К этому прибавилось странное и мучительное предвкушение – это чувство она испытывала всякий раз, когда ждала приезда Кассия.

Раньше она просто радовалась. Теперь радость омрачалась другими, более сложными эмоциями – нервозностью, страхом, жаром и непривычным возбуждением. Обычно, чтобы успокоиться, она с головой уходила в свои научные исследования, но сейчас не могла этого сделать. Инара медленно подошла к столу и оглядела шишковатый бонсай в горшке с синей глазурью.

Увлекшись бонсай, она не услышала, как тихо щелкнула дверь за ее спиной.

– Инара, – раздался низкий властный голос Кассия. – Добро пожаловать во дворец!