- С ума сойти.

Грейси выставила руку вперед у лица, чтобы защититься от слепящих солнечных лучей, стоя у королевского частного самолета, черной железной птицы с волнистыми красными линиями на хвосте и крыльях. Рядом с ней Сэм простодушно ахнул, не скрывая восхищения.

Целое утро он не давал ей покоя, забрасывая вопросами, пока Грейси собирала вещи в дорогу. Где они остановятся? Пригласят ли их на прием? Или они все время будут нежиться у бассейна? Она не дала ему ответа ни на один из них, потому что и сама не подозревала, что ждать от этой поездки и от Малика.

А после сборов состоялся самый неловкий разговор всей ее жизни с родителями.

- Султан? - воскликнул глава семейства, после того как Грейси рассказала ему о том, кто отец Сэма и почему они летят в Алазар. - Ты уверена, что он не обманывает тебя?

Она чуть не рассмеялась. Конечно, для них она всегда останется глупой, наивной дурочкой, которую так легко обвести вокруг пальца.

- Уверена, папа, - отрезала Грейси. Она нисколько не сомневалась в том, что Малик султан, но что он представлял собой как человек? Что ж, ей предстоит это скоро узнать, за две недели.

Пока они стояли у самолета, из него появился Малик и сошел с трапа, отбросив с лица прядь волос. Его бездонные глаза не изменили своей привычной холодности при виде их.

- Кто это? - Сэм приблизился немного к матери.

- Это… - Слова застряли в ее горле. Почему Малик выглядел так отстраненно? Мог хотя бы улыбнуться. - Мой друг.

- Здравствуй, Сэм, - серьезным тоном произнес мужчина.

Мальчик посмотрел на него с опаской:

- Откуда ты знаешь мое имя?

- Твоя мама сказала мне. Я очень рад встретиться с тобой.

- А это твой самолет?

- Да. Хочешь посмотреть его?

Глаза Сэма радостно вспыхнули, и испуг в них рассеялся.

- Еще бы!

Напряжение, которое сковало Грейси, немного ослабло, когда они втроем взошли на трап. Салон самолета представлял собой кабинет, где располагались глубокие кожаные диваны с бархатными подушками, несколько кофейных столиков из красного дерева, на которых стояли экзотические вазы с орешками.

- Ничего себе. - Она будто попала в номер пятизвездочного отеля. - Здесь великолепно.

- Пожалуйста, располагайтесь. - Малик указал на один из диванов. - Если вам что-то понадобится, то стюарды с радостью вам принесут.

Кроме двух бортпроводников в белых жилетах, которые стояли наготове с серебристыми подносами, Грейси заметила нескольких телохранителей у уже закрытой двери. Вдруг ей стало не по себе, словно ее одолел приступ клаустрофобии.

- Расслабься. - Малик положил ей руку на плечо. И тут же ее будто ударило током, кожа начала покалывать от прикосновения его пальцев.

- Такое ощущение, словно мы в золотой тюрьме. Наверное, ты привык к тому, что рядом с тобой всегда охрана.

- К сожалению, это необходимо.

Ее вдруг осенило пугающее предположение.

- Мы же не… Сэм не в опасности? Алазар - спокойное место? - Почему она ничего не прочитала о стране, в которую увозит сына, в Интернете вчера вечером?

- В отдаленных регионах был период волнений. Племена бедуинов - ярые приверженцы традиций, поэтому они не хотели мириться с новшествами в государстве. Но сейчас там мирно.

- Сейчас? А раньше?

- Тебе не о чем беспокоиться. Вам с Сэмом ничего не угрожает, - заверил ее Малик. - Я, вместе с правительством, упорно трудился, чтобы в моей стране наступил мир. И чтобы она стала более развитой, современной.

- О… Что ты имеешь в виду?

- Развитие национальной системы здравоохранения, реформы в сфере обучения, торговые сделки с Западом. Некоторым племенам не нравятся эти изменения, но население городов, таких как Терук, столица, приветствует их. - Он подошел к ней ближе и заговорил почти шепотом, чтобы ребенок не услышал: - Я не могу дождаться, когда покажу тебе и Сэму Алазар. Ведь это и его родина тоже. Обещаю тебе, что вы там будете в полной безопасности. - Его глаза блестели решимостью, и Грейси кивнула, отпустив свои страхи.

- Спасибо, - облегченно выдохнула она. Возможно, ей действительно пора расслабиться и насладиться приключением, преподнесенным Маликом, вместо того чтобы ожидать худшего от этой поездки.

- Почему бы тебе здесь не осмотреться? - предложил мужчина. - У нас есть еще несколько минут до взлета.

- Хорошо. - Грейси взглядом указала на Сэма, который изучал дальний угол салона. - Когда ты собираешься?…

- Скоро. - Его рука снова легла ей на плечо, и по ее телу прошла знакомая дрожь. Она когда-нибудь перестанет так реагировать на каждое его прикосновение? - Дай нам немного времени узнать друг друга.

Когда Малик шел позади Грейси и Сэма, то испытывал странное чувство, в котором воодушевление смешалось с сожалением. Он только что познакомился со своим сыном, который так сильно похож на него. Непосредственный, милый мальчик с легкостью пошел с ним на контакт. И все же как Сэм отнесется к тому, что Малик его отец, когда узнает правду? Мысль об этом пугала и радовала его одновременно. После стольких лет душевного оцепенения ему было трудно справиться с натиском эмоций, нахлынувших на него.

Поймав на себе обеспокоенный взгляд Грейси, он пытался улыбнуться, но мышцы лица будто не слушались его. Его спокойное поведение являлось лишь фасадом, скрывающим шторм внутри. Малик не ожидал, что в нем проснутся такие нежные чувства - может быть, даже любовь - к ребенку, которого он раньше никогда не видел. Похоже, узы крови сильнее, чем мужчина думал.

Вдруг Малик вздрогнул, ощутив легкое прикосновение руки Грейси, которая сжала его пальцы, видимо, поняв, что с ним происходит, и желая немного приободрить его.

Они обменялись улыбками, и ее рука исчезла, лишив его столь необходимой поддержки.

- Ух ты! - воскликнул Сэм, когда они вошли в гостиную на борту самолета. - Это самый большой телевизор, который я когда-либо видел.

Затем на Малика посыпались вопросы обо всем, что попадалось мальчику на глаза. Как работает спутниковое телевидение? Соответствует ли этот самолет международным стандартам безопасности?

- Сэм всегда такой, - с улыбкой произнесла Грейси, когда мальчик убежал исследовать остальные гаджеты. - Постоянно всем интересуется.

- Это хорошо. Ты прекрасно его воспитала, - откликнулся Малик.

- Спасибо. - Ее лицо залилось очаровательным румянцем. - Я не привыкла к комплиментам.

- Почему же? - Его густые брови сдвинулись к переносице.

- Потому что все считают меня неудачницей. - Она тут же натянуто рассмеялась, будто сболтнула лишнего.

- Разве на это есть причины? - Его злила мысль о том, что кто-то может унизить Грейси. Малик терпеливо ждал ответа, желая, чтобы она доверилась ему, хотя он вовсе не заслуживал этого, ведь она еще ничего не знала о его планах.

- Просто мое положение в Эддисон-Хайтс очень… незавидное.

- Незавидное? - переспросил мужчина.

В ее глазах промелькнула тень раздражения.

- Я вернулась из путешествия по Европе беременной от незнакомца. Не смогла поступить в колледж и всю жизнь едва свожу концы с концами, обитая в квартирке над гаражом моих родителей. Да, люди считают меня неудачницей. Но я ни о чем не жалею, - с чувством добавила Грейси. - Я бы ничего не меняла. Потому что Сэм стоит этого.

- Конечно, стоит, - пробормотал Малик. Ее маленькая исповедь вызвала в нем грусть и благодарность. Его восхищала ее стойкость и мужество перед лицом невзгод. - Мне очень жаль.

- Ты ни в чем не виноват. А вот твои гены… - Ее глаза лукаво прищурились. - Сэм унаследовал упрямство и хронические ушные инфекции не от меня.

- Да, в детстве я часто болел, - признался Малик.

- Судя по тому, как ты выглядишь сейчас, нам не о чем беспокоиться.

Ее глаза опустились ниже его лица и окинули оценивающим взглядом всю статную фигуру. Его кровь закипела от дикого желания, которое росло и крепло. Секс, конечно, может все усложнить, особенно для женщины. Но если они с Грейси поженятся, то он с превеликим удовольствием будет исполнять супружеский долг. Их союз виделся ему как брак, основанный на взаимной страсти и воспитании общего ребенка. Малику казалось это вполне разумным, и он сделает все, чтобы убедить в этом Грейси.

Экскурсия по салону завела их вдвоем в спальню, к которой примыкала ванная комната. При виде огромной двуспальной кровати, покрытой кремового цвета простынями, Грейси слегка покраснела.

Вспоминала ли она ту ночь в Риме? Если бы Малик позволил себе с головой окунуться в воспоминания, то его сознание могло восстановить до мельчайших подробностей каждую секунду, которую они провели вместе.

- Нам надо присесть во время взлета. Но как только мы наберем высоту, то сможем свободно перемещаться, - сообщил он.

Они заняли свои места в главной кабине и пристегнули ремни, а Сэм тем временем с замиранием сердца прижался лбом к иллюминатору.

- Он раньше никогда не летал на самолете, - объяснила Грейси.

- Впереди его ждет много нового, - изрек Малик задумчиво. - Надеюсь, это принесет ему только радостные впечатления.

- Уверена, так и будет. - Грейси отвернулась, предоставив ему возможность полюбоваться ею.

Ее красота по-прежнему поражала одухотворенностью и нежностью. Утонченный овал лица, обрамленный локонами сияющих на свету волос, гладкая кожа, соблазнительные пропорции фигуры… Его руки все еще помнили изгибы ее прекрасного тела.

Власть, которую имели над ним эти воспоминания, слишком опасна. Малик не может разорваться между интересами страны и желаниями плоти. Долг и страсть - извечные противники, если не быть осторожным. Для него же первое всегда подчинялось второму.

- Мы взлетаем! - воскликнул Сэм.

Грейси улыбнулась Малику, и он непроизвольно ответил на ее улыбку. Но она тут же отвела взгляд. Похоже, ее тоже тревожила сила прошлого, та связь, которая когда-то возникла между ними. Прошлое взывало к ним обоим, требуя ее восстановить.

Он наклонился вперед и положил ей руку на колено.

- Сэм замечательный ребенок.

- Ты можешь судить об этом спустя всего десять минут?

- Да. - В его голосе не было ни тени сомнения.

Из ее груди вырвался негромкий смех.

- Что ж, спасибо. Только я не уверена, насколько это моя заслуга.

Его рука все еще покоилась на ее коленке, и ему неистово хотелось подняться чуть выше. Тепло ее кожи обжигало его, словно пламя. Малик не мог вспомнить, когда последний раз чувствовал себя таким живым.

Сэм не отрывался от иллюминатора, время от времени отбрасывая с лица прядь непослушных волос.

- Он может слишком сильно привязаться к тебе, - прошептала Грейси, опустив глаза, отчего на ее щеках появилась тень от ресниц. - Когда ты расскажешь ему… Я знаю, он будет рад. Это как сказка, ставшая явью. В твоей жизни появляется отец, который в придачу является королем. - Ее голос дрогнул. - Пожалуйста, не причиняй ему боли.

Сердце Малика пропустило несколько ударов. Он не заслуживал даже надежды на то, что сын когда-нибудь полюбит его, ведь он не знал, что такое любовь.

- Ни за что. - Его обещание прозвучало как клятва.

- Надеюсь, это так. - Грейси отвела ноги в сторону, освободившись от его руки, и сглотнула подступающие слезы.

Малик откинулся на кресло, и Грейси отвернулась, стараясь успокоиться. Она предполагала, что ей будет трудно, но и подумать не могла о том, какой ранимой и беспомощной почувствует себя. Общение Малика и Сэма, пусть и такое короткое, вызвало в ней желание, спрятанное глубоко внутри: иметь союзника в воспитании сына, разделившего бы с ней бремя ответственности. Партнера.

Неужели Малик подходит на эту роль? Смехотворная мысль. Они провели вместе всего одну ночь много лет назад.

Она не должна даже думать об этом. Две недели пролетят быстро, а потом они придут к какому-то решению, связанному с опекой. Возможно, Сэм будет проводить лето и иногда Рождество с Маликом. Конечно, Грейси будет очень скучать по сыну, но рано или поздно смирится с его отсутствием на это время. Ребенку нужен отец, пусть даже и непостоянный. Но между ней и Маликом ничего быть не может.

- Я немного пройдусь, чтобы размяться. - Грейси покинула кресло, чувствуя необходимость оказаться как можно дальше от Малика. Возможно, в одиночестве ей удастся привести мысли в порядок.

Она зашла в главную спальню в задней части самолета. До прибытия в Алазар еще восемнадцать часов, поэтому им, видимо, придется ею воспользоваться. Грейси представила, как уютно устроится на этой огромной постели. Неожиданно ее воображение вырвалось на свободу, и вот в ее фантазиях рядом с ней лежит Малик. Ее руки свободно блуждают по его мягкой бронзовой коже, скрывающей гранитные мышцы…

«Прекрати немедленно!» - остановил ее строгий внутренний голос.

- Грейс? - Малик появился на пороге и, зайдя в комнату, закрыл за собой дверь. - Все хорошо?

Она всеми силами пыталась изгнать из своей головы чувственные эротические образы, внезапно охватившие ее.

- Где Сэм?

- Он играет в видеоигры в гостиной.

- Прекрасно. - Она нервно потирала руки, не понимая, что с ней происходит.

- Ты какая-то взвинченная, - отметил Малик.

- Вовсе нет. Просто сегодня очень насыщенный день. - Грейси выпрямилась во весь рост и сменила тему разговора: - Это самая роскошная спальня, в которой мне когда-либо приходилось бывать. Трудно поверить, что она находится на борту самолета. Кровать размером с футбольное поле!

- Да, кровать довольно просторная. - Его голос вдруг стал мягче. - А помнишь кровать не меньше этой? Такую же роскошную обстановку?

- Это все в прошлом. - Ее тону предательски не хватало твердости.

- Да, и все же кажется, что это было только вчера. Я не забыл, какая ты на вкус, как ты откликалась на каждое мое прикосновение. - Он сделал шаг ей навстречу, и Грейси обомлела, чувствуя, как шумит кровь в ее ушах. - Признайся, что и ты все помнишь.

Под прицелом его пристального взгляда невозможно отрицать очевидное.

- Да, но… - Ее голос сорвался от волнения.

- Но? - подхватил Малик, подбираясь к ней все ближе. Грейси будто приросла к полу и не могла пошевелиться. Он остановился так близко рядом с ней, что она ощутила свежий аромат, исходивший от него. - Химия наших тел не исчезла. Возможно, даже стала сильнее со временем.

Сердце Грейси бешено заколотилось, когда Малик притянул ее за плечи к себе так крепко, что ее грудь вжалась в его стальные мышцы.

- Малик… - послышалась слабая мольба.

Она откинула голову назад, приоткрыв слегка губы, приглашая его завладеть ими, ведь они так истосковались по его поцелуям.

Мужчина тут же воспользовался предоставленной возможностью и накрыл ее рот своим.

Ликуя, Грейси схватила его за плечи и прильнула к нему всем телом, чтобы снова ощутить его мощь и силу. Низ ее живота упирался во что-то твердое, пока Малик неистово ласкал ее языком, требуя такой же самозабвенной отдачи от нее. Ее лоно запульсировало от возбуждения, а из груди вырвался сдавленный стон.

Сквозь пелену страсти до нее вдруг дошло осознание того, что Малик убрал руки с ее талии и пытался отдышаться.

- Не здесь, - прорычал он. - Нам не стоит спешить.

- Нам вообще не стоит этого делать… - От ее слов веяло фальшью. Потому что больше всего на свете ей хотелось продолжения. Даже если это и станет для нее очередной ошибкой.

Малик обнажил ровные белоснежные зубы в надменной улыбке.

- Не очень-то убедительно. Но у нас будет время все обсудить. А пока приглашаю тебя на ужин в столовую.

Он протянул руку, и Грейси ничего не оставалось, кроме как принять ее, хотя ей казалось, что она вот-вот лишится чувств.