Теперь придется вести себя как никогда осторожно. Прекрасные глаза Грейси округлились от удивления, а рот слегка приоткрылся. Стоявший неподалеку сомелье решил воспользоваться воцарившимся молчанием за столиком и наполнил бокалы коллекционным вином. Малик сделал несколько глотков, наблюдая, как Грейси с трудом сомкнула губы, все еще пребывая в полном замешательстве.

- Отличный букет, - похвалил Малик сомелье и сделал жест рукой, после которого весь обслуживающий персонал поспешно удалился.

- Мы не можем поехать в Алазар. - Ее глаза горели от негодования и шока.

На его языке уже вертелась отповедь в повелительном тоне, которую он все же решил проглотить. Как только Малик узнал о сыне, ему хотелось лишь одного: силком затащить ребенка с его матерью на королевский частный самолет и доставить их в Алазар. И к черту недовольство и протесты Грейси! Но, к счастью, за долгие годы переговоров с воинственными бедуинами он научился выдержке и терпению, необходимым ему теперь. Для начала стоит заручиться поддержкой Грейси.

- Почему?

Ее брови поползли вверх, словно ей не верилось, что он посмел задать этот - в сущности, простой - вопрос.

- Потому что ему надо ходить в школу. А у меня здесь работа, друзья… Нет, это невозможно.

Чего же она так боялась? Неужели что-то подозревала о его планах? Но ей пора понять, что ее жизнь теперь изменится вне зависимости от ее желаний. Все не может остаться таким, как прежде. И, судя по тому, что Малик успел узнать, это не так уж и плохо.

- Полагаю, что возможно, - почти ласковым тоном протянул мужчина, будто пытался укротить строптивую арабскую лошадь. Сначала надо расположить ее к себе, а потом, когда бежать будет уже поздно, закинуть поводья ей на шею. - Ведь летние каникулы вот-вот начнутся. У Сэма кончатся уроки, а у тебя начнется отпуск. - Грейси ничего не ответила, и он продолжил: - Я предлагаю вам всего лишь двухнедельную поездку. Позволь Сэму узнать о своих корнях и познакомиться со мной. Согласись, что я прошу не так уж и много.

- А что будет после этого? - тихо проговорила Грейси, избегая его взгляда. - Ты не можешь просто появляться и исчезать из его жизни, когда тебе заблагорассудится.

- Я вовсе и не собираюсь. - Малик помолчал, подбирая подходящие слова. Ему претила мысль о том, что надо врать ей в лицо, но сейчас Грейси еще не в состоянии услышать всю правду. - Отныне я стану частью его жизни. Как это все будет на практике, зависит только от наших будущих договоренностей, которые мы обсудим позже.

В ней зародилось новое опасение.

- Ты говоришь о договоренности, касающейся опеки?

- Вовсе нет, - успокоил ее Малик. - Эти две недели помогут нам решить, как быть дальше. К тому же поездка принесет вам обоим море приятных впечатлений. Вы с Сэмом сможете увидеть новую интересную страну. Зачем же отказываться от такого шанса?

Его уговоры, все еще пугавшие ее, начинали звучать убедительно. Двухнедельный отпуск со всеми удобствами казался чересчур привлекательной идеей.

К тому же Малик и Сэм смогут познакомиться друг с другом, провести вместе время. Но все же страх не давал ей согласиться. Однажды Грейси уже не устояла перед этим мужчиной. Вдруг это повторится снова?

Но две недели - довольно короткий срок. К тому же ее привлекала возможность показать своей семье и знакомым, что она не неудачница, как они, скорее всего, думали о ней. Не несчастная мать-одиночка, а женщина, ради которой богатый, влиятельный человек приехал в американскую глушь, чтобы отвезти в экзотическую страну на отдых. И в тот момент ее даже не волновало, что подобные мысли делают из нее довольно поверхностную особу, которая зависела от мнения окружающих.

- Хорошо, - выдохнула она, только тогда осознав, что слишком надолго задержала дыхание. - Мы поедем с тобой на две недели.

Его лицо тут же озарилось улыбкой, которая обескуражила ее своей неотразимостью. Холодные серые глаза радостно заблестели, и Грейси увидела на мгновение Малика таким, каким он когда-то был. Вернее, каким он когда-то ей казался. Это очень опасная улыбка, и ей стоит научиться сохранять хладнокровие при виде ее.

- Спасибо. - Малик наклонился вперед и сжал ее руку.

Соприкосновение с его длинными теплыми пальцами вызвало в ней дрожь. Калейдоскоп чувственных воспоминаний снова закружился перед ее глазами. Как ей устоять целых две недели перед Маликом аль-Бахатом, если он снова пустил в дело свое обаяние?

- Когда ты хочешь, чтобы мы отправились в Алазар? - деловито поинтересовалась Грейси, высвободив руку и спрятав ее под столом.

- Завтра.

- Что? - Ее голос повысился на целую октаву. - Но у Сэма даже нет еще паспорта.

- Это не помеха.

Еще один намек на его неограниченную власть.

- К чему такая спешка? И что я скажу Сэму и своей семье?

- Правду. - Железная невозмутимость в его тоне заставила ее внутренне поежиться. Очевидно, его очарование исчезало с такой же неожиданностью, как и появлялось.

- Мне сообщить Сэму, что ты его отец?

- Нет, я сам ему скажу, когда придет подходящий момент. А своим родителям скажи, что шейх увозит вас на отдых.

- Похоже на правду лишь отдаленно, - с укором бросила Грейси. Противостоять Малику бесполезно, но хотя бы попытаться она должна. - Ты слишком торопишься. Мне надо предупредить на работе о своем отъезде, а Сэм…

- Я управляю целой страной и не могу ждать, пока Сэм закончит школьные занятия через пару дней.

Тут подошел официант и поставил перед ними их блюда: устриц в раковине на колотом льду и целую тарелку омаров. Грейси не могла решить, что из этого труднее съесть.

- Да уж, вот так приключение, - недовольно протянула она, уставившись на деликатесы.

Неожиданно Малик громко рассмеялся настоящим живым смехом.

- Мне кажется, тебе понравится. Ты знаешь, как их есть?

- А существует какой-то особый способ?

- Только если ты не желаешь испачкать себе все лицо.

Он наклонился к ней и, орудуя маленькой вилкой, раскрыл раковину, а затем поднес устрицу к ее лицу.

- Проглоти ее целиком, - подсказывал ей Малик чересчур чувственным тоном, не сводя с нее своих горящих глаз.

Грейси сомневалась, что сможет аккуратно проглотить желеобразное содержимое из его РУК.

- Давай, - подбадривал он ее. - Тебе понравится.

Что за странная двусмысленность в его голосе? Или ей всего лишь почудилось? Отбросив эти размышления, Грейси последовала его наставлениям, стараясь не скривить лицо.

- Вкусно? Говорят, это афродизиак.

- Я слышала, - сухо отозвалась она. - Но я в это не верю.

- Тебе нужны доказательства?

Ее сердце встрепенулось, готовясь выскочить из груди.

- Перестань, - послышался слабый лепет.

Малик сел прямо и занялся собственной трапезой, одним ловким движением расколов омара и вытащив мясо из хвоста.

- Мне кажется, что последние десять лет ты вела довольно тихую жизнь, - произнес он, запив порцию еды вином.

- Если ты имеешь в виду, что я не ходила в подобные заведения и не ела устрицы, то ты прав. - Ее голос задрожал от обиды.

- Я вовсе не это хотел сказать.

- Мне нравится моя жизнь, даже если я, по твоему мнению, выгляжу неотесанной простушкой. - Грейси закрыла глаза, сокрушаясь, что выставила напоказ неуверенность в себе.

- Я никогда не думал о тебе ничего подобного.

- Не важно. - Она съела еще одну устрицу. Еще немного - и эта странная еда станет ее любимым блюдом. - Прошлое осталось в прошлом. Нет никакого смысла в том, чтобы обсуждать ту злополучную ночь.

- Злополучную? - повторил Малик, склонив набок голову.

- Неудачно подобрала слово, - спохватилась Грейси, покраснев. - Рождение Сэма - лучшее, что произошло со мной.

- И со мной, - произнес он с щемящей сердце искренностью.

- Но ты ведь даже незнаком с ним, - позволила все-таки усомниться она.

- И я с превеликой радостью положу этому конец завтра же.

- Как же мне все ему объяснить?

- Разве десятилетнему мальчику нужны какие-то объяснения, чтобы отправиться в путешествие? - мягко возразил Малик.

Грейси молча согласилась с ним. Сэм будет вне себя от радости и не задаст лишних вопросов. Конечно, она боялась Малика, боялась, что он снова соблазнит ее. Но это недостаточно веская причина, чтобы лишить сына общения с отцом.

- Что ж, пусть так, - уступила девушка, хотя по-прежнему не могла отделаться от какого-то дурного предчувствия.

- За тобой и Сэмом приедут завтра днем. Мне надо закончить кое-какие дела, поэтому я встречу вас на аэродроме, у частного самолета.

Частный самолет. Разве может быть еще лучше? Грейси все еще не верилось, что она согласилась на поездку, но по ее телу прошла легкая дрожь от радостного предвкушения.

- Хорошо, - ответила девушка, и Малик одарил ее еще одной потрясающей улыбкой.

- Ты уговорил ее?

Малик смотрел на лицо деда, появившееся на дисплее ноутбука, стараясь подавить терзавшее его чувство вины, смешанное с ликованием, которое не покидало его с тех пор, как он попрощался с Грейси два часа назад.

Когда она выходила из лимузина, Малик едва сдержался, чтобы не схватить ее в объятия и не поцеловать. Он все еще помнил, какими сладкими и нежными были ее губы на вкус. И в его планы входило как можно скорее вновь ощутить их сладость.

- Увидимся завтра? - с опаской, но в то же время с надеждой в голосе спросила она.

- Да, завтра, - пообещал ей Малик и подождал, пока она не зашла в свою квартирку, а затем приказал шоферу отвезти его в пятизвездочный отель в Чикаго.

- Да, - послышался скупой ответ.

Он убедил Грейси поехать с ним, но скрыл от нее так много - что Сэм наследник престола, что их сын и она сама останутся в Алазаре. Что они поженятся. Учитывая то, как сильно она сопротивлялась против двухнедельной поездки, остается только гадать, что же произойдет, когда ей станут известны все его намерения.

И все же от него не укрылось то, каким радостным огнем вспыхнули ее глаза. Возможно, Грейси будет не против начать новую жизнь на его родине. Убедить ее в преимуществах подобного развития событий - задача не из легких, но у него просто нет иного выхода.

- Вы поженитесь, как только прилетите, - заявил Асад.

- Мы поженимся, когда я решу, что пришло время, - возразил Малик.

- Но необходимо сделать Сэма законным наследником престола как можно скорее…

- Я знаю, - перебил он старика.

С практической точки зрения Малик мог заставить ее выполнить свои требования, как только они окажутся на борту самолета. И все же ему не хотелось прибегать к такому грубому подходу. Иначе это может настроить и Грейси, и даже Сэма против него. Время, конечно, поджимало, но он все же надеялся, что сможет добиться своих целей с большей деликатностью.

- В любом случае, - продолжил Малик, - мне надо разорвать помолвку с Джохарой, прежде чем жениться на другой.

- Верно. - Асад зашелся в приступе кашля. - И все же мешкать никак нельзя. Если пойдут слухи…

- Понимаю. - Страна только совсем недавно обрела долгожданную стабильность, которая могла разрушиться в любой момент. - Оставь это мне. Я со всем справлюсь.

Сухо попрощавшись, Малик прервал видеозвонок и устремил взор на огни ночного города. Ему не доставляло никакого удовольствия обманывать Грейси, но обстоятельства вынуждали его. Интересы Алазара превыше всего.

Он встал с кресла и начал мерить нервными шагами просторный люкс. Ему не нравилось вспоминать о том наивном, неискушенном юноше, которым он был десять лет назад. Тогда его жизнь сводилась к постоянной подготовке и напряженному ожиданию. А затем ему пришлось погрузиться во взрослую жизнь без предупреждения, когда на его родине разразилась гражданская война.

Сегодняшний ужин с Грейси напомнил ему о том юноше. Его снова переполняла смутная надежда и горячее желание. Да, Малик нуждался в Грейси, но он не позволит себе испытывать к ней что-то. Потому что чувства, а в особенности любовь, делают человека слабым, ведут его к погибели. Судьба его отца - яркий тому пример. В его сознании все еще хранился образ отца - мужчина, содрогающийся от рыданий, с пустой безнадежностью в глазах, сломленный и подавленный. Поэтому все, что может связывать Малика и Грейси, - только простое сексуальное влечение.

- Мама? - Сэм взглянул на нее, доедая хлопья. Он так похож на Малика: непослушные черные волосы, бронзовая кожа, врожденное чувство уверенности. - Все хорошо?

- Да. - Грейси натянула дежурную улыбку. - Но на самом деле мне надо с тобой поговорить.

Было утро пятницы, и Сэм, как обычно, собирался в школу. Как же ей объяснить ему, что вместо этого они сядут на самолет и улетят в страну, о которой сын, скорее всего, даже и не слышал?

- О чем?

- Как ты посмотришь на то, если мы с тобой отправимся в отпуск?

Мальчик нахмурил брови, как делал и его отец.

- А куда?

- В страну, которая называется Алазар.

- Алазар! - Лицо мальчика просияло. - Там находится самая высокая гора на всем Ближнем Востоке.

- Правда? - Грейси тряхнула головой. Ну конечно же, ее сын слышал об Алазаре и даже знал заумный географический факт об этом месте. - Хочешь поехать туда?

- Ты не шутишь? - воскликнул он, подпрыгнув на стуле. - Когда мы отправляемся?

- Хм… Сегодня.

- Сегодня! - На его лице красовалась улыбка до ушей. Сын подпрыгнул еще выше с такой силой, что Грейси пришлось придержать рукой стул, чтобы ребенок не свалился на пол. - Как здорово!

- За нами приедет машина после обеда.

- Значит, надо собираться! - Сэм сорвался с места. - А много вещей с собой брать?

Она озадаченно посмотрела на него. Нужна ли ему будет там строгая одежда? И что они вообще будут там делать две недели? Укротив порхающих в животе бабочек, она встала и налила себе вторую чашку кофе.

- Всего понемногу, наверное. Я ничего не знаю об Алазаре. - Кроме его султана. - Скорее всего, там очень жарко.

Сэм, находившийся уже на полпути в спальню, вдруг остановился.

- А зачем мы туда поедем, если ты ничего не знаешь о нем? - то ли из любопытства, то ли почуяв неладное, поинтересовался он.

- Ну… - Грейси отпила кофе, чтобы выиграть время. - У меня есть друг, который работает там в правительстве. Он нас и пригласил.

- Неужели? - Его серые глаза распахнулись от удивления. - А как ты с ним познакомилась?

- Во время путешествия по Европе много лет назад.

- Ух ты! Поскорее бы рассказать об этом друзьям!

- Да, но ты пропустишь последнюю неделю в школе…

- Ну и что? - отмахнулся от ее слов Сэм и, насвистывая песенку под нос, убежал в комнату.

Грейси устало опустилась в кресло, сжав кружку. Как Малик и предполагал, никаких трудностей не возникло. Но что же ожидает ее дальше? Нет, лучше решать проблемы по мере их поступления и не забегать вперед, иначе она просто не справится.