Лучи яркого солнца разбудили Грейси. Кровать рядом с ней опустела, но чувство утраты, кольнувшее сердце, почти сразу же исчезло. Она ощущала себя полной сил, энергии. Ей хотелось насладиться предстоящим днем. Тревога, терзавшая так долго, наконец рассеялась.

Грейси подошла к окну и улыбнулась открывавшемуся виду на острые вершины гор. Теперь они казались ей полными величия и красоты, а не жуткими и неприветливыми.

- Что за причина для улыбки? - В комнату вошел Малик, одетый в обычные джинсы и футболку с длинными рукавами.

- Я просто очень счастлива сегодня.

- Я тоже. - Он встал за ее спиной и обнял за талию, поцеловав в щеку.

- Сэм уже проснулся?

- Да, мы с ним позавтракали, и сейчас он плавает в бассейне под присмотром одного из охранников. Сегодня нас ждет поездка на пони по окрестностям. - Малик помолчал и добавил: - Пришло время рассказать ему правду.

- Да, пора, - согласилась она и развернулась к нему, чтобы кое о чем попросить: - Я бы хотела позвонить родителям и пригласить всю семью на свадьбу. Это возможно?

По выражению его лица стало заметно, что он колеблется.

- Я планировал, что мы поженимся сразу же после возвращения в Терук. Но если это так для тебя важно, то я смогу попытаться отсрочить свадьбу на неделю.

- Спасибо. - Ее тронуло то, что он пошел ей на уступку.

Через час они все втроем покинули дворец верхом на пони.

- Я раньше никогда не каталась на лошадях, - призналась Грейси, неуклюже удерживая поводья.

- Это очень добрые и умные животные.

И все же после часа езды она с радостью выбралась из седла у небольшой лужайки, где они сделали привал.

- Как хорошо, что существуют вертолеты. Неделя на верблюде убила бы меня. - Девушка растирала руками затекшие ноги.

- Тебе надо поработать над выносливостью, - подсказал Малик и усадил ее на огромный плед на траве, пока слуги заканчивали распаковывать еду для пикника.

- Ну, не знаю, - лениво протянула Грейси, взяв с тарелки финик. - Здесь я так привыкла к пятизвездочному комфорту.

- Тебе будет трудно отвыкнуть от роскоши, когда мы вернемся домой, - подтрунивал над ней Сэм, присев рядом. - Снова придется готовить и мыть посуду.

Грейси и Малик переглянулись.

- А ты не хотел бы остаться жить в Алазаре? - осторожно начал мужчина.

- Жить? - Мальчик растерянно посмотрел на мать. - Мы что, переезжаем?

- Понимаешь, Сэм, - продолжал невозмутимо Малик, - вы приехали сюда не случайно. И я не просто друг твоей мамы. Мы с ней собираемся пожениться.

- И ты станешь мне отцом? - неуверенно спросил ребенок, уставившись на Малика.

- На самом деле, - тот замялся, собираясь с духом, - я и есть твой отец.

- Что? - Сэм с полным непониманием снова перевел взгляд на Грейси, а затем обратно на Малика. - Но мама говорила, что мой отец ничего не знает обо мне.

- Так и есть. Я не догадывался о твоем существовании все эти годы и узнал лишь недавно. - Голос Малика дрогнул от сожаления, и на глаза Грейси навернулись слезы.

Сэм потупил взор, стараясь принять неожиданно свалившуюся на него новость. Грейси нежно сжала его плечо.

- Но ты султан, - произнес он наконец, подняв глаза. Смышленому мальчику понадобилось всего несколько секунд, чтобы прийти к обескураживающему выводу. - Значит ли это, что?…

- Да, ты займешь трон после меня. Что ты об этом думаешь?

Сэм безучастно сосредоточил взгляд на пасущихся рядом пони.

- Не знаю. Я еще когда-нибудь вернусь в Иллинойс?

- Конечно. Ты будешь часто навещать своих родственников там.

Глаза мальчика вспыхнули от обиды и злости.

- Почему ты врал мне все это время и говоришь об этом только сейчас? Ненавижу тебя! - Сэм вскочил с места и, бросив на Малика гневный взгляд, убежал вперед.

Грейси порывалась пойти за ним, но Малик остановил ее.

- Не надо. Он хочет побыть один. - Ничто не нарушило его привычный невозмутимый облик, но она не сомневалась, что ему сейчас больно от того, что сын не принял его.

- Сэм вовсе тебя не ненавидит. Просто ему надо свыкнуться с этой мыслью.

- Я знаю, - сухо ответил мужчина.

Они ели молча, иногда поглядывая на Сэма, который опечаленно бродил в нескольких десятках метров от них с поникшей головой. Сердце Грейси сжималось от боли при виде того, как ее так и не воссоединившаяся семья распадалась на глазах.

Все еще пребывая в подавленном состоянии, они снова оседлали пони и поехали дальше к небольшому ущелью в скале. Малик зашел туда первым и жестом указал Грейси и Сэму следовать за ним.

- Здесь располагался лагерь султана Раджи аль-Бахата, когда на него напали воины Османской империи, - поведал он тихим голосом. - Несмотря на то что численность противника превышала его армию, ему удалось одержать триумфальную победу над ними. Он был выдающимся руководителем и полководцем. - Его рука легла на плечо мальчика. - И он - наш с тобой предок.

Грейси присела на камень, с замиранием сердца вслушиваясь.

- А ты - его потомок. В твоих венах течет кровь султанов и королей. - Малик набрал горсть рыхлой земли и вложил ее Сэму в ладонь. - Алазар - твоя родина. Как бы странно это ни звучало для тебя сейчас, но это так.

Мальчик молча смотрел на него в течение нескольких напряженных мгновений, а потом раскрыл руку, и земля с шорохом посыпалась вниз.

- Я хочу домой, - произнес он с досадой в голосе и вышел из пещеры.

- Малик… - Грейси подалась к нему, но тот прошел мимо нее.

По дороге в обитель облаков никто не проронил ни слова, а как только они добрались до нее, сын и отец разошлись по своим комнатам, оставив Грейси в одиночестве. Ей хотелось утешить их как-то, но ни тот ни другой не подпускали ее близко.

В конце концов, она решила, что пора позвонить родителям и все им рассказать.

- Ты остаешься в Алазаре? - Ее мать не поверила своим ушам, когда дочь сообщила, что скоро выходит замуж за Малика.

- Здесь мое место, мама. Мое и Сэма. - По крайней мере, ей отчаянно хотелось в это верить. Тревога, покинувшая ее только сегодня утром, снова взяла ее в плен.

- Но Ближний Восток так далеко…

- Вы сможете приезжать к нам в любое время. Через неделю состоится свадьба. Надеюсь, вы все прилетите.

- Конечно, мы будем, дочка. Ни за что на свете не пропустим это, - заверил ее папа.

Поддержка родных немного ее приободрила.

Сэм так и не вышел из своей комнаты на ужин, поэтому Грейси и Малик ели вдвоем. Все ее попытки разговорить его или поднять ему настроение с треском провалились.

- Прости, - сказал он под конец трапезы, потирая виски. - Я сегодня не лучший собеседник. Но не только из-за Сэма. Возникли кое-какие неотложные вопросы, требующие моего внимания.

Грейси отправилась спать одна, потому что Малик закрылся в кабинете, сославшись на работу. Неужели такой будет ее семейная жизнь? Муж, избегающий ее, и сын, который замкнулся в себе. В этот момент приезд в Алазар казался ей громадной ошибкой.

Едва она провалилась в сон, как вдруг Малик лег к ней в кровать и, почти грубо притянув ее к себе, уткнулся носом ей в шею.

- Ты нужна мне…

С безудержной дикостью он поцеловал ее, пока его руки исступленно блуждали по ее телу. Грейси поняла, что ему необходимо в этот миг забыться, отвлечься от страданий в ее объятиях.

- Пожалуйста… Прикоснись ко мне. Я хочу тебя почувствовать.

Ее губы принялись осыпать его грудь нежнейшими поцелуями, в которые она вкладывала всю свою любовь. Признание Малика в том, что он нуждался в ней, стало для нее доказательством того, что ее надежды на взаимность не напрасны.

Ее рот двигался все ниже по его торсу, пока не достиг самого низа живота. Его руки мягко легли ей на плечи, ненавязчиво подталкивая спуститься ниже. Тревожась за собственную неискушенность в подобных ласках, Грейси все же подчинилась его желаниям, и ее губы плотно сомкнулись вокруг твердого стержня.

Он запустил пальцы в ее волосы. Из его груди вырывались хриплые стоны. Когда раздался его финальный крик, Грейси привело в восторг осознание того, какое огромное удовольствие она может ему доставить.

Немного отдышавшись, Малик в мгновение ока оказался сверху и одним уверенным толчком овладел ею. Ее ногти впились в его ягодицы, призывая войти в нее еще глубже. Ей хотелось отдаться ему полностью, без остатка растворившись в сумасшедшей страсти.

Малик прижался лбом к ее лбу, двигаясь в ней с нарастающим темпом.

- Тебе не больно?

- Нет.

Их близость в эту секунду была настолько всепоглощающей, что слова «Я люблю тебя» чуть не сорвались с ее губ. Но она успела их проглотить, и ее накрыла волна неземного экстаза, уносившая туда, где время, пространство и уж тем более слова не имели никакого значения.

После бурных утех они еще долго нежились в объятиях друг друга. Грейси не могла даже с уверенностью сказать, где заканчивается ее тело, а где начинается тело Малика.

Их сердца бились в унисон. Уже не нужно никаких признаний или обещаний. В тот миг между ними царило полное взаимопонимание и гармония.

- Осталось недолго.

Малик напрягся от недоброго предчувствия, всматриваясь в уставшее лицо Асада на дисплее ноутбука во время видеозвонка.

- Что случилось? - спросил он, хотя и так догадывался, что услышит.

- Я умираю. Мне осталось не больше месяца. - Его бледное лицо, искаженное болью, напоминало восковую маску. - Мне надо с тобой поговорить, пока силы окончательно не покинули меня.

- Я весь во внимании, - произнес Малик. Его грудь теснили непонятные эмоции, вызванные и неприязненной реакцией Сэма, и ночью, проведенной с Грейси. Он слишком открылся ей, признавшись, что она ему нужна, и теперь корил себя за несдержанность.

- Последние несколько месяцев я много размышлял, - начал Асад. - И пришел к выводу, что часто был с тобой чересчур строг.

Его слова не произвели на Малика особого впечатления. Уже слишком поздно для раскаяния или прощения. Слишком много пощечин, издевок и жестокости ему пришлось перенести.

- Я боялся, - продолжил старик, - что Алазар погрузится в хаос восстаний и мятежей. Хотел защитить страну. И боюсь, что тебе пришлось заплатить за это высокую цену. - Он тяжело вздохнул. - Как и Азиму.

- Я в курсе.

- Меня пугала мысль, что ты вырастешь таким, как твой отец.

- Надеюсь, я оправдал твои ожидания, - жестко бросил Малик.

- Да, но эта американка… Не повторяй ошибок своего отца, не влюбляйся в нее. Иначе это приведет не только к гибели королевства, но и разрушит твою душу. Любовь - удел слабых людей. Ты и сам стал свидетелем этого, когда отец бросил тебя.

- Я не влюблен в нее. - И так и было. По крайней мере, так должно быть, потому что любовь, как сказал Асад, - удел слабых. Его отец потерял смысл жизни, когда умерла его мать. Малик с ужасом ощущал, что его желание быть с Грейси превращалось в необходимость, которая затмевала собой все.

Последняя неделя казалась ему сном, наполненным солнцем и счастьем. Но реальность никто не отменял. И в ней есть место только браку по расчету и жизни, посвященной долгу и труду.

- Хорошо. - Старик кивнул. - Тогда возвращайся скорее домой и женись на ней.

- Мы приедем сегодня же.

После разговора Малик остался в своей спальне, вслушиваясь в предрассветную трель птиц. Новость о болезни Асада уже просочилась в прессу. А это значит, что придется сразу же после свадьбы объявить Сэма наследником престола. Его угнетала мысль о том, что сын не хочет этого, но выбирать не приходилось.

Сердце Грейси встрепенулось, когда на пороге ее спальни появился Малик. Но прекрасные черты его лица были чем-то омрачены.

- Что случилось?

- Моему дедушке стало хуже. Он умирает. Его уход неизбежен, но это произойдет гораздо раньше, чем мы думали.

- Мне так жаль. Нам надо возвращаться в Терук?

- Да, мы отправимся после обеда. - Малик потер подбородок рукой. - И свадьбу откладывать больше нельзя.

- Я понимаю.

Снова тревога съедала ее изнутри. Несмотря на их невероятную ночь, полную нежности и страсти, Малик в который раз превратился в холодного незнакомца. Когда он смотрел на нее таким равнодушным взглядом, как сейчас, она не знала, как к нему достучаться. А совсем скоро они станут мужем и женой…

Во время полета на вертолете Грейси заметила, что возмущение, захлестнувшее Сэма, почти улеглось. Еще немного - и ее сын привыкнет к обстоятельствам и с интересом погрузится в новую жизнь. Единственное, чего ей не хватало для счастья теперь, - уверенности в чувствах Малика.

Прошлая ночь убедила ее в том, что он уже ее любит, но еще не знает, как это выразить, кроме самозабвенных ласк. Но теперь ее терзали сомнения. Возможно, это всего лишь плод ее воображения. Ей так хотелось, чтобы Малик взял ее за руку и улыбнулся. Но он даже не смотрел на нее, будто ее и не существовало.

Как только они прибыли в Терук, Малик исчез в своем кабинете, а ее и Сэма отправили в гарем. Комнаты, которые еще несколько дней назад казались ей пятизвездочным отелем, теперь стали для нее хуже тюрьмы.

Когда Малик объявит Сэма наследником? И когда же их свадьба? Неужели ее даже не поставят в известность?

Поток ее безрадостных мыслей прервал звук вращающихся лопастей вертолета. Из окна Грейси видела, как на посадочную площадку приземлился еще один черный вертолет. Кто же этот важный гость?

Прошел целый час, прежде чем она получила ответ на этот вопрос, когда к ней зашла та самая молодая служанка, встречавшая их в первый день.

- Спасибо, - пробормотала Грейси, принимая чашку чаю от нее. - Ты не знаешь, кто прилетел сегодня во дворец?

- Это чудо, настоящее чудо! - Девушка всплеснула руками. - Появился его высочество Азим, который пропал двадцать лет назад. Теперь он займет престол.