Малик видел его в последний раз двадцать лет назад, но сомнений быть не может. Этот черноволосый мужчина с неприветливыми чертами лица в стильном итальянском костюме и есть его брат, Азим.

Азим остановился напротив него. Его хмурое лицо, казалось, высечено из камня. Только красный шрам, пересекавший щеку, напоминал о том, что это человек из плоти и крови. Слуга, который привел его в покои, поспешил удалиться, оставив братьев наедине.

- Азим. - Малику хотелось его обнять, но ему вдруг стало тяжело дышать. - Что случилось с тобой? Как здесь оказался? - прохрипел он.

- Вот так теплый прием, - съязвил Азим.

- Мы считали тебя мертвым. - Малик покачал головой, пытаясь отойти от шока. Последние несколько часов он так сосредоточенно писал наброски для заявления о свадьбе с Грейси, что даже не заметил вертолета и удивился, когда слуга сообщил ему, что его ждет гость.

- Я и был мертв, - небрежно бросил Азим. - А теперь воскрес и вернулся.

- Я так рад, что ты…

- Неужели? - Его тон сквозил цинизмом.

Малик не сразу понял скрытый смысл, таившийся за этим.

- Ты приехал, чтобы стать султаном.

- Ты оспоришь мое право на трон?

Малик гордо вздернул подбородок.

- Мне не нужно чужое.

- Вот и славно. - Лицо Азима немного смягчилось.

- Пожалуйста, присаживайся. Нам о стольком нужно поговорить.

Мужчины расположились на диване у окна, и им принесли освежающий мятный чай.

Малик пристально вглядывался в лицо брата, на лбу которого залегло несколько глубоких морщин, придававших ему жесткий вид. А сидел он так напряженно, будто в любую минуту готовился отразить атаку.

- Где же ты был все эти годы?

Азим резко выдохнул.

- Насколько мне удалось выяснить, меня похитил слуга по приказу одного из сотрудников, который работал на Энрико Салваса.

- Салвас… - повторил Малик. - Асад когда-то вел переговоры с его компанией о подписании контракта о добыче нефти.

- Видимо, ему не понравились условия. Но этот сотрудник действовал по собственной инициативе. Салвас не желал марать руки преступлением. Поэтому он избавился от меня, чтобы никто не мог его обвинить.

- Избавился? - Малику стало дурно при мысли о том, что может скрываться за этим словом. - Как?

- Меня, избитого до полусмерти, оставили в Неаполе. Очнулся я уже в больнице. Но не мог вспомнить даже собственного имени. И до сих пор многие воспоминания о моем детстве так ко мне и не вернулись.

- Когда ты понял, кто ты?

- Только недавно, когда увидел новости по телевизору, где говорили об Алазаре. Так я узнал, что Асад при смерти и ты готовишься занять его место. Обрывки воспоминаний обрушились на меня, как снежный ком.

Малик медленно кивнул.

- Что ж, твое возвращение как нельзя кстати. Теперь ты станешь правителем Алазара, когда Асад покинет нас.

Азим вскинул голову. Его глаза горели, как раскаленные угли.

- Да, но мне не справиться в одиночку.

- Тебе нужна моя помощь?

Азим пожал плечами:

- Я многое забыл, став чужестранцем на собственной родине.

- Конечно, ты можешь на меня рассчитывать.

- Спасибо. - Он кивнул, выражая благодарность. - Ты не будешь скучать по титулу?

- Нет, - честно ответил Малик. - В какой-то мере это для меня облегчение.

Титул неожиданно перешел к нему, когда он был еще так мал, и ему пришлось расти, постоянно испытывая на себе гнет ответственности. Теперь у него есть возможность самому распоряжаться своей жизнью. И нет причин жениться на Грейси, ведь Сэм уже не станет наследником.

У него вспотели ладони при этой мысли.

- Ты начал сомневаться, - с издевкой протянул Азим.

- Нет, тут дело в другом…

Малик почувствовал сильное головокружение. Он практически вынудил Грейси согласиться на брак. Она будет только рада снова стать свободной и возвратиться домой. Как и Сэм, которого он будет видеть лишь изредка.

А ведь Малик рассчитывал на большее… Он почти поверил в сказку, глупую мечту, но Грейси бросит его, как только узнает, что их брак уже вовсе не необходимость. Малик проявил непростительную слабость, привязавшись к ней. Но у него еще есть шанс проявить силу и разорвать их отношения первым.

- Я не собираюсь бороться с тобой за престол, - тихо произнес он. Даже если из-за этого Малик потеряет Грейси. - Ты старший сын, а значит, корона по праву принадлежит тебе.

- Рад это слышать. Но я подумал, может, ты привык к власти и роскоши.

Малик склонил голову.

- Ты будто зол на меня за что-то.

- Я действительно зол, - признался он, устремив взгляд к окну, за которым простирались королевские сады. - Но не на тебя. А на тех преступников, которые украли меня из родного дома. Из-за которых двадцать лет моей жизни прошли впустую.

- Чем ты занимался все это время?

- Я цеплялся за любую возможность, чтобы выбраться из пропасти. Это все, что тебе нужно знать. - Азим повернулся к нему с холодной улыбкой. - Ты должен расторгнуть помолвку с Джохарой. Она, как никто, подходит на роль султанши, поэтому я женюсь на ней.

- Я уже ее расторг. Но не стоит указывать мне, что делать, - спокойно ответил Малик. Азим нахмурился:

- Почему ты бросил ее? Неужели она порченый товар?

- Нет, вовсе нет. - Малика обескуражил циничный тон брата.

Двадцать лет страданий, конечно же, не прошли для него бесследно, превратив в очень жесткого человека. - Если кто-то и порченый товар, так это я, потому что я бесплоден.

- Понятно. - Выражение лица Азима не изменилось ни на йоту.

- У меня есть сын от женщины из Америки, с которой у меня была связь десять лет назад. Я намеревался жениться на ней, чтобы иметь законного наследника.

- А что же теперь?

- Теперь в этом нет необходимости. - Малику не хотелось произносить это вслух, но он знал, что должен. - Я отошлю их обратно.

- Нам надо составить заявление для прессы, чтобы сообщить всем о моем возвращении. Поэтому лучше разберись с этим поскорее.

- Конечно.

Мужчины встали, и, когда они выходили из кабинета, Малик пропустил Азима вперед согласно этикету. Ведь теперь наследник сменился.

- Так, значит, этот мужчина мой дядя? - спросил Сэм.

Грейси нервно рассмеялась.

- Получается, что да.

- И его похитили?

- Так сказал твой отец.

- Быть султаном опасно, - пришел к выводу мальчик.

- О, Сэм. - Грейси села рядом с ним на диван и обняла за плечи. - Твой отец всегда тебя защитит.

- Я знаю, но… - Его нижняя губа выпятилась немного вперед. - Я буду скучать по Иллинойсу.

- Я тоже, - прошептала она. - Но теперь у тебя появился настоящий папа. Разве это не здорово?

- Здорово, - согласился Сэм.

- Все будет хорошо, вот увидишь. - Грейси ласково погладила сына по голове.

Вдруг скрип двери разорвал тишину и послышались тяжелые шаги. В комнату зашел Малик, и она поспешно встала. В его глазах блуждали странные тени, но лицо ничего не выдавало.

- Нам надо поговорить.

- Хорошо. - Ее сердце сжалось от волнения. - А Сэм?…

- Останься здесь ненадолго. - Малик улыбнулся мальчику, но его улыбка не коснулась глаз. - Мы с твоей мамой скоро вернемся.

Малик и Грейси прошли из спальни в уединенную гостиную.

- Что происходит? - спросила она, когда он закрыл дверь и отошел к окну, повернувшись к ней спиной. - Азим вернулся?

- Да. До недавнего времени брат не помнил, кто он, пока не увидел Асада по телевизору. Память вернулась к нему, и теперь он станет султаном.

Значит, Малик не будет править Алазаром, а Сэм не станет наследником престола. Ее жизнь снова сделала разворот на сто восемьдесят градусов. Но неизменным осталось одно - ее любовь к Малику и желание быть с ним.

- Как ты сама понимаешь, - продолжил он флегматично, - у нас больше нет причин вступать в брак.

Грейси схватилась за спинку стула, испугавшись, что может упасть.

- Нет?

Малик повернулся к ней. Его лицо было настолько бледным и лишенным каких-либо эмоций, что напоминало лицо мертвеца.

- Мне больше не надо волноваться о наследнике. Для тебя это хорошая новость, не так ли? Ты же не хотела оставаться в Алазаре, а Сэм - стать султаном.

- Ты не можешь вот так просто все перечеркнуть. А как же мы? - Ее голос дрожал.

- Нет никакого «мы».

- То, что между нами было, ничего для тебя не значит? Ты всего лишь нашел способ, чтобы заставить меня плясать под твою дудку? - Грейси чувствовала, как ее сердце разрывается на части от боли. Все ее мечты рухнули.

- Мы оба приятно провели время. И тем более, - с подчеркнутой выразительностью произнес Малик, - мы же даже не любим друг друга. - Он не сводил с нее глаз, будто ждал несогласия.

- Да, - сказала Грейси, желая избежать еще большего унижения. - Любви между нами нет.

- Что ж, тогда так будет лучше для всех. - Он устало закрыл глаза.

У нее внутри все клокотало от обиды и злости.

- А как же Сэм? Только вчера ты сказал ему, что ты его отец, а сейчас бросаешь его?

На его лице дрогнул мускул.

- Я вовсе не бросаю его. Я буду его навещать…

- Навещать! - воскликнула она раздраженно. - Эти визиты - если они, конечно, будут - не заменят ему отца. Я думала, что он тебе не безразличен. Что мне ему теперь сказать? Что он наскучил тебе?

- Я все ему объясню. Не сомневайся, что я приеду к нему. Во многих семьях дети видятся с отцами реже, чем бы хотелось.

- Почему ты так поступаешь? - жалобно спросила Грейси, даже не пытаясь скрыть свою боль. - Почему возвращение твоего брата означает конец для нас?

Она всматривалась в его лицо, отчаянно стараясь найти хотя бы крошечную лазейку в этой стене равнодушия, за которой спрятался Малик.

- Наши отношения возникли лишь для того, чтобы обезопасить от раздоров мою страну. Вот и все.

Грейси признала свое поражение. К чему спорить? Разве это заставит Малика проникнуться к ней чувствами? Он планировал взять ее в жены только из-за практических соображений, а теперь ему не терпится поскорее от нее избавиться.

- Я была о тебе лучшего мнения, - произнесла она медленно и четко. - Я думала, что у тебя не булыжник вместо сердца. Что ж, видимо, я ошиблась. К утру нас здесь уже не будет.

Грейси вышла из гостиной, хлопнув дверью, и отправилась искать сына.

Рано утром Малик стоял у окна и смотрел, как подъехала машина, на которой Грейси и Сэма увезут в аэропорт. Он больше не видел ее после их ужасного разговора вчера.

Он решил отпустить ее, потому что боялся стать таким, как его отец. Но что, если это решение только приблизило его к той участи, которую Малик всеми силами пытался избежать?

Его отец отказался от своих детей, от жизни, потому что ему не хватило смелости и сил, чтобы попытаться снова стать счастливым.

Неожиданно Малика озарило невероятное открытие: он любит Грейси и Сэма. Но позволял им обоим уйти сейчас, потому что был настоящим трусом, который не хотел бороться за свое счастье.

Входные двери дворца открылись, и Малик наблюдал, как Грейси, обняв за плечи сына, шла к машине. Из его груди вырвался стон боли, пронзившей его сердце. Нет, он не может позволить Грейси снова исчезнуть из его жизни.

Малик бросился к лестнице. Но к тому времени, когда он добежал до крыльца, автомобиль, вместе с Грейси и Сэмом, уже уехал.

Малик смотрел им вслед, чувствуя, как его сердце пожирает страшная пустота.

- Тебе нравится эта американка, - равнодушным тоном произнес позади него Азим.

- Я ее люблю, - прохрипел Малик упавшим голосом, повернувшись к брату. И, к его удивлению, эти слова не заставили его почувствовать себя слабым. Они наполнили его силой и будто преобразили весь мир вокруг него.

- Тогда почему ты позволил ей уехать? - спросил Азим.

Малик сокрушенно опустил веки.

- Потому что я дурак. Мы собирались пожениться ради благополучия королевства, а когда необходимость в этом отпала… Я подумал, что она больше этого не хочет.

- А ты спросил ее, прежде чем делать выводы?

- Нет. - Малик нервно потирал рукой шею. - Что я могу ей предложить? Я уже не султан. У нас никогда больше не будет детей…

- Но если у нее есть к тебе чувства, то все это не имеет значения.

Азим - последний человек на земле, от которого Малик ожидал получить совет насчет отношений. Он выглядел так, будто никакие эмоции не способны нарушить его спокойствие. История младшего брата совершенно не тронула его.

Но его слова зародили в сердце Малика надежду на то, что у них с Грейси есть шанс на будущее. Ведь теперь он готов дать ей не корону, не роскошь, а самый бесценный подарок на земле - любовь.

- Ты прав, - произнес Малик, проходя мимо Азима. - Я должен сказать ей о своих чувствах.

На этот раз никаких королевских частных самолетов. Грейси и Сэм сидели в небольшом душном зале ожидания в аэропорту, ожидая вылета самолета эконом-класса. Из-за трех пересадок они доберутся в Чикаго через тридцать шесть часов.

Сэм огорчился, когда Грейси сообщила ему, что они возвращаются домой.

- Что случилось? А как же мой папа? - спросил он.

У нее все оборвалось внутри при виде его грустного личика.

- Он остается здесь. Но будет к нам приезжать. - Ей не хватало уверенности в голосе, и сын это заметил. - Понимаешь, возвратился его брат. Поэтому Малик не будет править страной, а ты не станешь наследником. Это ведь хорошо, правда? Тебе же не нравилась эта идея с самого начала.

- Да. - Сэм ковырял пол носком кроссовки. - Но мне нравилось то, что у меня появился отец.

- О, Сэм…

Как же это все несправедливо. Почему Малик причинял всем боль, включая себя самого?

«Не смей оправдывать его!» - запротестовал ее негодующий внутренний голос.

Малику наплевать на нее, и он четко дал ей это понять.

Как она могла позволить этому мужчине снова подобраться так близко к ее сердцу? Неужели ей не хватило страданий в первый раз?

Из динамика объявили о начале посадки, и Грейси направилась с сыном на борт самолета.

- Грейси.

Сначала она подумала, что ей это почудилось, но знакомый голос снова окликнул ее.

- Папа! - крикнул Сэм и подбежал к Малику.

Окружающие люди пожирали его любопытными взглядами, узнав в нем одного из принцев королевства.

- Что ты здесь делаешь? - прошептала Грейси.

- Ищу тебя и Сэма. Я совершил ужасную ошибку. - Его глаза горели искренностью и нежностью.

- Мы не можем говорить здесь. - Все вокруг наблюдали за ними, пытаясь уловить хотя бы слово.

- Если его высочество желает уединиться… - пришел им на выручку услужливый работник аэропорта.

Малик кивнул, и их провели в небольшую комнату, где никто не мог им помешать.

Все трое стояли, молча переглядываясь.

- Грейси, прости меня, - прервал наконец тягостное молчание Малик, который выглядел разбитым. Его одежда странно висела на нем, а волосы разметались, беспорядочно обрамляя осунувшееся лицо. - И ты прости меня, Сэм. Мне так жаль, что я обидел вас.

- Малик… - пролепетала Грейси. В ее сердце снова боролись страх и надежда.

- Я не должен был тебя отпускать. Но я так боялся, - признался мужчина откровенно. - Мой дед всегда говорил мне, что любовь - это слабость, потому что она делает тебя беззащитным перед болью. И это так и есть. Потому что боль от осознания того, что я потерял тебя и Сэма, оказалась хуже смерти.

- Я тоже думала, что умру без тебя… - В ее глазах стояли слезы. - Мне все равно, султан ты или нет…

- Мне тоже, - поддержал Грейси сын. - Я просто хочу, чтобы ты был моим папой.

- И я этого хочу больше всего на свете. - Его глаза влажно заблестели. - Я люблю тебя, Грейси. Я люблю тебя, Сэм. Я мечтаю посвятить вам свою жизнь, став самым лучшим отцом и мужем для вас. Если вы позволите мне, если вы простите меня.

- О, Малик… - Горячие слезы потекли по ее щекам.

Он заключил Грейси в крепкие объятия и прошептал ей на ухо:

- Я безумно в тебя влюблен, мисс Джонс. Пожалуйста, скажи, что ты выйдешь за меня замуж.

- Конечно, - выдохнула она, не помня себя от счастья.

- Даже если я уже не султан? Даже если у нас никогда не будет больше детей?

Ее сердце защемило от едва уловимых ноток сомнения и ранимости в его голосе.

- Мне нужен только ты, - клятвенно заверила она его. - Ты и Сэм.

Малик повернул лицо к Сэму, который не сводил с них глаз.

- А ты примешь меня как отца? - трепетно спросил он мальчика.

Тот лишь кивнул и обнял их обоих. Наконец, после стольких испытаний и страданий, они стали настоящей семьей.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.