- Мы почти на месте. - Малик указал пальцем из иллюминатора вертолета на дворец, стоявший на вершине горы. - Обитель в облаках. Так его называют.

Грейси наклонилась вперед, чтобы полюбоваться с высоты птичьего полета сказочным зданием, которое будто являлось одним целым с горой. Его острые минареты, казалось, касаются неба.

- Его построили восемь веков назад по приказу султана для его жен.

Она иронично вскинула бровь.

- И сколько же жен у него было?

- Около шестисот, - ухмыльнулся Малик. - Но сейчас у нас не принято иметь так много жен.

- Какое облегчение.

За добродушным подшучиванием скрывалось напряжение. Грейси испытывала терпение Малика, оттягивая принятие решения о свадьбе. Хотя на самом деле от нее ничего не зависело. И все же она не могла дать согласие, пока не убедится, что готова на это.

Ее прельщала мысль начать в Алазаре новую жизнь, стать женой короля. Но сможет ли Грейси отречься от веры в любовь, заглушить в себе желание быть объектом не только страсти, но и более возвышенных чувств?

Горькая правда заключалась в том, что она начинала влюбляться в Малика. Однажды он уже причинил ей боль, а теперь ее сердце снова открылось ему, делая ее беззащитной и ранимой. Но хватит ли ей душевных сил на то, чтобы связать свою судьбу с человеком, который никогда не ответит ей взаимностью?

- А где площадка для вертолета? - спросил Сэм, прервав затянувшееся молчание.

- Она находится за дворцом, - ответил Малик. - Ее установили только несколько лет назад. Раньше сюда добирались на верблюдах, и это занимало целую неделю.

- Вот было бы здорово это попробовать, - произнес мальчик.

Через несколько минут вертолет приземлился. Смотрители помогли им перебраться через небольшой каменистый участок к выдолбленным на склоне горы ступеням, которые вели к главному входу.

Грейси остановилась, чтобы полюбоваться впечатляющим видом. Покрытые снегом вершины гордо возвышались над знойными пустынями.

- Мне не верится, что люди построили дворец на такой высоте, - восхитилась она, когда Малик взял ее под локоть, чтобы помочь ей дойти наверх.

- Мой народ отличается силой и бесстрашием.

- Как и твой сын.

Сэм ушел далеко вперед, перепрыгивая иногда по две ступеньки.

- Из него выйдет замечательный правитель. - Малик ощутил легкую дрожь в ее руке при упоминании об этом и нежно сжал ее. - Все будет хорошо.

- Уверенности тебе не занимать.

- Так и есть.

Грейси взглянула на него, сожалея, что не может узнать, что таится за этим непроницаемым выражением лица. Иногда, когда Малик смеялся с Сэмом или разговаривал с ней, она чувствовала, будто из-под холодной брони прорывается тот искренний юноша, которым он когда-то был.

Заменит ли ей эти чудесные редкие моменты любовь, на которую рассчитывать не приходилось? Или она обрекала себя на одиночество и боль?

Внутри дворец, не уступавший в роскоши столичному, оказался очень просторным и светлым. Для начала они пообедали, а затем отправились на экскурсию по нему, осматривая покои с позолоченными стенами, украшенными драгоценными камнями.

- А теперь я покажу вам настоящее чудо, - объявил Малик и подвел Грейси и Сэма к огромной двойной двери.

- Невероятно! - воскликнули хором мать и сын, когда двери отворились.

Задняя часть здания находилась непосредственно в горном ущелье, и настоящий водопад извергался в бассейны, расположенные один над другим.

- Вода, наверное, ледяная, - поежилась Грейси, представив ее температуру.

- Но бассейны подогреваются.

Следующие несколько часов они плавали, устраивая веселые состязания. Наступила очередь Сэма выбирать задание, и он предложил взрослым встать вдвоем под водопадом. Грейси закричала, почувствовав, как ее окатило обжигающе холодной водой. Вдруг Малик схватил ее за руку и вырвал из водопада в другую сторону, где ниспадающие воды стали занавесом, скрывающим их ото всех в тайной пещере.

Она оглянулась вокруг в изумлении, а затем поймала на себе голодный взгляд Малика.

- Я так хочу тебя, - прорычал он. - Я мечтал, чтобы наша брачная ночь стала особенной. Но я не могу больше ждать.

Малик впился в ее губы, пока его руки блуждали по всем изгибам ее тела. Его пальцы отодвинули нижнюю часть ее купальника и, проникнув в самое сокровенное место, начали ее ласкать. Она чуть не задохнулась от наслаждения, вцепившись ногтями в его плечи.

- Малик… - раздался томный стон, когда его пальцы задвигались быстрее.

- Мама, - донесся сквозь журчание воды голос Сэма. - Вы что, потерялись там?

Недовольно простонав, Грейси убрала руку Малика.

- Не расстраивайся, позже мы закончим то, что начали, - промурлыкал он. При одной только мысли об этом ее тело затрепетало. - Я и сам больше не в состоянии сдерживаться.

Сэм снова их позвал, и она неохотно отошла от мужчины.

- Я пойду к нашему сыну.

- Мне так нравится, когда ты так говоришь, - с теплотой в голосе произнес он.

- Говорю что?

- «Наш сын».

Он удержал ее взгляд, и в это мгновение Грейси осознала с ясной отчетливостью, что выйдет за него замуж, ведь в ее сердце уже расцвела любовь к нему. А вместе с ней и надежда на то, что когда-нибудь Малик сможет все-таки полюбить ее.

- Сегодня ночью. - Хриплость в его голосе выдавала томление плоти.

- Сегодня ночью, - кивнула Грейси.

- Что вы там делали? - спросил Сэм, когда она вернулась к нему.

- Малик показал мне маленькую пещеру за водопадом. Иди сам посмотри.

- Ух ты! - Сын тут же последовал ее совету.

Грейси присела на бортик бассейна, чувствуя, как ее ноги подкашиваются под натиском неукротимого желания, которое Малик пробудил в ней. Скорее бы наступила ночь.

Через несколько минут он и Сэм появились, промокшие насквозь и с ухмылкой на лице. Ей никогда не надоест лицезреть Малика в одних только плавках, с жадностью восхищаясь совершенством его бронзового тела.

- Перестань на меня так смотреть, - прошептал он, проходя мимо нее. - Иначе я снова затащу тебя в ту пещеру.

Весь оставшийся вечер Грейси чуть ли не пританцовывала от будоражащего кровь ожидания. Во время ужина в столовой ее тело бросало в жар от каждого мимолетного взгляда или легчайшего прикосновения.

Уложив Сэма спать, она пошла в свою роскошную спальню, приняла ванну и надела шелковую белую сорочку с кружевными бретельками, которую откопала на дне своей дорожной сумки. Грейси однажды купила ее, поддавшись порыву, но ей так и не подвернулся случай надеть этот сексапильный наряд.

«Как я догадалась, что мне это пригодится в Алазаре? - изумлялась она собственной дальновидности. - Неужели во мне жило предчувствие?»

Пробило десять часов, но Малик все еще не пришел. Может быть, стоит пойти к нему самой?

Вдруг раздался тихий стук. Грейси замерла, сомневаясь, не почудилось ли ей. Но тут раздался еще один, и она со всего духу ринулась к двери, за которой оказался он.

Малик выглядел чертовски соблазнительно в белой рубашке с расстегнутым воротником и свободных серых брюках. Его волосы были взъерошены, будто по ним несколько раз прошлись рукой.

Ей вдруг стало неловко от того, что на ней надето, ведь тонкий шелк ничего почти не скрывал. Сквозь него виднелись даже ее соски, которые превратились в два тугих бутона при появлении Малика.

- Я надеялась, что ты придешь.

Его глаза блеснули огнем, и он вошел в комнату, закрыв плотно дверь.

- Тогда наша брачная ночь настанет немного раньше. Если, конечно, ты уже приняла решение…

- Ты же прекрасно понимаешь, что выбора у меня на самом деле нет.

- Но ты просила дать тебе отсрочку…

- Я знаю… - Грейси чувствовала себя так, будто находилась на краю пропасти и готовилась совершить прыжок в непредсказуемую неизвестность. - Я выйду за тебя замуж.

- Я безмерно рад. - Малик ласково обнял ее. - Мы будем счастливы вместе.

Его руки соскользнули с ее хрупких плеч к округлым бедрам и уверенно сжали их.

- Я не знаю, почему так сильно нервничаю, - рассмеялась Грейси смущенно.

- Не волнуйся. - Он нежно убрал прядь волос с ее лица.

- Просто я очень давно не…

Ее слова озадачили его.

- Ты хочешь сказать, что…

Грейси кивнула.

- Ты был моим единственным любовником. Ты мужчина, у тебя все иначе. Но я не жду, что ты станешь рассказывать мне… - затараторила она.

- У меня было гораздо меньше женщин, чем ты себе представляешь. Ничего не значащие редкие встречи. И поверь мне, никто из них не мог сравниться с тобой. Но сейчас я не настроен на разговоры, - прошептал он, покусывая мочку ее уха.

- Я тоже.

Грейси боялась, что если не замолчит, то с ее уст сорвется невольное признание в любви. Но эта новость не воспримется им благосклонно. Ей оставалось только ждать и надеяться, что наступит день, когда Малик захочет услышать эти слова.

Ее губы под напором его губ становились податливыми и наконец раскрылись, впустив его язык, который игриво, подразнивая, ласкал ее. Неистово чувственный и волнующий поцелуй сменился еще одним, а затем еще и еще…

Малик подвел Грейси к кровати и уложил ее, а затем прилег рядом.

- Ты помнишь?… - начал он, но она тут же кивнула, понимая, о чем речь. Воспоминания о ночи в Риме снова пронеслись безудержным вихрем в ее сознании.

- Я помню все, каждый миг.

- Я тоже. Помню гладкость твоей кожи, - произнес он, стянув с ее плеч бретельки сорочки. - Помню совершенство твоей груди. - Малик обнажил Грейси по пояс и приник губами к твердым розовым соскам. - Помню, как тебе нравилось это. - Его губы спустились ниже, к ее пупку. - Ты была моей первой. Ты - первая и последняя.

Грейси ахнула и от его слов, и от того, что его рот оказался там, где было горячо и влажно. Ее бедра инстинктивно подались вперед, а голова вжалась в подушку. Каждое движение его губ и языка сводило ее с ума. Напряжение в ее теле росло, требуя освобождения. Она схватилась за его волосы, пока по ее телу не прошли сладостные судороги блаженства, сопровождавшиеся сдавленными стонами.

- И это только начало, - пообещал Малик, не сводя с нее взгляда, в котором бушевал огонь. - Прикоснись ко мне.

Ее пальцы покорно прошлись по его накачанному торсу.

- Откуда у тебя это? - Ее палец остановился на побелевшем шраме.

- Предводитель одного из мятежных племен пытался меня убить.

- Убить? - ужаснулась она. - Я не предполагала, что тебе угрожает настоящая опасность.

- Уже нет. Пожалуйста, не останавливайся, - взмолился Малик.

Тихо рассмеявшись, Грейси прошлась рукой по его бедру, прежде чем ее пальцы обхватили горячую затвердевшую плоть. От ее нежных движений из его груди вырвались хриплые стоны.

- Твои прикосновения обжигают меня, как огонь.

Мысль о том, что она имеет над ним такую власть, придала ей уверенности. Ее рука задвигалась быстрее и настойчивее, пока Малик не остановил ее, уложив на спину.

- Ты - все, чего я хочу. - Он жадно приник к ее губам, как путешественник, который после долгих скитаний по пустыне нашел живительную влагу в оазисе.

- Ты - все, что мне нужно, - выдохнула Грейси, когда их тела стали одним целым.

Ее ноги обвились вокруг его талии, принимая его целиком, и они задвигались в неистовом безудержном ритме, оба охваченные лихорадочным желанием, которое вырвало их из реальности и перенесло в другое измерение, где не существовало ничего, кроме испепеляющего пламени страсти.

Совсем скоро они почти одновременно достигли фантастического пика, и Малик зарыл лицо в ее волосы, пока его тело судорожно сотрясалось, наполняя ее лоно теплой вязкостью.

Теперь лишь их неровное дыхание нарушало тишину.

Он все еще осыпал ее поцелуями, а затем растянулся рядом с ней на кровати и взял за руку. Их пальцы крепко переплелись, покоясь на ее животе.

Придя немного в себя, Грейси почувствовала, что ее глаза щиплет от слез. То, что сейчас произошло, потрясло все ее естество. Но значило ли их соитие так же много и для него? Что, если Малик закроет ее в гареме и будет приходить к ней только в минуты скуки? Может быть, именно так и выглядела супружеская жизнь в Алазаре.

- Остановись. - Он потянул ее за руку.

- Что?

- Я вижу по твоему лицу, что ты опять о чем-то беспокоишься.

Она покраснела. Почему у нее всегда все написано на лице?

Малик улыбнулся и уложил ее голову себе на плечо.

- Значит, ты обещаешь, что так будет каждую ночь? - не преминула напомнить ему Грейси о его словах.

- Конечно.

- А как я буду проводить дни? Я не хочу сидеть постоянно во дворце и вести праздное существование.

- Чем бы ты хотела заняться?

Она задумалась и ответила серьезным тоном:

- Я хочу приносить людям пользу. Помогать в обучении девочек или детям с особенностями развития.

- Я полностью тебя поддерживаю. Ты можешь помочь мне приблизить Алазар к цивилизованному миру.

- Стану твоим партнером, - улыбнулась Грейси.

- Именно так.

Пусть это не любовь, но - кто знает - возможно, однажды их отношения выйдут на новый уровень. А пока она будет радоваться тому, что есть, и находить счастье в мелочах.