Возвращение в Золотой город оказалось невесёлым. Бессмертный, как и обещал, дал им ещё три дня безделья, но бездельничать сейчас оказалось совсем не то же самое, что в начале каникул. О чём он сам же им и напомнил в первый же день.

– В городе можете гулять где хотите. Город я закрыл полностью, здесь вы в полной безопасности. По крайней мере от колдунов. Если захотите в Долины – дайте знать заранее. Я поставлю вам дополнительную защиту. Волков и ворон уже недостаточно.

Ребята хмуро кивнули. Костя сомневался, что им даже из Башни захочется выходить. Несмотря на прекрасную теплую ясную погоду, как нарочно установившуюся в эти дни в Долинах, едва ли не впервые их не тянуло гулять. Не было никакого настроения.

В первый вечер, поужинав и не зажигая света, ребята долго сидели на диване, следя за медленно потухающим днём и тихо обсуждая последние события. Настроение было подавленным, это чувствовали даже звери. Вадим с Найкой лежали на ковриках возле дивана, понуро уткнув морды в лапы и повесив уши; Брест спал на трапеции, засунув голову под крыло и делая вид, что его вообще всё это не касается.

Костя не знал, как утешить друзей. Все слова и призывы, какие приходили ему в голову, казались фальшивыми, пафосными, неубедительными. Он прикидывал, что бы сам хотел услышать, если бы его отец оказался в такой ситуации, и понимал, что только одно:

– Ребята, Алексей Иванович справится. Вы же слышали, что он сказал? Он вытащит вашего отца. Надо только немного подождать…

– А если нет? – мрачно спросил Олег, щурясь на заходящее солнце. – Там ведь тоже не дураки сидят, знают, что мы попробуем его спасти.

– И пусть знают. С Алексеем Ивановичем им всё равно не справиться. Он самый крутой колдун здесь, он такое может…

– Если бы мог, уже бы сделал, – неприязненно возразил Олег. – Чего тут сложного? Метнулся бы в Вестлан и вытащил бы батю. Раз такой крутой.

– Ну, знаешь, – неуверенно заметил Костя. – Даже самые крутые не могут делать всё сразу. Надо же сначала узнать, что там творится. Что за колдунья там нарисовалась? Где держат вашего отца, как охраняют? Нельзя идти без подготовки, мало ли что…

– Что? – не желал сдаваться Олег. – Ну что может быть? Ну вот дядя плюс крёстная, мама, Финист – неужели они вчетвером не одолеют какую-то колдунью и не вытащат батю? Кто может справиться с ними, если они вместе будут?!

– Он может и не выжить в таком штурме, – пробормотал Костя.

– Не выжить?!

Костя опомнился, только сейчас сообразив, что ляпнул.

– Ну, это… – он лихорадочно соображал, как смягчить непроизвольно вырвавшиеся слова. – Это самое… понимаешь… Алексей Иванович так сказал, когда из Малахита меня вытащил. Я же злился тогда, думал: почему они не спасают меня? Марья Моревна, оказывается, хотела, а Алексей Иванович сказал, что я бы в этом штурме не выжил. Поэтому они вот так меня вытащили… обменяв…

Олег подозрительно смотрел на него.

– Понятия не имею, на кого бы они могли обменять батю.

– Ну на кого? – Костя пожал плечами. – Найдут на кого. Думаете, не найдёт Алексей Иванович? По-любому это лучше, чем рисковать штурмом.

– Я пошла спать! – расстроенно заявила Яна, вставая и взмахом руки поднимая за собой Найку.

Она прошла к себе в комнату, хлопнув дверью чуть громче обычного. Костя обеспокоенно переглянулся с Олегом.

– Девчонка! – пожал плечами княжич, пытаясь справиться с собственным беспокойством за отца, и добавил с фальшивой небрежностью: – Что с неё взять!

Костя и сам переживал, больше не за князя, а за друзей, но всё-таки был уверен, что Бессмертный справится. Он не мог бы самому себе объяснить толком, на чём основывается эта его уверенность, но он ощущал её как естественное и незыблемое знание. Как бы ни сомневались Яна с Олегом, что бы ни говорили Хранители или сам Бессмертный, он в него верил. «Наверное, – думал Костя, ворочаясь в постели и не спуская глаз с низких августовских звёзд, – наверное, потому, что читал про него в Книге». Читал глазами Автора. И видимо, понял что-то, чего не понял даже сам Бессмертный, читавший Книгу пристрастными глазами персонажа.

Понять бы ещё, что именно он понял, сердито подумал Костя, поворачиваясь на другой бок. Помимо того, что Бессмертный способен здесь справиться с чем угодно.

Зря они всё-таки спрятали Книгу так рано. Надо было дочитать её до конца, надо было узнать и понять всё про всех. А то что же получается?! Главный секрет царицы Марьи, которым можно её шантажировать, он знает, знает даже грязные тайны Хранителей, а про каких-то Барлоогов впервые услышал уже здесь. И то совсем недавно. Почему так?

Костя опять повернулся, снова уставившись в окно. Нет, никак ему сегодня, видимо, не уснуть. Надо либо возвращаться с Олегом в Дымные мшары (он поёжился от одной мысли о них), либо спрашивать у Бессмертного. Уж он-то точно должен знать про Барлоогов всё. Он всю Книгу прочитал и всё про всех знает. Значит, должен знать и как справиться с Барлоогами, не доводя дело до войны.

А ведь есть же ещё… Костя чуть не подскочил от внезапного озарения. Как он раньше-то об этом не подумал?! Но он-то ладно, а вот как Бессмертный мог упустить такую возможность? Самую простую, самую прямую возможность вызволить князя из плена Барлоогов?

А может, и не упустил, понуро подумал Костя, снова падая на подушку. Может, просто им пока ничего не говорит. В любом случае надо будет завтра узнать у него. Это дело касается их всех напрямую, и Бессмертный должен будет рассказать. Приняв решение, Костя немного успокоился. И даже не стал включать на часах царицы Марьи усыпитель. Минут через пять он заснул сам.

* * *

Саша Минина пообещала их не будить по утрам, разрешив вволю выспаться в последние дни перед занятиями. Но, к взаимному удивлению, ребята поднялись до девяти часов.

– А ты-то чего? – недоверчиво воскликнул Олег, встречая одетого и умытого Костю в гостиной и демонстративно поворачиваясь к часам. – Полдевятого! Когда ты в последний раз сам так вставал?

– И тебе доброе утро! – буркнул Костя, плюхаясь за обеденный стол. – Сашка не приходила ещё?

– Скоро будет. Я уже сгонял за ней, велел подавать. Правда, не ждал, что ты так рано… А вот и ещё одна ранняя пташка! Да что с вами такое сегодня, ребята?!

Яна, одетая, но ещё с не прибранными волосами и заспанными глазами, выходила из своей комнаты.

– Не спится что-то, – пробормотала она. – Привет, Кость!

– Привет! – поздоровался он в ответ.

Он знал, почему им всем не спится. Но не собирался уточнять – хватило и вчерашнего вечера.

– Доброе утро, школота! – как всегда, решительная и деловитая Саша Минина с плетёной корзиной через плечо и кофейником на подносе вошла в гостиную. – Что-то вы рановато сегодня. Думала, ещё пару часиков поспите.

– Саш, ты вообще ничего не знаешь? – укоризненно посмотрела на неё Яна. – Как нам тут спать, по-твоему?

– Очень даже хорошо и крепко, – нисколько не смущаясь, заявила Саша, расставляя на столе тарелки с пирожками, чашки, сахар, сливки. – Его превосходительство справится со всеми проблемами. А ваше дело – учиться и больше ни о чём не думать.

– Похвальный оптимизм! – не сдержал сарказма Олег. – Саш, ты в кого такая… пофигистка?..

– Молодой человек! – Саша беззлобно съездила ему пальцем по носу. – Это называется не пофигизм, а правильное распределение обязанностей. Если я буду размышлять о судьбах мира, кому тогда печь пироги и стирать ваше постельное бельё, а?

Олег смутился.

– Я не об этом, – пробормотал он. – Просто знаешь, что у нас сейчас?

– Знаю, – кивнула Саша, оглядывая заставленный стол. – Но это не ваша забота, а его превосходительства. Так что не забивайте себе голову, завтракайте и собирайтесь. Пойдём сегодня в город.

– Зачем? – хором воскликнули Олег, Яна и Костя.

– Его превосходительство велел вас сегодня немного развлечь, – Саша подмигнула, опустила на стул пустую корзину. – Чтобы вы не шлялись где попало и не ныли на свою несчастную судьбину. Сегодня идём по магазинам. Приоденемся к осени, ну и ещё чего-нибудь придумаем. Чтобы не скучали. Так что завтракайте – и на выход. У вас час на всё про всё.

Олег с Яной стояли, переглядываясь и не зная, что сказать. Костя едва успел перехватить Сашу у двери.

– Саш, а Алексей Иванович сегодня здесь? В Башне?

– Да, – она подозрительно посмотрела на него. – А тебе зачем? У вас сегодня занятий нет, у вас ещё каникулы.

– Где? – настойчиво спросил Костя, проигнорировав вопрос Саши. – В кабинете? Или в лабораториях?

– В кабинете, – Саша смотрела на него с ещё большим подозрением. – Работает. Велел никого не пускать. Ты что задумал?

– Ничего, – Костя нетерпеливо мотнул головой, вернулся к столу. – Иди, иди, Саш! Сейчас позавтракаем и спустимся.

– Ну смотрите! – Саша погрозила пальцем. – К его превосходительству нельзя, я сказала. Он занят. Поняли?

– Поняли, поняли! – замахали руками Олег с Яной. – Иди уже, Саш. Дай позавтракать.

Саша вышла, всё ещё подозрительно косясь. Олег с Яной тут же перегнулись через стол к Косте.

– Ну? – оживились они. – Что придумал?

Костя сразу постарался сбить ожидания и предвкушения. Утром перспектива беседы с Бессмертным почему-то перестала казаться такой радужной, как ещё ночью. В конце концов, их и в самом деле могли просто не пустить.

– Ребята, честно, ничего такого, – максимально убедительным тоном произнёс он, наливая себе из кофейника. – Вот вообще ничего, даже не думайте. Просто кое-что спросить хотел.

– А что?

– Давайте сначала позавтракаем, – предложил Костя, отламывая кусок пирога и протягивая половину подлетевшему Бресту. – А там видно будет.

Ребята теребили его весь завтрак, но он не поддался ни на какие уговоры и провокации. Он вообще хотел сначала один сходить к Бессмертному, поэтому и поднялся так рано. Но теперь это уже было невозможно, и Костя постарался хотя бы потянуть как можно дольше, чтобы не обнадёживать ребят раньше времени. Хотя его и распирало от желания рассказать о ночном озарении.

Позавтракали быстро. Яна заботливо собрала посуду в корзину, забежала к себе толком причесаться и стянуть волосы в хвост и присоединилась к мальчишкам.

Они спустились на этаж Бессмертного, прошли по галерее к кабинету. Костя уже хотел постучаться.

– Стой, погоди! – Яна перехватила его за руку, засомневавшись. – Костя, ты уверен, что стоит? Вдруг он действительно занят, а мы его отвлекаем?

– Да ну, Янь! – разозлился Костя, вырывая руку. – Слушай больше Сашку. Что, уж и постучать нельзя, что ли?

Он постучал нарочито громко, решительно распахнул дверь.

– Алексей Иванович, можно? Мы кое-что тут…

Он замолчал, растерянно моргая от неожиданной картины. Посреди комнаты на маленьком стульчике сидел мальчик трёх-четырёх лет, рядом стояла встревоженная молодая женщина, очевидно мать малыша, а прямо перед ним, выставив перед глазами палец, сидел на корточках Бессмертный. Костя до того не ожидал увидеть что-то подобное, что даже позабыл извиниться и закрыть дверь, как полагается.

– Ничего, ребята. – Бессмертный медленно поднялся, не спуская задумчивого взгляда со странного малыша. – Заходите. Мы уже заканчиваем.

Костя робко зашёл, встав возле большого глобуса у стены. Олег с Яной встали рядом, осторожно прикрыв дверь и стараясь не привлекать внимания.

– Знакомьтесь! – Бессмертный махнул рукой в сторону женщины. – Это Алёна Кондаурова, лучшая цветочница города. Алёна, это мои ученики – Костя Благов, Олег и Яна Скаль-Грайские.

Ребята неуверенно кивнули, пробормотали: «Здрасьте» – в ответ на приветливую, но мимолётную улыбку цветочницы. Было видно, что все мысли её сейчас были совсем о другом.

– Что ж вы так долго тянули, Алёна? – укоризненно спросил Бессмертный. – Вы же знали, что я ещё с зимы в городе.

– Я не хотела беспокоить вас, – виновато оправдывалась цветочница, поглаживая волосёнки на голове сына. – Думала, у вас много дел и вы сами вспомните, когда разберётесь. Вы обещали зайти…

– Да, обещал, – мельком усмехнулся Бессмертный. – Но за четыреста пятьдесят лет кое-что, знаете ли, и забыл. Были другие приоритеты, я не могу думать обо всём сразу. А вот у вас приоритет должен быть только один – ваш ребёнок. И вы должны были прийти ко мне в тот же день, как услышали, что я вернулся.

На цветочницу было жалко смотреть. Она только убито кивала на укоры Бессмертного.

– Да… да, ваше превосходительство, простите. Я совсем уже… как я могла…

– Мы потеряли полтора года, – оборвал её Бессмертный, не сводя задумчивого взгляда с мальчика. – С другой стороны, приобрели четыреста пятьдесят лет. Так что всё не так уж плохо.

Мальчик сидел со скошенным в сторону отсутствующим взглядом и не проявлял никакого интереса к тому, что происходило вокруг. Ребята нервно переминались у двери, ожидая, чем всё закончится.

– Ладно, Алёна! – Бессмертный отвлёкся наконец от мальчика и поднял взгляд на цветочницу. – Я поработаю с Ваней. Но ему придётся какое-то время пожить здесь, в Башне.

– Что? – перепугалась цветочница. – Нет, ваше превосходительство, как же… Он не может без меня…

– Алёна, за последние полгода-год ситуация ухудшилась. Ваня уже не реагирует на вас, как раньше. Сейчас ему всё равно, кто его кормит, поит, одевает, укладывает спать. Мои слуги справятся с этим не хуже вас.

– Я не могу, ваше превосходительство, – бормотала Алёна, обняв светлую головёнку сыны и прижав к бедру. – Как же я его оставлю? Он никогда не был один, без меня.

– Тогда оставайтесь здесь, с ним.

– Но как же Анюта? – Алёна болезненно поморщилась. – И цветы… и дом…

– Отец в поездке?

– Да, и…

– Вот что, Алёна, – прервал Бессмертный, – это всё для вас неожиданно, я понимаю. Поэтому сделаем так. Я дам вам время. Заберите Ваню, возвращайтесь домой и спокойно подумайте. Если решите – приходите. Мудреца я из Вани не сделаю, но узнавать мать, улыбаться в ответ на вашу улыбку, самостоятельно одеваться, ходить в туалет и говорить он сможет.

– Вы… вы будете колдовать? – нерешительно спросила Алёна.

– Разумеется. С такими проблемами, как у Вани, не справится даже современная медицина.

Алёна мучительно кусала губы.

– А это… это лечение, оно долго продлится? Насколько вы заберёте Ваню сюда?

– Не знаю. Может быть, на месяц. Может, на два. Зависит от того, как пойдёт восстановление. Но вы сможете навещать его каждый день.

– Правда?

– Правда.

Алёна обречённо выдохнула. Костя понял, что Бессмертный её убедил.

– Хорошо, ваше превосходительство, я… я подумаю… Можно? Можно я ещё немного побуду с Ваней?

– Разумеется. Как я и сказал, возвращайтесь сейчас домой. Привыкните к новой мысли, успокойтесь, поймите, что всё не так уж страшно. Объясните ситуацию Анюте, отцу и приходите. Как только будете готовы, мы приступим.

– Да, да, хорошо, ваше превосходительство, – Алёна засуетилась, оглядываясь по сторонам. – Ах да, вот.

Она подобрала оставленную у двери корзину, сдёрнула зелёный шёлковый платок, смущённо поднесла Бессмертному.

– Это вам, ваше превосходительство. Я помню, вы любите…

В корзине, плотно прижатые друг к другу, теснились свежие алые розы. Даже за несколько шагов Костя чувствовал их головокружительный аромат.

– Спасибо, Алёна! – улыбнулся Бессмертный, с некоторым усилием вытаскивая одну из роз. – Но ещё вы должны помнить, что я предпочитал у вас брать по одному цветку. Так что в следующий раз ограничьтесь этим.

Он взмахнул розой. Алёна торопливо закивала, подхватила сына на руки и неловко попрощалась. Олег открыл перед ней дверь, придержал; она поблагодарила его кивком и всё той же мимолётной, но искренней улыбкой.

– Кто это, Алексей Иванович? – спросил Костя, едва Олег закрыл за цветочницей дверь.

– Ваня Кондауров – мальчик с тяжёлой формой аутизма. – Бессмертный неторопливо подошёл к столу, поменял розу на свежую. – Мама Вани хочет, чтобы я помог ему, вылечил.

– А вы можете?

– Теоретически да, могу. Практически мне подобными случаями заниматься ещё не приходилось. Так что неизвестно, как всё пройдёт.

– А что это – аутизм? – болезненно наморщившись, спросила Яна.

– В общем и целом – неспособность взрослеть. Специфическая патология головного мозга. Теоретически поправимая, практически – никто ещё не брался. Можно сказать, нам повезло.

– Нам? – не поверил Костя. – Повезло?

– Разумеется. Можно опытным путём проверить, как лечить подобные заболевания. В твоём мире, Костя, мои методы бы не одобрили. Но если они сработают, лечить ими можно будет детей и на твоей половине Земли. Когда будешь возвращаться, захватишь с собой флешку с моими записями. Вдруг кому-нибудь пригодятся.

– А! – Костя растерялся. – Ну да, ладно…

– А что вы хотите с ним делать? – не отставала Яна, впечатлённая видом безучастного мальчика с пустым взглядом. – С Ваней?

– Тебе интересно? – улыбнулся Бессмертный.

– Да, интересно, – с вызовом посмотрела Яна.

– Что ж, можешь поприсутствовать, когда я буду заниматься Ваней. Если тебя не напугает вскрытый череп и разрезанный мозг…

– Что?!

– Чего?!! – хором воскликнули Костя с Олегом.

– Видите? – небрежно взмахнул рукой Бессмертный. – Шокирует, не правда ли? Значит, Яна, ты пока ещё не готова к подобному. Может, на последующую терапию я пущу тебя. Но на операцию вряд ли.

– Нет, нет, Алексей Иванович, – запротестовала Яна. – Я хочу, хочу посмотреть, честно. Я не буду мешать…

– Там видно будет, – Бессмертный пожал плечами. – Если сочту, что готова и справишься… Посмотрим. А пока выкладывайте, с чем пришли?

Костя уже едва не забыл, зачем они вообще здесь.

– А, да, – опомнился он. – Алексей Иванович, мы это… мы по поводу князя… князя Гвидона…

– Да? – внешне невозмутимо произнёс Бессмертный, но в глазах у него, почудилось Косте, мелькнула понимающая усмешка. Ребята уставились на него насторожённо и немного испуганно.

– Да, – стараясь перебороть смущение, продолжил Костя. – Я тут подумал… Ведь есть же способ вернуть его, вытащить из плена… быстро и без проблем… Перо Жар-птицы!

Яна потрясённо ахнула. Олег смотрел с изумлением, словно не понимая, как ему не пришла в голову такая простая мысль.

– Да, перо Жар-птицы! – повторил Костя, ободренный подобной реакцией. – Оно же возвращает всё потерянное. И птица же у вас. Вы же её заколдовали, спрятали у себя в Холодном логе.

Бессмертный присел на край стола, скрестил руки.

– Всё так. И птица у меня, и перо её возвращает всё потерянное. Вот только одна закавыка – мало кто знает, как именно оно действует?

– Что действует? – не понял Костя.

– Перо. Нельзя им просто взмахнуть, произнести заклинание и получить желаемое.

– Ну а как тогда? – растерялся Костя.

– Видишь ли, Костя, то, что ты знаешь о Жар-птице, то, что все здесь о ней знают, – это всё немного не то, что есть на самом деле.

– Вы же мне о ней рассказали! – воскликнул Костя.

– Да, – кивнул Бессмертный. – Но мы это уже обсуждали, так что не стоит возвращаться. Сейчас, ребята, я расскажу вам, что такое на самом деле перо Жар-птицы и как оно действует. Теперь эту тайну будут знать четыре человека – я и вы трое. И больше никто. Вы уверены, что хотите знать? Уверены, что сохраните эту тайну?

Ребята нервно закивали. Костя не был уверен, что сохранит эту тайну, но совершенно точно он хотел её знать. Впрочем, Бессмертный ведь и не требовал от них клятвы на крови.

– Само по себе перо Жар-птицы красивая, но бесполезная безделушка, – спокойно сказал Бессмертный. – Вот только им можно писать историю в Книге Третьего мира. Если достать нужные чернила и сесть за Книгу, пером Жар-птицы можно управлять судьбами героев и всего этого мира так, как захочет Автор. Можно освободить князя, а можно его убить. Можно сделать Барлоогов нашими друзьями и установить мир между державами, а можно спровоцировать войну в Вестлане – и нехай режутся, пока силы не кончатся. Понимаете, какая опасная вещь – это перо? Какой соблазн возникнет у того, кому оно попадёт в руки?!

Ошарашенные ребята не сразу нашлись что сказать.

– И вы всё это знали? – спросил Костя, растерянно взлохмачивая волосы. – Знали, когда её прятали? У вас было в руках… такое… а вы им не воспользовались?!

– А как бы я им воспользовался, если у меня под рукой не было Книги? Где бы я записывал нужную мне историю?

– Но теперь же ведь Книга у нас! – воскликнул Костя. – Нужно достать её, и всё – можно записывать, что нам надо.

Олег смотрел на него в предвкушении, непроизвольно кивая головой. Яна болезненно морщилась, пытаясь понять.

– Книгу достать можно, – согласился Бессмертный. – И перо у нас есть. Не хватает только чернил.

– Чернил?

– Да, Костя, чернил. И не обычных чернил, как ты понимаешь. История этого мира пишется особенными чернилами, о которых пока что ничего не знаю даже я.

– Не знаете?! – разочарованно выдохнули ребята.

– Нет, – качнул головой Бессмертный. – Эти чернила нам ещё предстоит найти. Или изобрести свои. На это уйдёт время. И в любом случае вашего отца можно вытащить гораздо быстрее и проще. Без всей этой головоломной и сложносочинённой магии.

– А как? – тут же спросил Олег.

– Да много способов, – Бессмертный пожал плечами. – Обменять, например.

– Обменять? На кого?

– Подумаем. Тут многое зависит от вашей крёстной, Марьи. Если она справится со своей частью, у неё у самой будет хороший обменный фонд. Ну а если нет…

– Если нет? – с замиранием сердца поторопили ребята.

– Если не справится, тогда нам придётся вступать в игру. Но пока ещё рано.

– Рано?! – закричал Олег. – Как рано? У нас отец сидит в плену, а мы тут варианты выбираем. Почему мы не вытащим его, если можем прямо сейчас?

– Прямо сейчас – не можем, – спокойно отверг Бессмертный. – Я не стану тебе в подробностях объяснять, почему и как, но это дело небыстрое. В любом случае я им занимаюсь. И не только я. А вам сейчас нужно только ждать. Как бы тяжело это ни было.

– Но ведь можно же что-то сделать! – плачущим голосом протянул Олег.

– Да. Заняться учёбой. Это лучшее, чем вы сейчас можете помочь своему отцу.

– Как бы не так!

– Не веришь? – усмехнулся Бессмертный. – А как ты собрался освобождать отца и сражаться с врагами, если не владеешь даже элементарными колдовскими приёмами? Даже своего волка натравить не можешь?

Олег насторожился. Костя с Яной тоже уловили какую-то незнакомую интонацию в голосе Бессмертного. На что-то он явно намекал.

– Вы о чём это? – осторожно спросил Олег, боясь спугнуть удачу. – Вадим умеет охотиться, он ловил уже…

– Через три дня мы начнём настоящее обучение настоящей охоте, – оборвал его Бессмертный. – Я дал вам зверей не развлекаться и не тапочки приносить. А чтобы они служили вам образцами для превращений, во-первых, а во-вторых, были вашим первым настоящим оружием. Оружием защиты и оружием нападения. Пора превращать их в это оружие. И пора учиться пользоваться им.

– Мы станем охотиться? – восторженно спросил Олег. – По-настоящему, в поле? В Долинах?

– Не-е-ет! – коротко рассмеялся Бессмертный. – Сначала мы будем учиться охотиться. А для этого хватит и Башни.

– Охотиться? – испуганно переспросила Яна. – Дядя, это просто ловить? Или… или…

Она не договорила. Костя не мог её винить. Ему самому было не очень уютно от представленной картины.

– Убивать, – договорил за неё Бессмертный. – Да, Яна. Убивать. В дикой природе лисе, чтобы накормить своих маленьких лисят, нужно убить зайца. Или её лисята умрут. Ты же знаешь это.

– Да, но… но…

– Не переживай, сначала мы будем учиться только охотиться. Правильно, по команде выслеживать, нападать и обезвреживать. Насколько вы будете готовы пойти дальше, это мы будем проверять потом.

Костя заметил, как Яна выдохнула тихо и облегчённо. Олег, напротив, едва ли не скис.

– Так что? Что нам сейчас делать?

– Сейчас идите гулять. У вас есть ещё три дня каникул – постарайтесь насладиться ими как следует. Возьмите с собой Сашу. Иначе вас кое-где могут и не пустить. Деньги нужны?

– Э-э-э…

– Нужны, – неожиданно для самого себя выпалил Костя.

Ребята удивлённо уставились на него. Бессмертный усмехнулся, повёл бровями.

– Сколько? – он подошёл к столу, открыл шкатулку, звякнул мешочком. – По рублю хватит? Или добавить?

Он повернулся, встряхивая в ладони горсть монет.

– Хватит, – Костя, краснея, забрал деньги у Бессмертного, засунул в карман, не считая.

Он старался не смотреть на удивлённо вскинувшую брови Яну и весело ухмыляющегося Олега.

– Ну мы пойдём?

– Идите, – кивнул Бессмертный. – Яна, – окликнул он, когда ребята были уже у двери.

Девочка вопросительно повернулась. Бессмертный протягивал ей корзину роз, оставленную Алёной.

– Возьми. Ты любишь розы?

Костя с интересом посмотрел на Яну. А действительно, какие цветы она любит? Как-то раньше он не задавался этим вопросом. А вот именно сейчас ему это захотелось знать.

– Спасибо, – смущённо поблагодарила Яна, принимая корзину. – Только куда мне столько?

– Поделись с Сашей, – посоветовал Бессмертный.

Косте не хотелось объяснять ребятам, зачем ему деньги. Он надеялся, что они сами догадаются и не станут лезть с расспросами и подколами.

В общем-то, так и вышло. Получив по своему золотому рублю, Олег с Яной поулыбались, но не стали намекать Косте, что он оставил себе явно больше. День рождения двойняшек был уже через месяц, и приходилось что-то решать с подарками, а Костя пока совершенно не представлял, что дарить. Особенно после тех роскошных подарков, что сообразили ребята на его день рождения.

Он надеялся, что, погуляв по городу, придумает что-нибудь. Но это оказалось не так-то просто. Олег уговаривал ребят и Сашу двинуть на конные скачки или медвежьи бои, Яна предлагала пройтись по магазинам и обновить гардероб. Костя был рад, что не ему в этот раз приходилось выступать арбитром. Все решения принимала Саша, и спорить с ней не решался даже Олег.

Первый день они едва ли не весь потратили на поход по магазинам. Саша заставила их примерять новую тёплую обувь на осень, новые штаны, рубашки, куртки и шапки. Яне подбирали юбки и платья. Олег ворчал, что зря тратят время и деньги, что Бессмертный наколдовал бы всё это за пару секунд и можно было бы потратить время с большей пользой. Саша была неумолима.

– Шагай, шагай, – пихала она его в затылок, выйдя из очередного магазина и направляясь к другому. – Нечего отвлекать его превосходительство по пустякам. Одеться мы и сами сможем.

– Да мы бы и сами эти шмотки наколдовали, – пробурчал Олег, недовольно косясь на Сашу. – Да, Костян?! Был бы только Лонгир…

Костя хмыкнул.

– Ну, это вряд ли. А даже если бы и могли, я бы не стал. Чего штаны колдовать, когда купить можно?

– Вот именно! – поддержала его Яна. – И чего ты ноешь? Три магазина пока только обошли.

Яна только что с помощью Саши выбрала себе пару симпатичных платьев и с довольной улыбкой шагала теперь, то и дело заглядывая в сумку, чтобы ещё раз потрогать ткань обновок.

– Три?! – вспылил Олег. – Вот именно – три. Три магазина за три часа – это как? Скорее кобыла родит, чем ты себе юбки выберешь.

– Ладно, Олег! – успокаивающе пробормотал Костя. – Не кипиши. Куда торопиться-то? Всё равно каникулы.

Олег сердито ворчал, что есть тысячи способов провести время с большей пользой. Саша отвешивала ему очередной подзатыльник, и он замолкал на время, недовольно дуясь.

Костю занимало другое. Он надеялся, что Яна потащит Сашу в какие-нибудь дамские магазинчики, где никто уже не помешает ей выбрать свои любимые лаки, кремы и мази, а он сможет присмотреть ей что-нибудь на день рождения. Но к его (и Яны) разочарованию, роль княгини Ольги, противницы Яниных маникюров-макияжей, с успехом исполнила Саша, решительно пресекая все поползновения заглянуть в какой-нибудь соблазнительно пахнущий закуток.

– Саш, ну на минутку только! – ныла Яна. – Посмотрим, что там. Мыло хотя бы купим или духи.

Олег хихикал в отместку сестре.

– Проходи, проходи, – безжалостно приговаривала Саша, подталкивая девочку в спину. – Мыло у нас есть, а духи тебе незачем. Да и деньги заканчиваются.

Это была правда. К концу дня от золотого рубля ни у Яны, ни у Олега с Костей почти ничего не осталось. Всё ушло на обновлённый гардероб.

Впрочем, и обновились, надо сказать, недурно. Вернувшись вечером в Башню и свалив кипу вещей на диван, ребята ещё целый час примеряли наряды, красуясь перед зеркалом.

На следующий день Саша прислушалась к просьбам Олега и повела ребят на конные скачки. В северной части Золотого города было устроено большое ристалище, где пару раз в неделю профессиональные всадники устраивали состязания. Соревновались и в скорости лошадей, и в ловкости владения оружием на скаку, и в точности стрельбы.

Олег отдал за вход последние деньги, какие у него были, занял недостающее у Саши и с нетерпеливым восторгом потащил ребят в первый ряд трибун.

Яна откровенно скучала. Её не впечатлили ни скачки, ни соревнования с оружием, и хлопала в ладоши она, кажется, только из вежливости. Под конец Олег даже обиделся.

– Ну ты чего?! – недовольно ткнул он сестру в бок. – Видела, как Гришка Тополев кольцо копьём снял? На всём скаку!

– Видела, видела, – снисходительно улыбнулась Яна. – Молодец.

Олег завёлся. Косте тоже показалось, что Яна могла бы проявить чуть побольше энтузиазма.

– Ну ладно! – процедил он. – Думаешь, забава всё это? Несерьёзно, да? А сама-то хоть раз на лошадь садилась?

– Зачем мне? – Яна высокомерно дёрнула головой. – Я девочка, мне не надо.

– А вот и ни фига! – выпалил Олег. – Елена вон умеет и на волках, и на Змее. А ты даже на пони не сядешь.

– Ну и что? – не обижаясь, пожала Яна плечами. – Я же не Елена. И не собираюсь ею быть.

– А придётся, – Олег схватил сестру за руку и потащил под трибуны. – Не можешь – научим, не хочешь – заставим. Да, Костян? Все должны уметь ездить на лошадях, всем пригодится.

– Куда ты меня тащишь? – Яна сердито вырвала руку.

Олег попытался схватить её снова. Она не дала, отойдя к Саше.

– Янь, пойдём договоримся с конюхами, – предложил Олег. – Я слышал, здесь учат ездить на лошадях. Попросим у дяди денег, пусть нас тоже научат.

– Ни за что! – отрезала Яна. – Этого мне ещё не хватало.

– А ты? – Олег повернулся к Косте. – Хочешь попробовать?

Костя заколебался. Предложение было соблазнительным, даже слишком. Конечно же, ему бы хотелось научиться ездить верхом и глупо было отказываться, если есть возможность. Проблема заключалась в том, что возможности, скорее всего, нет. По крайней мере сейчас.

– Не знаю, – промямлил Костя. – Слушай, круто бы, конечно, но у нас занятия начинаются, Бессмертный загрузит по самые гланды. Со зверями будем возиться. Когда нам ещё на лошадях учиться?

– Найдём когда, – не отступал Олег. – Ну хоть раз в неделю-то выберемся. Давай, Костян. Хотя бы сегодня устроим пробный заезд.

Костя чуть было не поддался на уговоры Олега, о чём, несомненно, пожалел бы потом. Но, к счастью, их нагнала Саша, отлучившаяся на минуту, и устроила взбучку, к явному удовольствию Яны положив конец завиральным идеям Олега. Костя тоже тайно был этому рад: он был уверен, что Олег попросит у него сэкономленные деньги на обучение верховой езде. И он бы не смог отказать товарищу, и тогда прощай все планы на подарки друзьям и сам день их рождения.

Олег дулся весь вечер – и на сестру, и на Костю, и на Сашу, обломавшую ему всё удовольствие. Он был уверен, что нужно уметь скакать на конях, и ни Яна, ни Костя не могли его переубедить.

– Олег, ты когда-нибудь видел Алексея Ивановича на лошади? – пытался втолковать ему Костя.

– При чём тут это? – возмущался Олег. – Я и на метле его не видел – и что?!

– А то, балбес, что он колдун. И мы учимся на колдунов. Ну вы-то точно, а я так, как получится. И на фига колдуну лошадь, когда он сам может перемещаться как угодно? И в пространстве, и сквозь пространство.

Яна выразительно смотрела на брата, без слов соглашаясь с Костей. «Не веришь мне, девчонке, хоть друга своего послушай», – говорил её взгляд.

– Да ну вас! – отмахнулся Олег, отворачиваясь к окну – Всё с вами понятно.

Вадим подбежал к хозяину ткнулся ему в ладонь. Олег, не оборачиваясь, погладил его рассеянно по голове.

Костя с Яной переглянулись.

– Ладно. – Костя подошёл к Олегу, встал рядом. – Вот, смотри, – он кивнул на лежащий за Башней город. – По-твоему, что тут Алексей Иванович делает?

Из окон можно было видеть в разных частях города несколько больших строек, огороженных высоким забором и закрытых непрозрачным куполом. Ещё весной, когда на месте строек рыли котлованы под фундамент, Бессмертный их не прятал. Сейчас же они приобрели такую же таинственность, как и его работы в Башне, в лабораториях за закрытыми дверями.

Когда во время прогулок по городу ребята проходили мимо такой стройки, подчас они видели, как в глухой стене открывались ворота, пропуская внутрь крытые подводы. Ребята пытались заглянуть за ворота, но их умело оттесняли и молча захлопывали створки перед самыми их носами. Саша Минина тоже молчала, но, судя по всему, не из вредности, а потому, что и сама ничего не знала. Так по крайней мере она говорила, и Костя был склонен ей верить.

Свои стройки Бессмертный скрывал от посторонних глаз явно лучше, чем строительство новой верфи в Устье. Как убеждались ребята, наблюдая с Башни, волки Бессмертного исправно патрулировали Долины, охраняя все подступы к городу, а вороны Балки барражировали в небе, пресекая все возможные налёты с воздуха. И конечно же, Бессмертный поставил магическую защиту по границам города и всё равно закрывал свои стройки от малейшей возможной утечки информации.

Чем дальше, тем больше Косте не давали покоя эти стройки. Что задумал Бессмертный? Зачем величайшему колдуну этого мира какие-то работы, весьма похожие на промышленные стройки того мира? И где, чёрт возьми, он сам? Со вчерашнего утра они Бессмертного в Башне не видели, так что даже спросить его о загадочных объектах строительства не могли.

– А я знаю? – Олег недовольно дёрнул плечом на вопрос Кости. – Вот вернётся завтра – и спросим.

– Он, может, и не скажет, – резонно возразил Костя. – Ну а так, если самим подумать. Помнишь, что я в Скальном Грае говорил? Про стройку в Устье.

– Ну помню, – нехотя ответил Олег. – И что?

– А то, что Бессмертный, по-моему, делает здесь то же самое. Только гораздо круче. Что-то такое крутое и классное, чего нет, наверное, даже у нас, в нашем мире.

– И что? – повторил Олег. – К чему ты вообще всё это?

– К тому, что твоя верховая езда будет здесь уже прошлым веком. Надо будет не на конях учиться скакать, а машины водить. Или дроны какие-нибудь.

– Чего? Какие ещё дроны?

Костя объяснил, как умел. Яна слушала задумчиво, Олег недоверчиво.

– Ладно, это я всё понимаю, – сказал он. – Я только одного не понимаю – зачем это дяде? Ты сам сказал, что он колдун.

– Ну он-то да, – возразил Костя. – А остальные? Даже я, если честно, предпочёл бы здесь ездить на машине, а не на лошади.

– А проходы? – перебил Олег. – Ты не хочешь научиться?

– Хочу, конечно. Но когда это мы ещё сами сможем! А пока не можем, отчего бы не попользоваться готовым?

– Да так мы никогда и не научимся! – воскликнул Олег. – Стимула нет.

– В любом случае, – перебила Яна, останавливая готовый разгореться спор, – пока мы точно не знаем, что дядя там делает, нет смысла ругаться. Вот спросим у него – если скажет, тогда и будем обсуждать.

– Угу! – с облегчением согласился Костя. – Ну что, пойдём в бассейн? Поплаваем перед ужином.

– Пойдём, – кивнула Яна.

Олег недовольно пофыркал, поломался для вида, но присоединился к ним. После часа плескания в тёплой чистой воде небольшая размолвка была забыта.

Бессмертный вернулся вечером следующего дня, как сообщила Саша. Но к нему она их не пустила, и по её грозному выражению ребята поняли, что сегодня и в самом деле не стоит идти к нему со своими расспросами. Договорились подождать до утра.

На следующее утро даже погода словно бы давала понять, что каникулы кончились. Небо было затянуто тучами, моросил мелкий холодный дождь.

– Как же мы будем заниматься сегодня? – хмуро спросил Олег, поглядывая в окно. – Вымокнем же как цуцики.

– С чего ты взял? – спросил Костя, вяло зевая. Он сегодня не выспался, и это, вдобавок к погоде, усугубляло и без того нерадужное настроение.

– Ну как же! – Олег наконец отлип от окна, сел за стол. – Мы же сегодня со зверями охотимся. Забыл, что ли?!

– Так он же сказал, что сначала в Башне, нет? – Костя вопросительно посмотрел на Яну.

Девочка энергично закивала. Она только что откусила кусок хлеба с сыром и не хотела говорить с полным ртом.

– Да, – кисло согласился Олег, наливая чаю. – Жалко, что в Башне. В Долинах, за городом, было бы круче. Там всё по правде.

– И промокли бы по правде, – возразила Яна. – Охота тебе, Олег, вечно всякие приключения на пятую точку искать.

– Ну а как?! Если уж учиться, то как следует.

– Не переживай! – Костя опять зевнул. – Алексей Иванович и в Башне устроит нам всё что надо. Ты бы лучше о зверях подумал. Им сегодня тоже достанется.

Костя посмотрел на Бреста, невольно вспомнив день испытаний в раскалённой клетке. Сейчас он уже не так боялся за своего сокола, как тогда. Но кто знает, что сегодня придумает Бессмертный…

Яна тревожно переглянулась с братом и Костей. Ей тоже было немного не по себе. Подросшая лиса ластилась к девочке, словно пытаясь успокоить её.

Ребята входили в зал занятий с изрядным волнением. Вадим с Найкой тёрлись у ног Олега и Яны, Брест сидел на плече Кости, вцепившись когтями в плотную ткань новой куртки. Костя мимоходом подумал, что с таким сидельцем куртка недолго будет новой, и тут же все посторонние мысли вылетели у него из головы.

Он не узнал привычный учебный зал. Да, бывало, что Бессмертный обставлял его под разные опыты и демонстрации всякими наглядными материалами. Но сейчас зал был не просто обставлен, он, по сути, исчез.

Вместо одной стены возвышалась густая поросль кустарников, вместо другой лежала холмистая равнина, уходящая куда-то за горизонт. Под ногами шелестела трава, над головой висели низкие серые тучи, такие же, как за окном. Разве что дождя не было, но пахло так, как будто он только что прошёл, – сырыми травами, свежестью, близкой осенью.

Бессмертный сидел на пеньке возле куста шиповника и, скрестив руки, насмешливо смотрел на ребят, ожидая, когда они немного придут в себя. Вадим с Найкой недоверчиво принюхивались к непривычным и неуместным здесь запахам, и только Брест по-прежнему презрительно посматривал на всё свысока. Его, казалось, не может удивить вообще ничто.

– Как вы это сделали, Алексей Иванович?! – азартно воскликнул Олег. – Мы вообще ещё в Башне? Или вы нас наружу отправили?

Бессмертный молча указал за спину Олега. Ребята обернулись и увидели дверь.

– Мы всё ещё в Башне, – подтвердил Бессмертный. – А это, – он повёл рукой, – небольшой пространственно-оптический фокус. Для удобства занятий.

– Фокус? – недоверчиво спросил Костя, трогая кусты и задирая голову к облакам. – То есть это всё не по-настоящему?

– Смотря что считать настоящим, Костя, – усмехнулся Бессмертный. – Ты надеваешь 3D-очки – и оказываешься в другой реальности. Она настоящая?

– Нет, конечно. Она виртуальная.

– Но она же ведь есть.

– Ну, – Костя запнулся, растерявшись, – ну да, есть.

– Ну вот и это есть. – Бессмертный опять крутнул рукой над головой. – Я научу вас создавать подобные иллюзии, но попозже. На старших курсах. А пока займёмся насущными делами.

– Итак. – Он встал, качнувшись, с пенька. – Охота. Начнём с азов. Зачем колдуну нужен для охоты зверь?

Ребята переглянулись. Необычный урок начинался, однако, вполне обычно. С вопроса.

– Чтобы не охотиться самому, – предположил Олег. – Ну, там, времени нет или желания…

– Самый распространённый вариант, – кивнул Бессмертный. – Мясо у вас на столе приносят мои волки. Как вы понимаете, у меня времени на охоту нет. Ещё?

– Ну… – неуверенно протянул Костя, – звери помогают… выслеживать там, ловить…

– Правильно, – опять согласился Бессмертный. – Хороший колдун может выследить и поймать сам, но зачем, если зверь это сделает за него? И гораздо быстрее. Вот, например…

Он вытянул руку, и Яна взвизгнула, напугав Костю больше, чем сама мышь на ладони Бессмертного.

– Тише, Яна, – засмеялся колдун. – Это всего лишь мышка-полёвка.

Он взял её за хвост. Мышка отчаянно молотила лапками по воздуху, уворачиваясь от кровожадно запрыгавших возле неё волка с лисой. Даже Брест, почувствовал Костя, напрягся, подавшись вперёд и готовясь расправить крылья.

– Найка! – испуганно вскрикнула Яна, отволакивая лису. – Ты чего, дурная?! Угомонись!

– Вадим! – Олег резко свистнул. – А ну, к ноге!

Волк послушно вернулся, сел рядом. Костя погладил Бреста, успокаивая сокола тихим шипением.

– Отлично! – Бессмертный перехватил мышь, опять посадив её на ладонь. – Итак, как научить зверя правильно охотиться? Зверь же охотится, чтобы убить и съесть, не так ли? А если он сыт и не хочет выслеживать и нападать, а вам нужно? А если вам надо, чтобы он не убивал добычу, а доставил её вам живой? Как этого добиться?

– Дрессировать, – сказал Костя. Книгу о соколиной охоте он прочитал от корки до корки и надеялся, что хотя бы к этим занятиям готов не хуже Олега с Яной. А может, и лучше.

– Правильно, дрессировать, – кивнул Бессмертный. – Это один из методов, и им мы сейчас займёмся. Но на будущее усвойте – есть и другие.

– Какие? – тут же загорелся Олег.

– Прямое управление зверем. Вы проникаете в его сознание и отдаёте команды непосредственно мозгу. Тогда ваш зверь сделает то, с чем не справится даже самая усердная дрессировка.

Бессмертный присел на корточки, опустил ладонь и пристально уставился на мышь. Мышка сбежала с ладони, юркнула в траву и торопливо засеменила к ребятам. Костя напрягся; он заметил, что и Яна с трудом сдерживается, чтобы не шагнуть назад. Но мышка, добежав до лисы, неожиданно остановилась, поднялась на задние лапы и вытянула вверх передние, словно сдаваясь.

Костя был уверен, что Найка сейчас сожрёт мышь. Яна тоже подумала об этом и торопливо обхватила лису за шею, удерживая её. Но, к удивлению их обоих, Найка даже и не пыталась схватить зверька.

– Инстинкты мыши толкают её как можно быстрее и дальше от лисы, – сказал Бессмертный. – Инстинкты лисы заставляют её поймать и съесть эту мышь. Но если вы способны управлять сознанием их обеих, вы можете преодолеть инстинкты и сделать со зверями то, что вам нужно. Вот так, например.

Ребята заворожённо смотрели, как Найка ложится мордой на передние лапы, а мышь кружится перед ней, щекоча хвостом нос лисы.

– А теперь…

Бессмертный театрально щёлкнул пальцами. Ребята дружно вскрикнули, едва успев заметить, как Найка дёрнула головой и мышь исчезла у неё в пасти.

– Вот так! – Бессмертный вытянул ладонь с той же (а может, и новой – Костя не собирался уточнять) мышью. – Это прямая манипуляция чужим сознанием. Дело сложное и небезопасное, и пока что вам не под силу. Но иметь в виду этот вариант вы должны.

– Зачем, Алексей Иванович? – недоумённо спросила Яна. – Если мы всё равно не умеем…

– Знать всегда лучше, чем не знать, – сказал Бессмертный. – Представь, Яна, что твоя лиса вдруг ни с того ни с сего на тебя напала. Что ты подумаешь? Либо что у неё бешенство, либо…

– Либо ею управляет кто-то чужой, – закончил Олег, воспользовавшись привычно оставленной Бессмертным паузой.

Яна побледнела, вцепившись в шкурку Найки, словно уже кто-то сейчас отнимал у неё лису. Костя невольно поёжился, представив, что такое угрожает Бресту.

– Надо знать, – повторил Бессмертный. – Чтобы уметь противостоять. Но об этом потом. А пока вернёмся к дрессировке. Сначала проверим, кто на что годен. Разойтись!

Бессмертный велел ребятам встать вокруг него треугольником на равных расстояниях друг от друга и спустить своих питомцев, как только он выпустит мышь в траву.

Яна нервно кусала губы, обнимая Найку за шею и что-то шепча ей на ухо. Олег радостно ухмылялся, нетерпеливо взъерошивая загривок Вадиму. Костя, к собственному удивлению, был непривычно спокоен.

Он пересадил Бреста с плеча на запястье и, как только Бессмертный выпустил мышь, взмахнул, посылая сокола вверх:

– Лови!

Найка с Вадимом ринулись к Бессмертному, уткнув носы вниз и роясь в траве. Брест нарезал круги, спускаясь всё ниже. Костя с волнением следил за ним.

Ему очень хотелось, чтобы сокол нашёл мышь первым. Но, к немалой его досаде, Найка опередила Бреста. Послышался короткий писк и тут же испуганный возглас Яны:

– Найка, брось! Брось её, дурная! Ты чего?!

Лиса недоумённо смотрела на девочку, зажав мышь зубами. Найка не понимала, чего от неё хотят.

– Брось! – Яна подбежала к лисе. Найка недовольно выпустила мышь из пасти, положив к ногам девочки.

Брест тут же спикировал, подхватив дохлую мышь когтями. Подлетел к Косте и уронил добычу ему под ноги.

– Ворюга! – нервно рассмеялся Костя. – Янь, я не претендую. Найка первая справилась.

– А почему она первая справилась? – спросил Бессмертный.

Ребята подошли поближе. Довольный Брест качался на плече. Костя чуть морщился от цепкости его когтей.

– В высокой траве мышку-полёвку практически не увидеть, – объяснял Бессмертный. – Поэтому и Брест с его зрением, и Вадим с его нюхом проиграли Найке с её чутким слухом. Лиса услышала копошение мыши и поймала её. Но стоит сменить объект охоты, и преимущество получит другой охотник. Смотрите внимательно.

Внезапно в руках у Бессмертного оказался заяц. Он испуганно прядал ушами и норовил забиться под мышку.

– Нет, Алексей Иванович, – жалобно запротестовала Яна. – Ну зачем вы зайчишку?! Не надо.

Заяц превратился в крысу. Яна взвизгнула. Костя дёрнулся, непроизвольно шагнув назад.

– Это не заяц, Яна, – спокойно сказал Бессмертный. – Это учебное пособие. Которое только что было мышкой, а сейчас нам надо сделать из него зайца.

Крыса в руках Бессмертного снова обернулась зайцем. Ребята невольно оглянулись, ища дохлую мышь, но её уже не было. Видимо, Бессмертный и впрямь работал с одним существом.

Яна немного успокоилась. Ребята опять разошлись по местам. Бессмертный выпустил зайца в траву. Костя подкинул Бреста, с волнением следя за погоней.

Зайца, в отличие от мыши, в траве было видно, и Вадим с Найкой сразу ринулись к нему. Косой петлял, уходя от погони. Показалось, что лиса его вот-вот схватит, но заяц резко скакнул в сторону и Найка споткнулась, сбившись на ходу.

– Давай, давай, давай, Вадим! – азартно подбадривал своего питомца Олег. – Лови его, лови!

Волк почти догнал зайца, уже готового нырнуть в кусты, но тут сверху свалился Брест и выхватил добычу из-под носа Вадима.

– Ко мне! Ко мне, Брест! – закричал Костя, хлопая в ладоши.

– Ворюга! – возмущённо завопил Олег. – Опять спёр! Вадим уже почти поймал…

Брест тяжело подлетел, уронил помятого, взъерошенного зайца Косте в руки.

– Ни фига подобного! – возразил Костя, поглаживая и успокаивая испуганного зверька. – Брест сам поймал. Первым. А твой Вадим чуть не упустил зайца в кусты.

Яна подбежала, взволнованно переводя дыхание, спросила:

– Живой?

– Живой, – довольно проворчал Костя, поднимая зайца за уши и отдавая Яне. – Держи своего зайчишку. Брест знает, чего делать. Сказано поймать – поймал. Убивать не стал. Не то, что твоя Найка.

Бессмертный хмыкнул. Ребята синхронно вскинули на него головы.

– Да, Брест молодец, Костя. Но я бы не стал заноситься на твоём месте. Найка тоже не собиралась убивать мышь, она просто не рассчитала свою силу. Согласись, задавить мышь гораздо проще, чем зайца.

– Да я и не говорю ничего, – смущённо пробормотал Костя.

– И не стоит. Брест поймал зайца быстрее всех потому, что эта жертва удобнее всего для его способностей. Но сменим объект охоты ещё раз и посмотрим, у кого теперь будут преимущества.

По знаку Бессмертного заяц выпрыгнул из рук Яны и обернулся в молодую косулю с большими испуганными глазами.

– Нет, ну это уже совсем, Алексей Иванович! – дружно запротестовали Костя с Яной. – Так нечестно. Она же совсем как настоящая.

– Ладно, – хмыкнул Бессмертный. – Не хотите косулю, давайте кабана. Так сойдёт?

На месте косули появился грозный кабан с клыками. Найка опасливо нырнула за ноги Яны. Брест презрительно вскрикнул, саданув крылом по виску Кости так, что у него заслезился глаз.

– Ну хоть так, – проворчал он. И Яна энергично закивала, соглашаясь.

– Вот на этом вас и будут ловить противники, – наставительно произнёс Бессмертный. – На неуместной сердобольности. Обернётся какая-нибудь колдунья косулей, подойдёт к вам. И ваши звери будут рваться убить её, а вы не дадите им. И погибнете сами.

– Так нечестно! – Яна густо покраснела. – Дядя, это же не колдунья.

– Да, но это и не косуля. А вы всё никак не можете этого понять. Ладно, по местам. Смотрим сейчас, кто быстрее всех справится с кабаном.

Как и следовало ожидать, с кабаном смог справиться только Вадим. Костя спускал Бреста только для очистки совести; было понятно, что соколу здесь ничего не светит.

Брест, однако, так не считал. Получив команду, он слетел на голову кабану и, вцепившись в загривок, принялся яростно клевать, норовя попасть в глаза. Кабан мотал головой, пытаясь скинуть птицу, падал, катался по земле. Брест взлетал, и тут же в незащищённое горло кабана впивался Вадим.

Яна закрывала глаза ладонями. Косте тоже хотелось отвернуться, но он заставлял себя смотреть.

Через несколько секунд хрюканье сменилось тонким визгом, потом сипением, и потом всё прекратилось. Волк не разжимал пасть, пока кабан окончательно не перестал дёргаться.

– Хорошо, – Бессмертный щёлкнул пальцами, и кабан исчез. Вадим растерянно оглядывался, не понимая, куда делась законная добыча. – Итак, что мы выяснили по итогам этой небольшой демонстрации?

Ребята обступили Бессмертного. Олег ласково трепал Вадима, успокаивая недовольного волка. Костя гладил Бреста, вернувшегося на плечо.

– Ваши звери хорошие охотники, – сказал Бессмертный. – Но и только. Выслеживать, ловить и убивать добычу сообразно своим инстинктам и способностям они умеют. Теперь нужно научить их делать это правильно.

– Как это – правильно? – спросил Костя.

– Правильно – это по командам, а не по инстинктам. Бросаться в погоню по приказу, а не по желанию. Задерживать живыми, если велено, а не убивать. Охранять, конвоировать, держать и много чего ещё, что потребуется. Вести, в конце концов, совместную охоту. Заметили, как в последний раз Брест помог Вадиму? Это должно стать не разовым и случайным делом, а системной и продуманной тактикой. Используя в совместной охоте сильные стороны своих зверей, вы добьётесь гораздо большего, чем охотясь в одиночку. Лиса лучше всех слышит, сокол – видит, волк – чует. Если все трое на страже – к вам почти что не подобраться. А вот вы можете выследить кого угодно. И поймать. Пока вам не выданы Лонгиры и вы не полноценные колдуны, использование своих зверей даёт вам большие преимущества. Надо уметь ими пользоваться.

Ребята внимательно слушали Бессмертного. Речь впечатлила их; хотелось немедленно приступить к практическим занятиям.

– Итак, Олег, Костя, разошлись! – приказал Бессмертный. – Яна, останься. Начнём с тебя и твоей лисы.

Мальчишки послушно отошли метров на десять. Достаточно, чтобы не мешать и при этом всё слышать и видеть.

Бессмертный подвесил за хвост очередную мышь, опустил перед носом Найки.

– Командуй! – велел он Яне.

– Что командовать? – волнуясь, спросила девочка.

– Командуй «взять»! Как только лиса схватит мышь, тут же зафиксируй пасть Найки руками, чтобы она не раздавила добычу. Поняла?

– Ага! – нервно кивнула Яна.

– Подожди. – Бессмертный щёлкнул пальцами и протянул Яне плотные кожаные перчатки, похожие на те, что использовал Костя при обучении Бреста. – Надень на всякий случай.

Яна с усилием натянула перчатки.

– Готова?

– Да.

– Начали.

Яна глубоко вздохнула пару раз, взяла Найку за загривок и выпалила:

– Взять!

Мышь исчезла в пасти лисы, оставив на пальце Бессмертного только хвост.

– Стой, стой! – закричала Яна, хватая Найку за пасть. – Стой, Ная! Открой, открой рот. Выплюнь!

Вялая влажная тушка мышки выпала из пасти лисы. Костя с Олегом хихикнули, не сдержавшись. Яна сердито посмотрела на них.

– Опоздала! – констатировал Бессмертный. – Надо быстрее, Яна. Давай ещё раз.

Дохлая мышь ожила, снова повиснув на пальце Бессмертного. Яна недовольно шмыгнула носом, наклонилась к лисе, пошептав ей что-то на ухо. Выпрямилась и скомандовала решительно:

– Взять!

На этот раз она схватила Найку за пасть едва ли не в ту же секунду, когда там оказалась мышь. Но всё равно не успела.

– Да что ж такое! – с досадой воскликнула Яна, увидев безжизненную тушку, выкатившуюся из пасти лисы.

– Ещё раз! – приказал Бессмертный.

Не получилось ни в третий, ни в четвёртый, ни в пятый раз. Яна никак не успевала схватить Найку за пасть вовремя, мышь всякий раз выкатывалась уже дохлой.

Костя с Олегом заскучали, присев на пеньки. Если так и дальше пойдёт, до них дело дойдёт не скоро.

– Попробуем по-другому, – предложил Бессмертный. – Давай сама, Яна.

Он протянул ей за хвост извивающуюся мышь.

– Чего? – испугалась Яна. – Зачем?

– Возьми мышь в руку, – терпеливо объяснил Бессмертный. – И скомандуй лисе. Она захватит мышь вместе с твоей рукой. Но кусать не будет. Надеюсь…

– Ну-у-у… – заныла Яна. Было видно, как ей не хочется брать мышь, но возразить Бессмертному было нечего. – Ну ладно, давайте.

Брезгливо наморщив нос, она протянула руку и осторожно взяла мышь, едва не выронив её.

– Нипочём бы не взяла, если бы не в перчатках, – сказал Олег, наклонившись и весело ухмыляясь. Костя согласно кивнул.

Яна зажала мышь в кулачок, поднесла к самому носу Найки и скомандовала:

– Взять!

Лиса схватила руку девочки.

– Ай! – вскрикнула Яна. – Вот так, Найка, держи, не дави. Вот умница! Отпусти. Отпусти теперь.

Девочка погладила лису, потрепала по холке и вытащила из пасти руку с живой мышью.

– Вот! – с гордостью продемонстрировала она.

– Хорошо! – кивнул Бессмертный. – Попробуем ещё раз.

Яна повторила приём. Потом ещё раз и ещё. На третий или четвёртый раз Бессмертный велел вернуться к первому варианту.

– Возьми мышь за хвост, – приказал он. – И командуй. Посмотрим, насколько твоя лиса усвоила приём.

Яна уже довольно бодро перехватила мышь за хвост, поднесла к носу Найки.

– Взять!

Костя с Олегом даже привстали с волнением. Найка держала мышь во рту, оставив кончик хвоста в пальцах Яны.

– Отдай! Опа! – с торжеством воскликнула Яна, вытаскивая барахтающуюся мышь из пасти лисы.

– Отлично! – похвалил Бессмертный. – Найка наконец поняла, чего от неё ждут.

Девочка зарделась от гордости. Она уже не обращала внимания на мышь, радостно и благодарно теребя лису.

– Теперь, Яна, усложним задачу, – продолжал Бессмертный. – Опусти мышь на землю. Найка должна догнать её и принести тебе. Живой. Понятно?

– Ага!

– Дядя, а мы когда же? – запротестовал Олег. – Вы чего, только с Янькой будете сегодня заниматься?

– Как только лиса три раза подряд принесёт мышь живой, – хладнокровно ответил Бессмертный, – мы начнём с вами. А пока, ребята, не мешайте. Яне и Найке нужно сосредоточиться.

Олег чуть не плюнул с досады, опять опускаясь на пенёк.

– Кажется, Янька в любимицы у него вышла, – раздражённо прошептал княжич. – Возится с ней больше, чем до каникул. С чего бы?

Костя пожал плечами. Он ждал более терпеливо, и ему было интересно смотреть, как работает Бессмертный и учится Яна. Он проговаривал про себя приёмы и советы, надеясь, что Брест справится быстрее.

Через полчаса настойчивых попыток Найка наконец справилась. Хотя и довела пару раз хозяйку до раздражённых криков.

– Вот! – устало и довольно выдохнула Яна, вытаскивая слабо барахтавшуюся мышь из пасти лисы. – Третий!

– Прекрасно! – улыбнулся Бессмертный. – Теперь, Яна, награди Найку. Отдай ей эту мышь, и пусть она её съест.

То ли девочка уже изрядно устала, то ли привыкла к мыши, как к пособию, но она даже не особо поморщилась, кидая лисе живую мышку:

– Ешь!

Найка поймала мышь на лету и заглотила в один приём. Костя присвистнул.

– Олег! – позвал Бессмертный, кивая. – Твоя очередь.

Олег радостно вскочил, подозвав за собой волка. Яна устало опустилась на место брата. Найка довольно свернулась у её ног.

– Ну как ты? – участливо спросил Костя.

– Блин, я не ждала, конечно, что будет просто, – пожаловалась Яна. – Но что это окажется так утомительно…

Костя почувствовал странное удовлетворение. Теперь он был уверен, что он справится с Брестом лучше, чем Яна с Найкой, и даже лучше, чем Олег с Вадимом, и это наполняло его тщеславной гордостью, которой он стыдился и которую старательно прятал.

Но Брест прятать ничего не собирался. Когда после часа занятий, сдержанно похвалив, Бессмертный отпустил Олега с волком и пришёл черёд Кости, Брест показал, на что способен. Он взмывал вверх, находил добычу в считаные секунды и камнем падал, с первого раза хватая зайца, крысу или змею.

Костя подзывал его свистом, к которому приучил Бреста ещё в Скальном Грае. Сокол подлетал, бросал хозяину под ноги полуживую добычу и, сделав круг, горделиво усаживался на плече.

Бессмертный одобрительно хмыкал.

– Уже занимались с ним? – спросил он после очередного успешного вылета Бреста. – Охотой?

– Ну не так чтобы специально, – смущённо ответил Костя. – Так, немного. Брест сам всё делает…

– Я вижу. – Бессмертный внимательно смотрел на сокола. – Хорошая птица. Умная.

Костя не сдержал смешок. Вот бы весной ему кто-нибудь это сказал, когда он учил птенца летать и приходил в отчаяние от его бестолковости.

– Да, умная, – повторил Бессмертный. – Но давай проверим ещё раз. Костя, прикажи сейчас соколу не поймать добычу, а убить. Справишься?

В руках Бессмертного оказался белый голубь. Или голубка, Костя не был уверен. Но сразу понял, что это задание не для Бреста, а именно для него. Бессмертный хочет увидеть, справится ли он на глазах Яны. Натравит ли своего сокола на эту беззащитную голубку?

Ну что ж, пусть увидит. Костя сжал зубы. Он не позволит управлять собой такими дешёвыми и подлыми приёмами. Тут всего-то и надо, всего-то и надо…

Он насупился, кивнул, стараясь не смотреть на Яну. Бессмертный подкинул голубя, выпустив в небо.

– Бей!

Брест сорвался, оттолкнувшись так, что Костя пошатнулся. Закусив губу, он смотрел, как сокол стремительно догоняет отчаянно уходящую от него голубку, и изо всех сил пытался представить, что это какая-нибудь колдунья… Сирин… пусть будет Сирин…

Короткий жалобный вскрик голубя слился с возгласом Яны. Костя невольно дёрнул головой. Девочка смотрела на воздушную охоту расширенными глазами, приложив ладони ко рту. Нет, ей к этому, видимо, никогда не привыкнуть. Да и ему тоже никакой особой радости. Всё-таки не мышь Брест убил и даже не рыбу.

Голубь упал с глухим стуком под ноги Бессмертного. Брест совершил победный круг и опустился на плечо Кости.

Он нехотя погладил птицу. Сокол ни в чём не виноват. Это всё, как всегда, Бессмертный.

– Ну что ж! – Бессмертный небрежным взмахом обернул тушку голубя в куст ромашек. – Хорошее занятие. Есть с чем работать дальше, есть от чего отталкиваться. Лучше всего показали себя сегодня Костя и Брест.

Костя попытался порадоваться. Получилось не очень.

– Можете идти. – Бессмертный вернул залу привычный вид. – Продолжим завтра.

– Ну как вам? – осторожно спросил Костя, когда они возвращались к себе в комнаты.

– Жрать хочется, – Олег потёр живот. – А вообще, ничего. Побольше бы таких занятий.

– Янь? – Костя покосился на девочку. Она неопределённо пожала плечами.

– Вполне в его духе. Вряд ли мама с батей нас такому стали бы учить.

– Вряд ли даже Велизарий стал бы, – неожиданно для самого себя выпалил Костя.

– Чего? – удивлённо посмотрел Олег. – А ты откуда знаешь про Велизария? Ты же не учился у него.

– Олег! – Яна демонстративно закатила глаза. – Ты дурак? Он же Книгу читал.

– Ах да! – Олег хлопнул себя по лбу, но не особо смутился. – Ну и как там? Как он учил дядю?

– Ну не так – точно. Убивать он его не учил. И про охоту я не читал. А вот… – Костя замялся.

– Что? – заинтересовался Олег.

– Да… – Костя неохотно махнул рукой. – Когда Алексей Иванович учил вашу маму с крёстной, он уже использовал подобные приёмы. Я читал. Было что-то похожее.

– Понятно, – пробормотала Яна. – И что? Как они справлялись?

– Да так, тоже не сразу, – Костя улыбнулся. – Янь, не обижайся, но ты очень на маму похожа в этом деле. Она тоже не любила охоту и всё такое…

Яна негромко хмыкнула. Непонятно было – то ли с одобрением, то ли с осуждением.

– А крёстная? – тут же спросил Олег.

– А у неё лучше получалось, – оживился Костя. – Ну не так, конечно, как у Алексея Ивановича, но… Блин!

Костя встал как вкопанный, хлопнув себя по лбу. Брест покачнулся на плече, протестующе вскрикнув и расправив крылья.

– Ты чего? – удивилась Яна.

– Да мы же забыли у него про стройки спросить! За всеми этими фокусами…

– А! – девочка облегчённо фыркнула. – А я уж подумала невесть чего. Ну завтра спросим, беда-то. Пойдём уже – есть хочется.

Она потянула дверь, и по соблазнительному запаху ребята поняли, что Саша уже принесла обед. Костя почувствовал, как заурчало в животе, и решил, что на сегодня и в самом деле хватит.

* * *

Но и назавтра ребята не сумели спросить про загадочные стройки. Когда они вошли в зал занятий, все заготовленные вопросы и посторонние мысли вылетели у них из голов и несколько минут они просто привыкали к новой обстановке.

Вместо вчерашней долины и окраины леса перед ними был угрюмый каменный лабиринт, уходящий запутанными извилистыми ходами непонятно куда. Ребята понимали, что весь этот лабиринт, словно вырезанный из Ичалковских пещер, на самом деле помещается в одном небольшом зале Башни и заблудиться здесь невозможно. Но даже при одном взгляде на него становилось неуютно.

– Будем сегодня обучать ваших зверей поиску, – объяснил Бессмертный. – И спасению. Вы по одному и все вместе окажетесь в глубине лабиринта. А ваши звери должны будут вас найти и вывести сюда. Понятно?

Ребята нервно закивали, поглаживая питомцев. Пока что всё выглядело довольно безопасно, но ведь это же Бессмертный! Кто знает, какие каверзы он придумает?!

– Нечего особенно сложного. – Бессмертный небрежно подкинул в руке небольшой мячик. – Идите по лабиринту за этим шаром. Где он остановится, там и оставайтесь. И ждите, пока за вами придёт ваш зверь. Если соскучитесь или устанете – можете кричать, можете идти обратно. Но обратно шар вас не выведет. Выведет только зверь. Если найдёт.

Бессмертный улыбнулся. Костя почувствовал холодок под ложечкой. Ну понятно, никто не даст им тут пропасть. Но по тону Бессмертного никогда не понятно, всерьёз он это говорит или шутит. А вдруг не шутит?

– Алексей Иванович! – он поднял руку. – А как Брест будет искать меня? Там лабиринт закрытый или открытый?

– Частью открытый, частью закрытый, – Бессмертный пожал плечами. – Если шар заведёт тебя в пещеру, можешь попробовать выйти на открытое место. Но не раньше, чем шар остановится, понятно?

– Ага! – Костя переглянулся с Олегом и Яной. Задание нравилось ему всё меньше и меньше. Ребятам, видел он, тоже.

– Ну что, кто первый? – спросил Бессмертный.

– Я! – Олег шагнул вперёд. – Давайте я, дядя.

Костя почувствовал мгновенное облегчение и немедленно вслед за этим стыд. Ну почему Олег всегда первый?

– Хорошо, – согласился Бессмертный. – Иди.

Олег шагнул в лабиринт, в котором уже через пару метров ничего не было видно. Волк привычно двинулся за ним. Бессмертный коротко рассмеялся.

– Олег, волка нужно оставить, – сказал он недоумённо повернувшемуся племяннику. – Разве я неясно выразился?

– Ах да! – смутился Олег. – Да, Вадим, ты это, останься с… – Он заметался взглядом, не зная, кому доверить. – … С Костей, – решился княжич. – Да, с Костей. Сидеть!

– Ты уверен? – встревоженно спросил Костя. – Он будет меня слушать?

– Будет! – заверил Олег. – Так, Вадим, сиди здесь. Как только Костя спустит тебя, двигай за мной. Понял?

Волк молча и преданно смотрел в глаза княжича. «Хоть бы хвостом, что ли, помахал, – подумал Костя. – Ни фига же не понятно, о чём он думает».

– Ну всё? – Олег вопросительно посмотрел на Бессмертного. – Я пойду?

– А вот теперь иди.

Бессмертный кинул шар на землю, и тот покатился в лабиринт. Олег устремился за шаром и секунд через десять скрылся из виду.

Костя осторожно положил руку на холку Вадима. Даже сквозь густую шерсть он чувствовал, как напряжён волк. Питомец Олега не спускал взгляда с места, где княжич скрылся из виду, и, кажется, в любую секунду был готов сорваться за ним.

– Долго нам ждать? – спросил Костя.

– Минут десять, – ответил Бессмертный.

Костя переглянулся с Яной. Она пожала плечами. Не так уж и страшно, перевёл он про себя её жест. Далеко Олегу не уйти, Вадим быстро его найдёт.

Он тоже подумал об этом. И когда Бессмертный разрешил, Костя спустил Вадима в полной уверенности, что минут через пятнадцать-двадцать волк вернётся с хозяином. Вадим нырнул в лабиринт с такой решительностью, словно намеревался лично, за руку вывести мальчика.

– Думаешь, найдёт? – тревожно спрашивала Яна, пока они ждали возвращения Олега с Вадимом.

– Да без проблем! – уверенно отвечал Костя. – Если только там каких-нибудь ловушек не наставлено?

Он вопросительно смотрел на Бессмертного. Тот, усмехаясь, качал головой.

– Сегодня только поиски. Препятствия и ловушки в другой раз.

– А зачем поиски, Алексей Иванович? – набрался смелости Костя. – Вы сказали, что мы будем охоте учиться…

– А поиски – неотъемлемая часть любой охоты. Не только добычи и жертвы, но и хозяина. Вы в любой момент охоты можете потерять друг друга. И нужно, чтобы зверь смог вернуться. И знал, как найти вас. А вы должны знать, как помочь ему. Или хотя бы не мешать.

– Как? – спросил Костя.

Яна тоже заинтересовалась, подошла ближе, отвлёкшись на какое-то мгновение от лабиринта.

– Оставаться на месте. Если вы потеряли зверя из виду и вам не грозит непосредственная опасность, лучше всего оставаться на месте. Так он быстрее найдёт вас.

– А если ему нужна помощь? – спросила Яна. – Или он не возвращается долго? Сколько можно ждать?

– Всё зависит от ситуации. Общих советов, годных на все случаи жизни, нет. Но пока вы не видите зверя и не потеряли надежду, что он вас найдёт, оставайтесь на месте. В девяти случаях из десяти он вас найдёт. А вот в одном из десяти вам придётся действовать по обстановке. И ни учебники, ни мои советы вам не помогут.

Удивительно, думал Костя, как у Бессмертного получается сложные неприятные вещи говорить с неизменной улыбкой. И очень трудно было понять, что это за плавающая улыбка – то ли насмешливая, то ли ободряющая. Она всегда оставляла странное послевкусие недосказанности, вызывая подчас глухое раздражение.

Костя не успел додумать мысль Бессмертного и разобраться в ощущениях; его отвлёк радостный крик Яны:

– Олежка!

Потный, взъерошенный, весь в пыли и в ссадинах, но с довольной ухмылкой, Олег выходил из лабиринта. Рядом с видом выполненного долга мягко ступал Вадим.

– Ну как ты? Как там? Как там? – затормошили ребята Олега.

– Да ничего сложного, – размазывая разводы на лбу и улыбаясь, сказал он. – Так, погуляете по проходам и тоннелям. У тебя, Костян, в Чёрной Балке пострашнее, наверное, было.

– Ага, – кивнул Костя, приободрившись. – Ну ладно тогда. Тогда я следующий. Не против, Янь?

– Нет, иди.

– А тебе – вот. – Он снял с плеча Бреста, сунул в руки Яны. – Держи. Спустишь, когда понадобится.

– Ого! – девочка немного растерялась. – Ну… ну ладно, давай.

Она осторожно прижала Бреста к груди. Сокол сидел смирно, не пытаясь вырваться.

– Вот она, дружба! – картинно возмутился Олег. – Я Вадима с тобой оставил, а ты Бреста Яньке отдал. Как так?!

– Без обид, Олег! – Костя примиряюще хлопнул его по плечу. – Но Брест к Яне больше привык. Она уже ходила с ним.

Олег недовольно, но беззлобно, больше для вида фыркал. Костя решил не обращать внимания.

– Я готов! – повернулся он к Бессмертному.

– Шагай.

Бессмертный кинул шар на землю. Костя кивнул напоследок друзьям, махнул рукой Бресту и устремился за резво катящимся мячиком.

Грубые известняковые стены лабиринта были высотой под два метра. Перекрытий над ними не было, и, поднимая голову, Костя видел высокое серое небо, непонятно как поместившееся в маленьком учебном зале.

«Вот как он это делает? – рассеянно думал Костя, стараясь не упустить шар из виду и сворачивая то вправо, то влево. – Как это вообще возможно – раздвигать и сжимать пространство?! Ну ладно там вещь какую-нибудь или материю. Но ведь это же не вещь! Блин, я так, наверное, никогда не научусь! А круто было бы…»

Шар то стучал по камням, спускаясь в неглубокие и недлинные, но перекрытые тоннели, то снова выводил к открытым проходам. Костя перестал следить за дорогой и считать повороты. Он понял уже, что самому обратно не выбраться – Бессмертный не для того устраивал подобный лабиринт. Оставалось ждать Бреста и надеяться, что шар не заведёт его в какую-нибудь глухую пещеру, из которой ему не выйти.

– Оу! – воскликнул Костя, хватаясь за стену и пытаясь удержать равновесие.

Задумавшись, он не заметил, как шар соскользнул в отвесный колодец, перегораживающий проход. Выпрямившись и переведя дыхание, Костя осмотрелся.

Идти вперёд было нельзя. Через колодец ему было не перепрыгнуть, вниз тоже не спуститься. В любом случае шар пропал, и, видимо, Бреста ему придётся ждать здесь.

Едва Костя успел порадоваться, что по крайней мере он не в пещере и не в тоннеле и Брест легко найдёт его сверху, как из колодца начал выползать плотный серый туман. Выглядело это так, словно из подземной трубы пошёл густой дым, в считаные секунды заполнивший всё вокруг. Костя поднял голову и не увидел ни неба, ни потолка; вытянул руку – и с трудом смог разглядеть ладонь.

Он вспомнил Дымные мшары. Ощущения были один в один. Та же плотная серая мгла, и даже дым, наверное, был тот же самый. «Умеет же Бессмертный доставлять!» – с примесью восхищения поверх раздражения подумал Костя.

Ну и как теперь Бресту искать его? Ладно Вадим с Найкой – они с помощью нюха и на слух бы нашли. А соколу как? Он же не увидит ничего.

Костя попробовал покричать, позвать Бреста. Гулкое эхо отдавалось от стен колодца и замирало в проходах. Костя не был уверен, что его крики пробиваются сквозь вязкую пелену тумана.

На каникулах в Скальном Грае Олег научил его свистеть. Костя несколько раз резко свистнул, но похоже, что даже свист гас в плотной мгле.

Он растерянно повертел головой. Эдак до него долго не доберутся; надо было что-то придумывать. Назад идти? Нет, Бессмертный сказал, что обратно они сами не выберутся. Он бы и без этого тумана не нашёл дороги назад, а уж с ним-то и подавно.

Но что-то же надо было делать! Костя растерянно крутился на месте, пытаясь найти выход. Время шло. Он поднял запястье с часами Марьи Моревны, стараясь рассмотреть, который час, и хлопнул себя по лбу, от души выругавшись:

– Захер-махер! Ну и тупица же я!

Он торопливо нашарил нужную кнопку и включил на часах фонарик. Вопреки его опасениям, свет фонарика оказался достаточно сильным и легко пробил серую пелену тумана.

Костя радостно замахал рукой, сигналя, завопил, засвистел. Секунд через десять он разглядел в мелькнувшем луче знакомые очертания, и ещё через пару мгновений сокол с шумом врезался ему прямо в грудь.

– Брест! – воскликнул Костя, тиская взъерошенного сокола. – Ах ты, мой хороший! Красавчик! Сообразил, где искать. Ну давай, веди обратно. По лучу, ладно, Брест? Слышишь, по лучу?! – повторил он.

Костя подкинул Бреста в туман и тут же поймал его в луч фонарика. Сокол поднялся над пеленой, сделал пару кругов и неторопливо полетел в луче, так, чтобы мальчик всё время видел его.

Возвращаться в тумане, то и дело вскидывая глаза вверх, спотыкаясь и обдирая руки о неровный камень, было гораздо сложнее, чем забираться в лабиринт. Костя боялся то упустить Бреста, то провалиться в колодец, то нарваться на ещё какую-нибудь каверзу Бессмертного.

Но всё обошлось. После пятнадцати минут блужданий в тумане, нескольких падений, разбитых пальцев и едва не вывихнутой шеи Костя с облегчением увидел выход. Только теперь он позволил себе опустить голову больше чем на пару секунд и посмотреть уже не на Бреста, а на Олега с Яной, явно не находивших себе места.

– Костян! – заорал Олег, радостно хлопая его по спине. – Я же говорил, что выйдешь. Говорил, что сообразишь. А она: нет, нет, надо идти искать.

– Ты как, как? – взволнованно спрашивала Яна, хватая его за руки. – Опять все пальцы поранил. Да что ж это такое?! Дядя! – возмущённо воскликнула она.

– Да ладно, Янь! – попытался отмахнуться Костя. Довольный Брест уже раскачивался на плече. – Ерунда, чего ты начинаешь?

– И вовсе это не ерунда! – не могла успокоиться девочка. – Дядя, что у тебя за испытания такие всё время – с кровью и с мясом?!

– Ну а как иначе? – усмехнулся Бессмертный. Он провёл рукой над ладонями Кости, и разбитые пальцы зажили, перестав саднить и болеть. – Вот так. Довольна, заступница ты наша?

– Довольна, – буркнула Яна, откидывая чёлку. Косте показалось, что она необычайно красива в этот миг. Кажется, Соловей что-то говорил по этому поводу. Но не было ни времени, ни желания вспоминать, что именно.

– Твоя очередь, Яна. – Бессмертный уже подкидывал в руке шар-путевод. – Готова?

– Сейчас, – Яна нервно кивнула, повернулась к мальчишкам, спросила торопливо: – Ну как там, ребята?

– Янька, не трусь! – подбодрил сестру Олег. – Ничего с тобой не случится, тут всё учебное, ненастоящее.

– Ага! – иронично улыбнулась Яна, глядя на только что зажившие руки Кости. – Главное, ничего не делать и никуда не ходить. Тогда действительно ничего не случится.

– Да ладно, Янь! – вступился Костя. – Просто иди за шаром и ничего не бойся. Найка тебя найдёт. В крайнем случае мы подключимся.

Он посмотрел на Бессмертного. Тот усмехнулся, но ничего не возразил. Яна сердито выдохнула, встряхнула руками, словно взбадривая саму себя.

– Ладно, – пробормотала она, наклоняясь к лисе и целуя её в голову. – Ладно, Ная! Останься пока тут, с ребятами. А потом за мной. Когда Костя спустит…

– Опять Костя! – с горечью воскликнул Олег. – Вы сговорились, что ли?! Найка же его даже не любит.

– Она и тебя не любит, – хладнокровно ответила Яна, выпрямляясь. – Всё, Ная, жди!

И повернувшись к Бессмертному:

– Я готова!

Костя со странным чувством следил, как Яна уходит за шаром в лабиринт и скрывается за поворотом. Он не боялся за неё. Было понятно, что это урок и ничего не случится. Но ему почему-то хотелось, чтобы что-то случилось. И вовсе не потому, что он желал вреда Яне.

Костя попытался разобраться в своих мыслях и чувствах, но быстро понял, что это заводит его в такие опасные выводы, что лучше прекратить. Он встряхнул головой, присел, почесал за ушами Найку. Лиса нетерпеливо дёрнулась и снова уставилась в ход лабиринта.

– Чего вы Яньке приготовили? – услышал Костя Олега.

Он поднялся, посмотрел вопросительно. Бессмертный, кажется, тоже не сразу понял.

– Приготовил?

– Ну мне вы ручьи с болотами устроили, чтобы Вадим не учуял. Пришлось руки об стену ранить, чтобы он нашёл. Костяну туман нагнали, чтобы Брест не видел. А Яньке что?

Бессмертный хмыкнул.

– Небольшую звуковую ловушку. Если Яна сообразит, она из неё быстро выберется.

– Звуковую ловушку? – не понял Олег.

– Ну это для Найки! – сообразил Костя. – Лиса же на слух ищет.

– А, да, – кивнул Олег. – Да, точно. Ну чего, спускать нам её?

Он выразительно посмотрел на часы, потом на лису. Найка ответила таким же нетерпеливым взглядом.

– Спускай, – разрешил Бессмертный.

– Найка, вперёд! – скомандовал Костя. – Найди Яну. Быстрее!

Лиса рванула в лабиринт. Рыжий хвост с белой кисточкой на конце мелькнул и пропал через пару секунд.

– Засекай время! – самодовольно произнёс Олег, взглянув на часы. – Через десять минут вернутся.

Костя промолчал. Конечно, он верил в Яну и Найку. Но улыбка Бессмертного не давала ему покоя. Не может быть, чтобы Бессмертный выпустил девочку так же просто, как и их. Да и их-то вряд ли можно сказать, что просто. А вдруг Яна не сообразит про эту звуковую ловушку? Вдруг запаникует, как на мосту в Чёрной Балке? Мало ли что…

Через десять минут Яна не вернулась. Олег раздосадованно смотрел на часы, бормотал что-то невразумительное под нос.

Прошло ещё пять минут. Десять. Костя начал волноваться. Он ходил перед лабиринтом, то и дело посматривая на часы. Стрелки, казалось, не двигались.

– Ну чего они там копаются?! – злился Олег. – Неужели так сложно?

Не было не только Яны, но и Найки. Уж, казалось бы, лиса, если заблудится, может назад вернуться. Но нет – они обе словно пропали.

Бессмертный скучающе вышагивал взад-вперёд, заложив руки за спину. Костя понимал, что колдун не станет всерьёз рисковать племянницей, но всё равно не находил себе места.

Через сорок минут после ухода Яны он не выдержал.

– Алексей Иванович, можно мы с Олегом пойдём поищем её? Уже столько времени… Мало ли что?!

– Ты уверен, что это хорошее решение? – внимательно посмотрел Бессмертный.

– Ну да. Почему её столько нет? Вы знаете? С ней точно ничего не случилось?

Бессмертный коротко рассмеялся.

– Нет, ребята, так нечестно. Хотите искать Яну – идите ищите. Но подсказок от меня больше не будет.

Костя с Олегом, недослушав, сорвались в лабиринт. Вадима послали вперёд, по следу Яны; Бреста – поверх стен.

– Как думаешь, что случилось? – задыхаясь от бега и беспокойства, спросил Костя.

Вадим, уткнув нос в каменистую землю, резво семенил впереди. Ребята едва успевали за ним.

– Чёрт её знает! – сердито выпалил Олег. – Как можно отсюда не выйти – вообще непонятно. Найка сто раз бы уже должна её найти.

Костя и сам знал, что должна. Если только… Да нет, не может быть. Не может быть, чтобы Яна не сообразила.

Минут через десять бега, нырнув в пару тоннелей и несколько раз свернув то вправо, то влево, за очередным поворотом ребята наконец увидели Яну.

– Вот она! – завопил Олег, спотыкаясь о непонятно почему вставшего волка. – Янька, дура, ты чего там сидишь?!

Костя облегчённо выдохнул, пытаясь успокоиться после бега. Только спустя пару секунд до него стала доходить странность ситуации.

Яна сидела на корточках, прислонившись спиной к стене, и задумчиво рассматривала свои ногти. Она даже не оглянулась, словно не услышала брата. Хотя, как можно было не услышать с пяти метров, Костя не представлял.

Откуда-то вынырнула Найка и встала так же, как и Вадим, осторожно принюхиваясь к какой-то невидимой преграде.

– Звуковая ловушка! – догадался Костя. – Поэтому она нас не слышит.

– Но видеть-то видит! – раздражённо произнёс Олег. – И, блин, чего она сидит, не выходит-то?!

Он шагнул вперёд, отпихнув ногой Вадима.

– Стой! – выпалил Костя, пытаясь остановить Олега. Но не успел. Тот уже шагнул за границу невидимого купола, и Косте ничего не оставалось, как последовать за ним.

Вот теперь Яна не только услышала их, но и увидела.

– Ребята! – обрадовалась она, поднимаясь. – Ну наконец-то. Я уж думала, вы никогда не придёте. А где Ная?

– Там твоя Ная! – Олег сердито махнул рукой за спину. – Ты чего тут расселась-то? Чего не кричишь?

– Ой, Найка! – Яна всплеснула руками, увидев лису, выбежала к ней из купола. – Ты чего, моя хорошая? Чего так долго искала?

Девочка обняла радостно ластившуюся лису, поцеловала её и подняла взгляд на подошедших мальчишек.

– Ребята…

– Янька! – Олег покрутил пальцем у лба. – Ты дура? Ты чего не вышла из купола? Чего не кричала?

– Я… – Яна поднялась, растерянно бегая взглядом между Костей и братом. – Я думала, надо оставаться на месте… где шар покажет… Дядя же сказал…

– Дядя сказал, что надо идти, пока шар не встанет, – Олег никак не мог успокоиться. – Он не говорил, что надо оставаться тут и вообще ничего не делать.

– Говорил.

– Чего?!

– Ну да, говорил, – согласился Костя, поняв, что Яна имеет в виду. – А ещё он говорил, что в одном случае из десяти этот совет не годится. По-моему, сейчас как раз тот самый случай.

– Ну… – Яна смутилась. – Ну не знаю. Я думала, Найка найдёт меня.

– Да как же она найдёт, если она не слышит тебя?! – разорялся Олег. – Лиса же на слух ищет, забыла, что ли? Что было выйти из этого купола, поорать минутку?!

Девочка покраснела. Только сейчас она в полной мере начала осознавать свою ошибку.

– Ну да, как-то не подумала об этом, – пробормотала она, отводя взгляд. – Не знаю почему…

– «Почему»? – саркастично передразнил Олег. – Потому что слушать надо было, что дядя говорит, а не пальчики разглядывать. Пожалела, тоже мне… А если бы мы не пришли, так и сидела бы тут до вечера?

– Ну хватит, Олег, – попросил Костя. Яна была так расстроена своей ошибкой, что не стоило наказывать её ещё больше. – Алексей Иванович действительно говорил, что не нужно уходить с места, если зверь нас ищет. Вот она и подумала…

Олег фыркнул.

– Подумала? А про купол она не подумала?

– Ну ладно, ладно, – сердито оборвала Яна. – Да, я ошиблась сегодня, признаю. Доволен?!

– Не так чтобы, – успокаиваясь, пробормотал Олег. – Но в общем и целом… В любом случае урок тебе будет.

Обратно возвращались молча. Костя видел, что Олега то и дело подмывало подколоть сестру ещё раз, но он держался. Яна шла насупившись, плотно сжав губы и тоже не горела желанием обсуждать свой провал.

Бессмертный встретил их неизменной улыбкой.

– Ну что, Яна? Ребята тебе уже всё высказали? Мне ничего не нужно добавлять?

Девочка помотала головой.

– Рад, что ты поняла. Продолжим. Сейчас вы отправитесь в лабиринт все трое вместе с питомцами. Шары разведут вас в разные стороны. Посмотрим, кто первый вернётся, чей зверь справится лучше.

Ребята устало и недовольно переглянулись. Они так надеялись на заслуженный перерыв, а вместо этого Бессмертный увеличивал и нагрузки, и сложность заданий, а ведь шёл всего только второй день занятий!

Легче не становилось и в последующие дни. Бессмертный придумывал всё новые и новые упражнения со зверями, причём подчас такие, которых не было даже в книге Кости про соколиную охоту.

Они учились совместной охоте, одновременно посылая своих питомцев на какого-нибудь зверя. Учились рассыпной охоте, когда целей было несколько и нужно было выбирать, кому из питомцев какая достанется. Иногда Бессмертный натравливал собак на самих ребят, и нужно было обучать зверей защищать своих хозяев.

Довольно тяжело ребятам давались дрессировки на задержание и обезвреживание. Звери то и дело норовили убить жертву, и постоянно приходилось повторять урок первого дня. Но ещё тяжелее давалась Косте и Яне команда убивать. Только когда Бессмертный направил десяток крыс на Костю, Яна преодолела себя, скомандовала – и Найка передавила всех жертв. Точно так же Костя позволил Бресту расправиться со змеями, которых Бессмертный направил на Яну.

У Олега подобных проблем не возникало.

– Как тебе это удаётся?! – не выдержал однажды Костя.

– Что?

– Посылать Вадима убивать.

– А-а! – понятливо протянул Олег. – Ребята, ну вы как маленькие. Эти зайчики и уточки наколдованы. Это учебные образцы, балбесы. Когда вы уже привыкнете?

– А если бы это были не учебные, а настоящие звери? – спросил Костя. – Ты бы послал его?

– А чего такого? – Олег пожал плечами. – Ты и сам послал Бреста на змей. Скажешь, нет?

– Ну, – Костя неопределённо повёл рукой, – это крайний случай. Для защиты…

– Защита – понятие растяжимое, – слово в слово за Бессмертным повторил Олег. – Иногда нападение лучше пресекать в зародыше.

Костя фыркнул, переглянулся с Яной. Понял, что её Олег так и не убедил. Не могла она хладнокровно смотреть, как звери расправляются пусть и с учебными образцами. Даже всё понимая, даже соглашаясь, что порой это единственный выход. В такие моменты и Костя, и Яна втайне завидовали Олегу, участвующему в охоте едва ли не с большим азартом, чем Вадим.

Ребята учили зверей переплывать реки, делать подкопы и проходы под землёй. Костя в эти дни учил Бреста уворачиваться от стрел и распознавать выстрелы. Потом дети и звери учились маскироваться и по несколько часов выжидать в засаде. Вот здесь Яна с Найкой взяли реванш у мальчишек. Так искусно прятаться и столько сидеть в засаде, сколько могли Яна с лисой, ни Олег, ни Костя со своими питомцами были не в состоянии и даже не пытались.

Бессмертный усмехался, хвалил Яну и ставил в пример. Костя с Олегом досадливо морщились. Яна, надо отдать ей должное, не заносилась.

Несколько дней Бессмертный учил ребят, как отличать естественное состояние от заколдованного, чтобы под видом кролика или поросёнка они не прикончили какого-нибудь человека. Как оказалось, кровь у заколдованных людей и зверей не свёртывается, поэтому достаточно было легко поранить жертву и посмотреть, насколько быстро пойдёт кровь. Стало по крайней мере понятно, зачем обучать питомцев не убивать жертву сразу.

Для примера Бессмертный взял настоящую собаку и превращенную из крысы. Нанося им глубокие порезы, Бессмертный заставлял ребят сравнивать скорость кровотечения и не отставал, пока они уверенно и безошибочно не научились отличать настоящую тварь от заколдованной.

– Скоро вам это пригодится, – загадочно обещал он в ответ на жалобы Яны, так и не привыкшей к визгам истязаемых собак. – Какие из вас волшебники, если вы не умеете отличать такие базовые вещи? А вдруг убьёте кого-нибудь не того? И кому ты тогда будешь, Яна, жаловаться?

– Да никого я не хочу убивать! – протестовала девочка.

– А если будут убивать тебя? Или Олега? Или Костю? И не будет никакого другого способа остановить убийцу? Тогда что?

Яна замолкала, не зная, что возразить. Костя думал, что если даже и представить себе такую ситуацию, то будет уже без разницы, от кого защищаться – от настоящего существа или заколдованной твари. Но молчал, подозревая, что и на его доводы Бессмертный найдёт какой-нибудь ответ и поставит его на место. И будет не обидно, но досадно.

Работы было много. До обеда ребята разучивали команды и упражнения вместе с Бессмертным, после обеда повторяли и закрепляли пройденное с питомцами без него. Иногда Бессмертный разрешал им под надзором волков и воронов отправляться за город, в Долины, – опробовать упражнения на местности, поохотиться по-настоящему. Иногда делали домашнее задание прямо в Башне, в том же зале и той же обстановке, где и начинали утром.

К вечеру они так уставали, что порой было лень даже спуститься и поплавать в бассейне. Их перестали волновать загадочные стройки, даже про остающегося в плену отца Олег спрашивал уже не так настойчиво, как в первые дни. Все их мысли, внимание, время уходили на дрессировку питомцев, подготовку их, как прозрачно намекал Бессмертный, к какому-то важному испытанию, и ни на что другое сил уже просто не оставалось.

Чем меньше времени оставалось до дня рождения двойняшек, тем сильнее нервничал Костя. Он до сих пор не то что не запасся подарками, но даже не мог решить, что подарить.

По воскресеньям Бессмертный разрешал им отдохнуть, погулять в городе. Костя старательно исследовал все магазины и рынки, порой даже сбегая от ребят, чтобы не выдать им свои истинные намерения. Потом возвращался с невинным видом, объясняя, что случайно отстал или прикупал для отвода глаз каких-нибудь сладостей.

Дело, однако, всё равно шло туго. Когда Костя определился с тем, что хочет подарить ребятам, оказалось, что именно этого в Золотом городе купить было нельзя. Ни за какие деньги.

За три дня до праздника Костя решился. Проворочавшись несколько часов в постели и дождавшись, пока и Олег, и Яна точно уснут, он торопливо оделся и выскользнул из спальни. По привычке приложив палец ко рту и успокоив вскинувшегося Вадима, Костя бесшумно открыл дверь, вышел на галерею и на цыпочках добежал до кабинета Бессмертного.

– Алексей Иванович, можно? – постучав, просунул он голову в дверь.

– Заходи, Костя.

Бессмертный, как в прошлый раз, сидел за столом с какой-то книгой и бокалом виски. «Зачем ему виски? – мельком подумал Костя. – Он же и без него может устроить себе любое настроение и состояние».

– Не спится? – Бессмертный смотрел доброжелательно, но, как всегда, чувствовалось, что знает и понимает гораздо больше, чем говорит.

– Да, знаете… – Костя не стал садиться, облокотился о спинку стула напротив Бессмертного. – Я тут думал о дне рождения ребят… он через три дня…

– Да, и что же ты надумал? – чуть лукаво прищурился Бессмертный.

– Я придумал, что им подарить. Но здесь этого нет. В смысле в городе. Можете мне помочь?

– С чем?

– Можете наколдовать приставку для Олега? Или симулятор какой-нибудь игровой? Гоночный или лётный?

Бессмертный усмехнулся.

– А для Яны?

– А для Яны, – торопливо продолжил Костя, словно испуганный собственной наглостью, – знаете, все эти девчоночьи штучки… лаки для ногтей, маникюрный набор… ей нравится всё это, но тут этого нет.

Бессмертный весело и необидно рассмеялся, отпил виски.

– Ну у тебя и запросы, парень. Ты бы у себя такие подарки дарил бы?

– Нет, но и мне бы не дарили бассейн, – храбро возразил Костя. – И смартфон бы… – Он вытащил из кармана подарок Яны. – Разве что родители…

– Так ведь Яна тоже не в магазине купила всё это, как думаешь?

– Ну да, она вас попросила. Вы ей наколдовали.

– А почему?

– Ну, – Костя осёкся. Бессмертный смотрел на него с улыбкой. – Ну ладно, – сердито выдохнул он. – Янька на мосту повисела, ладно. А с меня вы чего хотите?

Он ждал с замиранием сердца. Бессмертный медленно допил виски, посмотрел внимательно.

– Устроим небольшую охоту. Настоящую. Если справитесь – я помогу тебе с подарками. Если нет – не обессудь. Согласен?

– Какую охоту? – спросил Костя внезапно пересохшим горлом.

Бессмертный усмехнулся, откинулся на высокую спинку кресла.

– Любой другой на твоём месте немедленно бы согласился, не задавая вопросов. А ты продолжаешь спрашивать. Молодец, ничего не скажешь. – Он побарабанил пальцами по столу. – Ну что ж…

Бессмертный подался вперёд. Костя почувствовал, как заколотилось сердце.

– Как ты говорил в прошлый раз, Хранители охотятся за Жар-птицей. А мы устроим охоту на них. Готов поучаствовать?

* * *

Костя плохо спал в эту ночь. Мысли теснились в голове, сменяя друг друга с калейдоскопической скоростью и не давая уснуть. Чувства захлёстывали его; он никак не мог разобраться, что же по-настоящему ощущает сильнее всего – страх, предвкушение, тревогу, неуверенность, радость?

Рассказанное Бессмертным до сих пор не помещалось в голове. Как, неужели? Неужели он действительно позволит им принять участие в настоящем деле?! Да, под своим присмотром и руководством, но всё-таки… всё-таки…

Если всё получится, Костя не просто получит нужные подарки. Что подарки? Это фигня по сравнению с возможностью расквитаться с Хранителями за своё похищение. Костя представил себе лица Сирин, Куана, Ланит, когда они всё узнают, и, злорадно улыбаясь, решил остановиться на этом. Да! С этими мыслями лучше засыпать, чем с какими-то другими.

* * *

– Ты чего такой? – подозрительно спросила Яна вместо утреннего приветствия.

– Какой?

Костя торопливо пригладил волосы, сообразив, что и не причесался, и не почистил зубы, и даже не умылся. Мысли были настолько не о том, что, проснувшись, он только оделся, словно на автопилоте, и сразу вышел в общую комнату.

– Такой… встрёпанный… – Яна с трудом подобрала слово. – Не выспался, что ли, опять?

– Да, есть немного, – кивнул Костя, плюхаясь за стол и придвигая к себе кофейник. – И вы бы не выспались, если бы знали то же, что я.

– А что ты знаешь? – недоверчиво прищурился Олег. – Погоди, ты что… ты опять к дяде ходил?

– Ребята! – Костя загадочно улыбнулся. – Погодите до занятий, он сам всё скажет.

– Скажет? – заволновалась Яна. – Что? Что он скажет?

– Зачем мы готовились весь этот месяц с Брестом, Вадимом и Найкой. Не мышей ловить, Янь, вот уж точно!

– А зачем?

– Пусть лучше он сам скажет, Янь. А то вы мне поесть не дадите.

И, уходя от разговора, Костя демонстративно запихнул в рот пирожное с клубникой. Саша потрясающе пекла эти пирожные, и только они, пожалуй, и могли удержать Костю от распиравшего его желания поделиться с ребятами ночными новостями. Бессмертный не запрещал… Но всё-таки пусть уж лучше он сам. Не будет выглядеть, словно это плата за подарки.

* * *

– Итак…

Бессмертный стоял перед ребятами в учебном зале, который на этот раз ни во что превращать не стал.

Можно было сесть на стулья, а не на камни или пеньки. Ребята по привычке сели за один стол: Яна в середине, Костя с Олегом по краям. Бессмертный заранее предупредил, что дрессировки не будет, и Бреста, Вадима и Найку с собой не взяли. Сегодня совсем другие заботы. Переварить хотя бы задание, которое Бессмертный готовит им…

Он, Костя, уже немного пришёл в себя. А вот ребятам ещё только предстоит осознать и привыкнуть. И ладно Олег, а вот Яна, беспокоился Костя…

– Все последние месяцы Хранители и их приспешники готовили вылазку в Холодный лог. Им нужна была Жар-птица. Не получив её, они не были готовы переходить к разрыву и настоящей войне. Сейчас они уверены, что время настало.

Ребята слушали внимательно, не перебивая. Костя иногда посматривал на Яну, словно пытаясь оценить эффект сказанных их учителем слов, и тут же, осаживая сам себя, возвращался к Бессмертному.

– Хранители рассчитывают пером Жар-птицы вернуть себе Большой Лонгир, который я забрал у них прошлой зимой. Тем самым лишить меня большей части ударной мощи. А если получится, то забрать и все остальные Лонгиры, которые, полагают они, я присвоил себе незаконно. И тогда я окажусь беззащитным и меня можно будет атаковать без опаски.

Бессмертный помолчал, оглядел ребят прищуренным взглядом. Яна сидела бледная, напряжённая, закусив губу. Олег хмурился, беспокойно постукивал пальцами по столу.

– Вы уже знаете, что перо Жар-птицы не волшебная палочка и одним взмахом желания не выполняет. Но, кроме тех, кто в этом зале, об этом больше не знает никто, включая Хранителей. Сами понимаете, я не могу им объяснить, что одна птица сама по себе бесполезна. Мы не сможем их переубедить. Поэтому мы должны будем им помешать. Предотвратить похищение.

– Как? – выпалил Олег.

– Поймать их на месте преступления, – улыбнулся Бессмертный. – Как вы догадываетесь, Холодный лог защищен. Ни по земле, ни по воздуху к нему не подобраться, если не знать ключа. А вот под землёй… Все последние месяцы лучшие рудокопы и колдуны Хранителей рыли подкоп – от восточной границы Долин до самого Холодного лога. В самое ближайшее время – может быть, сегодня, а может, завтра – они окажутся на месте. Разумеется, они рассчитывают, что я до сих пор ничего не знаю. Но это не значит, что они просто выйдут и заберут птицу. Конечно же, они будут иметь в виду, что я поставил сигналы, конечно же, будут ждать охрану и думать, как с ней справиться. Они пошлют лучших. Будет Сирин, скорее всего, Радуан. А может быть, и сам Муар. Разумеется, они используют отвлекающие манёвры, приёмы и обманки. Даже если, по их представлениям, я и успею прибыть в лог до того, как они заберут птицу, моё внимание будет отвлечено разнообразными помехами и я не смогу сосредоточиться сразу на главном. В это время они и планируют уйти с добычей. Что касается вашей роли в этом деле… – Костя напрягся, поняв, что Бессмертный переходит к главному. – Как раз вам и вашим питомцам придётся разбираться с обманками, чтобы мне не отвлекаться. Может быть, и не только с обманками, но и с кем-то из колдунов, если придётся. В любом случае всё, что отвлекает внимание от Жар-птицы, – ваша забота. А птица – моя. Моё дело – сохранить птицу и схватить тех, кто попробует её украсть. Ваше дело – обезвредить всех остальных. Понятно?

– Дядя. – Яна подняла чуть дрожащую руку. – Дядя, зачем вам мы? У вас же волки есть, вороны… Да вы и один можете справиться со всеми!

– Может быть, – Бессмертный пожал плечами. – Но как же тогда мне понять, на что вы годитесь? Как же готовить вас к реальным схваткам? Не лучше ли начать вот так, под моим присмотром? Пока есть кому вас прикрыть, если что.

Яна не смогла возразить. Но эту ночь, подозревал Костя, она тоже будет спать плохо, как и он.

* * *

Бессмертный дал ребятам небольшой отдых. Как он сказал, нападение на Холодный лог могло случиться в ближайшие два-три дня и лучше было пока ни на что постороннее не отвлекаться.

Робкое предложение Яны позвонить маме или крёстной наткнулось на яростные возражения мальчишек. Ни в коем случае, и пусть Янька даже не думает об этом – испортить такую прекрасную охоту! Да, немного опасно – ну а как иначе?! Сами Хранители против самого Бессмертного – что может быть круче? Когда ещё им доведётся принять участие в подобной схватке? Ни мама, ни крёстная этого не позволят, так и не надо им говорить.

Яна смирилась. Костя ловил её взгляд и понимал, что девочка рассчитывала на его поддержку. Но именно сейчас он никак не мог встать на её сторону. И потому, что ему была нужна помощь Бессмертного с подарками, и потому, что не хотелось показаться трусом – ни в глазах Олега, ни в своих собственных. И потому, наконец, что очень хотелось посмотреть на лица схваченных Сирин и Радуана с Муаром. Он не забыл своих терзаний в Малахите и даже, немного стыдясь, не мог отказать себе в мстительном желании.

Два дня прошли в томительном и нервном ожидании. К концу третьего, как раз накануне дня рождения двойняшек, Бессмертный зашёл к ребятам.

Он почти никогда не заходил к ним в комнаты, и ребята сразу поняли, что вот оно – началось. Костя с Яной бросили шахматы, Олег отложил метательные ножи.

– Сегодня? – с радостным предвкушением спросил он.

– Да, – кивнул Бессмертный. – Точнее, уже завтра. Они планируют вылазку ночью, почти под утро. Так что вы и поужинать успеете, и поспать немного.

Если Костя и был в чём уверен, так это в том, что спать сегодня не будет никто.

– Откуда вы всё это знаете, дядя? – Олег задал вопрос, мучающий его все последние дни. – Откуда вы знаете, что они делают, когда хотят напасть и всё такое?

– У меня есть свои источники в Малахите. – Не в первый раз услышал Костя эту фразу. – Я бы предпочёл пока что не раскрывать их, но они вполне надёжны. Так что давайте сосредоточимся и повторим ещё раз, кто за что отвечает.

Бессмертный наколдовал на столе модель Холодного лога. Ребята в волнении сгрудились, старательно изучая место схватки и запоминая, кому где стоять, откуда ждать появления лазутчиков и что и когда каждому из них предстоит сделать.

– Начинать по моей команде, – повторил Бессмертный, подытоживая подробное разъяснение. – Только по моей команде. Потом действуете сами. Но только пока не услышите очередной приказ. Всё ясно?

Ребята дружно закивали. Бессмертному не обязательно было повторять, он всё разъяснял предельно доходчиво.

– Вы под моей защитой, – непривычно мягко сказал колдун. – Но это уже не игра и не учёба, а настоящий бой. И против нас настоящие, умные и опасные волшебники. Так что лучше вам меня слушать. И делать, что я говорю.

Яна нервно сглотнула.

– Дядя, а… – она набрала воздуху в грудь. – А если что-то пойдёт не так?

– Всегда что-то идёт не так, – небрежно пожал плечом Бессмертный. – В крайнем случае если не знаете, что делать, – ничего не делайте. Просто смотрите, что делаю я. На первый раз с вас и этого будет достаточно.

Звучало не слишком успокаивающе. Костя подумал, что Бессмертный мог бы произнести и более духоподъёмную речь. Яна, видел он, тоже не особо взбодрилась.

Олег, напротив, радостно потирал ладони в предвкушении ночного дела. В отличие от Кости с Яной он даже поужинал с охотой и аппетитом, умяв чуть ли не половину запечённого гуся.

Костя с Яной только поковыряли вилками и отодвинули тарелки, не в силах даже смотреть на еду. Питомцев они покормили, звери должны были быть в хорошем расположении духа и в полной готовности. Однако сами покорно выслушали раздражённые замечания Саши из-за нетронутого ужина. Не было ни сил, ни желания спорить.

В какой-то момент вечера Яна всё-таки предложила пойти поспать. Мальчишки посмотрели на неё с таким видом, что вогнали в краску.

– Ладно, ладно, – сердито пробормотала она, махнув рукой. – Будете всю ночь глаза пучить? На здоровье!

Она забралась на диван с ногами, подозвала Найку и уткнулась в пушистую шкурку лисы. Костя на мгновение позавидовал ей. «Может, и впрямь немного поспать, – подумал он. – Кто знает, сколько придётся ждать».

К удивлению и радости Кости, ждать пришлось недолго. Бессмертный появился сразу после полуночи, когда во всей остальной Башне настала тишина.

Ребята готовно вскочили с дивана.

– Тише, тише, – улыбнулся Бессмертный. – Одевайтесь.

Он свалил на стул какие-то странные одежды. Костя недоумённо пощупал толстые губчатые штаны, такую же куртку, шапку и мягкие сапоги. Казалось, всё было из какого-то поролона.

– Зачем это, Алексей Иванович?

Олег уже, сопя, натягивал штаны. Яна неуверенно мяла толстую неудобную куртку, явно не понимая, почему нельзя надеть привычную, замшевую. Да, в Холодном логе холодно, но не настолько же!

– Вы ведь, ребята, слышали про проклятия Холодного лога? – улыбнулся Бессмертный. – Про Корневые чары, которые я наложил на Жар-птицу, и прочие ужасы?

Костя недоумённо нахмурился, а вот Яна с Олегом энергично закивали.

– Ага, слышали.

– Эти проклятия действуют не сразу и сначала почти незаметны. Но тот, кто попал под них без защиты, обречён. Хранители думают, что знают, как их обойти и преодолеть. Они ошибаются. Защититься от них можно только в этой одежде. Так что одевайтесь и не фыркайте. Пару часов походите и так.

Костя не стал дальше спорить. Но, напяливая неуклюжие, словно пуховик, одежды, он всё не мог избавиться от ощущения, что Бессмертный их дурит. Какие ещё проклятия?! И как от них могут защитить какие-то шмотки? Тут было явно что-то куда более простое и рациональное, пусть Бессмертный и не хотел сейчас об этом говорить. Ладно, может, они и сами догадаются.

Яна одевалась с ещё более кислым видом. Её природное чувство вкуса никак не могло смириться с одеждой, делавшей девочку похожей на неваляшку. Странная одежда не стесняла движений, но всё равно выглядела так несуразно, что Олег прыснул, не сдержавшись, увидев закутанную сестру.

– Знаешь, ты на суслика похожа, – сообщил он.

– А ты на бобра, – огрызнулась Яна.

– Ну всё, всё! – нахмурился Бессмертный. – Угомонитесь. Мы не на танцы, а на охоту. Держите!

Он вытянул ладонь. У Кости перехватило дыхание.

– Серьёзно?! – воскликнул он.

Ребята смотрели, боясь дотронуться. Они тоже никак не могли поверить.

– Да, – кивнул Бессмертный. – На сегодняшнюю ночь я дам вам Лонгиры. Посмотрим, как вы справитесь. Разбирайте.

Чёрное небо было наглухо затянуто тучами. Было так темно, что в какой-то момент Костя испугался, что ослеп.

Потом показался свет. Мерцающий свет шёл из чёрной земли, мрачными всполохами пробегая по базальтовым и гранитным камням. Багровые, тёмно-синие, зелёные, фиолетовые и оранжевые огни, словно гирлянды на новогодней ёлке, то коротко вспыхивали, то ровно горели, прорезая чёрную поверхность Холодного лога.

Ветра не было. Не было ни снега, ни каких-либо вообще признаков зимы, хоть они и перенеслись далеко на север, знал Костя. Но тело всё равно пробирала странная дрожь, как от озноба. Они были тепло одеты в губчатые пуховики, Бессмертный велел им смазать лицо и ладони бесцветной мазью. Наверное, от холода, думал Костя, но это не слишком помогало.

В самом заколдованном месте царства Бессмертного даже холод был какой-то непривычный и странный. Он не бодрил и не морозил, не заползал за шиворот и даже не пробирал до костей. От него нельзя было спастись движением и, кажется, даже огнём. Этот холод шёл не сверху, а, кажется, из самой земли и обволакивал тело не снаружи, а как будто бы выползал изнутри, как будто сама кровь леденила и вызывала озноб. Если бы Костя не разбирался уже более или менее, как устроен этот волшебный мир, он бы и впрямь поверил, что над этим местом тяготеет какое-то страшное древнее проклятие.

Было очень неуютно. И не только ему и Олегу с Яной, но и Вадиму с Найкой, поджавшим хвосты, и даже Бресту, молчаливо нахохлившемуся у него на руке. Бессмертный велел надеть питомцам мягкие губчатые ошейники из такого же материала, как защитные одежды, и теперь только он сам шёл без всякой защиты от… от чего бы там ни было. Когда Яна робко поинтересовалась у него почему, он негромко рассмеялся:

– Это же моё проклятие, Яна. Неужели я не предусмотрел бы защиту для себя?!

Они спускались по склону Холодного лога. Внизу лог уходил в бескрайние Ичалковские пещеры, в золотых лабиринтах которых могла затеряться и пропасть целая армия. К счастью, им туда было не надо.

На макете, который они тщательно изучали в Башне, было видно, что естественные лабиринты пещер в Холодном логе выходят из-под земли и какое-то время тянутся под открытым небом. В самой середине лога, окружённой этим запутанным лабиринтом, Бессмертный и поместил своё сокровище.

Чёрные камни с пугающими мрачными всполохами становились всё больше и выше, незаметно переходя в стены лабиринта. Бессмертный уверенно вёл их, сворачивая то вправо, то влево и заранее предупреждая о ступеньках, выбоинах или ещё каких-нибудь препятствиях. Он не мог доставить их сквозным проходом сразу в центр лабиринта, потому что защита, установленная по границам Холодного лога, не позволяла здесь магически перемещаться. А снимать её было долго и сложно, объяснил ребятам Бессмертный ещё в Башне.

Добирались, впрочем, не так уж и долго. Минут через десять блужданий в лабиринте Бессмертный вывел их в круглый зал, в самом центре которого росло никогда прежде не виданное Костей дерево. Мощными корнями оно проникало в древние скалы. На нём не было ни коры, ни листьев, и дерево могло бы показаться высохшим и мёртвым ещё много веков назад, если бы не магия Бессмертного.

В истончившемся, почти прозрачном стволе дерева ребята увидели птицу размером с павлина, но куда более изящную и прекрасную. Чёрное оперение переливалось такими же странными всполохами, что и земля и стены лабиринта, но не пугающе, а завораживающе. Птица расправляла крылья, пытаясь взлететь, поднималась до верхушки дерева, в которое была заключена, билась и с жалобным криком опускалась обратно. И дерево словно оживало – начинали мелодично качаться голые ветки и ствол вибрировал в такт печальному пению пленницы.

– Что это, дядя? – прошептала Яна, не спуская распахнутых глаз с волшебной клетки Жар-птицы.

– То, за чем придут сегодняшние похитители, – спокойно ответил Бессмертный. – И то, что мы не должны им отдать. Иначе… Ну вы и сами знаете. Насмотрелись? По местам!

Костя с трудом дал себя увести в один из проходов лабиринта. Он даже не мог бы сказать, тот ли это проход, по которому они пришли. В круглый зал Поющего дерева выходило до полутора десятков проходов, похожих друг на друга, и, не зная, где нужный, можно было запросто уйти в Ичалковские пещеры и уже не вернуться назад.

Бессмертный завёл ребят в глубину тёмного прохода. Отсюда ещё можно было увидеть мелькавшие всполохи Жар-птицы, но ни её саму, ни даже дерева разглядеть уже было нельзя.

– Как же мы увидим их? – тихо спросил Олег, не спуская руки с холки Вадима.

Бессмертный чуть пристукнул каблуком сапога.

– Мы как раз над проходом, который они рыли. Найка услышит, когда они пойдут.

Яна нервно потрепала лису за ушами. Притихшие, подавленные звери, кажется, так и не пришли в себя в этом пугающем месте. Кроме Бреста; тот уже оправился и привычно презрительно дёргал головой, демонстрируя, что ему всё нипочём.

– Долго нам ждать? – спросил Костя.

Бессмертный пожал плечами.

– От получаса до часа. Согласно моим последним…

Он вдруг замолк. В сине-багровых всполохах Костя успел заметить, как он недоумённо нахмурился и вынул из кармана мерцающий Окоём, давно переделанный в подобие магического смартфона.

– Да не может быть! – пробормотал Бессмертный, проведя пальцем по экрану. – Худшего времени не нашли?!

– Что? Что там? – заволновались ребята. – Дядя, кто там?

Бессмертный покачал головой, даже не пытаясь скрывать крайнюю досаду и раздражение. Костя впервые его видел в таком состоянии.

– Так, ребята! – Бессмертный помолчал секунд десять, убрал Окоём. – Планы меняются. Мне срочно нужно быть в другом месте. Надеюсь, за двадцать минут обернусь.

– А мы…

– А вы сидите здесь тихо и не высовывайтесь. Ждите меня. Что бы ни случилось и ни происходило – не встревайте. Без меня у вас шансов нет. Понятно?

– Да, но…

– Без меня ни во что не встревайте! – железным тоном повторил Бессмертный. – Я успею вернуться. Понятно?!

– Да, – покорно кивнули ребята.

– Отлично, – сухо кивнул Бессмертный. – Костя, ты сейчас здесь за главного. Я рассчитываю на тебя. Не подведёшь?

– Не подведу! – внезапно пересохшим горлом ответил Костя.

– Хорошо. – Бессмертный погрозил пальцем. – Ждите здесь. Я быстро.

Он развернулся и стремительным шагом скрылся в темноте прохода. Через пять секунд уже не было слышно даже его шагов.

Ребята растерянно переглянулись в тишине.

– И что это было? – одними губами прошептала Яна. – Куда он ушёл? Вот прямо сейчас?!

Костя промолчал. Олег тоже ничего не ответил. Очень было похоже, что что-то действительно случилось и Бессмертному на самом деле надо было уйти. Но кто поручится, что это не очередная проверка? Что он не спрятался за углом и не смотрит, что они будут делать?

– Ребята! – вспомнил вдруг Костя. – У вас же уже день рождения наступил.

– Ага! – нервно хихикнула Яна. – Хорошенький день рождения. Не хуже, чем у тебя был.

Костя с Олегом невольно рассмеялись и тут же испуганно закрыли рты руками.

– Ну, подарки, во всяком случае, я вам обещаю, – посулил Костя, понизив голос. – Не хуже, чем ваши. Только вот закончим здесь…

– Тс-с! – оборвала Яна, приложив палец к губам. – Слышите?

Костя ничего не слышал. Но это было и не обязательно – он увидел навострившиеся уши Найки, насторожённо и знакомо повернувшей голову.

Кто-то шёл по проходу! «Почему так рано? – панически подумал Костя. – Бессмертного же ещё ждать и ждать?»

Лиса мягко двигалась на звук, к выходу в круглый зал.

– Найка! – прошептала Яна, перехватывая лису. – Стой, дурная! Не лезь туда.

Ребята замерли, ожидая, что произойдёт дальше. Костя слышал стук сердца и прерывистое дыхание друзей. Он не знал, сколько прошло времени. Может, минута, а может, и все десять. Из круглого зала с Поющим деревом донёсся вдруг негромкий хлопок, и дети увидели вспышку яркого света.

Костя испуганно перехватил Бреста за клюв, чтобы тот не заорал от неожиданности. Ребята тоже схватили в охапку своих питомцев, успокаивая их.

Свет медленно погас, словно уйдя обратно. Его сменил странный ноющий звук. Он перекрывал звучание Поющего дерева и неприятно бил по ушам, заставляя морщиться.

– Что это? – тихо спросил Олег, тряся головой, словно пытаясь избавиться от назойливого жужжания.

Костя пожал плечами.

– Пойдём посмотрим.

– Нет! – Яна испуганно схватила его за руку. – Костя, ты что?! Дядя приказал не вмешиваться.

– Так мы и не будем вмешиваться! – раздражённым шёпотом возразил Костя. – Просто посмотрим.

– Не надо, Костя, не надо! – умоляла Яна. – Давайте дождёмся дядю. Он скоро будет.

Она повернулась к брату, словно надеясь на его поддержку. Но Олег уже загорелся.

– Костян прав, Янь! – горячо зашептал он. – Мы только посмотрим. Хочешь, оставайся тут, подстрахуешь нас. А мы осторожно, одним глазком.

Яне так и не удалось переубедить мальчишек. Вжимаясь в стены прохода, на цыпочках, стараясь не дышать, они подобрались ко входу и осторожно заглянули в зал. Пару секунд глаза привыкали к неяркому свету, непонятно, откуда идущему, и ещё несколько секунд Костя пытался осознать увиденное.

В какой-то момент он понял, что стоит с отвисшей челюстью, и торопливо закрыл рот, клацнув зубами. Всё, о чём говорил, о чём предупреждал Бессмертный, напрочь вылетело из головы.

Не было в зале никаких Хранителей. Не было ни Сирин, ни Радуана, ни каких-то отвлекающих обманок. Возле Поющего дерева стояли царица Марья с княгиней Ольгой и, вытянув руки, словно пытались распилить ствол поперёк и высвободить Жар-птицу.

Вот откуда шёл этот странный ноющий звук! Заколдованное дерево Бессмертного пилили Лонгирами, и пилили успешно. Костя хорошо видел тонкий, но отчётливый след на стволе. Сделать ещё такие же снизу и по бокам – и можно будет выбить отверстие, достаточное, чтобы прошла Жар-птица.

Костя не успел ещё ничего ни сообразить, ни решить, а царица с княгиней как раз синхронно опустили руки и начали подпиливать ствол дерева снизу. Ещё минута-другая – и Жар-птица будет у них. И что же делать?!

Костя растерянно повернулся к Олегу, только сейчас осознав, что и Яна стоит рядом. Девочка всё-таки не вытерпела и пошла за мальчишками, не решившись оставить их без присмотра.

– Что они делают здесь? – прошептала Яна. – Мама с крёстной…

Олег покрутил пальцем у виска.

– Ты дура?! – сдавленным шёпотом просипел он. – Какая мама с крёстной?! Это оборотни. Чтобы дядю сбить с толку!

– А вдруг?! – Яна отчаянно поворачивалась от брата к Косте. – Вдруг это они? Ведь рано же ещё для Хранителей, дядя сам сказал. Вдруг маме и тёте тоже нужна Жар-птица, чтобы батю спасти?

– И для этого тайком воровать?

– Костя…

– Есть только один способ узнать. – Костя повернулся к залу. Брест качнулся на плече, беззвучно раскрыв клюв.

– Ты чего?! – Яна опять схватила его за руку, развернула к себе. Но Костя успел заметить, что нижний надпил царица с княгиней закончили и перешли к боковым. Времени было мало, нужно было решать прямо сейчас.

– Янька, если это они – ничего не случится, – торопливо зашептал Костя. – А если оборотни Хранителей, они же сейчас уведут Жар-птицу. Ты представляешь, что будет?!

– И что? Ты собираешься их остановить?!

– Хотя бы узнаем, они ли это. И постараемся задержать, если что.

– Он прав, – согласился Олег. – Задержать мы их точно сможем.

Он повертел перед носом сестры ладонью с Лонгиром.

– Да вы с ума сошли! – Яна в отчаянии топнула ногой. – Ребята, это же… это… это… это же безумие!

Костя нетерпеливо оглянулся через плечо. Царица с княгиней (или кто-то в их образе) заканчивали своё дело. Ещё несколько секунд – и птицу можно будет забрать.

– Янька, надо идти! – выдохнул он, вырывая руку из пальцев девочки. – А там… там видно будет.

– Костя! – метнулась за ним Яна.

Но он уже вышел на слабый, но всё же свет зала. Только сейчас мальчик понял, что этот свет идёт из пробитого подземного хода.

Костя шагал к Поющему дереву с пересохшим ртом и на негнущихся ногах. Он не знал, что будет делать. В голове не было ни единой мысли. Он понимал лишь, что нельзя дать забрать Жар-птицу. Никому, даже царице с княгиней. Если это и вправду они…

Краем глаза он видел Бреста, хищно вытянувшего шею и наклонившегося вперёд. Поющее дерево дрожало, поддаваясь совместным усилиям двух волшебниц. Жар-птица взмахивала крыльями, медленно поднимаясь вверх и снова опускаясь. Непонятно было, хочет ли она высвободиться из своего плена или боится попасть в новый.

Костя вытянул руку. Брест, привычно цепляясь когтями, перебрался с плеча на запястье, расправил крылья, готовясь к прыжку.

И тут их заметили. Всё внимание и силы царицы с княгиней были заняты распиливанием Поющего дерева, и Косте удалось подойти к ним почти на три метра. Он даже замедлил шаг, раздумывая, привлечь ли к себе внимание или не стоит, когда царица, то ли услышав, то ли почувствовав, повернулась к нему, удивлённо распахнув глаза.

– Благов! Ты как тут?!

Костя почувствовал, как сердце ухнуло вниз, и тут же вскинул руку, подкидывая Бреста.

– Бей!

Никогда царица не называла его по фамилии. Никогда! И сейчас всё зависело только от Бреста.

Сокол ещё падал вниз, метя в голову лже-Марьи, а Костя рывком выставил вперёд обе руки, пытаясь воздушным потоком оттолкнуть лжекнягиню от дерева. Они почти уже пробили отверстие в стволе дерева. Но всё-таки ещё не до конца…

Костя не успел додумать. Лжекнягиня покачнулась от его удара, но устояла и ответным взмахом швырнула его на землю. Падая, Костя успел заметить, как Брест вцепился в чёрные волосы «Марьи» и размахнулся, метя клювом в глаз.

Мальчик не видел, попал ли сокол. Шмякнувшись спиной и затылком о камни, он на секунду потерял сознание, а когда пришёл в себя, пытаясь вздохнуть, услышал режущий крик:

– Убей его!

Лицо княгини Ольги склонилось над ним, её мягкая улыбка неуловимо превратилась в знакомую ухмылку Радуана. Костя увидел выставленную руку и ощутил на шее сжимающиеся пальцы. Он захрипел, замолотил руками, пытаясь оторвать от себя эти неумолимые пальцы, и с ужасом понял, что сражается с пустотой. Радуан стоял над ним и душил его, не прикасаясь.

Но что-то было не так. Прошла секунда, вторая… Костя задыхался, молотил руками, не понимая, почему ещё жив. Неужели Радуан играет с ним? На долю секунды мальчик поймал его взгляд, и это был не торжествующий взгляд убийцы, а взгляд человека, не понимающего, что происходит, едва ли не испуганный.

Радуан не может его убить – полыхнуло в мозгу у Кости. Он рванулся ещё раз, пытаясь высвободиться из цепких «пальцев» на шее, и тут «княгиню» заслонил метнувшийся Вадим, с глухим рыком вцепившийся ей в руку.

«Княгиня»-Радуан отчаянно вскрикнула. Костя почувствовал мгновенное облегчение. Никто больше не давил на шею. Он с трудом вздохнул, перекатился на четвереньки, откашлялся.

– Ты как? – обеспокоенно спросил Олег, наклонившись к нему и хлопнув его по спине.

– Нормально, – прохрипел Костя, поднимаясь. – Что…

Он не договорил, заметив Бреста. Сокол ковылял к нему со сломанными крыльями и странно согнутой шеей, а окровавленная, истерзанная «Марья» руками выламывала почти отпиленный кусок дерева. Пара секунд – и она доберётся до Жар-птицы.

– Держи её! – завопил Костя. – Не дайте ей… Олег, Янька!

Яна уже бежала к ним со всех ног. Костя не расслышал, что она крикнула, но увидел, как Найка прыгнула, метя в горло «Марьи». Ей почти удалось, она почти дотянулась. Но в последнюю секунду колдунья оказалась проворнее.

Неуловимым движением она отклонилась и отшвырнула лису к самой стене. Найка взвизгнула, едва не перекрыв крик Яны, перекатилась несколько раз. Попыталась подняться и тут же упала – лапы были переломаны, как крылья Бреста.

Сейчас из питомцев в строю оставался только Вадим, терзавший руку Радуана, до сих пор не вышедшего из образа княгини и продолжавшего кричать и плакать её голосом:

– Яна, Яночка! Доченька! Олег! Это же я, мама! Что же вы делаете, остановитесь! Вы же убьёте меня!

Яна растерянно замерла. Костя, зарычав, бросился к «Марье». Пока Вадим держит Радуана, на него можно не отвлекаться. Сейчас важнее Жар-птица.

Он с разбега оттолкнул обеими руками колдунью от дерева и тут же нырнул за него с другой стороны, уходя от ответного удара.

– Благов! – услышал он знакомый голос царицы. – Что ж ты так со своими-то?! Не узнал разве?

Он не ответил, выбирая момент, чтобы выскочить и опять оттолкнуть её от дерева, не давая добраться до Жар-птицы.

«Где же Бессмертный?! – колотилось у него в мозгу. – Где же Кощей?! Ну давай же, давай же! Скорее!»

Костя только набрал воздуху в грудь, чтобы рвануть к колдунье, как услышал девичий вскрик и короткий смешок.

– Тише, Яночка! Побаловались, детишки, и будет. Прикажи волку отстать! Живо!

Забыв выдохнуть, Костя выглянул из-за дерева. Колдунья одной рукой вцепилась Яне в горло, а другую руку наставила на Олега, веля ему отозвать Вадима.

– Ну?! – выкрикнула «царица». – Считаю до разу. Или твоя сестра…

– Ладно, ладно! – отчаянно выпалил Олег. – Вадим, брось! Ко мне!

Волк разжал пасть.

– Отпусти Яну!

– Ещё чего! – прошипела колдунья. – Не так быстро, ребятки. Вот закончу сначала…

Она подтащила Яну к дереву, чуть ослабив хватку, но не спуская руки с её горла. Девочка хватала воздух ртом, цеплялась за пальцы колдуньи. Та не обращала внимания, свободной рукой выламывая наконец отпиленный кусок ствола и хватая Жар-птицу.

Жалобный, протяжный, похожий на журавлиный клич крик птицы не выражал радости освобождения. Она трепыхалась в руках смеющейся колдуньи, отходившей спиной к пробитому в земле проходу.

Костя не мог больше ничего придумать. Но именно сейчас, пока руки колдуньи заняты Яной и Жар-птицей, а сломанная правая рука Радуана с Лонгиром ни на что не годна, именно сейчас и надо было на что-то решиться!

Мальчик собрал все силы, зажмурился, представив, что собирается делать, и выбежал из-за дерева. Вскинув руки, он сделал движение, словно отвинчивая крышку с цистерны.

Колдунья крутнула головой, едва не сломав шею, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие.

– Янька! – заорал Костя. – Птица!

Яна успела схватить взлетевшую Жар-птицу за ноги и тут же упала, потянув её на себя. В ту же секунду посланный Олегом волк вцепился в руку колдуньи, взвывшей от боли и наконец-то скинувшей обличье царицы.

– Сирин! – торжествующе воскликнул Костя. – Я так и знал!

Он бросился к Яне, помог девочке подняться и забрал у неё Жар-птицу. Его пробрала дрожь.

– Ломай! – кровожадно приказал Олег.

Вадим мотнул головой. Послышался жуткий хруст, и Сирин жалобно закричала. Сломанная волком окровавленная рука безжизненно повисла вдоль её тела.

– Ну, что дальше? – деловито спросил Олег. – Чего делать с ними?

Костя молчал, прижимая к груди тёплую, почти горячую Жар-птицу. Сейчас, когда самое страшное было уже почти позади, он не знал, что делать дальше.

– Погодите-ка! – прохрипел Радуан, тоже вернувшийся в свой облик и поддерживающий левой рукой искалеченную правую. – Малышня, вы что же, одни здесь? Бессмертного нет с вами?

– Он сейчас будет, – тут же выпалил Костя. – Вот-вот, сказал…

Но было поздно. Радуан хищно осклабился.

– Ах, как нехорошо – таких малышей одних оставлять. Как же это неосмотрительно с его стороны!

– Малыши?! – обозлился Олег. – Хочешь, мой волк тебе вторую руку сломает? Вадим!

Но Костя не разделял азарта приятеля. Ему не нравился тон Радуана; он беспокойно крутил головой, ища подвох. И пропустил момент.

– Муар! – крикнул Радуан.

Костя вздрогнул, заметавшись взглядом, ещё не зная, что сделает, и так застыл, держа левой рукой Жар-птицу и выставив перед собой правую – то ли защищаясь, то ли готовясь колдовать.

Он застыл в движении так, что Сирин с Радуаном оказались у него за спиной, и Яну с Олегом, замерших справа от него, видел лишь краем глаза. А прямо на него неторопливо шёл в своём тёмном плаще с капюшоном Муар.

«Нет! Нет!! Нет!!! – колотилось в голове Кости. – Только не ребята, только не снова в Малахит! Ладно, пусть Малахит, но только я один! Не трогай, не трогай их только!»

Он бы закричал, но, к счастью или несчастью, не мог шевельнуть ни языком, ни губами. Он мог только смотреть. И слышать.

– Убей их! – как будто из дальней дали донёсся до него голос Сирин.

– Зачем? – тихо произнёс Муар, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. – Они нам ещё пригодятся. Не правда ли, Благов?

Муар безрадостно улыбнулся бесцветными тонкими губами, заглянул Косте в глаза. Даже если бы Костя мог говорить, он не знал бы, что ответить.

– С собой заберём? – прохрипел за спиной Радуан.

– Нет, и с собой забирать не будем, – качнул головой Муар. – Мы не за этим пришли. А вот за этим.

Он медленно вытянул неподвижную Жар-птицу из рук Кости.

– Птичку я заберу, Благов. Уж извини. И вот это тоже, раз такая оказия…

Муар снял Лонгир с его пальца. Потом шагнул к Яне, забрал её перстень и закончил Олегом.

– Не рановато ли Бессмертный разрешает вам такие игрушки? – задумчиво проговорил он, подбрасывая перстни в ладони и убирая в карман. – Неужели он начал совершать ошибки?

– Муар! – каркнула Сирин. – Время.

– Да, пора, – вздохнул Муар, опять поворачиваясь к Косте и проведя пальцем по его подбородку. – Передай своему наставнику, мальчик: его время выходит. Чем быстрее он это поймёт, тем меньше людей пострадает. Не забудь.

Муар улыбнулся, обнажив жёлтые зубы, и развернулся, взмахнув плащом.

– Уходим!

На какое-то мгновение у Кости потемнело в глазах. Он растерялся, не понимая, что происходит, и лишь отчаянно молясь про себя о том, чтобы Муар не соврал и не стал забирать в Малахит Яну с Олегом.

Текли секунды. Костя опять начал видеть мрачные всполохи на чёрных камнях лабиринта, слышать тихий скулёж Найки, вскрики Бреста, мягкие прыжки Вадима. Ещё через пару секунд до него дошло, что он может двигаться.

– Янька! – Костя рывком повернулся к оседавшей на землю девочке. – Всё, всё… всё кончилось. Они смылись.

Яна закрыла лицо руками. Костя не знал, как её утешить, и только стоял, растерянно склонившись и не решаясь даже дотронуться. Олег неуклюже потрепал сестру по плечу и повернулся к волку.

– Вадим!

– Ты чего?! – встрепенулся Костя. – Чего ещё хочешь?

– Они не могли далеко уйти! – выпалил Олег. – Они наверняка ещё в тоннеле. Мы догоним их, если…

– Олег…

– Что здесь произошло?

Мальчишки моментально обернулись, забыв про погоню. Яна отняла ладони от заплаканного лица. Бессмертный стоял рядом и, словно не веря глазам, осматривал место схватки.

– Дядя, быстрее! – обрадованно затараторил Олег. – Тут эти были… Хранители… только что… ушли по проходу… мы догоним их… если сейчас прямо…

– Успокойся! – холодно приказал Бессмертный. – Никаких Хранителей здесь нет. Они уже далеко, их не догнать. Костя, что здесь произошло?

Как бы ему хотелось, чтобы Бессмертный начал расспрашивать кого-нибудь другого! Хотя бы Олега, хотя бы даже Яну! Костя не знал, что сказать. В голове не было ни единого сколь-нибудь годного оправдания.

Молчание затягивалось. Олег, покосившись на друга, решил помочь.

– Мы ждали вас, дядя. Честно, ждали. Но они почти добрались до Жар-птицы. Мы её отбили, но тут появился этот… из ниоткуда… не знаю, как его…

– Муар! – тихо подсказал Костя.

– Да, Муар! Он заколдовал нас, отобрал птицу и… и Лонгиры, – упавшим голосом заключил Олег. – И они ушли. А потом появились вы… ну и вот…

В пересказе Олега дело выглядело ещё безобразнее и нелепее, чем представлялось самому Косте. Он боялся даже представить реакцию Бессмертного.

Ребята ждали её, нервно сглатывая. Бессмертный медленно и задумчиво повернулся, присел рядом с Найкой, погладил лису. Она зажмурилась и через пару секунд вскочила на здоровых и целых лапах.

Костя услышал судорожный вздох Яны, но не стал оборачиваться. Бессмертный уже присел перед Брестом, и Костя молился, чтобы с его соколом обошлось всё так же легко, как с лисой.

Он не понял, что Бессмертный сделал с Брестом. Но сокол вспорхнул на руку колдуну, расправив крылья, победно вскрикнул.

– Я оставил тебя за главного, Костя! – Бессмертный медленно подошёл, выставив руку с Брестом. – Я надеялся на твоё благоразумие. А ты меня подвёл.

Это было хуже всего. Не злость, не гнев, не досада; в глазах Бессмертного стояло холодное разочарование, и это мучило Костю сильнее всего. Лучше бы учитель кричал, лучше бы ругал его. Он бы понял, он бы стерпел, даже на глазах ребят. Но это разочарование… это было нестерпимо.

Мальчик опустил голову, с трудом сдерживая слёзы. Брест перелетел к нему на плечо, ущипнул за ухо, то ли подбадривая, то ли утешая.

– Что значит – подвёл?! – сердито возразил Олег. – Они же почти увели Жар-птицу, а мы их остановили. Мы что, должны были просто стоять и смотреть?

– Да, – спокойно сказал Бессмертный. – Я вам что велел?

– Но Жар-птица же… – бурно запротестовал Олег.

– Кто решил вмешаться? – оборвал Бессмертный. – Кто начал первый? Кто забыл мой приказ?

– Я! – прервал Костя неловкое молчание. Он не собирался подставлять ребят, да и бесполезно было хитрить с Бессмертным. – Но они обернулись в ваших сестёр, Алексей Иванович, в царицу Марью и княгиню Ольгу. Мы не знали точно, кто это…

– И ты решил рискнуть своей жизнью, – кивнул Бессмертный. – Это было смело, но глупо. А ещё ты рискнул жизнью друзей. И это было и глупо, и безответственно. Когда ты остаёшься за главного, ты отвечаешь не только за себя, Костя. Понимаешь?

Костя не знал, куда девать глаза и руки. Под разочарованным взглядом Бессмертного ему хотелось провалиться сквозь землю и больше никогда не показываться.

– При чём тут Костя? – опять встрял Олег. – Мы сами начали. Они его тут чуть не убили. Нам что, не вмешиваться надо было?

– Вот именно, – неожиданно поддержала брата Яна. Костя бросил на неё мгновенный благодарный взгляд и снова опустил глаза в землю. – И вообще, дядя, это ты виноват. Муар вышел вон из того прохода. – Она показала пальцем. – А значит, он прятался там заранее, до всего этого. Мы не могли про него знать. А ты должен был. Не знаю, увидеть его или почувствовать…

Костя боязливо покосился на Яну. Он не мог поверить своим ушам. Никогда ещё она не разговаривала с Бессмертным так смело, никогда ещё не переходила на ты.

Яна быстро и взволнованно дышала, словно сама не ожидала от себя такого. Бессмертный негромко хмыкнул.

– Хоть что-то хорошее в сегодняшнем провале. Но в целом, Яна, ты не права. Совершенно. Муар появился здесь вместе с другими, как только они пробили проход. Пылью, бабочкой, летучей мышью – неважно кем. Я ведь говорил вам про отвлекающие обманки. Он провёл разведку и сел в засаду. Вас он, скорее всего, обнаружил и, не найдя меня, решил, что я тоже прячусь где-то здесь. А вы дали ему понять, что меня здесь нет. И дали ему фору. Пора вам понять уже, ребята, – Бессмертный перешёл со своего укоризненного тона на привычный преподавательский, – что в моих наставлениях нет второго дна. Не ищите подтекста, не ищите скрытого смысла. Если я хочу до вас что-то донести, я говорю открыто и прямо. Если я велел вам не вмешиваться, это значит – не вмешиваться. И не надо было искать в этом никакой проверки.

– Но Жар-птица же… – жалобно протянул Олег. – Мы же хотели помешать им…

– В итоге Жар-птицу вы упустили, – безжалостно напомнил Бессмертный. – Потеряли свои Лонгиры и вряд ли в ближайшее время получите новые. Едва избежали похищения и смерти. Надеюсь, в следующий раз вы будете слушать, что я говорю?

Ребята убито молчали. Всё было так, как говорил Бессмертный, и возразить ему было нечего. Они провалились сегодня по всем статьям.

Он провалился, подумал про себя Костя. Если бы не он, ничего бы этого не было. И подарков ребятам, кстати, тоже не будет. Если они вообще захотят отмечать такой день рождения.

– И что теперь будет? – тихо спросил он. – Если Жар-птица у них, то ведь…

– Они не знают, как ею пользоваться, Костя! – Бессмертный повысил голос, словно теряя терпение. – У них нет ни чернил, ни бумаги, а без них она бесполезна, я ведь сказал уже вам. И они уже умирают. Хотя пока и не знают этого.

– Кто?

– Сирин, Радуан и Муар. Вы забыли, что я говорил вам про это место? Забыли, зачем вам защита?

Костя, открыв рот, переглянулся с Олегом и Яной. Он действительно забыл. Впрочем, они, кажется, тоже.

– Так это правда? – недоверчиво спросил он. – Здесь действительно какое-то проклятие?

– О да! – нехорошо усмехнулся Бессмертный. – И лучше здесь не задерживаться. Даже с моей защитой. Давайте домой.

Через десять минут они были в ярко освещенном атриуме Башни.

– Раздевайтесь! – велел Бессмертный.

Ребята торопливо скинули губчатые одежды, сняли ошейники с питомцев. Они даже не запылились, но Костя почувствовал, словно избавился от чего-то грязного и мерзкого, ему даже дышать стало легче.

Одним взмахом Бессмертный избавился от сваленной в кучу одежды и кивнул ребятам, шагнув к лестнице.

– Куда мы, дядя? – осторожно спросила Яна. – Мыться?

– Да, мыться, ужинать и спать, – рассеянно произнёс Бессмертный, поднимаясь. – Но сначала вы кое с кем познакомитесь.

– С кем? – заволновалась Яна.

– С тем, кто отвлёк меня сегодня в самый неподходящий момент и едва не угробил вас, – ответил Бессмертный, заходя в столовую с камином, где весной они как-то завтракали с Еленой. – Нечаянно, впрочем. Так что не советую вам сильно злиться.

За большим обеденным столом ребята увидели Сашу и какую-то незнакомую женщину, с растерянным, почти ошалелым взглядом. Саша хлопотала над ней, отпаивая – у Кости сложилось именно такое впечатление – виски и утешительно бормоча. Женщина почти не слушала её, стуча зубами о край стакана и проливая на себя алкоголь.

Руки у неё дрожали, и Саша нетерпеливо забирала стакан, возвращая на стол.

– Никак, ваше превосходительство! – пожаловалась она Бессмертному, выпрямляясь. – Никак не придёт в себя.

– Да, знаю, Саша, – кивнул Бессмертный. – С ней всегда было трудно. Она даже глазам своим не верит, если видит не то, что хочет.

Женщина поднялась, нетвёрдо опираясь руками о край стола. У Кости забилось сердце. По джинсам и куртке неожиданной гостьи он понял, что она оттуда, из его мира.

– Ребята, познакомьтесь! – Бессмертный повёл рукой. – Это Алиса. Алиса, это Костя, Олег и Яна. Сашу ты уже знаешь.

– Костя?! – выдохнула странная гостья, мечась взглядом с Бессмертного на мальчика. – Подождите, подождите… Ты точно Костя? Костя Благов? Тот самый?

– Ну… ну да, – растерянно пробормотал Костя. – А что?

Взгляд Алисы приобрёл осмысленное выражение. Она торопливо захлопала себя по карманам, вытащила какой-то пакет и вынула сложенный лист.

– Костя! – Она протянула ему бумагу. – Тебе письмо от родителей. Они тебя очень ждут.