– Ну что, домой? – лениво спросил Олег, перекатываясь на живот.

– Не, – так же лениво возразил Костя. – Давайте ещё маленько побудем.

Он потянулся, глядя с прищуром на опускающееся июльское солнце, удовлетворённо вздохнул.

Было так хорошо, что не хотелось вообще ничего. «Кречет» чуть покачивался на волнах лагуны, Брест парил в небе, изредка падая вниз и выхватывая из воды рыбу Найка с Вадимом остались на берегу, зато взяли Шарика, к вящему удовольствию последнего.

Игорька взяли тоже. Малой таскался за ними с тех пор, как они приехали из Золотого города, жадно расспрашивая об учёбе и пребывании во дворце Бессмертного и то и дело прося показать какое-нибудь волшебство. Ребята смеялись, необидно щёлкали братишку по носу, советовали дорасти до колдовства.

Игорёк им иногда надоедал, и тогда они удирали из дворца втроём. Но не сегодня. За обедом Костя предложил выйти в лагуну на «Кречете» – позагорать, поплавать, поудить рыбу. Игорёк с загоревшимися глазами напросился тоже, и было как-то совсем неудобно отказать ему.

Плавать малой ещё не умел, поэтому для него взяли удочки, чтобы хоть чем-то занять. Сейчас Игорёк сидел, свесив ноги с борта и терпеливо высматривая поплавок. Брест иногда выхватывал рыбу у него из-под носа, но малой не расстраивался, а радовался едва ли не больше соколёнка, которого уже и соколёнком было трудно назвать – это был уже вполне себе крепкий молодой сокол.

Ребята уже наплавались в тёплой спокойной воде, прыгая и ныряя с борта «Кречета». Костя уговорил окунуться даже Яну, хотя девочка упиралась до последнего. Плавала она ещё плохо, и только в бассейне, и никак не решалась спуститься в море, несмотря на действительно спокойную чистую воду, прозрачную до того, что отлично было видно дно.

В конце концов она всё же сдалась и, надев резиновый спасательный круг, предусмотрительно захваченный из Башни как раз на такой случай, осторожно и боязливо окунулась в воду.

Олег помогал сестре с борта, Костя подбадривал из воды. Он подплыл к Яне, схватился за круг. Она испуганно охнула.

– Да не боись ты! – нетерпеливо бросил Олег, снова прыгая в воду, выныривая и отфыркиваясь. – Ты же на крёстную хочешь быть похожа. А как же будешь, если моря боишься? Крёстная, наоборот, его любит.

– Да ну тебя! – Яна плеснула в него водой. – И вообще – чего ты спрыгнул? Ну-ка, залезай обратно!

– Чего это ты раскомандовалась? – возмутился Олег.

– Или ты, или я! – отрезала Яна. – Кто-нибудь должен оставаться с Игорьком на палубе. И за лодкой смотреть.

– Она права, – поддержал Яну Костя. – Давай, Олег, посиди на палубе пока что.

– Хочешь вдвоём с Янькой поплавать? – ехидно прошептал ему на ухо Олег.

Костя беззлобно пихнул его ногой, брызнул водой в лицо. Олег рассмеялся, отфыркиваясь.

– Ладно, ладно, зануды. Иду. Только, чур, недолго. Я тоже ещё хочу понырять.

Он подплыл к лодке, вскарабкался по якорной цепи на борт. Костя оттолкнулся ногами и поплыл спиной, волоча за собой Яну на круге. Девочка старательно, но ещё не очень умело помогала ему, гребя ладонями и болтая ногами.

– Янь, не греби, – попросил наконец Костя, отфыркиваясь от очередных брызг, попавших в нос. – Так ещё дольше выходит.

Она виновато улыбнулась, сложила ладони на круге.

– Как же сложно плавать научиться, – пожаловалась она. – Не понимаю, как у тебя так всё получается.

– Да ничего тут сложного нет, – запротестовал Костя, отбрасывая со лба мокрые волосы. – Вон Олег ныряет не хуже меня. Тут просто надо…

Он осёкся, прикусив губу. Яна посмотрела заинтересованно.

– Чего?

– Да… – Костя мотнул головой, хохотнул смущённо, – просто… Да ладно, не бери в голову. Так, фигня.

– Нет, ты скажи! – настаивала Яна. – Скажи, чего ты подумал.

– Ничего, Янь…

– Скажи, скажи, скажи! – затараторила Яна, капризно болтая ногами в воде. – Скажи, а то защекочу.

– Янька! – нервно засмеялся Костя, уворачиваясь от её рук. – Хватит, блин! Ты же знаешь…

Яна знала, что он не выносит щекотки, и всё равно периодически пользовалась этим. По мнению Кости и даже Олега, это было бесчестно, вот только Яна так почему-то не считала.

Он отпустил круг, оттолкнулся сердито, отплыл метра на полтора.

– Ну ты чего? – раздражённо спросил он. – Я же говорил тебе. Сколько раз уже.

– Костя! – Яна посмотрела просительно и лукаво. – Ну как мне тебя ещё заставить?! Скажи!

Она поболтала ногами, подплыв к нему. Костя оттолкнулся ладонями ещё немного, спросил подозрительно, но уже остывая:

– Что сказать?

– Сам знаешь! – Яна повела бровями.

– Да ну тебя! – Костя уже не пытался отплыть, хотя Яна приближалась к нему. – Не будешь больше щекотать?

– Не буду. Честно! – заверила Яна. – Если ты меня не вынудишь, – не удержалась она зачем-то.

– Янька! – опять вспылил Костя.

– Всё, всё, больше не буду, – затараторила Яна, весело блестя глазами. – Извини. Мир, ладно?

Она протянула ему оттопыренный и согнутый мизинец. Костя нехотя скрестил его со своим.

– Ладно, – он снова взялся за круг, всё ещё недовольно фырча. – Так чего ты там хотела?

– Ты начал говорить, что плавать просто, – напомнила Яна. – И чего-то замялся. Так что ты там подумал? Про меня, что ли, чего?

– А! – Костя хмыкнул. – Ну, в общем, да. Немного. В смысле я подумал, что у тебя с плаванием такая же фигня, как у меня с колдовством. Ну то есть я не мог колдовать долго, хотя вам казалось, что это легко. Ну и с плаванием, видимо, так же. Мне кажется, что это легко, а тебе – нет. Ну пройдёт. Как у меня.

Яна хмыкнула в свою очередь.

– Ну да. Может быть. Вполне может быть. И чего тут такого, что ты боялся сказать?

– Не знаю, – замялся Костя. – Думал, обидишься.

Яна рассмеялась, закидывая голову. Костя почувствовал смутную досаду.

– Да чего тут обижаться, Костя?! Всё правильно. Я боюсь плавать, поэтому и не умею. Если честно, меня это саму уже начинает раздражать. Высоты боюсь, глубины боюсь – надоело уже. Надо что-то с этим делать. Вернёмся в Золотой город, попрошу дядю позаниматься со мной отдельно.

Костя скис.

– Зачем? Что мы тебя, плавать, что ли, не научим?!

– В бассейне – конечно! – резонно возразила Яна. – У меня там даже сейчас получается, сам видел. Я же не воды как таковой боюсь, а глубины. Особенно этой вот, морской.

Девочка демонстративно выгнула шею, заглянула вглубь лагуны, передёрнула плечами, словно от холода.

– Видел? Даже смотреть не могу.

Костя неторопливо грёб одной рукой подальше от «Кречета», держа другой круг с Яной.

– Да ну, чего ты, Янь?! – он тоже опустил голову, повёл рукой, словно пытаясь раздвинуть воду. – Чего тут бояться. Смотри, какая вода – даже дно видать.

– Ага, и сколько тут? – саркастически поинтересовалась Яна.

– Ну… – Костя нерешительно посмотрел, прикинул. – Метра четыре, наверное. Меньше двух саженей.

– И что, по-твоему, мало? Я тут три раза утонуть могу! И кстати, куда ты меня тащишь? – Яна повертела головой.

– Подальше от Олега, – пробурчал Костя. – Давай до стражников сплаваем. Посмотрим, как там что?

– Костя! – испугалась Яна. – Это же далеко!

– Доплывём! – заверил Костя.

– Ну ты-то доплывёшь. А я?

– А тебе вообще делать ничего не надо. Виси тут в круге и ножками болтай.

– А если круг сдуется? – Яна не на шутку встревожилась. – Костя, не надо, пожалуйста. Давай назад.

– Янь, ну чего ты?! Всё нормально будет. На воде ты уже держишься, а если что – Олегу крикнем. Подплывёт на «Кречете».

– Оттуда он уже не услышит. Костя, ну давай в другой раз, ну пожалуйста. Обещаю, никогда, никогда больше не буду тебя щекотать!

– О-ох! – простонал Костя с досадой. – Ну ладно, ладно. Поплыли обратно. Вечно ты всё веселье обламываешь.

На самом деле он был не так уж и недоволен. Испуг девочки и её вера в его способности приятно тешили самолюбие. Притом что сам Костя отнюдь не был так уверен, что доплывёт и вернётся обратно. Олег поставил «Кречет» как раз посередине между берегом и линией стражников, и плыть до края лагуны было ещё далеко. Несмотря на спокойную воду и безоблачное небо, Костя не был уверен, что хочет рискнуть, и в глубине души был благодарен Яне, что отговорила его.

– Всё равно тебе надо учиться, – проворчал он, гребя к лодке. – Как так – колдовать можешь, а плавать – нет?! А вдруг придётся из-под воды чего доставать? Или прятаться? Или вообще без Лонгира окажешься?

– Костя, у нас, вообще-то, каникулы, – напомнила Яна. – Можно хоть сегодня обойтись без этого?

– Так ты же первая начала! – парировал Костя. – Сама про учёбу вспомнила. Надо, дескать, отдельно позаниматься.

– Ну и ладно, ладно, – Яна махнула рукой. – Давай уже о чём-нибудь другом.

– Давай, – согласился Костя. – Пойдём сегодня куда-нибудь?

Яна поморщилась, поболтала лениво ногами. Костя тоже не торопился плыть.

– Не знаю, – протянула она. – А куда ты хочешь? Везде уже побывали.

За последние недели они и вправду облазали весь Скальный Грай, обошли все магазинчики, мастерские, доки, склады и пристани, побывали на городской стене, исходили и правый, и левый мыс, обрамлявшие лагуну. На правом, Баюнском мысу Костя с восхищением обнаружил знаменитый дуб из сказки. Золотой цепи на нём, правда, не было, но ребята заверяли, что именно здесь, на этом дубе, постоянно околачивался кошак, пока царица Марья не предложила ему переехать к ней, в Волхов. Костя задирал голову, осматривая могучее дерево, вспоминал похожий дуб в усадьбе Алексея Ивановича в том, их Волхове.

Он не стал рассказывать ребятам о том дубе. Пришлось бы ещё много чего объяснять, а ему не хотелось портить себе настроение. Слишком хорошо было в Скальном Грае. Особенно по сравнению с прошлым летом, когда всё было плохо.

– Давай махнём в Устье, посмотрим на стройку, – предложил он.

– Да туда часа четыре добираться! – недовольно заметила Яна. – Мы до вечера не вернёмся.

– Тогда завтра, с утра, – не сдавался Костя. – Позавтракаем и сразу отправимся.

– Если мама отпустит…

– Отпустит. Мы же к Финисту, а не куда-нибудь. Можем и ему сказать сразу, чтобы ждал.

– Не знаю, – нерешительно протянула Яна. – Мы на «Кречете» из лагуны никогда ещё не выходили, а тут сразу в Устье.

Она бросила недоверчивый взгляд на Олега, сидевшего с удочкой рядом с младшим братом. Костя перехватил её взгляд.

– Да ладно, справится как-нибудь. Мы же не будем в море выходить, а так, вдоль берега пойдём. Или вообще можем по берегу, пешком.

– Нет, так мы вообще целый день будем добираться! – решительно отвергла Яна.

– Тогда на «Кречете». Ну давай, Янь! Давно уже хочется посмотреть, чего там строят. Неужели тебе нет?

– Ладно, – сдалась девочка. – Если мама отпустит… И крёстный согласится…

– Ну вот! – Костя довольно пихнул её в круге и резвее поплыл к лодке. – Вот и придумали, что делать. Спорим, Олегу понравится?

Яна саркастически фыркнула. Она не сомневалась в этом. Любая затея, чреватая хоть каким-то риском, гарантированно должна понравиться брату. Так и вышло. Когда они вернулись на лодку и рассказали Олегу о планах на завтра, тот пришёл в восторг и жалел только, что не он придумал.

– Удачно это вы сплавали, ребята! – весело блестя глазами, заявил он. – Я думал, шуры-муры всякие водите, а вы вон чего придумали. Чёрт, действительно, давно надо было смотаться в Устье, посмотреть, что там. И как это я не подумал об этом?!

– Хорошо, что не подумал, – заметила Яна, повернув голову и выжимая скрученные волосы. – Ты бы так дело обставил, что нас бы точно никто не пустил. Да и сейчас ещё не факт.

– Да ну тебя! – Олег отмахнулся от сестры, возбуждённо потёр ладони. – Так, значит, выходим завтра с утра. Харчей надо взять корзинку на всякий случай, воды… Костян, твои часы при тебе?

Костя кивнул.

– Вот, часы, значит…

Игорёк, раскрыв рот, смотрел на старших.

– А я с вами? – нерешительно спросил он сестру. – Янь, можно мне с вами?

Яна озабоченно нахмурилась, переглянулась с Костей, с Олегом.

– Нет, Игорёша, наверное, не завтра. – Она потрепала его по голове, взъерошив волосёнки. – Мы туда сами в первый раз идём, мало ли что. Давай в следующий раз.

– Ну пожалуйста! – заныл Игорёк, обнимая Яну и заглядывая ей в глаза снизу вверх. – Ну пожалуйста, Янь! Я тоже хочу посмотреть.

Костя с Олегом невольно рассмеялись. Сцена и впрямь выглядела трогательно-забавно, даже Яна улыбнулась.

– Если мамка отпустит. – Олег подмигнул сестре. – Тогда возьмём, так и быть, Игорёха. Ты же понимаешь, что не нам это решать.

Совместными усилиями успокоили малого, заверив, что без него никуда не поедут. Костя был на сто процентов уверен, что княгиня не отпустит с ними младшего. Она и в лагуну-то его едва пустила, и только после неоднократных и строжайших предписаний Олегу с Яной не спускать с младшего глаз, не оставлять одного и ни в коем случае не пытаться учить плавать без присмотра взрослых. О том, чтобы отпустить Игорька с ними в многочасовое плавание за пределами лагуны, не могло идти и речи. Костя не был уверен, что она и их-то отпустит. Но попробовать по крайней мере стоило.

Перспектива завтрашней вылазки так захватила Олега, что болтаться в лагуне ему стало скучно. Он засобирался домой, объясняя, что надо всё продумать и подготовить, да и мать желательно заранее настроить. Чтобы не в последний момент всё решать.

Костя уговорил его погодить ещё немного. В лагуне было так хорошо и тепло, что совершенно не хотелось уходить. Хотелось чуток погреться на солнышке, обсохнуть и ещё разок поплавать. А потом ещё и ещё.

В скальном дворце было свежо и прохладно, там они прятались от июльского зноя. Но за стенами дворца от жары спасало только море, и Костя хотел сполна использовать сегодняшнюю прогулку, раз уж выбрались.

Олег уступил. Яна пожала плечами, замотавшись в полотенце. Они не были такими фанатами купания, как он, и Костя всегда удивлялся: как так? Жить на берегу моря и не пользоваться каждой возможностью, чтобы поплавать? И ладно осенью. Но летом-то, летом?! Вода в лагуне сейчас тёплая и чистая, как в ванне, ныряй – не хочу. Будь его воля, он бы вообще не уходил отсюда целыми днями!

Во всяком случае, он уломал ребят задержаться ещё на пару часов. Игорёк вернулся к своей рыбалке. Не сказать, чтобы его улов был обильным. Пока что в ведёрке плескались пара барабулек, бычок и маленькая кефаль. Брест, похоже, и то наловил больше. Правда, всё и сожрал.

Сейчас Брест сидел на рее и довольно чистился, зарываясь клювом под крыло. Костя улыбался всякий раз, взглядывая на него, вспоминал весенние мучения. Всё-таки оно стоило того. Определённо стоило. И даже та ссора с Яной…

Яна достала из короба со льдом молодые зелёные яблоки, кивнула вопросительно:

– Будешь?

– Давай! – кивнул Костя.

Он поймал холодное упругое яблоко, вгрызся с удовольствием.

– А мне, значит, не надо?! – возмутился Олег. – Даже спрашивать незачем. Зажала яблочко брату.

– Хочешь – сам возьми, – хладнокровно ответила Яна, опускаясь на палубу рядом с Костей.

– А ему, значит, нормально?! – пробурчал Олег, поднимаясь. – Конечно, Костику надо предложить. Костик же не знает, что ему надо, и попросить не умеет. А об Олежке чего заботиться? Олежку даже спрашивать не надо, он и сам всё сделает…

Яна не обратила на брюзжание брата никакого внимания. Костя так привык к их постоянным перебранкам и пикировкам, что уже тоже почти не раздражался. Они сидели, прислонившись к борту, хрустели яблоками, болтали о пустяках. Яна вспоминала о Лике.

Как они и обещали, перед тем как нагрянуть в Скальный Грай, они три дня провели в Волхове, в гостях у царицы Марьи. Она встретила их тепло и радушно, но времени уделяла немного, ссылаясь на занятость. Да они и сами видели – царицу постоянно дёргали, то по одному делу, то по другому, отвлекая даже от совместных обедов и ужинов. А вот скучающая царевна Лика обрадовалась их приезду едва ли не больше царицы и проводила с ними каждую свободную минуту. Косте с Олегом ещё удавалось иногда вырываться в город, а вот Яна не отлипала от царевны, соблазнённая косметикой и салоном красоты, устроенным Бессмертным для Маргариты.

Поскольку комната Маргариты за её отсутствием временно пустовала, Яна выпросила разрешения поселиться в ней и с помощью царевны дотошно исследовала и испробовала едва ли не всё, что наколдовал Бессмертный по длинному списку просьб и предложений Маргариты. Она завивала волосы, красила ресницы и губы, пробовала кремы, мази и духи. Особенно её впечатлил маникюр, который Лика сделала ей сама с умением и тщанием.

Яне так нравились гладко отточенные и накрашенные ногти, что она упросила Лику подарить маникюрный набор и лаки для ногтей. Царевна великодушно отдала девочке всё, что есть, вот только воспользоваться подарком Яне не пришлось. Царица лишь усмехнулась, пожав плечами, а вот княгиня пришла в ужас от накрашенной дочери и категорическим тоном потребовала немедленно всё смыть. Как ни упрашивала и ни умоляла Яна, княгиня отобрала у неё все баночки и тюбики, вернула Лике и запретила даже разговаривать об этом.

Единственное, что удалось отстоять Яне, и то только с помощью крёстной, – это маникюрный набор. Княгиня подозрительно рассматривала новинку, но потом согласилась, что стричь, чистить и шлифовать ногти можно и девочкам.

Теперь Яна чуть ли не каждый вечер, несмотря на все насмешки Олега и скепсис Кости, демонстративно полировала свои ногти пилочкой и вслух сожалела об отнятом лаке. Костя хмыкал про себя, но брал на заметку к предстоящему в сентябре дню рождения двойняшек. Что подарить Яне, теперь он знал точно.

– Костя, а у вас там, в твоём мире, все делают маникюр? – спросила девочка, вытянув руку и критически рассматривая идеальные, на взгляд Кости, ногти.

– Ну, не все, конечно, – Костя выбросил огрызок в воду, скосил взгляд на выставленную руку Яны. – Но делают, да. Мама моя делает…

– И красит? – живо повернулась к нему Яна.

Олег хмыкнул.

– Скажи «нет», Костян. А то она сейчас к мамке побежит, будет ей тыкать этим. Разозлит только, чего доброго, нас ещё и завтра не пустят.

Яна сердито пихнула брата, не оборачиваясь и продолжая требовательно смотреть на Костю. Он помялся в нерешительности.

– Не знаю, Янь. Может, красит иногда. Я как-то не обращал внимания… Тебе-то зачем?

– Ну как?! – возмутилась Яна. – Ну красиво же. Разве нет? Тебе не нравится?

Костя пожал плечами.

– Да мне по барабану! Если тебе нравится – ну крась. А мне как-то… – он неопределённо поболтал рукой.

Яна недоверчиво прищурилась.

– Вот сразу видно, что не надо вам, барышня, ни посуду мыть, ни печь топить, – назидательно произнёс Олег. – Работали бы ручками, и ни до каких бы лаков вам дела бы не было.

– Можно подумать, ты конюшни чистишь! – резко ответила Яна.

– Конюшни, может, и не чищу, но руками работаю, – возразил Олег. – Кто вчера целый час молотком махал, а?!

Это была правда. Вчера Олег утянул их в Савельевскую кузницу, где ковали в основном боевые мечи, ножи, топоры. Беззастенчиво пользуясь княжеским званием, он настоял, чтобы ему показали, как ковать, и, отобрав молоток у подмастерья, вместе со старшим кузнецом почти час бил по раскалённой полосе металла, из которой должна была получиться новая сабля. Он предлагал попробовать и Косте, но тот отказался – не хотелось портить чужую работу. Яна всё это время стояла рядом и нетерпеливо цокала языком, ожидая, пока брат наиграется в очередную игрушку. Хотя, вынужден был признать Костя, Олег старался и даже не обижался на постоянные окрики мастера, послушно исправляя косяки и следуя его указаниям.

Яна презрительно фыркнула. Она до сих пор считала все эти «рабочие» увлечения брата блажью и не воспринимала их всерьёз. Колдовство – да, это было благородным и достойным князя занятием, с её точки зрения. Она ничего не могла возразить и против «воинских» занятий. По утрам по два-три часа Костя с Олегом занимались с дворцовым фехтовальщиком, учились сабельному и ножевому бою, верховой езде, основам управления войсками и военными кампаниями. Это Яна понимала, с этим она не спорила. Но постоянные увлечения брата «низшими» занятиями, его живой интерес к тому, как подковывают коней или забивают свиней, смолят лодки или чинят часы, – этого она не понимала, считая именно блажью и отвлечением от действительно серьёзных и нужных занятий.

Олег спорил, доказывал, что князь должен знать всё, а колдун – тем более. Костя в глубине души был согласен с Олегом, но ему не хотелось спорить с Яной, и он благоразумно молчал, даже когда брат с сестрой обращались к нему за поддержкой, надеясь привлечь на свою сторону. Как сейчас, например.

Костя и тут уклонился, переведя разговор на другое.

– Вестланский галеон, – он кивнул на отчаливающий от торговой пристани парусник. – Как там ваш папа? В смысле батя. Слышно чего? Когда он уже вернётся?

Из всех его современных терминов и оборотов Яна с Олегом никак не могли привыкнуть к «папе», всякий раз недоумённо хмурясь, когда он по оплошности заменял им привычного «батю».

– Не-а, – Олег пожал плечами, в свою очередь доев яблоко и выбрасывая огрызок. – Мамка говорит, он ещё в Барилье, улаживает дела какие-то. Но скоро должен вернуться.

– Вообще-то, это странно, – задумчиво проговорила Яна. – Он уже давно там. Непонятно, чего они тянут. Всё же просто.

– В смысле «они»? – не понял Костя.

– Ну Барлооги, – пояснила Яна. – Им нужно было только подтвердить права бати на Салтанат, и всё. Дело на пару дней. А он там уже сколько? Три месяца?

– Больше, – поправил Олег. – Ну с этими Барлоогами всегда так. Никогда у них не бывает просто и быстро. Торгуются, небось. Условия себя повкуснее выговаривают.

Костя хмыкнул, узнав оборот Финиста. Примерно так он ответил ребятам, когда они спрашивали его, почему батя задерживается. Сейчас Олег сам говорил его словами.

Тяжёлый галеон медленно проходил в миле от них к выходу из лагуны. Ребята провожали его взглядами.

– А что Соловей? – спросил Костя, ни к кому конкретно не обращаясь. – Про него что слышно?

В первый же день в городе они вызнали про Соловья всё, что смогли, – и про его возвращение на Буян, и про дерзкий набег на Местан. Но с тех пор, насколько они знали, от Соловья не было ни слуху ни духу, и Косте было очень сложно поверить, что разбойник угомонился и тихо сидит на своём острове, пропивая награбленное.

– Фиг его знает! – пожал плечами Олег. – Вроде сидит на Буяне, не высовывается. Ждёт ответа.

– Какого ответа? – не понял Костя.

– Ну как же! Он же пограбил Вестлан. Думаешь, они ему это просто так спустят? Нет уж! Сейчас, наверное, собирают армаду, готовятся Соловья с Буяна вытуривать.

– Думаешь? – тревожно спросил Костя.

Он до сих пор не вполне разобрался в своём отношении к Соловью. Да, осенью он захватил Скальный Грай, издевался над Яной и всеми остальными. Да, его люди преследовали их на Живой реке, убили Садко с командой и много чего ещё.

С другой стороны, Соловей сейчас, насколько понимал Костя, был за них. Да, княгиня Ольга по-прежнему всякий раз вспыхивала и сердилась, когда упоминали его имя, но даже она нехотя признавала, что Соловей сейчас не враг, а союзник. А царица Марья вообще вроде как собирается за него замуж, как проговорилась Лика ещё в Волхове, а это ещё больше усложняло ситуацию.

В общем, Костя не знал, что и думать. Ребята, похоже, тоже.

– Наверняка, – процедил Олег, следя за выходящим из лагуны галеоном. – Вряд ли у них чего получится. Финист сказал, что Соловей окопался на острове будь здоров! Но попробовать – точно попробуют.

– Так это что – война будет? – Яна тревожно переглянулась с братом и Костей.

– Да ну, какая война! – небрежно, хоть и не вполне искренне, отмахнулся Олег. – Подгонят армаду к острову, попугают из пушек для острастки, и всё. Остров они всё равно не возьмут, а Соловей не такой дурак, чтобы ввязываться в бой на море.

– Ну не знаю, – пробурчал Костя, поднимаясь и потягиваясь. – Как по мне, так с него станется.

– Вот именно, – поддержала его Яна. – Если уж у него хватило ума напасть на Вестлан, так вполне может решить, что и флот императорский ему нипочём.

Она тоже встала, встряхнула пальцами волосы, пытаясь быстрее просушить их.

– Вот зря ты, Янь, не сидишь с нами на занятиях по стратегии, – наставительно произнёс Олег. – Знала бы тогда, что Буян неприступен, если его правильно оборонять.

И Соловей уже защищал его от императорской армады. И вестланцы тогда ушли ни с чем. И в этот раз уйдут, уж поверь мне.

– Хорошо бы, – пробормотал Костя.

Непонятно почему, но ему вдруг захотелось, чтобы Соловей удержался на острове. Уж лучше этот знакомый бандит, чем какие-то непонятные вестланцы. К тому же на Соловья имеет влияние царица Марья… и Бессмертный… и вообще, судя по всему, он здесь не главный злодей. Так что пусть уж лучше он бороздит эту часть моря, решил Костя. От него по крайней мере всегда ясно, чего ждать.

– Ну что, ещё разок – и домой! – предложил Олег.

– Давай, – согласился Костя. – Янь, ты как? Пойдёшь?

– Нет, я всё, – покачала головой Яна. – Не хочу больше.

– Ну как хочешь, – Костя повернулся к Олегу. – Давай наперегонки.

– Давай, – загорелся Олег. – На счёт три. Раз, два, три!

Он схватился за борт и прыгнул в воду. Костя последовал за ним через секунду. Яна недовольно фыркнула.

Мальчишки сплавали метров на сто вперёд и вернулись. Костя на этот раз опередил Олега. Довольный, отфыркиваясь и отряхиваясь, залез обратно на лодку.

– Ты жульничал! – громко возмущался Олег, подтягиваясь вслед за ним. – Ты первый свернул. Так нечестно!

– Ага, только я первый же и плыл, – смеялся Костя. – Притом что ты первым прыгнул. Я тебя и туда обогнал, и обратно.

– Проплыли бы дольше, ни фига бы ты не обогнал, – не сдавался Олег. – Ты хорош на коротких заплывах. А вот плыли бы мы до стражников…

– Всё, Олег! – оборвала брата Яна. – Ты проиграл, признайся уже. Неужели так сложно?

– Ничего я не проиграл, – недовольно буркнул Олег, натягивая штаны и рубашку. – Соревнования неправильные. Надо по-другому их делать.

Костя с Яной рассмеялись, переглянувшись. Никогда Олег не признает поражения, даже если самому всё будет ясно. Костя был уверен – в следующий раз он обязательно потребует реванша.

– Всё, Игорёха, сворачивай удочки, – скомандовал Олег. – Возвращаемся.

Костя с Яной торопливо натянули одежду поверх купальных костюмов. Переодеться в лодке было негде, но было тепло, дул хороший ветерок, и мокрая ткань не особо мешала, высыхая прямо на ходу.

Олег поднял якорь, развернул «Кречет» носом к пристани. Костя поднял голову, свистнул. Брест, по-прежнему сидевший на рее, не отреагировал. Летать ему, видимо, надоело, и добраться до берега он предпочёл вместе с ними, на лодке.

На пристани их терпеливо дожидались Вадим с Найкой. Подросшие звери были уже почти взрослого размера, и Шарик опасливо косился на них, особенно на волка, заискивающе виляя хвостом.

– Не боись, не боись, – успокаивающе бормотал Костя, трепля пса по голове. – Ничего они тебе не сделают.

Он перешёл по мосткам, обернулся, по привычке протянув Яне руку. К его удивлению, она помотала головой.

– Я сама.

Костя хмыкнул. Яна расставила руки, осторожно, маленькими шажками боком прошла по доске.

– Ух! – довольно выдохнула она, ступив на берег и бросая извиняющийся взгляд на Костю. – Надо же когда-то бороться с этим. Что я всего боюсь да боюсь.

– Ну да, – опять хмыкнул Костя. – Уже не боишься. Пойдём, что ли?

Во дворец вернулись довольными, даже Олег малость успокоился и отошёл от проигранного заплыва. Игорёк нёс ведро с наловленной рыбой, стараясь не выплеснуть её на крутых лестницах. Брест нарезал круги над головами. Вадим с Найкой шли рядом, Шарик, задрав хвост, трусил впереди.

Княгиня похвалила малого за рыбу, велела передать на кухню. Олег дождался, пока сестра уведёт младшего умываться и переодеваться, и осторожно закинул удочку насчёт завтрашней затеи.

Костя остался вместе с ним, помочь, если понадобится. Всё-таки в кои-то веки это была его идея, а не Олега. Ак его желаниям княгиня всегда относилась с большим пониманием, и шансы на успех предприятия были больше.

Так и вышло. Сначала княгиня решительно воспротивилась, но, когда к уговорам присоединился Костя, заколебалась.

– А если погода переменится? – беспокойно хмурясь, спрашивала она. – И в море вас понесёт?

– Да ладно тебе, мам, – возразил Олег, чувствуя уже, что она сдаётся. – Смотри, какие дни стоят. Тишь да гладь, да божья благодать. Сама знаешь, что в это время никаких бурь.

– С утра будет видно, – встрял Костя. – Если будет волнение – останемся, перенесём на другой раз. А если в пути заметим, сразу пристанем. Обещаю, княгиня.

– Да ведь можете и не пристать. Берег до Устья сложный. Зачем вам вообще туда тащиться? Что вы не видели там?

– Стройку! – в один голос воскликнули Костя с Олегом. – Чего там Финист делает? Пропал и уже неделю во дворец не возвращается.

– Вот вернётся скоро и расскажет, – так же горячо воскликнула княгиня. – Может, и сам вас с собой возьмёт. Незачем вам одним туда добираться, ребята. Мало ли что…

– Ну княгиня, ну что вы, в самом деле?! – заныл Костя не хуже Олега. – Мы же не за тридевять земель отправляемся. Ничего не случится. И я Окоём возьму, – пообещал он. – Будем на связи, если что.

– Ладно, – сказала Ольга, подумав. – Но одних я вас всё равно не отпущу. Ратмир поедет с вами.

Ратмир был учителем фехтования, с которым ребята занимались по утрам.

– Мам! – воскликнул Олег. – Ты нам весь день испортить хочешь?! В том-то и дело, что мы одни плывём, без взрослых. Зачем нам Ратмир? Лучше вообще тогда никуда не плыть.

– Да, княгиня, – поддержал Костя. – Зачем нам Ратмира отвлекать на целый день? Всё нормально будет. Обещаю.

– Ну хорошо, хорошо, – сдалась Ольга. – Далась вам эта поездка! Совсем уже не знаете, чем заняться. Езжайте! Только чтоб всё время Окоём под рукой был! – пригрозила она.

Мальчишки радостно бросились наперебой заверять её, что всё будет в порядке, обещали вести себя осторожно и связываться каждый час и даже грозились уговорить Финиста вернуться вместе с ними, хотя бы на одну ночь. Княгиня улыбалась немного устало и встревоженно, но уже не возражала.

Игорька, как и предполагалось, она с ними не отпустила. Мальчишки и не настаивали, договорившись отплыть пораньше утром, чтобы не расстраивать малого. Яна согласилась с ними.

Ложась спать, Костя поставил будильник на часах на шесть утра. Часы эти подарила царица Марья на день рождения, и они были удачнейшим сочетанием магических трюков с самыми современными технологиями. Они не останавливали время, как часы Бессмертного, но в своём роде были не менее замечательными.

– Смотри, Костя, – объясняла ему царица Марья, вручая подарок, – это не просто часы, и они не только время показывают. Алексей Иванович, как ты его называешь, кое-что рассказал мне о чудесах и технологиях вашего мира, так что я тоже немного поколдовала.

Она надела ему на руку часы с кожаным ремешком, который сам собой удобно и плотно стянулся на запястье.

– Теперь эти часы будут держаться только на твоей руке, – сказала царица, улыбаясь. – И ни на чьей больше. Незаметно их снять не получится, так что можешь не беспокоиться о воришках. Можешь поставить будильник на любое время. Вот так вот, смотри. – Она показала как. – Можешь использовать эти часы как компас. Просто точно назови место, куда тебе надо, и стрелка будет держать путь, пока не придёшь.

Костя восхищённо жал кнопки, открывая и пробуя всё новые опции, придуманные царицей. Часы могли и светить, как фонарик, и предупреждать о скорой смене погоды, и играть усыпляющую мелодию, если никак не получается заснуть.

– И ещё одно, Костя, – немного смущённо сказала царица. – Знаю, тебе это может не понравиться, и ты всегда можешь отключить эту, как вы говорите, опцию. Но всё-таки я её поставила. Не сердись, хорошо?!

– О чём вы? – Костя недоумённо посмотрел на царицу.

– Пока эти часы на твоей руке, я всегда буду знать, где ты, – объяснила Марья. – Они настроены вместе с моими. – Она коснулась своих часов. – Так что, если вдруг что-то случится, тебе срочно понадобится помощь или ещё что, просто нажми вот эту кнопку… или разбей стекло на часах… Я сразу пойму, что ты в беде, и тут же приду.

– Марья Моревна! – Костя покачал головой. – Ну зачем вы так?! Не надо.

– Костя, я не хочу больше так рисковать, – виновато улыбнулась царица. – Я отвечаю за тебя здесь, ты должен вернуться домой целым и невредимым. Хранители не единственные, кого ты можешь заинтересовать. Да и про них пока не нужно забывать. Пока ты в Золотом городе, я за тебя не волнуюсь. Но за его пределами всё-таки носи эти часы. Хорошо, Костя? Мне так спокойнее будет.

Костя кивнул, благодарно обнял царицу. Часы были отличным подарком, и даже с этим маячком он решил как-нибудь смириться. В конце концов, его всегда можно отключить, как сказала Марья. Или вообще не надевать часы.

Сегодня он, однако, оставил часы в комнате не поэтому, а потому, что забыл спросить – водонепроницаемые они или нет? Не хотелось беспокоить царицу по пустякам, но и рисковать такими чудесными часами тоже. Поэтому на купания Костя предпочитал их не брать.

Утро выдалось ясное и солнечное, как накануне. Лёгкий ветерок не предвещал никаких проблем, метеопрогноз часов тоже молчал. Княгиня даже и не пыталась их отговаривать от путешествия.

Она проводила их на пристань, расцеловала и ещё раз строго наказала держаться возле берега и сразу сообщать, если что-то случится. Ребята обещали, наперебой заверяя, что всё будет нормально.

На этот раз не взяли даже Шарика, оставив его, как и Вадима с Найкой, во дворце. Только Брест опять горделиво восседал на рее, время от времени срываясь размять крылья или поймать какую-нибудь рыбу.

Олег вывел «Кречет» из лагуны и повернул налево. Костя с Яной стояли, прислонившись к борту, провожали отдалявшийся город. Ветерок приятно шевелил волосы, прогоняя остатки сна.

– Вы ведь ещё не выходили из лагуны без взрослых, да, Янь? – заинтересовался Костя.

– Ты что?! – округлила глаза девочка. – Конечно, нет! Да и сейчас бы нас не отпустили, если бы не ты.

– Ну прямо уж я? – засомневался Костя.

– Ты, ты, – энергично закивала Яна. – Олег злится, конечно, но сам согласись – к тебе тут и мама, и крёстная лояльнее относятся, чем к нам.

Костя подумал.

– Наверное. Но это, знаешь… Это потому, что они до сих пор считают меня гостем, поэтому и не шпыняют, как вас. Хотя и стоило бы, наверное. Как дядя ваш. Как Бессмертный. Он-то как раз ко мне строже, чем к вам.

– Ну не строже, – засомневалась в свою очередь Яна. – Не преувеличивай. Нам тоже от него достаётся, знаешь ли.

– Но мне сильнее, – не отступал Костя. – Как он меня с этим испытанием в Балке, а, Янь?! Вам-то он не устраивал ничего подобного.

Яна отвернулась, скрывая невольную улыбку.

– Чего? – подозрительно спросил Костя.

– Ничего, ничего, – она торопливо замахала рукой, продолжая улыбаться против воли. – Так, вспомнила кое-что.

– Что? – настойчиво повторил Костя. – Что вспомнила?

Яна вздохнула, поправила волосы. Она не стала их заплетать сегодня, и они свободно и небрежно развевались на ветру.

– Ты здорово держался в Балке, – сказала она. – Я думала, будет хуже, если честно.

– Янь…

– Нет, правда, – заверила она. – Да, я сначала разозлилась, когда ты не вытащил меня с моста. Но потом дядя объяснил…

– Что объяснил?

– Что ты сообразил – ни мне, ни тебе ничего не будет. Он сказал, ты слишком сообразительный. Из-за этого тебе трудно колдовать. Как ни странно.

Яна хмыкнула. Костя не знал, что сказать. Он чувствовал себя польщённым и раздосадованным одновременно. Конечно, ему льстило, что его считают сообразительным. Но почему-то ему не нравилось, что Бессмертный обсуждает его с Олегом и Яной. Он сам не очень понимал почему.

– Эй, ребята! – отвлёк их Олег. – Никто не хочет подменить меня тут?

– Давай, – согласился Костя, обрадовавшись, что можно сменить тему. – Как тут что?

Он подошёл к штурвалу. Олег шагнул, уступая ему место.

– Ничего особенного. Просто держи прямо, не дёргай. Веди вдоль берега. А я пожую что-нибудь.

Княгиня накормила их завтраком перед уходом, но Олег торопился, съел немного и сейчас, на свежем ветру, видимо, опять проголодался.

– Не рановато ли? – скептически заметила Яна, доставая припасённую корзину. – Только отплыли.

– Вообще-то, уже полчаса плывём, – возразил Олег, покопавшись в корзине и вынимая кусок хлеба с сыром.

Костя бросил взгляд на часы, повернув руку. Верно, полчаса. Он удивлённо хмыкнул, покачал головой. Как и не заметили?!

– Будешь? – Олег протянул ему корзину.

Костя помотал головой. Он ещё не проголодался, да и не хотел отвлекаться. Тем более что заметил какое-то встречное судно по курсу.

– Ребята, – он кивнул на корабль с некоторым волнением. – Как думаете, кто это?

Олег внимательно всмотрелся, даже перестав жевать на какое-то время. Яна тоже прищурилась, прикрыв глаза лодочкой.

– Пока непонятно, – пробормотал Олег. – Но, скорее всего, какая-нибудь халдонская галера.

– Халдонская? – тревожно переспросил Костя.

– Каганата, – поправился Олег. – И почти наверняка арданцы. Если паруса жёлтые.

Так оно и оказалось. Минут через двадцать стали отчётливо различимы жёлтые квадратные паруса и два ряда вёсел большой арданской галеры.

Олег снова встал к штурвалу. Костя охотно уступил ему, с волнением следя за приближавшимся кораблём. Всё то немногое, что он знал об Арданском торговом ордене, не давало возможности составить какого-то цельного впечатления.

Соловей арданцев ненавидел, это Костя помнил ещё по Книге. В Золотом городе Бессмертного арданцев Костя не видел. Там о них почти не говорили и относились вполне равнодушно.

В Волхове к Ардану относились по-разному и говорили всякое, а вот в Скальном Грае арданцев ценили и привечали. Орден обеспечивал едва ли не половину грузооборота порта, арданские моряки и торговцы оставляли немалые суммы в скаль-грайских гостиницах, кабаках, трактирах и прочих увеселительных заведениях. Так что в городе с арданцами старались дружить, а те в ответ тоже держались лояльно.

Это Костя знал, но всё равно чувствовал себя неуютно, проходя на маленьком «Кречете» мимо галеры.

Впрочем, всё обошлось. Олег провёл «Кречет» метрах в трёхстах от галеры, с борта которой вполне разглядели княжеского сокола на парусе и приветственно помахали. Ребята помахали в ответ. Брест снялся с реи, сделал пару кругов над галерой. Костя уже не беспокоился за своего сокола и не пытался его звать. Олег оказался прав – Брест всегда возвращался сам.

Дальше плыли без приключений. По пути заметили ещё пару кораблей, но они шли сильно южнее и к берегу не приближались. А Олег благоразумно держал «Кречет» поближе к берегу, который был не то чтобы сложный, как предупреждала княгиня, скорее неудобный. Низкий, то песчаный, то поросший травой, берег уходил отмелями далеко в море, и даже на «Кречете» подходить к нему было опасно. В мутной воде легко было сесть на мель даже за милю от берега.

Олег уже плавал здесь, правда, не на «Кречете», а на галере, поднимаясь с родителями по Живой реке в Волхов, и знал, где держать и каким курсом вести лодку. Иногда он давал подержать руль Косте, но тот то и дело норовил сойти с курса, то приближаясь к берегу, то удаляясь. Олег ругался, отбирал штурвал и возвращал «Кречет» на прежний курс.

Костя не обижался. Он и сам понимал, что Олег лучше управляется с лодкой и лучше знает море. И вообще, и в этих местах в частности.

Пару раз, как обещали, связывались по Окоёму с княгиней. Докладывали, что всё хорошо, погода отличная и скоро будут на месте.

Шли, по словам Олега, действительно хорошо и в двенадцатом часу подходили к Устью. Так по-простому называли небольшой безымянный рыбацкий посёлок, выросший на правом берегу Живой реки у впадения её в море. Посёлок, как рассказывали Косте, был временный и неказистый; из-за постоянно меняющихся берегов реки поставить на ней что-либо прочное и основательное никто не рисковал. Но именно здесь вылавливали лучшую стерлядь, и в период путины в посёлке собиралось до семисот рыбаков.

Сейчас, знал Костя, был не сезон, и рыбаков в посёлке должно было быть немного. Но увидел он совсем не то, что ожидал. Река переходила в море обширным лиманом, оба берега которого буквально кишели народом. Даже на первый, поверхностный взгляд людей было несколько тысяч, и не только Костя с Яной, но и Олег округлил глаза, удивлённо присвистнув:

– Это откуда же они столько мужиков нагнали? Что-то не слыхал я, чтобы у нас по Лукоморью их собирали.

Костю больше интересовал другой вопрос: для чего их всех здесь собрали? Было видно, что разворачивается какая-то грандиозная стройка. К песчаным берегам подгонялись плоты с большими неровными камнями и сплавы из брёвен. Плоты разгружались, брёвна споро выкатывались на берег и отволакивались в сторону, где десятки плотников яростно махали топорами, обтёсывая их. Уже обтёсанные брёвна волокли обратно к реке и загоняли сваями в песчаное дно.

Олег растерянно бегал глазами, не понимая, как ввести «Кречет» в устье и куда его приткнуть. Пристани как таковой не было. Армада лодок, лодочек, галер и огромных плотов, похожих на баржи, теснилась прямо в устье, перегораживая вход в реку, и Олегу приходилось лавировать, то и дело меняя курс, чтобы не врезаться в кого-нибудь. Костя с Яной стояли на носу и с волнением следили за движением, подсказывая, куда поворачивать.

Брест предупреждающе крикнул, сорвался с реи. Костя с Яной подняли голову.

К лодке быстро подлетал сокол. Не обращая внимания на протестующего Бреста, пытавшегося его задержать, сокол слетел на палубу и обернулся…

– Финист! – в один голос радостно воскликнули ребята.

– Крёстный! – Яна подбежала к нему, обняла. – Здравствуй!

– Здорово, здорово, ребята! – Финист, улыбаясь, поцеловал Яну, поздоровался с Олегом и Костей. – Мать предупреждала, что заявитесь, но я не ждал, что так быстро. Ну, как добрались?

– Нормально, – сообщил Олег. И тут же озабоченно: – Слушай, крёстный, ты не поможешь? Куда мне тут лодку поставить?

– Давай! – Финист отодвинул Олега, взял штурвал, ловко провёл «Кречет» между плотами и лодками и аккуратно поставил к бревенчатому настилу на правом берегу.

– Выбирайтесь! – он выпрыгнул на настил, подал Яне руку, помог девочке выйти. Мальчишки справились сами.

У них разбегались глаза, они не знали, на что смотреть. Вокруг кипела работа. Стучали топоры, молотки, визжали пилы, скрипели колёса тачек, орали, раздавая команды и указания, мастера.

– Чего вы тут строите, крёстный?! – не выдержал Олег. – Новую гавань? Или сразу целый город?

Финист рассмеялся, взъерошил волосы крестнику.

– Нет, Олег, не гавань. Скальный Грай пока вполне справляется.

– А чего тогда?

– Верфь.

– Верфь?!

– Да, верфь. Будем здесь новые корабли закладывать.

– Охренеть! – восхищённо выдохнул Олег, крутя головой во все стороны. – Вот это стройка!

– Что ещё за выражение?! – Финист отвесил довольно чувствительный подзатыльник. – Родители не учили тебя, что нехорошо ругаться?

– Да ладно, крёстный! – не обиделся Олег. – Тут такое…

Он даже не мог подобрать слова. Костя вполне понимал приятеля. Размах строительства впечатлял даже его, привычного к стройкам своего мира. Но здесь это выглядело по-другому, даже по сравнению со стройками Бессмертного в Золотом городе.

Они сошли с настила, двинулись по берегу к каким-то строениям, поминутно обходя потных рабочих и грузчиков. То и дело им приходилось давать дорогу то бригаде с тяжеленным дубовым бревном на плечах, то носильщикам с камнем, то грузчикам с тачками песка и глины.

– Почему здесь, Финист? – теребил крёстного Олег. – Почему не у нас, не в Скальном Грае?

– Потому что не хочется там всё ломать и заново строить, – пояснил Финист. – Придётся перекрывать порт, а это накладно. К тому же брёвна и камень сплавляются сюда с Гребня прямо по реке. Доставлять их до Скального Грая – хоть землёй, хоть водой – сам понимаешь, гораздо дольше. И дороже.

– Ага! – кивнул Олег. Это он понимал. – Но тут же берега такие, крёстный… зыбкие. Вдруг опять река сдвинется?

– Вот мы их и укрепляем, – кивнул Финист. – Берега, в смысле. Поднимем уровень с обеих сторон версты на две-три, зальём раствором. И будет у нас река спокойно лежать, никуда больше не денется.

Костя попытался оценить масштаб работ и не смог. У него даже представить не получалось, сколько всё это может потребовать времени, сил и ресурсов. И всё это ради новых кораблей? Не проще ли и в самом деле в Скальном Грае порт переделать?

Олега волновало другое.

– А суховеи? Крёстный, они же всё равно тут будут реку сдвигать. И работать не дадут.

– Справимся и с суховеями, – успокаивающе кивнул Финист. – Не всё сразу, Олег. Сначала надо берега укрепить, верфь поставить.

Олег едва дослушивал, тут же торопясь задать новый вопрос. Его распирало от избытка чувств и впечатлений. Костя с Яной, тоже изрядно впечатлённые, не успевали вставить ни словечка.

– А люди? Крёстный, где вы столько рабочих собрали? У нас же нет столько!

– С людьми твоя крёстная помогла, разрешила нанять пару тысяч на Гребне и Волоках. Тут и аловцы работают, и семиградцы тоже. Из Красного стана мастера есть. Даже из каганата. Хотя там свои стройки, как я слышал.

Олег присвистнул, почесал затылок.

– Ничего себе! Крёстный, во сколько же нам всё это обойдётся?

Костя восхитился про себя. Вот сразу видно будущего князя. Он даже и не подумал про деньги, а Олег сразу сообразил, что здесь главное.

Финист смущённо хмыкнул. Видимо, тоже не ожидал подобного вопроса.

– Ну, тут не только наши деньги, Олег. И даже не столько. Большую часть царица даёт.

– Крёстная? Тётя Марья?!

Костя удивился не меньше Олега, посмотрел вопросительно на Финиста.

– Да, она, – подтвердил тот, помогая Яне перебраться через аршинное бревно. – Лес-то её, с Гребня сплавляем.

– А ей-то зачем?

– Зачем царице военный флот? – улыбнулся Финист.

Олег покраснел.

– Нет, я… – он споткнулся, сердито насупился. – Я же не об этом. Зачем ей ещё флот? Разве нашего мало?

– Во-первых, это всё-таки наш флот, а не её, – заметил Финист, хватая Олега за шиворот и не давая свалиться в незамеченную яму. – А во-вторых, наш флот маленький.

– Нет!

– Да, Олег, да. Не спорь со мной, я знаю, о чём говорю. Даже у Соловья на Буяне гораздо больше кораблей, чем у нас. Считая вместе с флотом вашего деда. Торговых и грузовых кораблей хватает, а вот боевых мало.

– Но ведь Соловей теперь наш союзник, – рискнул возразить Костя. – Разве он не может помочь своими кораблями?

Финист бросил на него проницательный взгляд.

– Всё не так просто, Костя, – ответил он, подумав. – Разбойники – люди ненадёжные, да и в военном отношении, прямо скажем, сомнительны. Один-другой раз можно использовать их как союзников. Но полагаться как на постоянную боевую силу не стоит. Государству нужен свой флот со своими моряками, а не пираты-союзники. Которые в любой момент могут переметнуться.

– Но Соловей же…

– И Соловей тоже. Сейчас он союзник, но кто знает, что будет через год? Через пять, десять лет? А если не станет Соловья? К кому тогда примкнут пираты? Можешь поручиться, что к нам?

Костя помотал головой.

– Я тоже. Поэтому и нужен свой флот. И мы же ведь не просто флот здесь закладываем, а ещё и…

Он вдруг замялся.

– Что? – загорелся опять Олег. – Что, крёстный? Что вы ещё тут делаете?

– Ну как что?! – усмехнулся Финист. – Доки всякие, ремонтные. Крепость, само собой, придётся ставить. Не на открытом же берегу корабли держать.

Костя был уверен, что изначально Финист собирался сказать другое, но передумал, удачно вырулив из заминки. Что-то они тут ещё планируют, подумал Костя. Что-то помимо флота или не просто флот, а что-то такое, о чём им пока знать не положено. А может, и не только им. Может, сами строители пока не догадываются, что они строят.

– Ну что, проголодались? – Финист хлопнул Олега по плечу, подмигнул Косте. – Идёмте обедать. У нас сегодня стерляжья уха. Местные повара такую уху варят – закачаешься.

Он подвёл их к открытому лагерю с длинными врытыми в землю столами и лавками. Рядом в огромных котлах действительно побулькивало какое-то аппетитное варево, и мимо сновали повара с черпаками.

– Сейчас пообедаем, – деловито говорил Финист, подводя ребят к лохани с водой и полотенцем на крючке, – пару часиков погуляете по стройке – и домой. До вечера надо вернуться.

– Погоди, – не понял Олег. – А ты что, с нами?

– Конечно! – Финист словно бы даже удивился. – А ты думал, я вас одних в ночь отпущу?! Удивляюсь, как мать-то разрешила!

Олег обиделся.

– Ну, знаешь, крёстный… Если нас мамка даже отпускает, а ты-то чего?! Не веришь, что ли? Сюда сами доплыли, и ничего не случилось.

– Мне всё равно надо в Скальный Грай, – успокоил его Финист. – Вот с вами и съезжу, раз уж вы всё равно здесь.

– Ну ладно тогда, – пробормотал Олег. – Раз уж так…

Яна довольно улыбалась. Её вполне устраивало, что Финист будет с ними на обратном пути. Костя тоже ничего не имел против.

Вымыв руки, расселись за столом. По знаку Финиста им тут же налили ухи в миски, нарезали хлеба. Костя осторожно попробовал – уха и впрямь была вкусной. Густой наваристый бульон, сдобренный пряными травами, был огненно-жгуч. Приходилось долго дуть на ложку, чтобы его остудить.

Лагерь постепенно заполнялся народом. Потные, взъерошенные мужики торопливо плескались водой из бочки, с шумом рассаживались за столами. Младших посылали к котлам за ухой.

Ребята рассматривали строителей, отвлекаясь от ухи, болтали с Финистом, продолжая расспрашивать его о стройке. Олег никак не мог успокоиться и то и дело тыкал пальцем то в одно, то в другое строение, требуя объяснить, что это и зачем. Костю с Яной эти расспросы уже утомили, и они негромко переговаривались друг с другом, обсуждая больше уху, чем стройку.

После обеда Финист, как и обещал, отпустил их на пару часов, отправившись сам с инспекцией на другой берег. Олег хотел увязаться с ним, но Финист отказал, объяснив, что будет принимать новую партию камня и ничего интересного в этом нет.

Костя опять не поверил. Чем дальше, тем больше он начинал подозревать, что на этой стройке не так всё просто и очевидно, как казалось на первый взгляд. Она и сама по себе довольно странная, но и помимо этого тут что-то скрывают.

Он поделился своими подозрениями с ребятами. Они неторопливо шли по изрытому рвами берегу, обходя кучи песка, камня и глины. Яна то и дело останавливалась, недовольно стирая грязь с башмачков.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересованно спросил Олег.

– Если честно, сам пока не знаю, – задумчиво ответил Костя. – Но согласись, как-то странно всё это.

– Почему?

– Зачем царице Марье такая верфь? Против кого она собирается строить флот, а?

– Ну как против кого? – Олег неуверенно пожал плечами. – Против…

Он запнулся.

– Вот и я о чём! – назидательно произнёс Костя. – Ей, по-хорошему, флот вообще не нужен. Флот нужен вам. Но это если вы собираетесь воевать. А против кого?

– Ни против кого, – торопливо сказала Яна, опередив брата. – Почему сразу воевать? Может, флот для защиты.

– Для защиты нужна береговая батарея, – резонно заметил Костя. – Да и в любом случае вам бы хватило того, что есть. Вашего флота и флота вашего деда. А тут видите, что строится, – он повёл рукой. – Такое впечатление, что не верфь строится, а целый город. Вот это вот что?

Они подошли к очередной большой яме, дно и стены которой выкладывали камнем четыре десятка рабочих. Выглядело всё это весьма похожим на фундамент для какого-то большого здания, едва ли не промышленного цеха.

– Не знаю, – Олег пожал плечами. – Давай спросим. Эй, ребята! – крикнул он рабочим. – Вы что тут строите?

Строители недоумённо посмотрели на них из ямы, переглянулись, тоже пожали плечами.

– Чёрт его знает! – крикнул один в ответ. – Делаем, как велено. Это вы у мастера спросите, если что.

– А где он?

– Да тут где-то, – мужик равнодушно покрутил головой. – С красным платком ходит. Найдёте, коли надо.

Олег посмотрел по сторонам.

– Вон он. Пойдём спросим.

Костя тоже заметил метрах в тридцати невысокого плотного мастера с красным платком на голове. Он стоял возле врытого в землю чана с раствором и, размахивая руками, что-то объяснял собеседнику.

– Да ну, зачем, Олег? – нерешительно возразила Яна. – Чего мы мешать тут будем?!

– Пойдём, пойдём, – настаивал Олег. – Только спросим, что тут делают, и всё. Это же не военная тайна.

– Может, и военная, – пробормотал Костя про себя. Но не стал возражать. Ему тоже было интересно, что скажет мастер.

Они подошли, остановились метрах в пяти, не желая прерывать ожесточённый спор мастера с товарищем. Ребята не сразу поняли, о чём вообще разговор.

– Я, что ли, виноват?! – возмущался мастер. – Это ваши там тормозят. Не хватает чёрной смолы, а мне её где брать? Из задницы?!

– Да хоть из задницы! – горячо возражал собеседник, пихая мастеру в лицо какой-то листок. – Тут что написано? Специально для тупых, всё по полочкам разложено – сколько, чего и как. А ты мне чего тут месишь?

Он наклонился, поддел из чана горсть серой жидкой массы и с отвращением скинул обратно.

– Драть меня в четыре дырки! Это, по-твоему, годный раствор? Ты знаешь, какая тут температура будет? Полопается и расплавится всё, на хрен!

Костя открыл рот. На его памяти так ругался только один человек, но это никак не мог быть он. Это был вообще не он, это был кто-то другой. Но всё же… всё же…

– Соловей?! – недоверчиво пробормотал он.

Незнакомец повернулся к нему, прищурился.

– Какой ещё Соловей?! – бросил он. – А ну, брысь отсюда, сопляки. Что вы тут делаете? Откуда вообще взялись?

– Вообще-то, я князь Скаль-Грайский! – возмутился Олег. – Это моя земля. Имею право…

Незнакомец расхохотался.

– Князь? Тоже мне, князь! – он повернулся к мастеру. – В общем, так – жди, пока подвезут смолу, и не смей больше подавать такой раствор. В другой раз увижу – самого сюда замешу. А вы, – он подошёл к ребятам, – а вы за мной, сопляки. Нечего тут работе мешать.

Он схватил Олега за плечо и поволок в сторону.

– Эй, вы чего?! – возмутился княжич, пытаясь вырваться. – Отпустите!

Костя с Яной с волнением спешили за ними. Завернув за угол какого-то барака и убедившись, что рядом никого нет, незнакомец отпустил Олега и, ухмыльнувшись, подмигнул Косте.

– Узнал, значит? Всегда подозревал, что ты смышлёный пацан.

На пару секунд перед ними показался привычный Соловей и вновь обернулся в другого.

Яна ахнула, зажав себе рот ладонью. Олег изумлённо округлил глаза.

– Только – тс-с! – Соловей приложил палец к губам. – Я здесь Семён Семёныч, так и зовите меня. А лучше вообще никак. Что вы вообще тут делаете?

– Что ты тут делаешь? – возразил Олег. – И почему в таком виде?

– Потому что нельзя мне светиться тут. Не дай бог, кто узнает – хлопот потом не оберёшься.

– Каких хлопот?

– Не ваше дело. Чем меньше знаете, тем лучше. Где Финист? Как он пустил вас сюда? А мать? Она хоть знает, что вы здесь? Или вы и ей не сказали?

– Знает, знает, – нетерпеливо ответил Олег. – Ну а всё-таки, Соловей, что ты здесь делаешь? Ты же на Буяне должен быть.

– Да я на пару часов только обернулся. Проверить, как тут что.

– Финист же тут!

– Так и у меня здесь интерес. А Финисту за всем не поспеть, размах вишь какой?!

– Какой интерес? – не отставал Олег.

Костя с Яной во все глаза смотрели на Соловья. Их тоже до крайности заинтриговало его появление здесь, да ещё и в таком маскировочном виде. Что за нужда привела его на эту стройку? И почему он скрывается?

– А Финист знает, что ты здесь? – спросил Костя.

– Знает, – нехотя сказал Соловей. – Но только он. Да вы вот ещё. Чуть не выдали меня, раздолбаи.

– Но что ты тут делаешь? – упрямо повторил Олег.

– Говорю же тебе – стройку проверяю.

– А что строите?

– А сами не видите?

Соловей упорно уходил от прямого ответа. Подозрения Кости укреплялись всё сильнее.

– Финист сказал, что верфь, – опередил он Олега, – порт и крепость. Но ведь не только же, правда?

– С чего ты взял? – подозрительно прищурился Соловей.

– Мы видели, как выгружали руду, – ответил Костя. – Уголь, железный известняк, всё такое. Из Красного стана привезли, да? Или прямо из наших Долин?

– Ваших? – Соловей хохотнул. – Когда это они уже вашими стали? Кощей пока помирать не собирается и наследников вроде не оставлял.

– Не уклоняйся! – Яна строго свела брови. – Тебе задали вопрос, Соловей. Что ты всё время уклоняешься?

– Ух ты! – Соловей посмотрел на девочку едва ли не с уважением. – Ты смотри, какая командная стала. Благов, задумаешь жениться на ней, берегись – будешь под каблуком ходить.

– Соловей! – Яна покраснела, пихнула его сердито. – Ты опять?!

Костя тоже смутился. Что за намёки провокационные? Сначала Елена, теперь Соловей вот. Развлечение, что ли, у них такое?

– Ладно, не злись, пташка, – улыбнулся Яне разбойник. – А насчёт руды, – он повернулся к Косте, – ты меня уже пугать начинаешь, Благов. Столько всего замечаешь! Не зря тебя Кощей выбрал, чтоб меня. Сдаётся мне, ты ещё его превзойдёшь.

Костя почувствовал себя до странности польщённым. Но он не успел насладиться этим чувством и пары секунд.

– Чушь! – тут же возмутилась Яна. – Костя никогда не станет как дядя.

– А я и не говорил «как», – возразил Соловей. – Я сказал «превзойдёт». Разные вещи. Чуешь, пташка?

– Да ну тебя! – буркнул Костя, сразу спускаясь с небес на землю. – Его нельзя превзойти. Он бессмертный, и всё такое. А ты нам зубы заговариваешь.

– Ещё как можно! – Соловей проигнорировал последнее замечание. – Ты просто не туда смотришь. Превосходить Кощея надо не там, где он силён, а там, где слаб. А таких мест у него до хера и ещё котомка.

– Нет у него слабых мест, – кисло произнёс Олег.

– Ага! – поддержал Костя. – А ты, между прочим, так себе друг, Соловей! Ты же его со школы знаешь, а сдаёшь только так.

– Если бы я указал на его слабые места, тогда да, сдал бы. Тогда считалось бы. А я просто сказал, что они у него есть, – Соловей пожал плечами. – У любого есть.

Ребята не нашлись что возразить. Соловей всё-таки соскочил с темы и ничего им больше не сказал ни про стройку, ни про свою роль в ней.

Более того, он и им не разрешил дальше разгуливать и рассматривать строительство. Он категорически пресёк все их бурные возражения и едва ли не за шкирку отволок обратно к берегу, на временный бревенчатый причал.

– Топайте, топайте, – выговаривал он им, подталкивая в спину. – Нечего вам тут разглядывать. Разболтаете ещё кому…

– Нам Финист разрешил, – недовольно огрызался Олег. – И мамка тоже. А ты тут чего?

– С ними я тоже поговорю, – пообещал Соловей. – Распустились тут, понимаешь, вольности всякие. Никакого порядка. Военный объект возводится, а резвятся тут как зайцы на лужайке.

Вот оно как, насторожился Костя. Всё-таки проговорился Соловей. Не просто верфь или даже крепость, а какой-то военный объект тут строится. Очевидно, секретный, раз Соловей так пихает им. Настолько секретный, что о чём-то даже княгиня Ольга могла не знать, если отпустила их сюда. И даже сам Финист. Хотя насчёт него, подумал Костя, это был бы уже перебор.

У него были кое-какие догадки, что здесь намечается и отчего такая секретность, но он не хотел обсуждать их при Соловье. Тот больше не отпускал их от себя ни на шаг, успешно отбиваясь от вопросов и переводя разговор на учёбу в Золотом городе. Им больше ничего не удалось узнать ни про стройку, ни про налёт на Местан, о котором много говорили в Скальном Грае, ни про дела на Буяне.

Соловей ловко сводил разговор к другим темам, дожидаясь возвращения Финиста. Тот вернулся через полчаса, с удивлением обнаружив ребят рядом с поддельным «Семён Семёнычем». Выслушал их дружные жалобы на самоуправство Соловья, коротко переговорил с ним, отойдя в сторону, и велел собираться. Ребята сразу поняли, что спорить бесполезно.

Костя повертел головой, высматривая Бреста. Соколёнок уже сидел на рее, как будто и не снимался с неё.

Попрощались с Соловьём и перешли на «Кречет». Финист вывел лодку из лимана, ловко обойдя все плоты, баржи и отмели, и направил её на запад.

Олег всё никак не мог успокоиться. Потерпев неудачу с Соловьём, он принялся пытать крёстного. Но и Финист теперь загадочно молчал, полагая, что всё, что нужно, ребята уже увидели. А большего им пока знать не стоило.

В конце концов Олег отстал, обиженно надувшись. Костю заинтересовало другое. Довольно скоро он заметил, что обратно, на запад, лодка идёт медленнее. Он поделился своим наблюдением с Финистом, спросил, так ли это. Тот удивлённо хмыкнул.

– Да, ты прав. Надо же, как заметил!

– А почему? – спросил Костя. – Ветра же нет встречного. Почему мы на запад медленнее идём?

– Потому что здесь сильное встречное течение. Вдоль Великой дуги, как мы называем северный берег Тёплого моря, постоянно идёт мощное западное течение. Поэтому следующие на запад корабли предпочитают ходить подальше от берега. Там, в море, течение слабее. А если на восток, то наоборот – держатся ближе в берегу. Течение помогает.

– А мы тогда почему так идём? – заинтересовался Костя.

– Потому что лодка маленькая. Да и с вами я не хочу рисковать далеко от берега. Мало ли что. Погода-то меняется.

Костя удивлённо посмотрел на безоблачное небо, на опускающееся впереди ослепительное солнце.

– Меняется, меняется, – кивнул Финист, заметив его взгляд. – Тебе ещё не видно, но я чувствую. Ветер меняется, влажность. Точно к дождю, а то как бы и не к буре.

Заинтересованный Костя сверился с волшебными часами царицы Марьи. Встроенный барометр действительно указывал на скорую перемену погоды.

– Успеем вернуться? – встревоженно спросил он.

– Успеем, – успокаивающе кивнул Финист.

Они действительно успели. Солнце ещё и до половины не опустилось в наползавшие с запада тучи, когда Финист пришвартовал «Кречет» в порту Скального Грая, и уставшие, но довольные впечатлениями ребята перешли с лодки на пристань.

Гроза разразилась, когда они уже ужинали во дворце, и бушевала всю ночь. Костя периодически просыпался, вздрагивая от страшных раскатов грома и сверкания молний. Поёживаясь, закрывался одеялом с головой. Хотелось включить усыпитель на часах, хотя бы проверить, как он действует.

Но всё-таки он сдержался. Что он, девчонка, что ли, какая-то?! И так заснёт. Усталость действительно брала своё, и, поёрзав несколько минут, Костя засыпал опять. Несмотря уже ни на какие громы и молнии.

К утру гроза стихла, но затянутое низкими серыми тучами небо не обещало ничего приятного. Моросил мелкий упорный дождь, сырой и холодный даже на взгляд. Барометр на часах предсказывал, что это на несколько дней. Приходилось смириться.

Финист отбыл обратно следующим же утром, ещё до того, как ребята проснулись. Княгиня сказала, что у него срочные дела и он не может себе позволить отсиживаться в тёплом уютном дворце, хоронясь от дождя.

Поскольку делать больше было нечего, ребята с азартом обсуждали, что же это за дела такие. Утром Костя с Олегом ещё занимались с Ратмиром, а Яна – с матерью, но после обеда целиком и полностью были предоставлены сами себе.

Они собирались в комнате Кости, как в его первые дни здесь, и часами говорили о загадочной стройке, о Соловье, Финисте, царице Марье, обо всём том таинственном и пугающем, что пришло в этот мир вместе с Бессмертным.

Игорёк, открыв рот, слушал старших. Прогнать его ребята не могли. Мать тут же поинтересовалась бы: чем они таким занимаются, что не могут при младшем? Лучше было не рисковать.

– Соловей, конечно, тот ещё козлина, – ворчал Олег. – Но мамка же должна знать, что он в Устье бывает. Почему же нам ничего не сказала?

– С чего ты взял, что она знает? – спросила Яна, пожав плечами. – Совсем не обязательно. Соловей же сказал, что только Финист…

– Ой, Янь, я тебя умоляю! – скривился Олег. – Ты чего как маленькая?! Костян, скажи.

Он повернулся к приятелю. Костя задумчиво выстраивал домик из брошенных доминошек.

– Думаю, знает, – кивнул он, не поднимая головы.

– Ну вот! – воскликнул Олег, радуясь поддержке. Обычно Костя соглашался с Яной, а не с ним. – Вот, я же говорил. Даже Костян так считает.

– Тогда почему мама нам ничего не сказала? – спросила Яна, не обижаясь.

– Наверное, не думала, что Соловей будет в тот день, – Костя осторожно поставил доминошку на верх выстроенной башенки, потянулся за следующей. – Или что мы узнаем его. Мы же случайно его раскололи. А так, кроме Финиста, никто и не знал, что он там. Ну, что тот мастер и есть Соловей, я имею в виду.

Он задержал дыхание, положил последнюю доминошку и удовлетворённо откинулся, рассматривая сложенную башню. Раньше у него не получалось выстроить её до конца.

– Непонятно, почему он вообще прячется, – размышлял Олег. – Помнишь, Садко говорил, что Соловей не любит оборачиваться? А тут ведь он не просто обернулся, чтобы прилететь, но и весь день ходит в чужом образе. А ещё вспомни, что дядя говорил.

– Да, – кивнул Костя. – Минус пятьдесят-семьдесят лет за одно превращение. Ну, в человека, конечно, меньше, но всё равно…

– И ради чего?! – воскликнул Олег. – Вот ради чего, ты можешь мне сказать? Неужели одного Финиста на стройке мало?

– Может быть, – Костя пожал плечами. – Я не знаю, зачем Соловей прилетал на стройку, но догадываюсь, почему прятался.

– И почему?

И Олег, и Яна, и даже Игорёк с интересом уставились на него. Только Брест привычно дёрнул головой, отвернувшись.

– Никто не должен знать, что он наш союзник, – сказал Костя. – Ни здесь, ни на Буяне. Поэтому он и вынужден прятаться.

– Но мы же знаем! – воскликнул Олег.

– Да, потому что видели его, – возразил Костя. – А если бы не знали, что он там был? Что бы тогда думали?

– То же самое…

– Ни фига подобного! Ещё пару дней назад мы понятия не имели, где он и что делает. Ты сам говорил: заперся на Буяне и ждёт ответа за набег. А он, оказывается, не на Буяне, а строит новую верфь для царицы Марьи.

Олег досадливо поморщился, словно коря себя за невнимательность. Яна сосредоточенно хмурилась.

– Наверное, ты прав, – согласилась она. – Наверное, крёстная с мамой действительно пока не хотят разглашать союз с Соловьём. Или он не хочет, чтобы об этом узнали на Буяне.

– Он же командор, – возразил Олег. – Чего ему бояться?

– Наверное, не все были бы в восторге от такого союза, – заметил Костя. – В том числе и среди его окружения на острове. Поэтому и приходится пока скрывать.

– Ладно, убедили, – махнул рукой Олег. – И всё-таки что-то тут ещё есть. Чего-то они нам недоговаривают, и это уже не только Соловья касается.

– Думаю, я знаю, – как можно спокойнее произнёс Костя.

– Ну? – ребята с предвкушением повернулись к нему.

– Мне кажется, они там сразу строят современную верфь. Для современных кораблей. Ну, в смысле кораблей моего мира. Каких-нибудь эсминцев или фрегатов. Или вообще подводных лодок. Если Алексей Иванович знает, как они делаются, он вполне мог поделиться чертежами. А судя по тому, как он обустроил Башню, современными технологиями он владеет вполне.

Яна с Олегом недоумённо смотрели на него. Игорёк растерянно хлопал глазами, открыв рот. Он не понимал вообще ничего.

– Корабли твоего мира? – переспросил Олег. – Какие корабли? И как лодки могут быть подводными?

– Ну… – Костя замялся. – Ну это сложно объяснить, проще показать. Но у меня нет на телефоне нужного видео. Может, у Алексея Ивановича есть. Вернёмся, попрошу показать.

– Ну ты хотя бы попробуй! – настаивал Олег.

– Ну смотри. – Костя судорожно вспоминал военно-морской парад в Кронштадте, на который его когда-то водили родители. – Прежде всего, наши корабли делают уже не из дерева, а из металла…

– Погоди, погоди, – тут же перебил его Олег. – Как это – из металла? Как же они не тонут?

– Воздух, – пояснил Костя. – Алексей Иванович же объяснял – воздух легче воды. Если его правильно закупорить в корабле, он будет поддерживать судно на воде. И под водой тоже.

– То есть ты хочешь сказать, что в вашем мире плавают железные корабли? – всё ещё недоверчиво спросил Олег.

– И плавают, и летают, – кивнул Костя. – Самолёт же я вам показывал. Ещё в первый день, помните?

– А, ну да, да, – обрадованно закивала Яна, пихнув брата. – Точно, Олег. Помнишь, показывал?

Олег кивнул.

– Ну вот. Это был гражданский самолёт, пассажирский. А есть военные. Змея Горыныча у нас нет, зато есть авиация.

Истребители, бомбардировщики, беспилотники, всё такое. Ну и корабли. Думаю, такие корабли и будут строить в Устье. Поэтому там такие печи закладывают. Поэтому столько руды. Явно не пушки лить, а корпуса кораблей. Может, даже сразу с новой артиллерией.

– Новой?

– Ну… – Костя опять замялся, пытаясь подобрать слова. – Понимаешь, у нас снаряды из пушек летят не на милю или насколько у вас тут, а сразу на другой конец земли. Можно даже не видеть цели. Глазами, я имею в виду. Сидишь, кнопочку нажимаешь, а ракета – фью! И нет чужого корабля. Или города.

– Чё, серьёзно?! – восторженно распахнул глаза Олег.

– Ну да, – кивнул Костя. – Но только, чтобы сделать здесь корабли с таким оружием, нужны не здешние мастера, прямо скажем. Можно, конечно, наколдовать, но без Бессмертного… Да хоть бы даже и Бессмертный, – перебил он сам себя. – Нельзя наколдовать такой флот в одиночку. Поэтому и в Золотом городе, и в Долинах Бессмертный развернул все эти работы. Понимаете?

Ребята медленно и задумчиво кивали. Кажется, они понимали. Только отношение ко всему этому у них было разное.

– Костян, – Олег потрясённо качал головой. – Если ты прав, если всё это действительно так, у нас будет такой флот… Я даже боюсь представить!

– Но зачем нам всё это? – тревожно спросила Яна. – Мама же говорила, что у нас мир. Что мы со всеми договорились, никто нам не угрожает. С кем мы воевать собираемся?

– Янька, ты дура? – возмутился Олег. – Финист же сказал, что у нас маленький флот и нам нужен новый.

– Да, но такой… Согласись, это как-то несоразмерно. И с кем? С кем всё-таки воевать-то?

Костя ощутил неприятное жжение под ложечкой. Рано или поздно придётся ребятам рассказать. Так почему бы и не сейчас?

– Игорёк, – он повернулся к малому, – ты не сбегаешь узнать, когда обед? И что сегодня готовят? А то что-то проголодались уже.

– Хорошо! – Игорёк радостно вскочил, помахал Шарику. – Сейчас узнаем. Пойдём, Шарик.

Они выскочили за дверь. Почему-то Костю малой слушался беспрекословно, в отличие от брата с сестрой. Они даже пользовались этим иногда, передавая через друга свои или материны распоряжения.

Олег сразу понял, что дело серьёзное.

– Ну говори.

Яна нервно поправила прядь. Она тоже догадалась, что из-за пустяков Костя не стал бы отсылать Игорька.

– В общем, – вздохнул Костя, – ребята, это мне Бессмертный сказал, ещё в марте. Он не запрещал мне говорить вам, я сам просто не хотел. Не думал, что всё настолько серьёзно.

– Ты о чём? – тревожно поторопил Олег.

– Если коротко, будет война.

Яна охнула.

– Не сегодня. И может, даже не завтра. Но обязательно, если верить Алексею Ивановичу. Он мне сказал, что они не успокоятся и всё равно попробуют его победить.

– Кто «они»? – взволнованно спросила Яна.

– Хранители.

– Что?! – синхронно и испуганно воскликнули брат с сестрой.

– Ну да, – нехотя подтвердил Костя. – Да я и сам это слышал. От них самих, считай. Так получилось…

Он пересказал им свой разговор с Ники. Ребята испугались даже больше, чем он ожидал, хотя и пытались не показывать вида.

– Ты поэтому остался? – почти дословно повторила вопрос Бессмертного Яна. – Потому что Хранители не собираются оставлять нас в покое?

– Не знаю, Янь, – честно ответил Костя. – Будет или не будет война, от меня пользы ведь всё равно никакой, правда ведь?

– Не скажи, – проворчал Олег.

– Никакой, – настойчиво повторил Костя. – По сравнению с Бессмертным и прочими волшебниками я тут никто, и пользы от меня никакой. Можно было просто рассказать об этом и спокойно валить домой. Но…

Он замялся. Ребята взволнованно смотрели на него.

– Но?

– Но мне почему-то захотелось остаться. Не знаю почему. И не спрашивайте! – он нетерпеливо мотнул головой. – Дурак, наверное.

Олег грубовато хлопнул его по спине.

– Ну тогда мы тоже дураки. Мы тоже хотели, чтобы ты остался. Правда, Янь?

Девочка кивнула. Редкий случай единодушия с братом, отметил про себя Костя, невольно хмыкнув.

– Ну вот как-то так, – он постарался вырулить с опасной темы. – Вот, видимо, к этой войне и готовятся. И там, и здесь…

– Но Хранители же не воюют, – Яна напряжённо нахмурилась, пытаясь сообразить. – Им же нельзя.

– Будут чужими руками, – невесело усмехнулся Костя. – Первый раз, что ли?! В прошлый раз они пытались справиться с ним с помощью ваших мамы и тёти, Велизария. Сейчас кого-нибудь другого найдут. Хотя…

Он прикусил губу, прошёлся задумчиво по комнате.

– Эй, ты чего? – окликнул его Олег. – Чего придумал?

Костя остановился, посмотрел на друзей отсутствующим взглядом.

– Я никак не могу понять – как они рассчитывают с ним справиться? Просто не понимаю. Они и в первый-то раз едва одолели его, а сейчас вообще у них шансов нет. Он уже не просто бессмертный, он почти всемогущий.

– Костя, – взволнованно сказала Яна, – а ты не думаешь, что они опять захотят провернуть тот же трюк с тобой?

– Со мной? – не понял Костя. – В смысле?

– Ну, опять похитить. Мы же были там, видели, что ни крёстная, ни дядя ничего не могли сделать, пока ты был у них.

– Заложники? – Костя задумался. – Да, это может быть. Но тогда вы в ещё большей опасности, ребята. Я тут кто? Так, гость. А вы родные. Если на Бессмертного или на царицу захотят давить, то скорее через вас, чем через меня.

Яна испуганно переглянулась с Олегом.

– Думаете, на дядю можно чем-то давить?! – нервно усмехнулся Олег.

– Соловей сказал, что у него есть слабые места, – тихо возразила Яна. – У любого есть.

– Ну хватит, – оборвал Костя. – Прости, Янь, но я тут больше с Олегом согласен. У Алексея Ивановича нет слабых мест.

Тут же он вспомнил другой фрагмент своего мартовского разговора с Бессмертным, где тот уверял, что кто-нибудь в конце концов его обязательно победит. Но Костя не стал задерживаться на этой мысли, торопливо откинув её.

– Да откуда ты знаешь?! – не выдержала Яна.

– Просто знаю, Янь. Поверь. Я читал про него и знаю больше, чем вы.

– И что ты знаешь? – рассердилась Яна. Костя открыл рот, но она опередила его, нетерпеливо взмахнув рукой. – Нет, подожди, подожди. Если верить тебе, дядя у нас такой могущественный и неуязвимый, что с ним вообще никому не справиться. А как же справились в прошлый раз?

– Его обманули…

– Да, но, значит, могут обмануть ещё раз. – Яна раздражённо откинула чёлку, и Косте почудилось неуловимое движение царицы Марьи. – И ты ведь так и не сказал, что бы он стал делать, если бы с нами что-то случилось. А? Что молчишь? Если у него нет слабых мест, значит, через нас на него давить бесполезно. Ну так ведь? Значит, ему на нас плевать. Ты веришь в это?

Яна поставила его в тупик. Костя не знал, что возразить, и лихорадочно подыскивал аргументы.

– Янь, он же всегда может справиться другими способами.

– Это какими же?

– Ну меня же он вытащил. И не пошёл на уступки.

– Как это не пошёл?! – воскликнула Яна. – А Сирин? Тебя же обменяли на неё!

Костя чуть не плюнул с досады. Как он мог забыть об этом? И как он опять позволил Яне поставить себя в тупик?!

От полного разгрома и унижения его спасло возвращение Игорька. Малой прибежал сообщить, что обед готов и княгиня зовёт их к столу. К облегчению Кости, спор пришлось отложить.

Яна, однако, не стала развивать тему – ни после обеда, ни в последующие дни. Либо из великодушия, либо сама не желая расстраиваться ещё больше. С какой стороны ни заходи, хорошего выхода в этом споре не было.

Ему тоже не хотелось возвращаться к этому разговору. Настроение в компании заметно упало по сравнению с последними неделями беззаботного веселья. Призрак обещанной и неизбежной войны незримо присутствовал в каждом, даже самом безобидном и постороннем, разговоре, в каждом деле и каждой затее.

Костя уже раскаивался, что рассказал о разговоре с Бессмертным. Он-то ладно; он в крайнем случае всегда может свалить обратно в свой мир. А ребятам куда деваться? Им хочешь не хочешь придётся участвовать во всём, что бы тут ни происходило. И ладно, если он всё-таки прав и Бессмертный сможет справиться со всеми. По крайней мере с Хранителями. А если нет? А если права Яна и сам Бессмертный, если появится кто-то ещё, кто сможет справиться с ним? И что тогда будет со всеми его родными и близкими? С царицей Марьей? С княгиней? С Олегом и Яной?

Костя не в первый раз уже задавал себе этот вопрос и не находил ответа. Если бы только он мог эвакуировать их в свой, безопасный от магии и колдунов мир! Но, увы, пока туда без риска для жизни перебраться могли только он и Бессмертный. И то в этом были сомнения.

Яна как-то раз намекнула, что хочет поговорить с мамой обо всём этом. Костя с Олегом испуганно и дружно бросились отговаривать её. Не хватало ещё княгиню грузить лишними заботами, у неё и своих полно. Князь всё задерживался, вестей из Барильи и Салтаната почти не поступало, и, как ни пыталась Ольга скрывать, ребята видели: она начинает нервничать всё больше и больше.

Финист всё чаще прибывал из Устья в Скальный Грай, всё чаще оставался в замке, запираясь с княгиней и ведя с ней о чём-то долгие разговоры. Ребята догадывались о чём, хоть им и не говорили, отмахиваясь от настойчивых вопросов.

В один из последних дней каникул ребята снова выбрались на «Кречете» в лагуну. Игорька в этот раз княгиня с ними не пустила. Малой простудился накануне и весь день ходил, чихая и кашляя. Не взяли даже Шарика, оставив пса с Игорьком, чтобы тому было не скучно. Только Брест по-прежнему парил над головами, нарезая круги.

Купаться не хотелось. Было тепло, но ветрено, и волны набегали с моря на лагуну, создавая не слишком приветливый вид. «Кречет» легонько покачивался с борта на борт. Ребята сидели, свесив ноги с палубы, и скучающе посматривали на Скальный Грай, рыбацкие лодки и торговые галеры, входящие и выходящие из лагуны.

– Что-то настроения никакого нет, – пробормотал Олег, констатируя очевидное для всех.

– Да, – согласился Костя. – Через три дня опять за учёбу. Ясное дело, неохота.

И он, и Олег с Яной знали, что дело не в этом. Но никому не захотелось уточнять.

– Честное слово, я спрошу у него, – заявила Яна уже не в первый раз. – Ладно, маму договорились не трогать, но дядю-то можно.

Олег зевнул, пожал плечами.

– А ты думаешь, он скажет?

– А почему бы и нет? – Яна с вызовом посмотрела на брата. – У него запретных тем нет, он сам говорил об этом.

Олег недоверчиво хмыкнул. Костя тоже был в сомнении. Да, Бессмертный говорил такое. Но сам же и призывал не доверять всему, что говорят. Да и, в конце концов, он может просто не знать, что с князем Гвидоном и почему он так задерживается. Хотя если уж он знает, что происходит в Малахите, если верить его же словам, то про Барилью и говорить, наверное, не стоит.

– А что княгиня? – спросил Костя. – Она ведь сама может поговорить с вашим дядей, с Бессмертным. У него всяко больше возможностей выяснить, что происходит. Вороны Балки и всё такое.

– Я уже спрашивала маму, – сказала Яна, помрачнев.

– Янька! – возмутился Олег. – Мы же договорились!

– Да, про войну и всё такое. Но я же про батю спрашивала.

– И что? – заинтересовался Костя.

Олег тоже повернулся к сестре.

– Сказала, чтобы я не волновалась, что с ним всё хорошо и скоро вернётся, – саркастично произнесла Яна, имитируя интонации матери. – Как же, хорошо! А то я не вижу.

– И Финист молчит! – разочарованно протянул Олег, отворачиваясь. – Наверное, ты права, Янь. Надо будет у дяди спросить.

Костя промолчал. Он не был уверен, что это хорошая идея, но другого выхода тоже не видел. Князь задерживался в Вестлане, и это становилось всё подозрительнее. Ребята не знали, что и думать, и взрослые ничего им не говорили. Либо сами не знали, либо не хотели тревожить ещё больше.

– Помнишь? – неожиданно хмыкнул Олег, кивнув на подножие скалы, из которой вырастал дворец.

Костя почему-то сразу догадался, о чём он.

– Ага! – он почти невольно улыбнулся. – Знатно мы тогда попали, да?

Сознательно или нет, Олег решил сменить тему, и Костя был искренне ему благодарен.

– Да, надо же было так лохануться! – Олег тоже улыбался. – С другой стороны, откуда мы могли знать?

– Вы о чём? – заинтересовалась Яна.

– Да, – Костя с Олегом синхронно повернулись к ней с обеих сторон, – помнишь же, как мы в прошлом году Книгу в Отливный грот прятали?

– Ну? – недоумевала Яна. – И что?

– Так и не спрятали. Вход оказался закрыт.

– Так его же Соловей заколдовал! – Яна пожала плечами.

– Что?! – опять синхронно воскликнули мальчишки. – И ты молчала?!

– А вы не спрашивали, – Яна удивлённо поворачивалась то к Косте, то к Олегу. – Я вообще думала, вы знаете.

– Откуда? – возмутился Олег. – Откуда мы могли знать?!

– Вопрос поважнее, – перебил Костя, – откуда ты это знаешь?

– Так он сам сказал, – Яна непосредственно хлопнула глазами, словно удивляясь удивлению мальчишек.

– Когда?

– В тот же вечер. Когда выпытывал у меня, куда вы делись. Ну и ляпнул походя, что вы бы в грот не попали, потому что он заколдовал его.

– Так он знал про него?

– Получается, так.

Костя переглянулся с Олегом. Тот вскочил, возбуждённо потирая ладони.

– Янька, тебе давно пора дать награду как самой тормознутой и бестолковой девчонке в городе. Ты знала, что Соловей тут такое оставил, и всё это время никому не говорила? Ни нам, ни маме, ни бате?

– Нет. – Яна поднялась вместе с Костей, удивлённо переглядываясь то с ним, то с братом. – Чего он оставил? Чего он… Вы о чём вообще, ребята?!

– Янь, – Костя с трудом сдерживался, – ты… Знаешь, ты меня тоже иногда удивляешь. Соловей заколдовал место, про которое, по идее, знали только мы трое. А на тот момент вообще вы двое.

– И что?

Олег торопливо поднимал якорь, и его язвительное фырканье вполне сошло за скрежет цепи в шлюзе.

– А то, что он тоже знает про этот грот. Откуда, если он до этого в городе не был ни разу?

Яна прикусила губу. Олег поднял якорь и встал к штурвалу, разворачивая «Кречет» носом к берегу. Брест спланировал на рею, покачнулся, усевшись.

– А главное, зачем он его заколдовал? – размышлял Костя, не спуская взгляда с приближавшейся скалистой стены. – В первый же день, как захватил город? Закрывал он его от чего-то? Или прятал что-то? И почему там? У него же Буян есть.

– Почему это так важно для вас, Костя? – несмело спросила Яна. – Даже если он и спрятал там чего, что вы из-за этого так…

– Янь, – перебил её Костя. – Если Соловей спрятал что-то в Отливном гроте и заколдовал его, значит, там что-то очень-очень важное. Что можно держать почему-то только здесь.

– Почему?

– Не знаю, – процедил Костя. – Боюсь, что…

– Что? – спросила Яна, подождав несколько секунд и поняв, что он не собирается продолжать.

Он качнул головой.

– Давай сначала посмотрим. Может, я не прав. Может, он всё уже выгреб оттуда, когда уходил. Скорее всего, выгреб.

Олег осторожно завёл «Кречет» в небольшую расщелину между двумя выступами и смело посадил на мель. Был отлив, и Олег рассчитывал сняться отсюда во время прилива.

Мальчишки торопливо обулись, спрыгнули на берег, помогли спуститься Яне.

– Ну? – Костя вопросительно посмотрел на Олега. – Помнишь, где она?

– С закрытыми глазами! – заверил Олег.

Он действительно быстро нашёл место, которое их так обескуражило в прошлом году. На месте грота, ведущего вглубь скалы, по-прежнему возвышалась глухая сплошная стена.

– Облом! – разочарованно протянул Олег, как в прошлый раз ощупывая стену. – Всё ещё заколдована, Костян.

– Странно, – пробормотал Костя, задирая голову и осматривая почти вертикальный склон утёса. – Неужели Соловей до сих пор не забрал?

– Что?

– Да что бы то ни было! Он же знает, что теперь не он один в курсе этого грота. Зачем же так рисковать?

– А чем он рискует? – хмыкнул Олег. – Если он тут заколдовал, то кто ж расколдует? Мы, что ли?

Он демонстративно повертел правой ладонью. Костя поморщился.

– Олег, он должен был предвидеть, что Яна расскажет родителям. Или ещё кому.

– И что? Тогда и Янька, и мама с батей были под замком у Соловья и без Лонгиров. Что они могли сделать?

Костя переглянулся с Яной. В словах Олега был определённый резон. Если только не учитывать…

– А потом? Потом, когда он освободил всех и убрался из города?

– Потом он мог считать нас союзниками. Или вообще забыть на фиг про этот грот.

– Не думаю, – Костя качнул головой, задумчиво постучал по стене. – Это колдовство высокого уровня. Так не прячут какую-то фигню, про которую можно забыть. И он же должен был предвидеть, что мы всё равно расскажем кому-нибудь из взрослых. Рано или поздно.

– А почему ты думаешь, что его это волнует? – спросила Яна.

Костя недоумённо посмотрел на неё.

– Ну, я имею в виду, – торопливо пояснила она, – что Соловей сам мог рассказать про этот грот. И маме, и крёстной, и дяде. Они же теперь союзники, ведь так? И тоже могут знать, что здесь.

Костя повернулся к Олегу. Тот неопределённо пожал плечами.

– Вполне может быть.

– И что? Предлагаешь спросить у княгини, знает она про грот или нет?

– Ну да, можно. А что такого?

Костя задумчиво кусал губы, прохаживаясь вдоль стены.

– Не знаю, Олег. Что-то мне всё это не нравится. Слушай, а из этого грота точно нельзя по каким-нибудь пещерам и проходам выбраться во дворец?

– Нет! – твёрдо сказал Олег, мотнув головой.

– Точно? Ты абсолютно уверен, что полностью знаешь и дворец, и эту пещеру? Может, они всё-таки связаны? Может, это вентиляционный проход или канализационный сток? Или запасной тайный выход на всякий случай? Может, там, внутри, есть потайные лестницы или заколдованные проходы? Поэтому Соловей и закрыл его, чтобы никто не убежал и не проник в замок.

Костя требовательно смотрел на Олега. Тот нерешительно переглянулся с сестрой.

– Слушай, ну… ну, может быть, конечно. Хотя я там всё облазил и, честно, ничего не нашёл…

– Если специально прятали, мог и не найти, – перебил Костя.

– Это – да, – согласился Олег. – А чего ты так уцепился за эту идею? Ты же сначала решил, что тут что-то спрятали?

– Ну сам подумай, Олег! Вот у тебя что-то ценное, что нужно спрятать и потом обязательно заколдовать это место. Ты станешь это прятать в чужом, только что захваченном замке? Без гарантий, что кто-то другой не знает про это место? Без гарантий, что сам удержишь этот замок? Стал бы ты так рисковать?

– Я – нет. А Соловей…

– Да брось, Олег, – вступилась Яна. – Костя прав, даже Соловей не настолько безумен. Скорее всего, он действительно закрывал здесь какой-то проход. Только откуда он про него знал?

Она задумчиво провела ладонью по шероховатой стене, постучала осторожно костяшками пальцев.

– Вот бы Лонгир…

– Да, – согласился Костя. – Можно было бы попробовать.

– Вы о чём? – спросил Олег. – Думаете расколдовать, открыть проход?

– Можно было бы попробовать с Лонгиром, – повторил Костя. – А так чего? Смысла нет.

– А на рассеянном?

– Да брось, Олег! – поморщилась Яна. – Ты хочешь на рассеянном снять заклятие Соловья? Ученика Велизария? Не смеши меня!

– Могли хотя бы попробовать, – пробурчал Олег, ощупывая стену и задирая голову. – Как думаете, какое заклятие тут мог бы использовать Соловей?

– Ну какое? – Костя пожал плечами. – Обычное заклятие на крепость, какое же ещё! Только мы не знаем замковое слово. А если бы и знали, без настоящего Лонгира тут всё равно делать нечего.

– Давайте хоть попробуем, – настаивал Олег. – Какое слово он мог бы использовать здесь? «Держать», «крепить», «стоять», «рубить»…

Олег выставил перед стеной сложенные вместе ладони, напряжённо прищурившись и перебирая вслух варианты.

Яна язвительно фыркнула. Костя тоже был уверен, что затея тухлая.

– Могли бы и помочь! – сердито бросил Олег, не оборачиваясь.

– Попробуй «Мария», – предложил Костя. – Или «Марья».

– А? – живо обернулся Олег. – Почему «Марья»?

– Потому что это Соловей! – Костя многозначительно повёл бровями. – А что нам объяснял Алексей Иванович про замковое слово? Как его выбирают?!

– Плохие волшебники, – тут же уточнила Яна.

– Я не говорю, что Соловей плохой волшебник, – возразил Костя. – Я просто думаю, что для него этот вариант вполне возможен.

– Ага! – согласился Олег, снова поворачиваясь к стене и выставляя ладони. – Давай, попробуем. «Мария», «Марья», «царица Марья», «Маруся», «Маша»…

Он перебрал дюжину вариантов, прежде чем отступился, с досадой махнув рукой.

– Не получается. Либо и впрямь Лонгира не хватает, либо слово не то…

Костя вдруг рассмеялся.

– Ты чего? – радостно заблестел глазами Олег. – Придумал? Говори.

– Нет, – Костя смущённо посмотрел на Яну, помотал головой. – Нет, так, фигня. Забудьте.

– Колись давай! – потребовал Олег. – Ты точно что-то придумал.

– Да ничего я не придумал…

– Янька, держи его! – Олег схватил приятеля за плечи. – Чего он там боится? Щекотки? Ну-ка, защекочи его – пусть расскажет.

Костя, смеясь, вырвался, отбежал на несколько шагов. Яна с Олегом рванули за ним, догнали, прижали спиной к стене.

– Янька, ты обещала! – отбиваясь от их рук, пыхтя и улыбаясь, напомнил Костя.

– Ладно, я не буду! – рассмеялась Яна, прижимая его обеими руками к скале. – Пусть Олег щекочет. Расскажи, Костя!

– Блин, ребята, ну хватит. Ну так нечестно, – отбивался Костя, смеясь. – Хорош, Олег! Ну ладно, ладно, – сдался он наконец. – Отпустите, чёрт!

– То-то же! – удовлетворённо пропыхтел Олег. – Говори, чего придумал.

– Точно хотите знать? – весело и немного смущённо улыбался Костя. – Янь, вот я бы на твоём месте не торопился. Лучше я сначала Олегу скажу.

– Костя! – протестующе воскликнула девочка.

– Ладно, говори мне! – Олег решительно отпихнул сестру, наклонился к Косте. Тот прошептал ему что-то на ухо.

Олег расхохотался, пихнув приятеля в грудь. Яна ревниво смотрела на мальчишек.

– Ну? Чего он тебе сказал?

– Янь! – Олег всё ещё смеялся, бегая взглядом между сестрой и приятелем. – Это… Нет, Костян, прав. Лучше тебе не знать.

– Почему?!

– Потому что…

– Молчи! – Костя зажал Олегу рот ладонью. – Янь, ну правда, это такая фигня, что… И вообще, это не сработает, так что и знать нечего. Всё равно ничего не потеряешь.

– Отлично! – обиделась Яна. – Мне, значит, не доверяете?! Да идите вы тогда…

Олег переглянулся с Костей, посмотрел на расстроенную сестру.

– Янь, Костян просто боится, что эта похабщина не для тебя. Что ты о нём подумаешь, дескать, и всё такое.

– Похабщина? – подозрительно спросила Яна.

– Ну да. Вполне в духе Соловья, но тебе…

– Ребята! – решительно оборвала Яна. – Хватит тут из меня фею изображать. Вы забыли, что Соловей со мной делал? Я знаю, кто он такой и как выражается, так что нечего тут. Говорите!

– Ну ладно! – весело подмигнул Олег. – Тебе же хуже. Только чур никому! – пригрозил он. – Не дай бог, кто узнает…

– Никому! – клятвенно заверила Яна. – Никто не узнает, обещаю!

Олег ещё раз переглянулся с Костей. Тот неопределённо дёрнул плечом: мол, делай как хочешь.

– Ладно, – Олег выставил ладони, вздохнул, пытаясь стереть, хоть и не очень успешно, улыбку, проговорил в стену: – Марья, откройся!

Яна фыркнула, прикрыв смущённый кашель.

– Дебилы! – пробормотала она, пихнув Костю в плечо.

Со стеной ничего не произошло. Олег разочарованно повернулся.

– Мимо! Есть ещё идеи?

– Нет! – решительно сказал Костя. – Хватит уже. Понятно, что без Лонгира нам тут не справиться, сколько ни перебирай. Давай домой!

Он не собирался накидывать ещё варианты в присутствии Яны. Ему вполне хватило и этого. Да и перед царицей было неловко, хоть она и не узнала бы, наверное, ничего. Не стоила эта игра свеч.

– Да, домой, – довольно кивнула Яна, поддержав его. – Прилив уже начинается.

Олег уныло вздохнул. Он бы ещё попробовал, понимал Костя, но, видимо, тоже понимал, что не в этот раз.

Возвращались в задумчивости. Костя подозрительно присматривался к Яне, всё ещё ожидая, что она ему выскажет, но девочка, кажется, думала о другом.

Сойдя с лодки на пристань, она решилась.

– Ребята, нам надо сказать маме. Спросить, знает она про этот грот или нет.

– Зачем? – всполошился Олег. – Янь, не надо. Мы сами потом как-нибудь… Получим Лонгиры и попробуем ещё раз.

– Нет, Олег, нам надо сказать, – настаивала Яна, поднимаясь по крутой скалистой лестнице. – Если мама с батей знают, что там, то и хорошо, а если нет, то должны знать. А то получается Соловей хозяйничает у нас под носом без нашего ведома. По-твоему, это правильно?

– Нет, но…

– Она права, – поддержал Яну Костя. – Слушай, всякий раз, когда мы что-то пытались провернуть сами, ничем хорошим это не заканчивалось. Ну согласись! А тут всё слишком серьёзно, Олег. Надо сказать.

– А может, не мамке сначала? – продолжал ныть Олег. – Вон у тебя, – он кивнул, обернувшись, на запястье Кости с часами, – крёстная на связи. Вызови её, пусть она сначала проверит, что там. Или вообще дядя.

Олег поднимался по стёртым ступенькам первым и периодически оглядывался на Костю, который поддерживал девочку под локоть, когда она спотыкалась или скользила.

– Ну вот ещё! – возмутился он, бросая короткий взгляд на Олега и снова поворачиваясь к Яне. – Стану я из-за этого царицу дёргать!

– Вот именно! – согласилась Яна. – Дворец наш, кому, как не нам… ну, в смысле, родителям знать, что здесь творится?

– Да я же не об этом! – Олег с досадой махнул рукой. – А, ну вас! Сговорились – не переубедить уже.

Они посторонились, прижавшись к стене и пропуская столяра с ящиком инструментов. Мужик приветливо улыбнулся, приподнял шапку, приветствуя княжичей и Костю. За лето в городе все узнавали уже не только вездесущего княжича с сестрой, но и их нового друга. Ребята поздоровались в ответ. Подходя к дворцу, Олег ещё раз попробовал отговорить Костю с Яной, но они, словно и впрямь сговорившись, качали головами. Олег сердито фыркал, пожимал плечами, но ничего не мог поделать.

– Только сами и будете рассказывать тогда, – недовольно бросал он, поднимаясь по дворцовой лестнице. – Откуда мы знаем про этот грот… и про Соловья… и всё остальное…

– А ты чего ж? – невольно усмехнулся Костя. – Всегда так рвёшься…

– Не в этот раз, – буркнул Олег. – Вы решили – вам и карты в руки. А я в сторонке постою.

Костя переглянулся с Яной. Она нетерпеливо махнула рукой: мол, не обращай внимания. Костя вздохнул. В отличие от Яны он всё ещё сомневался, но уже не хотел менять решение, особенно прямо перед дверью.

Они подошли к княжескому кабинету, где в отсутствие князя постоянно работала княгиня. Ребята находили её здесь чаще, чем в столовой, гостиной или где-то ещё.

До ужина было ещё далеко, и княгиня должна была быть здесь. Яна постучала, потянула дверь на себя, не дожидаясь ответа.

– Мам, можно? Мы тут… – она осеклась, войдя в комнату и растерянно замерев в двух шагах от двери. – Ой, здрасьте!

Костя сразу увидел, что смутило Яну. Княгиня была не одна. В кабинете с ней был ещё Финист, что случалось, и Бессмертный. А вот его ребята здесь не видели ещё ни разу.

«Что он здесь делает?» – пронеслось в голове у Кости. У них ещё три дня каникул, неужели он их сейчас заберёт?!

Всё, с чем они шли сюда, мигом вылетело из головы. По напряжённым лицам княгини и Финиста больше, чем по самому Бессмертному, ребята догадались, что прервали серьёзный, похоже, даже тяжёлый разговор. И только Костя подумал извиниться и закрыть дверь, вытянув Яну за собой, как Бессмертный махнул приглашающе рукой.

– Заходите, ребята! Вам это тоже нужно знать.

– Нет! – воскликнула Ольга. – Кощей, не нужно. Не сейчас…

Она сидела за столом, Бессмертный напротив неё, повернувшись боком. Финист стоял у окна.

Ребята растерянно топтались в дверях, не зная, кого слушать.

– Ольга, через три дня я ведь всё равно их заберу, – сказал Бессмертный. – И всё равно ведь расскажу. Ты хочешь, чтобы они только от меня услышали?

Княгиня промолчала, нервно поправив нитку перламутрового жемчуга. Хоть комната и была небольшая, по сравнению с кабинетом царицы, даже от двери Костя заметил, как дрожат пальцы княгини.

– Проходите, ребята! – повторил Бессмертный.

– Здрасьте, Алексей Иванович! – несмело поздоровался Костя.

– Здравствуй, Костя!

Бессмертный смотрел задумчиво, без улыбки. Он редко так смотрел. Он почти всегда чуть заметно улыбался, иногда одними глазами. Но не сейчас.

– Олег, Яна, добрый вечер! Хорошо отдохнули?

– Нормально, – пробормотал Олег, неуверенно бегая взглядом по лицам матери, дяди и крёстного. Случилось что-то серьёзное, это было видно. Но что именно? И насколько?

Бессмертный не стал тянуть.

– Ребята, ваш отец, князь Гвидон, взят в заложники императором Вестлана Стефаном Барлоогом.

Яна охнула. Костя почувствовал, как булькнуло и провалилось что-то в животе.

– Зачем? – сипло спросил Олег, едва справившись с голосом. – Вы точно знаете?

– Точно, – спокойно и безжалостно ответил Бессмертный. – Ваш отец отказался примкнуть к союзу против вашей крёстной, царицы Марьи. И его взяли в заложники, чтобы переубедить. Пока безуспешно.

– И что теперь делать? – спросил Костя.

– Вытаскивать его оттуда.

– А вы… вы сможете?

– Да. Не сразу, конечно. Это потребует времени. Как выяснилось, у Барлоогов сейчас в союзниках довольно мощный колдун. Точнее, колдунья. Просто так к ним теперь не подступиться. Но рано или поздно мы вернём князя домой живым и невредимым. Просто придётся немного подождать.

Костя вздрогнул от громкого треска. Это Финист рывком открыл окно, впустив в комнату воздух. В напряжённой духоте повеяло морской свежестью.

– Так что? – насупившись, спросил Олег. – Барлооги хотят, чтобы мы выступили с ними против крёстной? Они что, начинают войну против неё?

Ольга беспокойно переглянулась с Финистом. Бессмертный задумчиво помолчал.

– Олег, мы пока… – начала княгиня.

– Да, – прервал её Бессмертный. – Да, Олег, Барлооги начали войну. И не только против царицы. Но и против вас. И против меня.

Костя посмотрел на Яну. Девочка медленно качала головой, приложив ладони ко рту. В распахнутых глазах у неё стояли слёзы.

– Зачем? Зачем им эта война?

Это опять спросил Олег. Костя подумал, что если бы его отцу угрожала бы смертельная опасность и его стране предстояла тяжелейшая война, он задавал бы совсем другие вопросы. Нельзя ли остановить всё это как-нибудь? Как спасти папу? Как договориться с Барлоогами? Куда бежать, где прятаться и всё в таком духе.

Олег, как всегда, пытается добраться до сути.

– Уже неважно, зачем им эта война, Олег, – ответил Бессмертный. – Мы всё равно не можем дать им то, что они хотят.

– А чего они хотят?

– Хотят, чтобы ваш отец признал власть Барлоогов на весь свой род и все свои земли, чтобы царица Марья уступила трон Волхова царевичу Ивану и чтобы меня не было на этом свете. Я бы, конечно, убрался обратно в тот мир, если бы это вернуло вашего отца, но, боюсь, этого им будет мало. На этот раз они потребуют моего полного истребления. И вашего подчинения.

Яна всхлипнула, уже не сдерживаясь. Ольга встала из-за стола, подошла к дочери, обняла за голову.

– Кощей, прекращай! – попросила она, прикрыв глаза. – Это уже становится невыносимым.

Костя видел: Бессмертный вполне был готов уступить просьбе сестры. Но Олег не желал останавливаться.

– Зачем? – настойчиво спрашивал он. – Зачем им всё это надо? Мы же ничем им не угрожаем.

– На это есть как минимум две причины, Олег. И несколько заинтересованных сил. Во-первых, царевич Иван, который хочет сместить Марью с трона и занять её место. Во-вторых…

– Кощей, хватит! – выкрикнула Ольга. – Я не шучу, прекращай уже! Незачем детям всё это знать.

– Мам! – негодующе воскликнул Олег.

– Нет, Олег! – твёрдо сказала княгиня, прижимая голову Яны к груди и целуя её в волосы. – Вам ещё рано. Не надо…

– Рано, да?! Мы видели, как аловцы с пиратами убивали Садко с командой. Костян вон сам чуть не погиб, тоже был в заложниках. И что нам, по-твоему, рано?

Ольга сначала ахнула потрясённо, потом негодующе посмотрела на брата, словно он был во всём этом виноват. Костя подозревал, что так оно и есть.

Мальчишки мгновенно повернулись к нему. Даже Яна оторвалась от матери, посмотрела покрасневшими глазами.

– Дело не в том, Олег, что вам рано знать. Дело в том, что мы сами ещё не до конца всё знаем.

– Но это точно война? – настойчиво спрашивал княжич. – Они уже собрали войска? Они выдвинулись?

– Со дня на день они это сделают, если наши сведения верны. С обычными их войсками мы справимся. Проблема в другом: я до сих пор не знаю всех их резервов и возможностей. Сколько и каких колдунов выступит на их стороне. И пока не узнаю, нам придётся быть начеку.

– Что это значит?

– Это значит, что сегодня вы отправитесь со мной в Золотой город. Знаю, знаю, – Бессмертный поднял руку, упреждая протестующие возгласы и хныканье ребят, – у вас ещё три дня каникул. Догуляете в городе. У меня всё равно безопаснее, чем здесь.

– Безопаснее?! – тихо и яростно произнесла Ольга. – Ты же обещал, Кощей!

– Да, обещал, – невозмутимо ответил он. – И если бы вы с Марьей послушали меня, ничего бы этого не было.

– Мы?! – Ольга задохнулась от возмущения, на секунду забыв про дочь; Яна осторожно отошла от матери. – Так это мы виноваты?

– Я предлагал Марье уступить Ивану. Она не послушала. Я советовал вам забыть про Барилью и Барлоогов. Вы тоже сделали по-своему. И что получилось? Иван теперь враг, Гвидон – заложник. Кто виноват в этом?

Ольга отвернулась к окну. Финист осторожно погладил её по плечу, подошёл к Бессмертному.

– Можно не сейчас? – сухо попросил он. – Видишь, в каком они состоянии? А ты их добиваешь.

Как всегда, присутствуя при разборках взрослых, Костя чувствовал себя до крайности неуютно. Но он-то ладно, а вот каково сейчас Яне с Олегом?

Бессмертный встал.

– Всё правильно, – согласился он. – Не время сейчас ругаться. Но ребята всё-таки должны отправиться со мной.

– Почему?! – завопил Олег. – Какая ещё учёба, пока батя в плену и тут война?! Мам, скажи!

Он требовательно уставился в спину матери. Ольга повернулась. Костя видел, что ей нелегко, но она держалась.

– Олег! – Она взяла его за плечи, посмотрела в глаза. – Дядя прав. Сейчас вам лучше быть с ним.

– Почему?!

– Потому что так безопаснее. А в свете всего происходящего вы с Костей становитесь…

Она замялась, то ли подбирая слова, то ли не в силах произнести их.

– Первоочередными целями, – закончил за неё Бессмертный. – И охота на вас возобновится теперь с удвоенной и утроенной силой.

Яна испуганно охнула. Каждый следующий её страх перекрывал предыдущий; на какой-то момент она даже забыла про отца.

– Это из-за Книги? – осторожно спросил Костя. – Но мы же её спрятали.

– Да, и очень хорошо, – кивнул Бессмертный. – Но это не значит, что её не будут искать. А чтобы найти Книгу, нужно сначала найти вас. Впрочем, для Барлоогов Олег представляет ещё одну, особую, ценность.

– Какую?

– Он наследник Скаль-Грайский. Если что-то случится с отцом, Олег становится его наследником и Восточная и Западная Боргея по-прежнему имеют своего владетеля. И никто другой забрать их на законных основаниях не может. Поэтому им нет никакого резона убивать князя, даже если бы и хотелось. Твоя жизнь, Олег, и твоя безопасность являются гарантией жизни и безопасности твоего отца. Понятно теперь?

– Понятно, – пробормотал Олег.

– Ну вот и отлично! – улыбнулся наконец Бессмертный. – Так что? Собираетесь?

Олег неуверенно переглянулся с Костей, с сестрой. Посмотрел на Финиста, на мать. Она молча кивнула, улыбнулась через силу, раскрыла объятия.

Олег с Яной бросились к матери, обняли, прижавшись изо всех сил. Костя почувствовал, как запершило в горле.

– Иди сюда! – кивнула княгиня, поверх голов детей. – Иди сюда, мой хороший!

Костя скованно подошёл. Она схватила его за голову, прижала вместе с Олегом и Яной, поцеловала. Костя слышал, как шмыгает носом Яна, и сам уже с трудом держался, чтобы не заплакать. Даже мама так с ним никогда не прощалась.

Княгиня оторвала их секунд через десять, ещё раз поцеловала каждого по очереди, ободряюще улыбнулась Яне.

– А ну, не киснуть! Всё будет хорошо, Яна, вот увидишь. Мы справимся с этим. И отец вернётся, и вы вернётесь, и Костя…

Ольга опять запнулась. Костя понял почему. Он не мог её винить, он сам бы не знал, что сказать тут.

Она вскинула голову, сердясь на саму себя, повернулась к брату.

– Если с ними что-то случится, Кощей…

– С ними всё будет в порядке, – улыбнулся он. – Весь мир может сгореть, но, пока они со мной, им ничего не грозит.