Давно это было, но Салтан всегда помнил тот день. Копыта коней проваливались в рыхлый песок. Пришлось слезть, идти пешком, выдёргивая ноги и чертыхаясь.

Конюший осторожно выводил лошадей на твёрдую почву. Пахло солоноватой свежестью и дымом. Салтан принюхался – да, дымом. Он в сердцах выругался.

Дым от сгоревшей Кафы доносился даже сюда. Они отъехали от города – вернее, от того, что от него оставалось, – на три мили, ничего уже не было видно, а дым всё равно ощущался. Или это они сами пропахли так, что даже свежий бриз не выветривает?

Боян выбрался на небольшую каменистую косу и замахал рукой.

– Вот, ваше величество. Вот здесь можно.

Идти и впрямь стало легче. Ноги уже не проваливались, песок словно загустел, переходя в гравий.

Он поднялся к Бояну, вытер платком вспотевший лоб, хмуро осмотрелся.

– И чего?! Это, по-твоему, то, что нужно? Да здесь даже рыбацкий причал не поставить, не то что порт.

– Ну… – Боян неуверенно повертел головой. – Попробовать-то можно. Взять эту косу за основу и от неё крепить берег. Манцину так же ставили.

– Так при Манцине каменоломни были. В паре вёрст всего, укрепляй – не хочу. А здесь ты где камень возьмёшь?

– В Ардане можно…

– Девяносто миль с лишком! – Салтан вышел из себя. – И как, на ослике повезёшь?!

Воевода вздохнул. Он и сам понимал, что порт здесь не построить, но что ещё оставалось делать? Они цеплялись за любую возможность, за каждую мало-мальски годную бухточку, в которую разве что одна галера могла влезть. Но здесь даже галеры не поставить.

Зыбучие песчаные отмели уходили в море на семь стадий и дальше. То же самое на берегу. Ни одно торговое судно, не говоря уже про военное, не подвести сюда, к берегу. Пираты Каверина и не пытались. Они спустили лодки и преспокойно подплыли. Пешком добрались до Кафы, напали на рассвете, разграбили и сожгли, уходя.

Салтан скривился, сплюнул. Даже во рту чувствовалась дымная горечь.

С этим надо было что-то делать. Третий раз за десять лет Кафу берут с моря, и защитить её нет никакой возможности. Гарнизон был направлен на отражение очередного набега шайки боргейцев, в городе охраны почти не оставалось, ну и – закономерный итог.

Пятьсот головорезов Каверина взяли и разграбили сорокатысячный город. Очистили городскую казну, торговые ряды, склады. Выпотрошили сундуки знати. Увели девушек.

Салтан скрипнул зубами, шагнул на песок и, яростно выдирая ноги, пошёл к лошадям. Боян, пыхтя, старался не отставать.

– Ведь говорил же я им, ведь предупреждал же, – цедил Салтан сквозь зубы. – С прошлого раза талдычил: надо крепить город. Не последний это налёт, ещё будут. Нет. Как об стенку горох!

– Думали, всё, ваше величество, – заметил Боян. – Вы тогда знатно потрепали их у Туманной косы, думали, больше не рискнут.

– Да ничего они не думали, жались просто! – рявкнул Салтан, выбираясь наконец на жиденькую осеннюю траву. – Пять тысяч всего надо было на новую крепость. И на гарнизон солидов триста. Нет, мол, много, не потянем, подкопить надо. Ну вот – сэкономили на сапогах, остались без штанов.

Боян промолчал. Он знал, что дело не только в скупости кафинцев. Даже если бы они дали деньги на новую крепость и согласились содержать увеличенный гарнизон, кардинально бы это положение не изменило.

Тактически город разместился в очень удобной долине, окружённой невысокими холмами. Но стратегически место было выбрано крайне неудачно. В трёх милях от моря, но из-за песчаных берегов не устроить никакой гавани. До ближайшего порта – сорок миль, до новой столицы, строящегося Салтаната – семьдесят с лишком. На севере – куча зажиточных городков, ни один из которых не может выставить стоящий гарнизон; на востоке – открытые степи, откуда то и дело приходят недобитые боргейцы.

Ладно, с боргейцами кафинцы научились договариваться, откупаясь в крайнем случае. С пиратами Буяна этот номер не проходил. Они хотели всё и сразу, и справиться с ними можно было только силой.

Беда в том, что сил сейчас не было. Каверин отлично укрепился на Буяне, и брать остров без серьёзного флота и артиллерии нечего было и думать. Флот только строился, артиллерии было мало. Можно было попробовать разбить пиратов в открытом море, но и там шансы были в лучшем случае равны. Да, в последний раз у Туманной косы они настигли эскадру Деяна, ближайшего помощника Каверина, и потопили несколько кораблей, не потеряв ни одного своего. Тогда это казалось серьёзной победой, но с тех пор, видимо, пираты оправились и решили напомнить, кто хозяин в этой части моря.

Нет, укреплять одну Кафу бесполезно. Поблизости нужен хороший надёжный порт с дальнобойной артиллерией и базой для боевых галер. Салтанат далеко, а патрулировать всю береговую линию никакого флота не хватит. Восток государства практически беззащитен, и с этим было пора заканчивать.

Конюший подставил спину, помог королю забраться в седло. Потом подбежал к Бояну. Воевода, кряхтя, вскарабкался на коня, посмотрел вопросительно.

– Проедем ещё?

Салтан дёрнул плечом, сплюнул зло.

– Куда ещё-то? Три часа скачем, везде одно и то же.

– Ну, там, подальше, покрепче берег.

– А что толку? Нам не берег нужен, а гавань. Лучше защищенная. Хорошую крепость мы сейчас не потянем.

Помолчали. Возвращаться ни с чем не хотелось, но и продолжать смысла не было. Боян понимал, что правитель прав. На этом берегу порт не поставить. А значит, Кафа так и останется под постоянной угрозой пиратских набегов.

– Ваше величество! – несмело позвал конюший.

– Чего? – недовольно покосился Салтан.

Конюший кивнул вправо. Король с воеводой синхронно повернули головы.

Со стороны города неторопливо шёл человек в чёрном. Салтан переглянулся с Бояном.

Непонятно было, как он тут оказался. Ещё минуту назад на этом пустынном берегу не было никого, кроме них троих. И что он здесь вообще делает – один, пешком? Для простой прогулки далековато забрался от города, а больше здесь делать нечего.

Путник неторопливо приближался, и было видно, что идёт он именно к ним. Его уже можно было разглядеть. Ни оружия, ни сумки, ничего вообще при нём не было. Явно не кафинец – в чёрных узких одеждах, чёрных сапогах, с непокрытой головой. Здешние одеваются не так.

Салтан опять переглянулся с воеводой; тот недоумённо вздёрнул плечи. Незнакомец подошёл, встал, заложив руки за спину, поднял голову.

– Ваше величество!

В нём не было ни подобострастия, ни страха, ни угодливости. Он словно поздоровался с равным себе.

– Да, – осторожно ответил Салтан.

Очень хотелось спросить, как незнакомец узнал его. Одеты они были просто, без регалий. Три всадника едут берегом, совсем не обязательно было признавать в нём короля.

Но он удержался. Пусть незнакомец сам скажет, что ему надо.

– Слышал, у вас проблемы с пиратами.

Салтан промолчал. Незнакомец в чёрном вызывал всё больше подозрений.

– Слышал, вы ищете гавань. Хотите надёжный порт.

Нет, решительно он ему не нравился. Откуда он вообще всё это знает? И что ему надо, в конце концов?

– Думаю, я могу вам помочь.

– Как? – не выдержал Боян.

– Есть у меня на примете один хороший порт. Могу помочь вам его получить.

Салтан молчал, подозрительно рассматривая незнакомца. Беседу взял на себя Боян.

– Какой порт?

– Скальный Грай.

– Хо! – презрительно хохотнул Боян. – Ты бы ещё Ладонику предложил.

– Со Скальным Граем вы сможете контролировать эту часть моря, – настаивал незнакомец. – У вас будет опорная база для флота. Вы сможете угрожать оттуда пиратам. Они не рискнут нападать, оставляя неприкрытые тылы.

– Да хоть бы даже и так! Как нам, интересно, получить его? Восточные боргейцы сидят ещё крепко, нам не пройти через них.

– Это и не обязательно. Их можно обойти.

– Как?

– По морю.

– А город?

– Город слабо укреплён. Местный князь стар и болен, потомков и наследников не имеет, ему не до обороны. Когда он умрёт, город непременно приберут другие. Боргейцы, волховцы, может, даже каганат дотянется. Или пираты, если сообразят, что к чему. Я предлагаю это сделать вам.

Воевода выразительно взглянул на короля. Предложение незнакомца было соблазнительным. Смущало, однако, то, как много он знал. И по-прежнему было непонятно, что ему надо самому.

– А вы, собственно, кто? – спросил Салтан. – И что вам за интерес в этом деле?

– Вряд ли моё имя вам что-нибудь скажет, – незнакомец мельком улыбнулся. – А вот о моей сестре вы слышали. Возможно, даже получили приглашение на её свадьбу.

– А! – Салтан открыл рот. – Так это… это же…

– Да, Мария, будущая царица Волховская. Понимаю, у вас сейчас много забот, но я бы всё же не пренебрегал приглашением Василия. Почтил бы его свадьбу своим приездом.

– Зачем?

– Заверить в добрых намерениях. Когда придёт время брать Скальный Грай, лучше иметь в Волхове союзника, а не противника.

Салтан переглянулся с Бояном и понял, что тот подумал о том же.

– Василий и сам захочет забрать его.

– Не захочет, если будет знать, что в городе сидит его друг. Или родственник.

– И? – нахмурился Салтан.

– У меня есть ещё одна сестра. А у вас, ваше величество, подрастает сын.

Салтан тяжело спрыгнул с коня, угрожающе приблизился к незнакомцу. Тот не пошевелился.

– Ты чего тут, свадьбы сводишь? Что ты знаешь про Гвидо?

– Талантливый и способный мальчик. Очень возможно, что его заметит Велизарий.

– Ты… – Салтан растерялся. – Ты что? Знаешь великого Велизария?

Незнакомец вынул правую руку из-за спины, молча поднял. На пальце блеснул синий камень в золотом перстне.

Салтан похолодел.

– Колдун! – прошептал он, невольно делая шаг назад.

– Не стоит так пугаться, ваше величество, – спокойно сказал колдун, убирая руку. – Ваш сын, вполне возможно, тоже получит такой же перстень.

– Нет!

– Не зарекайтесь. Всякое бывает. Что же касается нашего дела…

– Ты хочешь, чтобы я женил сына на твоей сестре?

– Очень милая девочка. Страшненькую я бы не стал предлагать, поверьте.

– Дело не в этом…

– В этом, в этом. Как заботливый отец, вы обязаны интересоваться и этим. Я же поинтересовался. Навёл справки о вашем мальчике.

Салтан побагровел. Кто-то наводит справки о его сыне, а он ни сном ни духом!

– Вашему сыну нужен удел, – спокойно продолжал колдун. – Что может быть лучше, чем Скальный Грай? Я помогу вам его захватить и укрепить, помогу договориться с Волховом. Василий не станет сильно возражать, если Лукоморье будет держать его свояк.

Салтан колебался. Он всё искал подвоха, он никак не мог понять, с чего это колдун раздаёт такие подарки. Нет ли в его предложении ещё чего-то?

Он спросил прямо.

– Мне нужно пристроить сестёр, – усмехнулся колдун. – Я не намерен возиться с ними до старости, у меня другие планы.

– А-а! – протянул Салтан. Это было похоже на правду, он почти успокоился. – А с чего ты меня выбрал?

– Я же не могу устроить младшую хуже, чем старшую, – опять усмехнулся колдун. – И я навёл справки, я же говорил. По моим впечатлениям, Гвидо и Ольга подходят друг другу идеально.

– Ольга? – переспросил Салтан. – А сколько ей лет?

– Двенадцать. Через четыре года можно замуж. Или попозже чуток.

– Ну да, – кивнул Салтан. – Я, правда, другую партию присматривал…

– Никакая другая партия не даст тебе такое приданное, – холодно улыбнулся колдун. Салтан даже не заметил, как он перешёл на «ты». – Я могу достать тебе Скальный Грай и разом снять угрозу и пиратов, и восточных боргейцев. А потом твой сын или внук объединит владения. И вы восстановите Великую Боргею под своей властью. Кто ещё предложит тебе что-то подобное?

Салтан обернулся к Бояну. Воевода всем телом и выражением лица словно просил: соглашайся уже! Нечего испытывать судьбу, такие предложения дважды не делают.

И всё-таки он решил уточнить.

– То есть я правильно понимаю, что через пять-шесть лет мой сын должен жениться на твоей сестре?

– Если мы договоримся.

– А у самих молодых согласия не спросим?

– Думаю, они понравятся друг другу. Поедешь на свадьбу Василия, возьми сына с собой. Ольга там тоже будет. Познакомятся, привыкнут друг к другу. Потом будет проще.

– А если нет?

– Думаю, я найду способ сделать так, чтобы Гвидон и Ольга не забыли друг друга. Они непременно захотят встретиться ещё. И больше не расставаться.

Салтан не стал уточнять, что колдун имеет в виду. Привороты, заговоры, ещё какое-то колдовство. В конце концов, дети действительно могут понравиться друг другу. И не понадобится никакое чародейство.

– Ну допустим, – согласился он. – Свадьбу мы сыграем. Но в любом случае не скоро. А когда я получу Скальный Грай?

Колдун коротко рассмеялся.

– Нет, Салтан, ты не понял. Скальный Грай получишь не ты, а твой сын. Как подарок к свадьбе.

– А что мне сейчас с пиратами делать? – возмутился Салтан. – Через полгода Каверин снова высадится, и тогда что? Мне сейчас нужен порт!

– Думаю, скоро Каверину будет не до тебя, – спокойно ответил колдун. – И вообще ни до чего.

– Почему? – подозрительно спросил Салтан.

– Потому что на Буяне намечаются серьезные разборки. Некто молодой и наглый, если не ошибаюсь, Соловей, претендует на место вожака и готовит переворот. Года два-три нападений с моря можешь не опасаться.

– Вот оно что, – протянул Салтан.

Если сведения колдуна были верны, это снимало многие проблемы. А если воспользоваться моментом, можно вообще полностью разобраться с пиратским логовом. Пока они между собой дерутся, вряд ли будут тратить силы на оборону острова.

Колдуну свои соображения он на всякий случай сообщать не стал. Скальный Грай – слишком жирный кусок, чтобы от него просто так отказываться, когда взамен требуют всего лишь женитьбу. Да, на простушке, не на принцессе. Но Василий вон не побрезговал, на старшей сестре женится. И не ему, вообще, рассуждать о родовитости и чистоте крови. Не стоит лишний раз вспоминать, почему он оказался на задворках Вестлана.

– Хорошо. – Он протянул руку. – Договорились. Брак в обмен на город.

Колдун усмехнулся, медленно пожал руку. Короля пробила нервная дрожь, он сам не понял – от кольца или ещё от чего-то.

– Договорились.