Вселенная стала взрослой около двенадцати миллиарда лет назад, а первые признаки ее старения должны появиться не раньше, чем через двадцать миллиарда лет, а может быть, и гораздо позже – если космос не постигнут катастрофы Большого разрыва или Большого сжатия. Оба эти сценария теоретически возможны, однако, более правдоподобным кажется, что течение времени в природе не прекратится и Вселенная закончит существование впадением в Большое обледенение или в состояние тепловой смерти. Но как бы то ни было, волшебная история Вселенной будет продолжаться еще долго и сопровождаться событиями, которые можно успешно предвидеть и даже датировать, поскольку в целом Вселенной управляют уже известные нам законы физики.

К примеру, этапы эволюции Солнца предвидеть вполне реально. Ведь те реакции, что происходят в недрах Солнца, таят в себе все меньше и меньше загадок для физиков-ядерщиков, изучающих их весьма подробно в лабораториях. Для того чтобы предсказать будущее Солнца, астрофизики могут обратиться к наблюдениям множества звезд такого же типа, образовавшихся гораздо раньше. Некоторые из них, уже вошедшие в более поздние стадии своей эволюции, – пример того, во что со временем превратится Солнце. Поэтому предсказания событий, которые будут сопровождать ту или иную фазу существования Солнца, вполне достоверны.

То же самое относится и к событиям, связанным с механикой движения небесных тел, таких как прибытие космического зонда на орбиту Сириуса или будущее слияние Млечного Пути и галактики Мессье 31.

Некоторые типы событий, уже случавшихся в прошлом, несомненно, повторятся и в будущем, но мы не можем предсказать их точную дату. Например, мы знаем, что в середине XIX века Земля пережила последствия мощного взрыва на Солнце. Весьма вероятно, что похожее событие произойдет в середине третьего тысячелетия, но точность такого предсказания весьма приблизительна. Это касается многих теоретически возможных событий отдаленного будущего.

Остаются еще рукотворные события, связанные с человеческой деятельностью, и они – самые непредсказуемые. Например, это касается полета на Марс: некоторые руководители НАСА предполагали, что он состоится еще до конца ХХ века, во время активных полетов на Луну по программе «Аполлон», однако отправка экипажа к Красной планете еще даже не запланирована… Трудно предсказать и будущие открытия, которые могут привести к созданию новых методов исследований: даже если ученые и запланировали их, все случайности предусмотреть невозможно.