– О чем только моя мать думала? – Кэти снова с тревогой взглянула на входную дверь, примерно в десятый раз с того момента, как они с Питером приехали. – С какой стати ей понадобилось приглашать его сегодня вечером на наш обед?

Как Кейли и предполагала, ее кузина, узнав о приглашении, пришла в ужас.

– Я пыталась всеми возможными способами увильнуть от этого обеда, – продолжала говорить Кэти, взвинченная до предела. – Сослалась на головную боль, недомогание, на то, что Хизер снова простудилась… Но Питер не внял моим уловкам. – Кэти буквально трясло от волнения.

Все приглашенные уже прибыли, кроме Реда Бартлетта. Кейли не сомневалась, что и он вот‑вот появится. Однако было уже пятнадцать минут девятого, и тетя Сильвия вскоре пригласит гостей к столу.

– У тебя есть какие‑нибудь предположения, что могло задержать мистера Бартлетта? – спросила она, остановившись возле Кейли, как обычно, спокойная и невозмутимая.

– Совершенно никаких, – правдиво ответила племянница.

– Понятно. Но если Ред не появится в ближайшие минуты, нам придется начать обедать без него. Иначе все будут пьяны еще до того, как сядут за стол. – Она засмеялась, видя, какие щедрые дозы алкоголя позволяют себе гости.

Кейли отсутствие Реда тоже удивляло. До сих пор он демонстрировал исключительную пунктуальность. Она снова посмотрела на часы. Двадцать минут девятого…

– Я ненадолго, – быстро сказала она Кэти и направилась к двери.

– Куда ты? – насупилась сестра, следуя за ней.

– Позвонить Реду.

Кэти схватила ее за руку.

– Ты что, с ума сошла? – Она недоверчиво смотрела на Кейли. – Не пришел и не пришел, тебе‑то какое дело?

– А если он заболел?

– Скорее всего, Ред решил, что вечер ожидает быть слишком скучным.

– Кэти! – рассердилась Кейли, хотя прежде такого не случалось. – В ситуации с Редом Бартлеттом перестань хоть на этот раз считаться только с собой, – отрезала она. – Он хотел быть сегодня вечером здесь, и должна быть весьма веская причина его отсутствия.

Кэти тоже разозлилась. Ее ноздри раздувались от гнева.

– А может быть, Ред не появился просто потому, что потерял к тебе всякий интерес?

Не удостоив сестру ответом, Кейли молча подошла к телефону и набрала номер коттеджа, равнодушно глядя, как Кэти, резко крутанувшись на каблуках, умчалась в гостиную, пылая яростью.

В коттедже никто не ответил. Либо Реда там нет, либо он не в состоянии подойти к телефону. Второе предположение заставило Кейли вздрогнуть, и в этот момент она поняла, что, независимо от того, какие поступки совершал Ред в прошлом, несмотря на тот жестокий удар, который он когда‑то нанес ее двоюродной сестре, она влюбилась в этого человека. Да, безоглядно влюбилась в Реда Бартлетта! Мысль о том, что с ним, возможно, что‑то случилось, и он никого не может позвать на помощь, ужаснула Кейли. Она решила немедленно съездить в коттедж.

– Возьми мою машину, девочка. – Дядя Билл протянул ей ключи, когда она объяснила, что намерена сделать.

Дорога была мокрой и скользкой, поэтому ехать приходилось медленно. Кейли почувствовала некоторое облегчение, добравшись наконец до коттеджа. Поперек подъездной дороги стоял «ягуар».

Она затормозила, выбралась из машины и немного успокоилась, увидев издали, что в большинстве окон горит свет.

– Кейли, дорогая! – Ред открыл сразу же, как только она постучала в дверь, быстро втянул ее в тепло дома и крепко сжал в своих объятиях.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, что на Реде только полотенце, обернутое вокруг бедер. Волосы еще влажные после душа, который он, видно, только что принял.

Кейли высвободилась из его рук и бросила на Реда обвиняющий взгляд.

– Вы и не собирались приходить на обед! – в сердцах констатировала она. – А я‑то беспокоилась, что с вами что‑то случилось. Хотя бы сообщили тете, что не придете.

– Я позвонил твоей тете Сильвии десять минут назад, как только вернулся в коттедж.

– Откуда? – требовательно спросила Кейли.

– С улицы. «Ягуар» увяз в грязи, и я решил подтолкнуть его, но, поскользнувшись, упал лицом в грязь, – сухим тоном продолжил объяснять Ред. Заметив недоверчивое выражение на лице Кейли, он с усмешкой выгнул дугой свои темные брови.

– Вы… упали?

– Ну да, что называется, ударил в грязь лицом, – кивнул Ред.

Кейли с трудом удерживалась от смеха, пока Ред живописал подробности своего приключения. Злость еще не ушла, но в ее глазах уже заплясали смешинки.

– Хотела бы я это видеть! – Она хихикнула и затем, не удержавшись, в открытую захохотала.

– Да уж, очень смешно, – растягивая слова, отозвался Ред. – Я позвонил в отель сразу же, как только вернулся в коттедж, и твоя тетя сообщила, что ты едешь сюда. Мне потребовался душ, чтобы смыть грязь и привести себя в порядок. А сейчас ты прекратишь смеяться, – он приблизился к Кейли, – или мне придется заставить тебя сделать это.

Кейли пришла в себя так же мгновенно, как и начала смеяться.

– Я и так слишком медлил, – прорычал Ред и обнял ее. – Еще несколько минут погоды не сделают. К тому же твоя тетя, посочувствовав мне, порекомендовала не слишком торопиться, – прошептал он возле самого уха Кейли.

С недавним осознанием своей любви к Реду Бартлетту она уже не имела защиты от его поцелуев. Она растаяла в его руках. Вот уже и ее руки обвились вокруг его шеи… Кейли поцеловала Реда в ответ, приоткрыв губы, чтобы дать возможность его языку проникнуть в тайные глубины ее рта.

– Боже, Кейли, – прерывисто простонал Ред, слегка приподняв голову. – Почему ты не могла быть такой, когда нам не нужно было торопиться?

– Может быть, именно по этой причине, – улыбнулась она.

В улыбке Реда сквозило сожаление.

– По крайней мере, честно. – Он ласково погладил ее темные волосы. – У нас впереди месяцы, чтобы узнать друг друга, и я не хочу торопить тебя. Но после такого поцелуя я уже не позволю тебе встречаться ни с какими Фенвиками. – Взгляд Реда посуровел.

– Я же сказала вам, что для меня Майкл просто хороший друг.

От ощущения обнаженного торса Реда под ее руками Кейли затаила дыхание и внезапно поняла, что ей все равно, что тетя Сильвия и дядя Билл их ждут. Ее охватило такое страстное желание, что все остальное перестало иметь для нее всякое значение.

– Ре‑ед!

Ее хриплый, протяжный стон заставил сердце Реда подскочить к самому горлу. У него перехватило дыхание.

– Я хотел бы провести с тобой всю ночь, – простонал он. – Но они ждут нас, Кейли, и, как бы я ни хотел остаться с тобой здесь, огорчать твою семью мы не будем. Подождешь меня здесь, пока я оденусь?

Кейли безмолвно кивнула. Она не хотела любить Реда Бартлетта, не хотела… Но это случилось, и тут уж ничего не поделаешь.

– Поехали?

Кейли, вздрогнув, стремительно повернулась к Реду. Прекрасного покроя темно‑синий костюм был ему очень к лицу. Ей нравилось в нем все, даже то, как темнели его глаза, когда он смотрел на нее.

– Кейли? – Ред встревожился, заметив потерянное выражение на ее лице.

– Поехали, – беспечно откликнулась она.

Кейли не стала возражать, когда Ред взял из ее руки ключи от машины и сел на водительское место.

– Тебя что‑то тревожит? – Ред пристально посмотрел на нее. – Я уверен, твоя тетя не будет слишком недовольна нашей задержкой. Я объяснил ей по телефону, что со мной приключилось.

Она тут же повернулась к Реду:

– Да, тетя Сильвия не выкажет ни капли недовольства. Она – само спокойствие и уравновешенность.

– Тогда что тебя беспокоит?

Кейли с трудом сглотнула комок, подступивший к горлу. Каким же проницательным был Ред, как он понимал ее.

– Что вы сказали? Прошу прощения.

Он нахмурился.

– Мне становится как‑то не по себе, когда я не вижу вызова в твоих глазах.

– Не волнуйтесь, – отшутилась Кейли. – Он все еще при мне, никуда не делся.

Ред и Кейли добрались до отеля как раз к началу обеда. Как и предсказывала тетя Сильвия, к Реду Бартлетту здесь отнеслись, как к любому другому гостю, и по мере того, как трапеза продолжалась, она чувствовала, что напряжение понемногу оставляет ее.

– Жаль вашу машину, – заметил один из старинных друзей дяди Билла, когда все собрались в гостиной, на этот раз насладиться кофе и бренди.

Ред покачал головой. Его рука лежала на талии Кейли, стоявшей рядом с ним.

– Ничего, я позвоню утром в автосервис и попрошу вытащить ее.

– К чему вам лишние хлопоты? – К их беседе присоединился Питер. Питер Кармайкл. – Он протянул Реду руку в дружеском приветствии. – Вы снимаете один из моих коттеджей, – пояснил он, не замечая изумления на лице своей жены. – Я пришлю кого‑нибудь с трактором, и мы вызволим ваш «ягуар».

Кейли с интересом наблюдала за двумя мужчинами. Питер, имевший все социальные преимущества – частная школа, университет… и Ред, выросший в семье среднего класса, усердно трудившийся и добившийся заслуженной известности. Поразительный контраст, не помешавший, однако, их взаимному расположению друг к другу с первой же встречи.

– Очень вам благодарен, – улыбнулся Ред.

– Да нет, что вы, – отозвался Питер. – Мне надо было заняться этой дорогой еще прошлым летом. Засыпать ее щебенкой или заасфальтировать. Видите ли, у нас зимой обычно не бывает приезжих, и я совершенно забыл о том, какой эта дорога становится в зимний период. О! Извини, дорогая. – Питер с улыбкой представил Реду Кэти. – Моя жена, – сказал он с гордостью.

Ред кивнул.

– Мы уже знакомы.

Кэти едва справилась с собой и стала, кажется, еще бледнее, чем уже была.

– Я… Да, мы встречались… – Она широко раскрыла глаза, почти задохнувшись.

– На благотворительной распродаже в церкви, – напомнил Ред, задумчиво сощурив глаза.

– Да, да… – Кэти кивнула и облизнула внезапно пересохшие губы. – Пойду‑ка я посмотрю, не нужна ли маме помощь на кухне. – Она поспешила к выходу из комнаты.

Кейли с тревогой проводила сестру взглядом. Поистине это был вечер напряженных ситуаций.

– Девять часов для вас не слишком рано? – уловила она концовку беседы Питера с Редом.

– Для тебя, – поправил Ред. – Отличное время. А для тебя это не станет неудобством в воскресный день?

Питер грустно улыбнулся.

– У нас же фермерское хозяйство, а животные и растения, к сожалению, не понимают, что мы в воскресенье хотим отдохнуть от них, – усмехнулся он.

Ред рассмеялся.

– Полагаю, что так оно и есть. Я никогда не думал об этом прежде. Тебе, вероятно, редко удается побыть с детьми с такой работой.

– У нас с Кэти только один ребенок, дочь, – улыбнулся Питер, и сразу стало понятно, что он любит Хизер и во всем потакает ей.

Двое мужчин говорили между собой так, словно знали друг друга годы.

– Я хотел бы узнать, ты будешь еще здесь на Пасху? – Оказывается, разговор Питера и Реда продолжался, и Кейли уже точно знала, что ответит Ред.

– Не вижу причин, которые могли бы помешать мне, – произнес тот. – Более того, у меня есть весьма веская причина оставаться здесь. – Говоря это, Ред смотрел прямо на Кейли.

– В таком случае…

– Питер, я не думаю, что сейчас подходящее время, – прервала его Кейли. – Кроме того, мистер Бартлетт здесь в отпуске.

Питер нахмурился, уловив нехарактерную горячность в ее голосе.

– Но это займет у Реда всего несколько часов, – озадаченно возразил Питер. – А для нас будет много значить.

– Ты говорил об этом с Кэти? – с отчаянием в голосе спросила Кейли. – Обычно это она организует…

– Ну, ты же сама слышала, как я на днях говорил ей об этой идее.

– Может быть, вы все же скажете мне, о чем идет речь. – Ред многозначительно посмотрел на них обоих.

– Извини, получилось невежливо с нашей стороны, – сконфуженно улыбнулся Питер. – Видишь ли, на каждую Пасху мы традиционно устраиваем в саду нашего поместья праздник типа пикника, – объяснил он, – и приглашаем открыть его одного из почетных гостей. Я понимаю, тебе покажется не совсем обычным такое предложение, но я подумал…

– С удовольствием принимаю его, – согласно кивнул Ред.

Кейли смотрела на него во все глаза.

– Вы примете участие в нашем празднике и откроете его?

– Почему бы и нет? – Ред вопросительно поднял свои темные брови.

– Потому что… ну. Потому…

– Кейли и моя жена почему‑то считают не совсем удобным с моей стороны просить тебя об этом, – сказал Питер. – Но, по‑моему, если хочешь чего‑нибудь добиться, нужно пробовать.

– Абсолютно верно. – Ред насмешливо взглянул на Кейли. Она же покраснела, уловив двойной смысл произнесенных им слов.

– Мы с Кэти просто подумали, что вы здесь в отпуске, – неловко попыталась оправдаться Кейли, – и вряд ли захотите принять участие в местном празднике.

– Как заботливо с твоей стороны, дорогая. – Ред слегка сжал талию Кейли, и она напряглась от этого собственнического жеста. – Я ни в коем случае не против. Более того, я с удовольствием приму участие в празднике. Тем более это мой родной город.

– Значит, мы можем указать твое имя в рекламных брошюрах? – Энтузиазм Питера зашкаливал.

– Конечно, без вопросов.

– Не могу передать, как я рад, – лучезарно улыбнулся Питер. – Пойду сообщу хорошие новости Кэти. Она будет в восторге!

Вот это вряд ли. Кэти все время старалась быть подальше от всего, что связано с Редом, и ее непредсказуемая реакция на неожиданную новость могла бы вызвать подозрения у Питера. Обеспокоенная этим, Кейли тут же вмешалась.

– А почему бы вам не продолжить беседу? Я сама отыщу Кэти и обрадую ее этой новостью, – предложила она.

– Только не слишком задерживайся, – неохотно отпустил ее Ред. – Я знаю, каковы женщины, когда собираются вместе, – поддразнил он.

– Особенно если это три женщины, – подхватил шутку Питер. – Когда встречаются Кэти и Сильвия, ее мать, это уже… проблема, а если к ним присоединяется еще и Кейли… Тогда пиши пропало! Так что, скорее всего, нам теперь придется долго их ждать.

Кейли оставила Питера и Реда продолжать обмениваться шовинистическими шутками и поспешила на кухню.

– Наводи тут порядок без меня, мама, – сказала Кэти, поймав хмурый взгляд сестры. – Мы выйдем на минутку.

– Ну что, он ушел? – прошипела Кэти, едва они с Кейли остались одни.

– Нет. – Кейли вздохнула. – Кроме того, я должна буду его отвезти. Они с Питером все еще разговаривают.

– И ты оставила их одних? – ахнула Кэти. – С ума сошла? Мало ли до чего они могут договориться?

– Кэти…

– Пошли. – Сестра решительно потянула Кейли за собой. – Мы не должны оставлять их. А ты могла бы и предупредить меня, что он поселился в одном из наших коттеджей.

– Кэти, послушай…

– У меня нет для этого времени сейчас, – огрызнулась та. – Ах, дорогой! – Кэти слабо улыбнулась Питеру, когда они с Кейли подошли к мужчинам. – Я искала тебя.

– Я никуда отсюда не уходил, – сказал Питер, нахмурившись.

– У меня разболелась голова, – произнесла Кэти взвинченным тоном. – Мне очень не хотелось бы покидать наш традиционный званый обед, но, видимо, нам придется попрощаться.

Питер сразу встревожился:

– Настолько плохо, дорогая?

– Да, настолько, – крайне раздраженно ответила Кэти.

– А мы с Редом только что обсуждали празднование Пасхи у нас…

– Я уверена, мистеру Бартлетту совсем не интересны наши провинциальные традиции. – В голосе Кэти появились визгливые нотки.

– Совсем наоборот, миссис Кармайкл, – тягуче произнес Ред. – Ваш муж пригласил меня открыть устраиваемое вами праздничное мероприятие в честь Пасхи.

Кейли увидела, как последние краски исчезают с лица ее двоюродной сестры, но симпатии к ней и сочувствия она уже не испытывала.

– Правда?

– Да, правда. И я с удовольствием принял предложение Питера. – Ред кивнул, но глаза его опасно сузились. – Я полагаю, детали вы предпочли бы обсудить в следующий раз.

Кэти удивленно взглянула на него.

– Я могла бы…

– Ваша головная боль… – сухо напомнил ей Ред.

Кэти вспыхнула.

– Да‑да, конечно. – Она коснулась руки Питера. – Я свяжусь с вами позже, мистер Бартлетт.

– В любое время, – согласился Ред. – Вы знаете, где меня найти.

– Да, знаю, – с трудом выговорила Кэти. – Питер, мы можем уйти прямо сейчас?

Ее муж тут же согласно кивнул.

– Пойдем оправдываться перед тещей. Увидимся утром, Ред, – с сожалением произнес Питер. – Кейли. – Он слегка коснулся губами ее щеки.

Кэти последовала его примеру и клюнула сестру в висок.

Ред смотрел им вслед с задумчивым выражением лица.

– Хорошая пара, – негромко сказал он.

– Да, прекрасная.

Ред взглянул на Кейли, и взгляд его потеплел.

– Твои близкие друзья? – как бы между прочим, поинтересовался он.

– Весьма близкие, – лаконично ответила она.

– И часто миссис Кармайкл страдает от головных болей?

– Иногда, – с вызовом произнесла Кейли, внимательно взглянув на Реда.

– Какая жалость! – с подчеркнутым сочувствием проговорил тот.

Кейли стало немного легче с уходом Кэти и Питера, и она расслабилась, пока Ред непринужденно общался с гостями. Наблюдая за ним, она понимала, что в такого мужчину невозможно не влюбиться. Ред Бартлетт был красив, обаятелен, умен.

– В чем дело? Что‑то случилось? – Ред обернулся и поймал ее восхищенный взгляд.

– Э‑э‑э… ничего не случилось. – Кейли стало неловко. – Вы не хотите, чтобы я отвезла вас домой?

– А твоя тетя возражать не будет?

– Нет, конечно.

– Тогда да. Я очень хотел бы уехать с тобой в коттедж и попросить, чтобы ты осталась там со мной на какое‑то время.

– Я подожду у коттеджа, пока вы не войдете и не включите свет, – насмешничала Кейли.

– Досадно, хотя и благоразумно.

– Благоразумно?

– Если ты войдешь внутрь, я не уверен, что выпущу тебя на этот раз, – с улыбкой произнес он.

– Ну, танго танцуют вдвоем, – заметила она не без лукавства.

– А тебе не хотелось бы остаться?

– Нет. – Глаза Кейли вспыхнули и потемнели. Она уже поняла, что сегодня вечером не сумела скрыть своих чувств, и это не осталось незамеченным.

Попрощавшись, они вышли на улицу и сели в машину.

– Ты не хочешь провести со мной завтрашний вечер? – внезапно спросил Ред. – Нет‑нет! В ресторан мы больше не пойдем, – поспешно добавил он, увидев выражение лица Кейли. – На этот раз я предлагаю тебе поехать туда, где меня вряд ли кто‑нибудь узнает.

– Неужели есть еще такие места? – Кейли рассмеялась.

Ред улыбнулся.

– И немало, – заверил он ее.

– Ладно, если вы уверены, что завтра вечером мы опять не попадем под пристальное внимание, то я поеду с вами.

– Отлично! И перестань, пожалуйста, обращаться ко мне на «вы». С Риком ты была на «ты».

– Так то Рик…

– Кейли!

Она и сама понимала абсурдность своего упорства.

– Ладно. Если Питеру не удастся вызволить твою машину, позвони мне, и я заеду за тобой на своей или на дядиной.

– Питер показался мне человеком слова. И весьма уверенным в себе.

– Да, Питер такой и есть, – согласилась Кейли, внезапно пожалев, что разговор снова вернулся к Кэти.

– Кейли. – Ред повернулся к ней, остановив машину у спуска к коттеджу, и выключил двигатель. – Боже мой, я так ждал этого весь вечер! – Ред потянулся к ней через сиденье и захватил в плен ее губы. Его желание просто зашкаливало.

Кейли уже была знакома игра их языков, и время не притупило страстную тягу друг к другу. Возбуждение нарастало слишком быстро и бесконтрольно.

– Я люблю тебя, Кейли! Так люблю! – снова и снова произносил Ред заветные слова возле ее губ, завладевая ими опять и лишая ее сил сопротивляться.

Признание Реда словно подстегнуло Кейли. Она приникла к нему, пылко отвечая на страстные поцелуи, и не сопротивлялась, когда он спустил с ее плеч пальто, расстегнул три пуговички на воротнике платья и, добравшись до груди, начал ласкать уже затвердевшие горошины сосков под кружевом бюстгальтера.

– Так мы не едем в коттедж? – едва владея собой, спросила Кейли.

– Нет, – простонал Ред, вновь припадая к ее губам. – Прикоснись ко мне, Кейли, – глубоким, гортанным голосом произнес он. – Коснись меня так, как касаюсь я тебя.

Просить дважды не потребовалось. Она тут же расстегнула рубашку Реда, чтобы поцеловать его обнаженное тело, ощущая, как оно содрогается под ее губами.

Пьянящее чувство власти над мужчиной придало ей смелости, ее рука опустилась на бедро Реда, и она почувствовала, как он напрягся при ее прикосновении. И тогда она начала медленно, нежно ласкать его напрягшуюся плоть через ткань брюк.

– Нет, не здесь, дорогая, – прохрипел Ред, в очередной раз содрогаясь в экстазе. – Кейли, пожалуйста. Я хочу тебя невероятно. – Однако он быстро отстранил ее руку и вытер капельки пота, выступившие у него на лбу.

– Я тоже очень тебя хочу. – Кейли душило разочарование.

– Салон автомобиля не та кровать, которую я когда‑то тебе обещал, – напомнил ей Ред.

– Тогда коттедж…

– Я хочу, чтобы ты была уверена. – Кончики его пальцев на губах Кейли помешали ей договорить. – Я хочу, чтобы ты была абсолютно уверена в своем решении быть со мной, потому что потом я не отпущу тебя.

Кейли моргнула, глядя на Реда в темноте, и здравомыслие наконец вернулось к ней.

– Что ты имеешь в виду? – Она была обескуражена.

– Что бы меня ни ждало в будущем, куда бы ни вели меня пути судьбы, я хочу, чтобы ты всегда была со мной, – мягко ответил ей Ред. – Но при условии, что ты тоже должна хотеть этого.

– Но я…

– Я знаю, что ты еще не готова. – Ред снова вынудил ее замолчать. – Однако так оно и будет, вот увидишь. – Все еще дрожащими руками он поправил платье Кейли. – Увидимся завтра, дорогая, около семи. И предварительно поужинай, – посоветовал он.

– Но…

– Я люблю тебя, Кейли.

Она прерывисто вздохнула, с трудом удержавшись от взаимного признания. Узнай Ред о ее ответном чувстве, вряд ли он отпустил бы ее сейчас.

– Хорошо, до завтра, – коротко согласилась она.

Кейли сидела в машине и видела, как в коттедже зажегся свет. Ей нужно было успокоиться, потому что ее до сих пор трясло и вести машину в таком состоянии она просто не могла.