В совершеннейшем одиночестве я сидел в гостиной, размышляя о своей незавидной доле и согревая в ладонях уже не помню какой по счету бокал с виски.

Сказать, что я приятно провел этот вечер, нельзя было даже с большой натяжкой.

За обеденным столом царило гробовое молчание. Тетушка Эмма не соврала — она действительно проголодалась. В ожидании, когда миссис Робинс принесет первое блюдо, старая дама в нетерпении стучала ложкой по столу. Экономка оправдала ее ожидания и подала крупный бифштекс. Облегченно вздохнув, старуха без лишних слов принялась за еду. Что было удивительно, так это то, что за обедом она не досаждала нам своими бесконечными рассказами о ведьмах, Черной мессе и тому подобных штуках. Что касается Элен, то она вообще не вышла из своей комнаты, и миссис Робинс, недовольно нахмурясь, была вынуждена отнести ей обед в спальню. Вернувшись, миссис Робинс все с тем же непроницаемым лицом поставила по тарелке с бифштексом передо мной и Айрис. Мы, следуя примеру тети Эммы, молча принялись за еду. Я ел совершенно без аппетита, механически пережевывая мясо и размышляя о том, как помириться с Айрис. Я раз за разом искоса смотрел на нее, но Айрис хранила презрительное молчание, полностью игнорируя мое присутствие. Плохой признак. Я невольно поежился, вспомнив о ее угрозах. Надо принимать какие-то меры. Я промямлил пару слов… С тем же презрительным видом Айрис проигнорировала мою робкую попытку начать разговор.

Едва обед закончился, тетя Эмма объявила, что отправляется к себе, при этом она многозначительно посмотрела на меня, очевидно, намекая, что будет начеку и готова решительно ко всему, что может случиться этой ночью.

Я пошел следом за Айрис. Она же, зайдя в гостиную, взяла из бара бутылку виски и вышла, не соизволив сказать хотя бы пару слов. Насколько я понял, Айрис поднялась на второй этаж. Я же остался в гостиной, раздумывая, не была ли мизансцена «бутылка-бокал» разыграна специально для меня.

Минутная стрелка лениво передвигалась по кругу, пока, наконец, мои часы не показали половину одиннадцатого. С этого момента я чувствовал себя значительно более уверенным, зная, что Стив Энгстед находится в засаде у озера и в любой момент примчится ко мне на помощь. Это придало мне храбрости. Торчать в одиночку в гостиной больше не было необходимости.

Я допил виски, затем неторопливо поднялся по лестнице и постучал в комнату Элен. Я был уверен, что она услышала мой стук, и вошел, но увидел, что девушка испугалась. Она даже вскрикнула:

— Ларри, это вы?

Торопливо захлопнула широкую книгу, похожую на журнал, которую читала, и сунула ее под подушку.

— Прошу прощения, — извинился я. — Я постучал и был уверен, что вы разрешили мне войти.

— Я ничего не слышала. — Элен попыталась улыбкой сгладить неловкость. — Но это не имеет значения.

— Как вы себя чувствуете?

Тень набежала на ее глаза, взгляд сделался каким-то отстраненным.

— Все в порядке… Который час?

— Чуть больше половины одиннадцатого.

— Неужели? А я была уверена, что уже далеко за полночь.

— Вы не будете против, если я останусь здесь и немного с вами поболтаю? — не слишком находчиво спросил я, так как ничего более разумного не придумал.

— Вы прекрасный человек, Ларри, но я на самом деле отлично себя чувствую. Это правда. Я читала книгу, и она меня захватила.

— Что за книга? — спросил я, чтобы хоть как-то начать разговор.

— Да так… — Элен прикусила нижнюю губу, затем смущенно улыбнулась. — Мне стыдно признаться, но это один из так называемых «дамских романов», которые сейчас в моде. Сюжет очень прост. Симпатичная молодая секретарша влюбляется в своего шефа, но он не замечает ее, так как увлечен умной и многоопытной особой. Я догадываюсь, что девушка спасет его от этой особы, которая задалась целью получить контроль над фирмой. И фирму она тоже спасет.

Еще раз смущенно улыбнувшись, Элен сказала:

— Мне очень хочется дочитать, чтобы знать, каким же образом ей это удалось сделать.

— В таком случае не буду мешать вашему увлекательному занятию. Доброй ночи, Элен, и — до утра.

— До утра.

Голос ее вновь стал бесцветным, как вода в стакане.

Мне ничего не оставалось, как спуститься в гостиную и налить очередную порцию виски.

Стив Энгстед был уверен, что до полуночи ничего не произойдет. Так что мне оставалось только ждать наступления этого колдовского часа.

Я уселся в кресло, поставил бокал на столик рядом с собой и бездумно уставился в потолок.

Чем больше я думал обо всем происходящем здесь, тем более нереальными казались мне события двух последних дней. В душу начала закрадываться предательская мысль, что и у меня с психикой не все в порядке. По приезде в Нью-Йорк не помешает пройти тестирование у психиатра. Разве можно, находясь не более чем в двух часах езды от Манхэттена, сидеть и ждать, когда начнется шабаш ведьм, которые соберутся на берегу озера, дабы совершить ритуал Черной мессы?! Однако же вот сижу и стерегу девственницу, чтобы ведьмы не принесли ее в жертву…

Я попытался отвлечься от этих идиотских мыслей и с завистью подумал о том, чем в данный момент занимается Борис Сливка. Закрыв глаза, я представил, как он ужинает в роскошном ресторане. С одной стороны у него — пышногрудая блондинка, с другой — узкая в талии кокетливая брюнетка. Блондинку я представил в вечернем облегающем платье до пола и с декольте почти до пупка, а брюнетку — в узком брючном костюме, который выгодно подчеркивает совершенство фигуры. Нарисовав все это в своем воображении, я даже застонал от зависти.

А что делаю я?

Мысли тут же совершили резкий поворот, и перед моим взором возникла глиняная кукла, лежащая в блюде с водой. Объяснение Айрис как нельзя более логично. Действительно, куклу сделала полоумная тетка и подложила в надежде, что это заставит всех нас серьезно относиться ко всем ее фантастическим россказням. Как полагала Айрис, это было своеобразное алиби. Чье алиби? Да, но почему Айрис так не хотела, чтобы я заглянул в шкафчик? Я еще спросил, что является тому причиной. Она объяснила — спрятала там порнографический журнал… С прекрасными иллюстрациями, как она сказала… Неплохо бы полистать его. Но как это сделать, если журнал исчез? Там, видимо, имелись прекрасные фотографии… Айрис говорит, что я ей безразличен. А раз безразличен, то чего ради тратить на нее свое время? Лицо Айрис смазалось, расплылось… Не лицо, а какое-то неясное пятно… Я совершенно выбросил ее из своей памяти… пока она не закричала.

Это был жуткий, леденящий душу вопль. Он все время звучал на одной ноте.

Моментально проснувшись, я вскочил на ноги и бросил взгляд на часы. Без четверти полночь.

Новый вопль.

Я буквально выпрыгнул из гостиной в холл, и вовремя. Элен катилась вниз по лестнице, объятая паническим ужасом.

— Ларри!

Она бросилась мне в объятия, заливаясь слезами.

— Я ВИДЕЛА ИХ… Они внизу, у озера!

— Успокойтесь, Элен, — я крепко прижал девушку к груди. — Со мной вы в полной безопасности. Вам ничего не грозит.

Я продолжал бормотать какие-то бессвязные глупые фразы, какие обычно говорят взрослые люди, чтобы успокоить испуганного ребенка.

— Я ясно видела огоньки, движущиеся в камышах. Маленькие мерцающие огоньки, скорее всего, зажженные свечки. — Она застонала. — Это было ужасно, Ларри. Ведьмы собираются на шабаш! Теперь я уверена, это происходит на самом деле и никак не является плодом моего воображения. Тетя Эмма говорила правду. Она знала все с самого начала! И предупреждала!

Послышался скрип ступенек, и, подняв голову, я увидел Айрис. Ее волосы в беспорядке рассыпались по плечам. На Айрис был черный халат, который едва доходил ей до колен.

— В чем дело? Что здесь происходит? — недовольным тоном спросила она.

— Элен утверждает, что видела огоньки, со всех сторон приближающиеся к озеру, — ответил я. — Это очень похоже на то, что в руках людей — горящие свечки.

— Ерунда… тебе померещилось, Элен, — холодно бросила Айрис. — Ничего такого там и в помине нет. Возвращайся в постель.

— Нет! — Элен прижалась ко мне, уткнувшись носом в плечо. Голос ее звучал приглушенно: — Это могущественный клан колдуний собирается на берегу озера, чтобы торжественно совершить ритуал Черной мессы. И они хотят, чтобы я присоединилась к ним! Я им нужна… — Голос Элен превратился в свистящий шепот. Им нужно… мое тело. Оно станет их жертвенником!

— Ларри, если это твои проделки, тебе несдобровать, — злобно блестя глазами, прошипела Айрис. — Уж я…

— Это вовсе не Ларри!

Сжав кулачки, Элен отодвинулась от меня и с вызовом посмотрела на сестру.

— Ларри здесь совершенно ни при чем! — Элен ткнула Айрис указательным пальцем в грудь. — Они утверждают, что во всем этом замешана ты!

— Я?

Голос Айрис задрожал. Старшая сестра внимательно смотрела на младшую, словно ожидая с ее стороны какого-либо непредсказуемого действия.

Элен вытерла глаза резким движением руки, и только сейчас я заметил, что на ней — прозрачная ночная рубашка, та самая, которая была во время сеанса гипноза.

Под строгим и беспощадным взглядом сестры Элен даже съежилась.

— Они говорят, что ты добилась полного контроля над моим мозгом, — голос Элен окреп и стал более уверенным. — Они утверждают, что ты гипнотизируешь меня, а под гипнозом проделываешь со мной все, что угодно. Я — зомби. Я реагирую на определенные сигналы. Например, на телефонный звонок… Прошлой ночью он прозвучал как сигнал, по которому я должна была соединиться с тетей Сарой на дне озера. Сегодня днем прозвучал другой сигнал, но он сработал вхолостую, так как был ошибочным. Да-да. А сейчас я должна идти… Меня ждут те, кто собрался у озера. Ведьмы.

— Бог мой, что за чушь! — прошептала потрясенная Айрис.

— Нет, это правда! — Голос Элен вновь задрожал. — Разве не ты проделывала надо мной все эти опыты?

— Ну, разумеется, нет!

— Как я рада! — Лицо Элен осветилось счастливой улыбкой. — Я так и думала. Это не можешь быть ты, ведь я твоя сестра. И все же, Айрис, нужно выяснить все раз и навсегда.

— Что выяснить раз и навсегда? — удивленно спросила Айрис.

— Ты пойдешь со мной к озеру?

— Куда?

— К озеру. Прямо сейчас. Нужно убедиться, что никаких ведьм там и в помине нет.

Некоторое время Айрис молча смотрела на сестру, потом пожала плечами.

— О’кей. Я только возьму фонарик на кухне.

Пройдя мимо Элен, Айрис быстрыми шагами направилась на кухню.

Я дождался, когда она скрылась за дверью, и быстро прошептал:

— Я иду с вами.

— Нет! — Элен решительно взмахнула рукой. — Вы все испортите, Ларри! Айрис подумает, что я все еще не верю ей. Спасибо за предложение помощи, но… Мы должны быть с сестрой вдвоем. Понимаете, Ларри, я должна сама во всем разобраться.

— О’кей, — неуверенно сказал я. — Но вы страшно рискуете, Элен.

— Не беспокойтесь обо мне, — она легонько коснулась пальчиками моего запястья. — Если я закричу, знайте, что мне грозит опасность, и тогда действуйте по своему усмотрению.

Возвратилась Айрис с маленьким фонариком, явно предназначенным для того, чтобы носить его в дамской сумочке.

— Ларри, ты брал большой фонарь? — спросила она.

Я отрицательно покачал головой.

— Зачем он мне?

— И все же его там нет… Кому он мог понадобиться?

Она взяла Элен за руку.

— Вперед!

— Пойдем.

Впервые я уловил в голосе Элен нотки искренней привязанности к старшей сестре. Элен говорила с Айрис тоном маленького ребенка, которому очень хочется порадовать взрослого.

Я видел, что они выходят наружу.

— Знаешь, Айрис… — произнесла Элен.

— Что, дорогая?

— Если мы, придя к озеру, обнаружим, что это всего-навсего большое скопление светлячков, мигрирующих на юг, то я…

— Будешь всю неделю подавать мне завтрак в постель, — рассмеялась Айрис.

Они исчезли в темноте, и я сразу же занервничал, хотя причин для этого, вроде бы, и не было. «Какого черта я так волнуюсь? — уговаривал я себя. — Мне же известно, что Стив Энгстед дежурит у озера. Он вооружен. Если что-то произойдет или Элен будет действительно грозить опасность, он выстрелит. Ведь мы заранее об этом условились».

И тут я вспомнил вопль Элен… Она ведь кричала! Да еще как! Достаточно долго и уж на такой высокой ноте, что смогла бы разбудить даже мертвого. И кричала не раз. Так почему же Стив не появился? Что помешало ему это сделать? Или кто? Ведьмы? А может, со Стивом уже расправились? Что, если это случилось еще до того, как он добрался до озера? Колдуньи могли настичь его и на пороге собственного дома.

Но вдруг я на ложном пути? Что если Стив слышал крики, но даже и не подумал спешить к дому? Крики Элен на самом деле могли быть сигналом, но совершенно не тем, о котором мы с ним договаривались.

Мысли мои смешались. Я попытался вновь вернуться к тому моменту, когда дикий крик Элен разбудил меня. Что я делал тогда? Спал? Значит, во сне я понял что-то очень важное, но мое сознание еще было заторможено…

Глиняная кукла в блюде с водой? К черту эту колдовскую чушь!

Я прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Вновь в памяти возникли брюнетка и блондинка рядом с Борисом Сливкой. Они беззаботно смеются неизвестно по какой причине… Не то, совершенно не то!

Чуть раньше. Вот! Я вошел в комнату Элен. Да, именно это! Испуганное, почти виноватое выражение ее лица. И книга, которую она торопливо сунула под подушку. «Дамский роман», как она изволила выразиться. Что-то здесь было не так!

Я помчался вверх по лестнице, перескакивая через три ступеньки, и, открыв дверь комнаты Элен, подбежал к постели. Моя рука нырнула под подушку, нащупала глянцевую обложку и вытащила… журнал. Я наугад раскрыл его примерно на середине и ахнул, увидев фотографию, на которой три обнаженных женщины и двое мужчин переплелись совершенно немыслимым образом. Все это было не только невероятным, но и нелепым. В это невозможно было поверить! У меня в ушах звучал наивный голосок Элен, вкратце пересказывающий мне нехитрый сюжет дешевого дамского романа.

Вот это да!

А какая смущенная улыбка была на ее устах!

Если эта непристойная, дешевая порнография, которая у нормального человека не вызывает ничего, кроме чувства гадливости, показалась Элен чисто «дамским рукоделием», тогда что же, с ее точки зрения, является эротическим романом?

Единственное место, где Элен могла раздобыть этот «справочник для невинной девственницы», был тот самый шкафчик в студии Айрис. Если следовать элементарной логике, тогда получается, что проклятую глиняную фигурку изготовила именно Элен, а никоим образом не Айрис. Ловко! Вылепила и опустила в блюдо с водой. Но зачем?

И вот еще странность. Откуда она могла знать, что именно я найду ее творение?

Действительно, вопрос вопросов!

Я задумался.

Но с какой стати я решил, что куклу должен был найти именно я? Почему не предположить, что кукла предназначалась вовсе не для меня. Элен хотела, чтобы куклу обнаружила тетя Эмма, которую под каким-либо благовидным предлогом Элен заманила бы в студию. Или даже якобы «случайно» сама нашла ее там в присутствии старушки.

Но для чего все это нужно? Должна же существовать какая-то вполне конкретная причина. Пока что на ум ничего дельного не приходило.

Мои мысли растерянно заметались, уподобляясь старой машине с вконец изношенными шинами, которая зигзагами спускается с крутого холма и в любой момент может оказаться в кювете.

Что, если Элен проделала все это, чтобы настроить тетю Эмму против Айрис?

Чушь какая-то.

Или же она хотела укрепить веру тети Эммы в то, что ведьмы действительно собираются у озера на свои регулярные шабаши, воочию предоставив ей конкретное доказательство их злых умыслов против своей особы? Об этом даже не хотелось и думать.

Какая часть фанатической обеспокоенности тети Эммы вопросами колдовства и черной магии была обусловлена ее собственными идеями, а какая была привнесена искусственно, дабы подкрепить эти идеи, не дать им заглохнуть? Неужели молоденькая девушка может обладать таким коварством, таким трезвым расчетом, чтобы исподволь рыть яму для старшей сестры? Я никак не мог в это поверить.

Я выбежал из спальни Элен и скатился по лестнице вниз с еще большей скоростью, чем поднимался.

Миссис Робинс стояла в холле в своем несуразном стеганом халате и с тревогой смотрела на меня. Ее лицо было бледным, с каким-то желтоватым оттенком и напоминало восковую маску.

— Где Айрис? — требовательно произнесла она каким-то каркающим голосом.

— Минут пять назад отправилась к озеру вместе с Элен. Они прихватили с собой фонарик.

— Тети Эммы тоже нет в ее комнате. У вас совершенно не осталось времени, мистер Бейкер. Поспешите же туда! Там может произойти нечто ужасное! Я чувствую это! — С неожиданной силой она схватила меня за руку. — Понимаете, это не вина Элен, а ее беда. Скрытый недуг — он как зараза…

— Да все я знаю! — крикнул я, вырывая руку и бросаясь к выходу.

Первые пятьдесят ярдов я пробежал вслепую, ничего не видя перед собой, и было большим счастьем, что я не разбил себе голову о какой-нибудь ствол дерева. Потом мои глаза немного привыкли к темноте, и я различил чернильную гладь озера, в котором отражались звезды.

Сердце мое готово было вот-вот выскочить из груди, а в легких полыхал пожар. Я с хрипом втягивал в себя воздух.

Совершенно отчетливо я услышал вдруг жалобный крик в густых кустах справа в сотне ярдов от меня.

Как сумасшедший я бросился в ту сторону. В любой миг я мог сломать ногу, провалившись в какую-нибудь не видимую мне яму. Я несся, спотыкаясь на каждом шагу. Мои ноги скользили по кучам прошлогодней листвы, то и дело цеплялись за корни деревьев.

Вскоре до меня донесся второй крик, на этот раз гораздо ближе. Холодный пот выступил у меня на лбу при мысли, что я могу опоздать.

И вдруг менее чем в пятнадцати ярдах от меня, на полянке, вспыхнул луч мощного фонаря, осветивший три фигуры. Эта картина заставила меня замереть на месте от ужаса.

Айрис стояла на коленях. За ее спиной, чуть, наклонившись, возвышался Энгстед, одной рукой зажимая рот Айрис, а другой вцепившись в ее плечо.

Лицом к ним и чуть сбоку стояла Элен. Правая рука ее взметнулась вверх, и яркой вспышкой блеснуло лезвие длинного ножа, зажатого в ее руке.

— Это же всего лишь тетя Эмма, ты, трус! — прикрикнула она на Энгстеда.

В следующее мгновение, повернув нож лезвием к себе, она с поразительным хладнокровием дважды ударила себя — вонзила нож чуть выше ключицы. Вытащив лезвие из раны, Элен некоторое время наблюдала, как кровь заливает ночную рубашку. Что меня поразило, так это то, что на лице ее было написано выражение полнейшего удовлетворения, чуть ли не счастья, словно она совершенно не чувствовала боли, а наоборот, испытывала наслаждение.

Затем Элен откинула назад голову и пронзительно заверещала:

— Помогите! Она меня убивает! Кто-нибудь, да помогите же мне!

Вопль был таким ужасным и натуральным, что если бы все это происходило на сцене театра, Элен заслужила бы овацию.

Но в данный момент у меня не было настроения аплодировать.

Элен сделала два шага к Энгстеду и сунула ему в руку кинжал с окровавленным лезвием.

— Сделай же это! — выкрикнула она. — Немедленно. Нам нельзя терять времени!

— Да-да! Сделай это! — откуда-то из темноты послышался фанатичный голос тети Эммы. — Сделай это! Убей ведьму! — Она стала повторять как заведенная; можно было подумать, что старуха пьяна до бесчувствия или же находится под действием наркотиков: — Убей ведьму! Уничтожь клан!

Она превратила эти две фразы в некое ритуальное песнопение.

— Убей ведьму! Уничтожь клан!..

Энгстед колебался какое-то время, но все же поднял кинжал, целя в горло Айрис. Именно это секундное колебание и дало мне возможность преодолеть то расстояние, которое нас разделяло. Я схватил Стива за запястье и резко завернул руку за спину.

Он завопил от боли и выронил оружие. Рука его безвольно повисла.

Я уперся каблуками в землю и, используя весь свой вес, попытался оттолкнуть Стива от Айрис.

Но неожиданное отсутствие сопротивления с его стороны вывело меня из состояния равновесия, и я рухнул лицом вниз.

Энгстед пришел в себя. И хотя его правая рука висела как плеть, он нанес сильный удар Айрис по голове левой рукой. Бедняжка без сознания повалилась на землю, а сумасшедший психиатр все той же левой рукой выхватил из своего кармана револьвер и направил его на меня.

— Вставайте! — рявкнул он.

Мне ничего не оставалось, как повиноваться. С трудом я выбрался из кустов и неуклюже поднялся на ноги. Нас разделяло всего пять футов, и я понимал, что, даже стреляя левой рукой, Энгстед не промажет.

— Вы законченный идиот, Бейкер, — злобно прошипел Энгстед. — Какого черта вы сюда приперлись? И что прикажете сейчас с вами делать? Неужели непонятно, что у меня нет другого выхода, кроме как убить вас?!

— Интересно, — быстро ответил я, — а что бы вы предприняли, если бы я согласился поехать к вам домой? Как-никак, нам пришлось бы вместе идти сюда.

— Я ни секунды не сомневался, что вы откажетесь ехать и останетесь в доме. В противном случае, если бы вы вдруг решили ехать со мной, я согласился бы с вашим предположением о том, что «они» могут перевезти Элен в другое место и провести ритуал Черной мессы там. Так что, как видите, я предусмотрел все до мелочей, но никак не ожидал, что вы появитесь здесь в такой неподходящий момент.

— С этим все ясно. Значит, телефонный звонок среди ночи, тот самый таинственный «сигнал», повинуясь которому Элен якобы бросилась в озеро, на самом деле был вашим звонком? Вы сообщили, что я возвращаюсь пешком с вечеринки. Ну, а рассчитать время моего прихода домой для Элен уже не представляло труда, не так ли? Представление было разыграно исключительно ради меня, да?

— Конечно. В том случае, если бы вы вернулись в дом с Айрис, все произошло бы точно так же, но немного позже, — равнодушно сказал Энгстед. — Просто Элен пришлось бы немного покричать, чтобы вы проснулись. Так что купание в озере было обеспечено вам, верный рыцарь, — Энгстед мерзко хихикнул.

— Хватит болтать! — нервно крикнула Элен. — Делай то, что я сказала.

— К чему спешить? — мрачно произнес Энгстед. — Вокруг никого нет, ни души. Кто нам помешает осуществить наш замысел?

— Ты забыл о «внутреннем враге». Миссис Робинс! — прошипела Элен. — Даже если она и носа не высунет из дома, все равно нужно возвращаться, и как можно скорее.

Правая рука Энгстеда по привычке потянулась к лысине, и его лицо тут же перекосило от боли. Я со злорадством подумал, что, по крайней мере, вывих ему обеспечен. Правда, в том положении, в котором я оказался, меня это мало утешало.

— Сейчас не время паниковать, дорогая. Все козыри у нас на руках.

Это было сказано укоризненным тоном учителя, вынужденного наказывать за мелкую провинность любимую ученицу.

— Черт возьми, наконец-то я все понял! Все эти поездки на уик-энды в Манхэттен предпринимались с одной-единственной целью — подыскать какого-нибудь лоха, вроде меня, — медленно думая над каждым словом, сказал я. — Вам нужно было заполучить независимого, или, говоря проще, «объективного» свидетеля. Иначе Элен была бы для полицейских подозреваемым номер один, так как именно она наследует деньги тети Сары после смерти сестры. Теперь я вижу, что вы обо всем позаботились.

— А вы большой мыслитель, Ларри, — издевательским тоном произнес Энгстед. — Что ж, соображаете вы совсем неплохо. — Он криво улыбнулся. — Все верно. Нам позарез нужен был независимый свидетель. Так что знакомство Элен с вами действительно было подарком судьбы. А ведь Элен уже почти отчаялась найти подходящую кандидатуру. Очень многие были не прочь провести ночь-другую в ее компании в каком-нибудь отеле, но вы оказались тем идиотом, который согласился приехать сюда.

Элен позвонила мне из Нью-Йорка еще до того, как вы выехали. Так что я уже был в курсе того, кто попался на крючок. Мы знали, что Айрис не удержится от соблазна похитить первого мужчину, которого привезла с собой ее младшая сестра. Такого момента она просто не могла пропустить. И уж, разумеется, она ни за что бы не оставила вас наедине с Элен, отправившись на вечеринку к Вендоверу.

Все прошло в точности так, как мы и планировали. Айрис без особых угрызений совести прихватила вас с собой к Вендоверу, куда был приглашен и я. Втихую я принялся расписывать Айрис то, какими голодными глазами вы смотрите на Труди Кирш, не сомневаясь, что ее вздорный и отвратительный характер рано или поздно возьмет верх над здравым смыслом, и старшая сестричка сыграет с вами какую-нибудь злую шутку. Так и произошло.

Одновременно у меня была прекрасная возможность поговорить с вами об «Уотерс Мит», о людях, живущих там, о мрачных теориях тетушки Эммы относительно колдовства и прочих злых чар, не забыв упомянуть и о проклятии, лежащем на этом несчастном доме.

— Да, здесь вы и вправду здорово поработали, — вынужден был признать я. — Жаль, что все ваши старания пошли прахом. Примите мои соболезнования.

— О чем, черт возьми? — нервно воскликнул Энгстед.

— Да все о том же. Ведь от мертвого независимого свидетеля нет никакой пользы, — с фальшивой беззаботностью сказал я, чувствуя, как капли холодного пота покрыли мой лоб.

Спокойствие давалось мне с трудом. Я изо всех сил старался не паниковать, но чувствовал, что долго не протяну.

Внезапно раздался спокойный голос Элен.

— Я знаю, что надо делать, — хрипло сказала она. — Стив, у тебя нет выбора, придется избавиться от обоих. Это единственный выход из создавшегося положения.

Лицо Энгстеда еще сильнее помрачнело.

— Я это прекрасно понимаю, и все же… — глухо заговорил он. — Приход Бейкера спутал нам карты. Ведь все было так просто. Айрис пыталась убить тебя, и я прибежал на твой крик. Мы боролись за нож, которым она уже успела нанести тебе две раны, оба упали на землю. Айрис оказалась подо мной, и нож при падении вонзился ей в горло. — Он конвульсивно проглотил слюну. — Но как объяснить смерть Бейкера?

— Вот именно! — быстро проговорил я. — В таком случае у вас в свидетелях останется только тетя Эмма, а я сомневаюсь, чтобы полицейские посчитали ее показания заслуживающими внимания и доверия.

— Не слушай его, Стив, — Элен с такой злобой посмотрела на меня, что мурашки побежали по спине. — Ты беспокоился из-за того, что может случиться этой ночью, вот почему решил приехать сюда. Уже сворачивая на грунтовую дорогу, ведущую к дому, ты услышал крик, — Элен говорила монотонно, деловито, словно читала инструкцию. — Ты выскочил из машины и бросился к озеру. И увидел жуткую картину: Айрис пытается убить меня. Естественно, ты бросился на выручку. Ты меня спас, но при этом Айрис напоролась на нож и получила смертельное ранение. А буквально через пару минут ты услышал, что кто-то бежит сюда, продираясь сквозь кусты. Ночь, ничего не видно, и ты решил, что это сообщник Айрис, который спешит ей на помощь. Тут ты вспомнил, что в кармане лежит револьвер, и выхватил оружие. Неизвестный быстро приближался, и ты окликнул его, чтобы узнать, кто это такой. Почти в тот же миг Бейкер зацепился за корень и упал головой вперед, в кусты. Я же, услышав треск веток почти рядом с собой, закричала от ужаса, что было вполне естественно после того, как моя милая сестричка едва не зарезала меня. И в этот момент ты инстинктивно нажал на курок. Ведь незнакомец не назвался, хотя ты и окликнул его. Мой крик подхлестнул тебя. Вполне естественно, ты решил, что это сообщник Айрис, который спешит ей на помощь, чтобы добить бедняжку Элен.

Она равнодушно пожала плечами.

— Как видишь, все просто. Разумеется, ты выстрелил в ту сторону, откуда слышался шум. Ты не намеревался убить незнакомца. Хотел только предупредить его, что у тебя имеется оружие и ты будешь защищаться. По чистой случайности твой выстрел достиг цели и нанес Бейкеру смертельную рану. Думаю, такое объяснение вполне удовлетворит копов.

— Все это понятно, — Энгстед вновь потер лысину. — Но что скажет полицейским тетя Эмма?

— Да кто станет слушать старую дуру! — раздраженно ответила Элен. — Едва она начнет бормотать свои сказки о ведьмах, Черной мессе и тому подобной ерунде, как они отправят ее в ближайшую клинику для умалишенных на медицинское освидетельствование.

Луч света от фонаря заколебался.

— Еще один вопрос, Элен, — я постарался сказать это как можно беззаботнее. — То, что вы вылепили из глины куклу с розовыми волосами, поместили ее в блюдо с водой и поставили в шкафчик, было весьма ловким трюком. Но ведь вы же не знали, что именно я найду это творение.

— Нет, разумеется! — Элен презрительно хмыкнула. — Я планировала «чисто случайно» наткнуться на нее, когда мы вместе с тетей Эммой зайдем в студию. Это окончательно убедило бы тетушку в том, что Айрис стоит во главе клана ведьм, а попутно явилось бы наглядным доказательством того, что все фантастические бредни, которыми я кормила старушку последние несколько месяцев, являются чистейшей правдой.

Она нетерпеливо махнула рукой Энгстеду.

— Ну, чего ты медлишь, Стив? Стреляй. Это наш единственный шанс.