«Арвус-Б» с обозначением «ИР-7755», виляя, пролетел через границу магнитного сдвига. В околоорбитальном пространстве не было ничего, что корабль не испытывал бы уже тысячу раз. Кто-то гордился бы столь самоотверженной и неустанной службой легиону, но только не второй пилот Терцио Райлан Мкуган. Он сидел за штурвалом со скрещенными на груди руками и вытянутыми губами, а взгляд его пронзал переднее окно кабины из бронестекла вместе с миллиардом километров пустоты за ней. В это время лихтер обеспечения прошел через поле целостности и сел на выделенное ему место посадки.

— Диспетчерское управление ангара, это «ИР-7755», — сказал Райлан. — Запрашиваю выгрузку.

— Запрос принят, «ИР-7755», — донесся в ответ далекий металлический голос «Лесной гробницы». — Можете начинать выгрузку.

— Есть, «Лесная гробница». Спускаю выгружающую бригаду.

Он вновь ощутил давление на руку.

А затем опять, теперь сильнее.

Райлан моргнул.

— Что? — спросил он.

— Ты снова это делал, — ответила пилот-примус Вина.

— Что именно?

— Пялился.

— А на что там пялиться? Чего я не видел уже десять тысяч раз?

— Это ты мне скажи.

Массивные противовзрывные створки кабины из пластали начали вторить тяжеловесному топоту грузчиков «Лесной гробницы», собирающихся приняться за работу. Эффект был почти гипнотическим. Райлан почувствовал, как его сознание пустилось по течению.

— Что ты делаешь? — сказала Вина.

Он опустил взгляд и увидел, что тянет застежки ремней, которые фиксировали его на троне второго пилота.

— Ты не вправе покидать судно, — произнесла она.

Райлан расстегнул пряжки и, спотыкаясь, подошел на ослабевших от долгого пребывания в пустоте ногах к противовзрывной двери и вручную отключил блокировку.

— Это нарушение протокола!

Диафрагменная дверь открылась.

В разуме второго пилота возник образ плотного черного облака туманности, отделившегося от обращенной к нему стороны яркой звезды, источавшей любовь. Райлан почувствовал целеустремленность, и ему стало хорошо. Он поплелся на «Лесную гробницу».