О ярком благотворительном бале вспоминали еще не одну неделю. Ничего меньшего Карлос не ожидал. Он нанял лучших организаторов и лично спонсировал мероприятие.

После того как Карлос покинул большой спорт, его страстью стала благотворительность. Он помогал детям из неблагополучных семей заниматься теми видами спорта, которые считались «элитарными». С помощью своего фонда Карлос хотел поддержать теннис, сделавший его знаменитостью и мультимиллионером.

Бал приближался к концу. Ему полагалось испытывать удовлетворение.

Но Карлос поморщился. До удовлетворения было далеко.

Когда они с Бетси танцевали в центре зала, он кипел от досады. Близость с ней оказалась настоящей пыткой. Он остро сознавал, что ее груди прижимаются к его груди. Когда разошелся разрез у нее на юбке и он почувствовал прикосновение ее ноги в шелковистом чулке к своему бедру, понадобилась вся его сила воли, чтобы не прижать ее к себе еще крепче.

Его злило, что рядом с ней привычная выдержка подвергалась такому испытанию, ведь другим женщинам удавалось возбудить лишь его кратковременный интерес. Не нужно было целовать ее в машине. Именно тогда все пошло не так. Стоило ему ощутить ее сладкое дыхание, как он словно сошел с ума.

Он опустил глаза на макушку Бетси. Она положила голову ему на грудь.

Шелковистые карамельные кудри так и манили зарыться в них пальцами и запрокинуть ей голову, чтобы снова попробовать на вкус ее влажные губы, которые она так охотно разомкнула для него в лимузине.

Наверное, она почувствовала на себе его пристальный взгляд, так как подняла голову, и он увидел, что ее глаза потемнели, а зрачки расширились. Она выглядела и вела себя безупречно. Более того, ей удалось не только гостей и приглашенных представителей прессы, но и его самого убедить в том, что она - его обожаемая невеста.

Он мысленно выругался, напомнив себе: единственная причина, по которой он женится на Бетси, - желание стать полноправным отцом для своего сына.

Музыканты устроили перерыв, и Бетси с виноватой улыбкой отстранилась от него. Он тут же пожалел об этом, что усугубило его недовольство собой.

- Следующий танец я, пожалуй, пропущу, - сказала она. - Меня ноги не держат.

- Бал скоро закончится… я как раз собрался предложить, чтобы мы поехали домой.

Он словно со стороны услышал собственный отрывистый голос и поймал на себе ее удивленный взгляд. Как только Бетси перестала прижиматься к нему, ему казалось, что он овладел собой.

Он достал телефон и велел шоферу подать машину к парадному входу в отель.

Через пять минут, откинувшись на спинку сиденья, Бетси вздохнула с облегчением.

- Прости, но мне показалось, что еще секунда - и я упаду.

- Пристегнись, - велел Карлос, когда она отстегнула ремень безопасности и, нагнувшись, принялась возиться с ремешками босоножек.

- Сейчас…

Он выругался, когда машина резко повернула, и Бетси швырнуло на него.

После того как ее роскошное тело прижалось к нему, его выдержка поколебалась. Снова пристегнув ее ремнем безопасности, он положил ее ноги себе на колени и ощупывал пальцами ее тонкие лодыжки, расстегивая крошечные пряжки у нее на босоножках.

Избавившись наконец от обуви, Бетси глубоко вздохнула и пошевелила пальцами ног.

- О-о-о-х… Так гораздо лучше!

Ее красивое лицо осветила улыбка, и в груди у Карлоса екнуло сердце.

- Похоже, бал удался. Не сказать, чтобы я часто посещала светские приемы… Самым светским в нашем пабе был вечер дартс, когда команда Фраддлингтона играла с командами из других деревень.

- Почему ты переехала в Дорсет? - спросил он, желая отвлечься от ее стройных ног, лежащих у него на коленях. Разрез на юбке открывал загорелое бедро…

- Тетка умерла, и лондонский дом продали. Сара, моя школьная подруга, предложила мне работу в пабе, который они с Майком купили во Фраддлингтоне. Хозяин дома, который я снимала, - друг Майка.

- А твои родители? Разве они не помогали тебе после рождения Себастьяна?

- Мама один раз приехала в гости, но пробыла у меня всего неделю. Она уже несколько лет живет в Лос-Анджелесе, и у нее новый муж. Ну а папа… - Бетси заметно погрустнела. - Периодически мы общаемся, но он тоже снова женился… в третий раз. После того как он меня похитил, наши отношения перестали быть такими близкими, как до того, - без эмоций добавила она.

Карлос отвернулся от нее и посмотрел в окно. Горе Бетси глубоко растрогало его.

Машина остановилась на подземной парковке, и Бетси босиком зашагала к лифту, который поднимал прямо в пентхаус. Босоножки она несла в руке.

Зеркальные стены в кабине дали Карлосу возможность полюбоваться ее роскошной фигурой со всех сторон.

Настоящая миниатюрная Венера!

Она стояла, одной рукой придерживая длинную юбку, а другой прихватив босоножки за ремешки. Ему показалось, что ее губы еще слегка припухли после его поцелуя, и воспоминание о том, как она приоткрыла рот, снова возбудило его.

Он завел ее в пентхаус, который много лет служил ему холостяцким прибежищем. Правда, последние два года он нечасто здесь бывал. Более того, он не мог вспомнить, когда в последний раз приглашал сюда женщину на ночь.

Карлос приписывал отсутствие интереса к сексу перемене в образе жизни после того, как он ушел из профессионального тенниса. Тогда тоска по матери, которую ему удавалось подавлять почти двадцать лет, внезапно накрыла его с головой, и он не мог избавиться от чувства вины.

Он и сейчас чувствовал себя виноватым.

Бетси шла по коридору к гостевой спальне. Карлос внушал себе: ему будет легче, если сейчас он не останется с ней наедине.

В прихожей он снял галстук-бабочку и расстегнул верхние пуговицы рубашки. Достал из шкафчика с напитками бутылку односолодового виски, налил немного в бокал - и вдруг замер, сообразив, что в комнате не один.

Бетси - без туфель и дамской сумочки - стояла в дверях.

- Я думал, ты пошла спать. Что тебе налить?

- Я не против бокальчика на ночь.

Ее грудной голос эхом отозвался у него внутри. Карлос налил виски во второй бокал и напомнил себе: женщины вешаются на него с тех пор, как ему исполнилось шестнадцать. Он сумеет справиться с этой самой обыкновенной и неискушенной женщиной. Никаких проблем.

Он поставил бокалы на кофейный столик и сел на диван. В голове зазвучал сигнал тревоги, когда Бетси села с ним рядом. Она наклонилась, чтобы взять бокал, и вожделение охватило его. Он не мог оторваться от выреза ее платья, в котором были хорошо видны сливочные холмики грудей.

Бетси отпила глоток, и Карлос догадался, что она попросила спиртное для храбрости.

- Я хочу кое-что прояснить насчет нашего брака, - негромко сказала она, глядя на него.

- Говори. - Он прищурился, заметив, как она медленно заливается краской.

- Не совсем понимаю, чего ты хочешь… в спальне. Я хочу спросить… мы с тобой будем спать в одной постели?

Она прикусила губу, и Карлосу с огромным трудом удалось воздержаться и не продемонстрировать ей, чего он хочет. Ее… и чтобы она была обнаженной и извивалась под ним от желания.

- Ты сказал, что будешь всецело предан Себастьяну, а как насчет твоей преданности нашему браку? - Бетси явно было не по себе, но она отважно продолжала: - Меня интересует, захочешь ли ты, чтобы я стала тебе женой в полном смысле слова, или собираешься иметь любовницу?

Карлос закинул ногу на ногу. Перед тем как ответить, отпил виски.

- А если я заведу любовницу, ты будешь против?

- Какая разница, против я или нет? - Бетси склонила голову и пристально посмотрела на него. - Ты ясно дал понять, что все здесь решаешь ты. И я просто стараюсь понять, будешь ли ты… искать удовольствия на стороне, - негромко призналась она. - Если да, то будет справедливо, если я получу такую же свободу.

«Через мой труп!» - подумал Карлос. Неожиданно в нем, словно кипящая лава, проснулась ревность при одной мысли о том, что Бетси будет греть постель другого мужчины.

- Дело в том, что… - тихо произнесла она, поставила бокал на столик и едва заметно придвинулась к нему.

Карлос вдохнул аромат ее духов, легкий, цветочный, с нотками чего-то мускусного и глубоко чувственного. Этот аромат пробудил в нем волка.

- Ты поцеловал меня, и… в общем… - Румянец залил ее лицо и декольте, отчего ее груди стали похожими на два спелых персика. - В общем… мне понравилось, когда ты меня целовал… - Своей искренностью она словно вонзала нож ему под ребра. - И у меня сложилось впечатление, что тебя еще влечет ко мне. Вот я и спрашиваю, чего ты хочешь от наших отношений, когда мы поженимся или… или даже до свадьбы.

И он еще думал, будто сумеет с ней совладать! Карлос мысленно смеялся над собой. Она из него веревки вьет… И почему он раньше ничего не замечал?

Он резко встал и подошел к окну.

Перед ним раскинулся Мадрид - море переливающихся огней на фоне чернильного неба. Очень хотелось ответить на неуклюжее приглашение Бетси, схватив ее на руки и отнеся в спальню, заняться с ней любовью. В конце концов, они оба хотят одного и того же!

Но что-то в ее глазах подсказывало: скорее всего, она надеется на нечто большее, чем просто секс - если не сразу, то в будущем, когда они поженятся. И она будет разочарована. Потому что он не собирается в нее влюбляться. Любовь означает ответственность, привязанность и боль.

- Я намерен хранить тебе верность и от тебя жду того же, - протянул он, разворачиваясь к Бетси лицом. - Как ты верно подметила, между нами существует влечение. Предвижу, что в будущем у нас будут сексуальные отношения - особенно когда ты станешь моей женой и мы будем спать в одной спальне в моем доме в Толедо.

Бетси нахмурилась:

- Ты хочешь, чтобы мы спали в одной спальне?

- Мужу и жене положено спать в одной спальне, - сухо ответил он. - Но не советую тебе увлекаться и забывать о том, что мы женимся ради нашего сына. Ни о каком сказочном романе речи нет.

- Я прекрасно понимаю, что ты - не прекрасный принц из сказки, - отрезала Бетси. - Ты такой… невероятно надменный!

Она вскочила с дивана, подошла к нему, но все же старалась держаться на расстоянии, чему он только обрадовался.

Искушение заключить ее в объятия, потерять остатки здравомыслия, забыться рядом с ее роскошным телом по-прежнему было слишком велико.

- Два года назад ты, наверное, понял, что стал у меня первым, и все же вернулся в Испанию, не сказав ни единого слова.

- Тогда для тебя действительно все было впервые? - мрачно спросил он.

Он не забыл ту ночь. Она занималась с ним любовью охотно и пылко, что его порадовало. Он удивился ее неопытности, но испытывал такой голод, что ему было все равно, когда она неловко расстегнула молнию на его брюках, обхватила пальцами его эрегированный член и так сильно сжала, что он едва не кончил в то же мгновение.

- Да. Я бы не стала тебя обманывать.

Он посмотрел на ее покрасневшее лицо:

- Почему я? Должно быть, у тебя до нашего знакомства были друзья… и все же ты была девственницей.

Бетси опустила голову и как будто заинтересовалась узором на ковре.

- Я чувствовала себя полной дурой, когда подслушала, как ты говоришь журналисту, что я - всего лишь случайное увлечение. По правде говоря, я занялась с тобой сексом, потому что ты нравился мне больше, чем мальчики, с которыми я встречалась в университете. Надо было понимать, что самый сексуальный мужчина в Испании захочет связаться с такой, как я, всего на одну ночь.

- С такой, как ты? - Карлос нахмурился.

- Обыкновенной девушкой. Ты заметил меня только потому, что мы жили под одной крышей и я готовила тебе еду. В журналах я видела фото твоих спутниц… Сплошные гламурные красотки.

«И пустышки», - подумал Карлос. Он не мог выделить ни одного лица, не говоря уже об именах прошлых любовниц. Только Бетси Миллер проникла к нему в душу и навеки осталась там.

- Не стоит принимать за истину все, что пишут в колонках светских сплетен, - сухо заметил он. - Хочешь верь, хочешь не верь, но честность я ценю не меньше твоего.

Повторяю, я пытался с тобой связаться через несколько недель после того, как вернулся в Испанию.

На лбу у нее пролегла крошечная морщинка.

- Я уехала из теткиного дома вскоре после твоего отъезда. Тетя неожиданно умерла, а единственным наследником был ее сын Ли. Он велел мне срочно съезжать, потому что собирался продать дом. Он нанял грузчиков; они перевезли на склад всю мебель и личные вещи тети Элис. Когда я обнаружила, что беременна, попросила Ли разрешить мне еще какое-то время пожить в доме, пока я не подыщу другое жилье, но он заявил, что я не имею права там оставаться и должна уехать немедленно.

- Подлец! - возмутился Карлос. - Что за человек способен выгнать беременную женщину на улицу?

Он тут же понял, что не в том положении, чтобы кого-то осуждать. Нужно было остаться и поговорить с Бетси на следующее утро после того, как он с ней переспал. Правда, он спешил в Испанию, чтобы быть рядом с сестрой. Когда он уже сидел в машине и ехал в аэропорт, позвонила Грасиела и сказала, что новорожденному племяннику нужна операция на сердце.

Если быть до конца честным с самим собой, его потрясло то, как он потерял самообладание с Бетси. Лучшего секса, чем тогда с ней, у него никогда не было. Почти сразу после того, как оба дошли до оргазма, когда Карлос был еще в ней, он почувствовал, что снова возбудился. Он быстро сменил презерватив и все же, наверное, проявил беспечность. В результате на свет появился Себастьян…

Он отпил еще виски.

- Даже когда тебе негде было жить и ты выяснила, что ждешь от меня ребенка, ты не попросила меня о помощи. Неужели считала, что я такой же, как сын твоей тетки? Неужели думала, что я повернусь к тебе спиной?

Она не дала ему возможности взять на себя ответственность за ребенка - наверное, потому, что верила его репутации плейбоя и всему, что писали о нем в колонках светской хроники для тех, кто одержим миром богатых и знаменитых.

В нем росло чувство вины. Он отвернулся от нее. Отныне Бетси и их сын будут под его защитой - поклялся про себя Карлос. Но больше он ничего ей дать не может. Двадцать лет назад, после того, как по его вине умерла мама, он вытеснил все эмоции и загнал их в самый дальний угол подсознания.

- Совсем недавно мы с тобой согласились делать все возможное для того, чтобы наш брак был успешным, - тихо напомнила Бетси. - Почему ты меня поцеловал?

По-прежнему стоя у окна, Карлос прищурился. Яркие огни большого города начали расплываться перед глазами.

- Я нормальный мужчина, а ты недвусмысленно дала понять, что хочешь, чтобы я тебя поцеловал.

У себя за спиной он услышал резкий вдох. Он видел ее отражение в стекле.

Она круто развернулась и быстро вышла.

Он еще долго стоял у окна, сражаясь со своими демонами. Самый знаменитый спортсмен Испании, международная знаменитость… и самый одинокий человек на свете.