Жаклин убивала его.

Час за часом девушка медленно сводила его с ума.

Асим нахмурился, выходя из конюшни. Его поездка совсем не помогла очистить голову. Его мысли были лишь о Жаклин.

Он напрягся, когда теплая волна желания захлестнула его. Воспоминания о ее руках на его теле, ее губах - горячих, страстных, но немного неуклюжих - доводили его до предела снова и снова.

Асим спросил в ту первую ночь, была ли она девственницей, но Жаклин была непреклонна, и он позволил убедить себя. Сейчас он был убежден, что не ошибался. Жаклин была страстной и ненасытной, но, безусловно, неопытной.

Асим сжал зубы. По крайней мере, это освободило его от прежних мыслей, что он браконьерствует на территории двоюродного брата. Имран действительно был ей просто другом. Но теперь Асим винил себя за то, что соблазнил девственницу.

Асим поморщился и вошел во дворец, кивнув стражнику.

Жаклин постоянно была в его мыслях. Вчера, во время очередного раунда торговых переговоров, он понял, что вспоминает ее слова об одном из иностранных дипломатов. Позже он и правда выяснил, что этому человеку не стоит доверять.

Ему стоит поблагодарить ее; она сберегла его время и усилия. И все же переход от любовницы к советнице не давал покоя.

Асим держал своих женщин вдали от общественной жизни.

Все изменится, когда у него будет жена, разумеется. Его жена будет умной и достаточно опытной, чтобы иметь дело с дипломатами, королевскими особами и другими важными персонами.

Это было другое дело. Жаки завела в тупик его поиски невесты. Как он мог посвятить себя этой важной задаче, когда страсть между ними вспыхнула так жарко?

И все же те несколько претенденток, которых он встречал за последнее время, не разбудили в нем ни малейшего интереса.

Одна из них на первый взгляд подходила: привлекательная, умная и воспитанная. Но она не разожгла в нем искру.

Другую претендентку он мысленно отверг как слишком невысокую особу.

Асим хмыкнул от отвращения к себе. В тридцать пять лет он должен был найти подходящую жену и создать семью. Начиная с сегодняшнего дня Асим решил делать то, что должен был: концентрироваться на поисках своей идеальной королевы.

- Я так рада, что бабушка наконец пригласила вас со мной встретиться.

Жаки наблюдала, как ее собеседница крутит свои длинные черные волосы. Это был нервный жест, который принцесса Самира повторила несколько раз с того момента, как приехала Жаки.

Принцесса оказалась красавицей, очень похожей на брата. И все же, несмотря на красоту, у нее были темные круги под глазами.

- Я польщена, что вы пригласили меня, - и заинтригована, что леди Рания оставила их наедине через полчаса.

В груди Жаки что-то сочувственно сжалось, когда принцесса неловко взяла традиционный кофейник и ее руки задрожали. Она казалась уставшей и ранимой.

- Спасибо, ваше высочество. - Жаки взяла дымящуюся ароматную чашку.

- Пожалуйста, зовите меня Самира. - Девушка улыбнулась, и у Жаки перехватило дыхание от ее красоты.

- Сочту это за честь. - Жаки была удивлена неожиданным предложением. - Спасибо, Самира. А я Жаки.

- Не Жаклин, как вас зовет мой брат?

Жаки замерла с чашкой у рта:

- Он говорит обо мне?

Озорная улыбка коснулась губ Самиры.

- Больше, чем он, кажется, сам подозревает. Но мы с бабушкой ничего не говорим ему. - Она поднесла чашку к губам. - Теперь, когда я немного вас знаю, я понимаю, почему.

Жаки задумалась, что это был сомнительный комплимент. Но принцесса показалась ей искренней и дружелюбной.

И почему все возвращается к нему? Потому, что он заполнил весь ее мир. Сделал ее счастливее, чем она смела мечтать.

- Расскажите больше о вашем проекте, Жаки. Мне было слишком… нехорошо, чтобы присутствовать на встречах с бабушкой и ее друзьями. Но я хотела бы узнать больше.

Час спустя они уже пили по второй чашке кофе, и разговор перешел от традиционных джазирских платьев к серебристо-серому дизайнерскому наряду Жаки на традиционном ужине.

- Вы хотите сказать, что сами сконструировали его? - Жаки наклонилась вперед, любуясь портфолио, собранным Самирой.

Там были эскизы, образцы тканей и фотографии завершенных платьев.

- Бабушка хотела сделать вам подарок. - Самира улыбнулась. - Она так рада вашей книге. Она не была уверена, что у вас есть что-то подходящее для официального ужина Асима.

- У меня и нет. Не было. - Жаки покачала головой. - Я до сих пор не могу поверить, что вы были дизайнером этого удивительного платья. Все модели великолепны.

Самира пожала плечами:

- Ничего особенного… Вот ваша работа очень сложна.

- Ерунда!

Жаки наслаждалась разговором и почти забыла о королевском статусе своей собеседницы и о том, что они только познакомились. Ей казалось, что они знают друг друга вечность.

- Простите. Я не хотела быть грубой. - Даже сейчас Самира не улыбнулась, ее глаза были тусклыми. Жаки задумалась, неужели ее недавний разрыв с актером так ранил ее, или же причина была глубже. - Я имела в виду, что у всех нас есть таланты. Вы приносите в мир красоту. Большая же часть моей работы связана с уродливой действительностью. Но люди должны знать правду об окружающем мире. Вы должны гордиться своим талантом, Самира. Эти платья невероятные. Но вы делаете их лишь для друзей? Почему вы не станете профессиональным стилистом?

- Хороший вопрос, но обсудить его можно позже, - раздался глубокий голос Асима.

- Асим! - улыбнулась Самира. - Не ожидала снова увидеть тебя сегодня. Я думала, ты работаешь.

Жаки повернулась. Асим заполнил собой дверной проем, блистательный в своем тюрбане и расшитой темно-синей тунике.

- Встречу отменили.

- Отменили? - Самира нахмурилась. - Кто-то отменил встречу с тобой?

Его взгляд обратился к Жаки.

Вдруг Самира засмеялась. Это было беззвучно, как будто она разучилась это делать.

- Твоя встреча должна была быть с Жаки?

Девушка моргнула и посмотрела на часы. Самира была права. Жаки должна была приехать в офис Асима десять минут назад.

- Кто бы еще посмел опоздать на встречу с тобой?

Несмотря на дразнящие нотки в голосе Самиры, Жаки не могла улыбнуться в ответ. Слова извинения подступили к губам, но она знала, что дело не в опоздании. Причина в том, что она была с его сестрой, хотя он запретил это.

- Прошу прощения, Асим. - К своему огорчению, она замялась на его имени. - Я сейчас приду.

Он по-прежнему ничего не говорил.

- Или можешь тоже остаться, - предложила Самира.

Асим подошел ближе и положил руку на плечо сестры. Его лицо смягчилось.

- Я бы с радостью. Но мы с Жаклин должны кое-что обсудить. Я зайду позже.

- Спасибо за гостеприимство, Самира. - Жаки встала и натянуто улыбнулась, надеясь, что это выглядело убедительно.

- Я получила огромное удовольствие от проведенного с вами времени. Буду ждать вашего следующего визита.

Жаки лишь улыбнулась, ничего не ответив, полагая, что Асим будет против еще одной такой встречи, если вообще не выгонит Жаки из дворца.

Подавляя дрожь, Жаки пошла за ним.

Асим молчал, пока они шли по дворцу. Они направились в его комнату. Чтобы он мог наблюдать, как она собирает вещи?

Как только они свернули в его личное крыло дворца, Жаки повернулась к нему:

- Я полагаю, ты хочешь обвинить меня в организации встречи с Самирой, чтобы я могла продать ее историю желтой прессе.

- А ты собираешься это сделать? - Он прислонился к дверному косяку, скрестив руки на груди.

Она ощутила боль в груди, поняв, как много значит его доверие. И он действительно верил ей последние несколько недель.

- Конечно нет. Ты знаешь, для чего я здесь. Вот только ты мне не доверяешь, не так ли? Один из твоих дворцовых шпионов донес, что я была с Самирой, и ты примчался, чтобы вырвать ее из моих зловещих лап.

- Дворцовые шпионы?

- Ты знаешь, о чем я. Охранники, которые за мной следили.

Он медленно покачал головой, и она могла поклясться, что на мгновение увидела веселье в его взгляде.

- Вообще-то мне сказала бабушка.

- Она? - Жаки сделала шаг назад, но лишь обнаружила, что ей никуда не деться. Руки Асима крепко держали ее за локти.

- Не так быстро, моя маленькая бунтарка!

- Вовсе нет!

Она слегка толкнула его в грудь, но это не принесло успеха. Асим по-прежнему обнимал ее.

- Как жаль только, что ты не веришь ни единому моему слову.

- Кто тебе такое сказал?

- Ты позволил мне поверить…

- Я просто предпочел провести нашу беседу наедине, а не там, где нас могут подслушать. Я не говорил, что не доверяю тебе.

- Тогда почему ты ничего не сказал?

Он распустил ее волосы.

- Намного лучше, - пробормотал он. - Люблю твои распущенные волосы. Люблю, когда ты споришь, Жаклин. В тебе появляется такой огонь. Такая страсть. И я хочу получить это все.

Он притянул ее ближе, и Жаки была ошеломлена, ощутив его возбужденную плоть.

Асим запустил пальцы в ее волосы, притянув ее лицо к себе.

- Да, - прошептал он ей в ухо. - Именно так.

- Нет! Подожди, - выдохнула она. - То есть ты специально затеял ссору, чтобы посмотреть, как я теряю самообладание?

- Я ничего такого не делал, лишь сказал, что хочу поговорить с тобой. - Его рука скользнула вниз, лаская ее грудь.

- Ты, ты высокомерный, коварный… - Жаки наклонила голову, когда он ущипнул ее за мочку уха и незаметно запустил руку под ее рубашку, поигрывая с ее соском. Огонь пробежал по ее телу, заставляя Жаки крепко прижаться к нему.

- А ты и вовсе не против этого, не так ли, милая? Потому что ты не напугана, а мириться очень, очень приятно.

С широкой улыбкой Асим повернул ее спиной к стене. А потом он показал ей в подробностях, насколько приятным может быть примирение.