— Наверно, тебе все же следует сесть в костомеха, — вкрадчиво заметил Люц, когда второй скорпион испустил дух неподалеку от первого. — Как видишь, закон подлости срабатывает более изощренно, чем ты предполагал. Продолжать изучение многообразия его проявлений разумнее под защитой толстой брони и надежных баффов скелета.

Я отмолчался, имея для того благовидный предлог: был занят подготовкой к разделке добычи. Членистоногих мне потрошить еще не доводилось. Чем панцири им резать? Эх, болгарку бы…

— Выскочить из кабины управления в случае атаки неподходящих монстров проще и быстрее, чем в нее залезть, — продолжал доканывать меня конь. — Ты это знаешь, я это знаю, все это знают. Но если тебе мало, поверь последнему опыту. Ты ни за что не успел бы сесть в кабину и вставить ноги в зажимы даже при втором нападении, хотя оно было не так внезапно, как первое.

Я вновь промолчал, открывая и закрывая инструментальные ящички футляра вампира, содержимое которых успел подзабыть. Наверняка в них есть штуковины, способные заменить болгарку, а то и более удобные. Чем-то же панцирных гадов вскрывают? Не может быть, чтобы изготовивший футляр мастер упустил потребные для того приспособы из виду.

— Убить третьего скорпиона вручную у тебя сил не хватит, — не отставал Люцифер. — Топор костомеха для человека слишком тяжел.

— Отдохну за разделкой — и хватит! — не выдержал я.

— А монстры станут дожидаться, пока ты ее завершишь?

— Не дождутся — добуду еще кого-нибудь. И разделаю вместе со скорпами. Не придется лишний раз футляр доставать.

— Что это за отдых — за разделкой? Не слышал, чтобы так отдыхали.

— Хорош капать на мозги! Ты боевой конь или сварливая жена? Впрочем, жена лучше — хоть уши заткнуть можно, а от тебя не спасешься!.. Слушай, что скажу: мне понравилось драться топором костомеха. Ты только в статы мои глянь — как характеристики подскочили! Сидя в кабине так не прокачаешься. Иначе операторы взлетали бы на уровни бессмертных со свистом и в весьма молодом возрасте. Однако мы этого не наблюдаем. Чем ты недоволен? Сейчас качаюсь я; а действительно устану — применим технику и займемся тобой. Естественно, костомех с нами не для красоты. Но и не для того, чтоб мы точили лясы, забив на развитие.

Люц умолк. За разделкой нас никто не побеспокоил. Я сложил запчасти скорпионов в футляр, раскидав их по отделениям для ингредиентов, разлил яд в бутылочки. Едва мы тронулись с места, как нас атаковал гигантский паук. К счастью, его ноги сравнительно легко рубились в суставах Дженкуиром, и за мега-топор мне пришлось взяться лишь для последнего удара. Следом попался огнедышащий варан длиной метра четыре. Вот тут я действительно пожалел, что не сижу в костомехе. Варан стрельнул в меня струей пламени. Я сделал единственное, что пришло на ум: отскочил подальше и прикрылся щитом. А мог бы не отскакивать: сработало отражение урона. Варану опалило башку и переднюю часть тела. Он закрутился на месте и зачем-то сбросил хвост. Ха! Ты думаешь, теперь я не пойму, где у тебя голова, а где задница? Пойму, я сообразительный!..

Следующей напала змея — гораздо больше тех, что встретили нас на входе в зачарованный город. На ней я выдохся, сел в костомеха и стал крошить монстров с его помощью, предоставляя Люциферу добивать еле живых после моей обработки тварей.

В четыре часа мы разбили лагерь на одной из «площадей» — сравнительно чистом месте, на которое нас вывела «улица». Ясно уже, что днем ничего нового не будет. Чудища нам попадались однообразные: исключительно обитатели пустынь и полупустынь Аусанга. Некоторые, как скорпионы и паук — сильно увеличенные в размерах. Похоже, в игровом плане город представлял собой типичный данж, только расположенный не под землей. Уровни монстров не очень равномерно, однако стабильно росли по мере нашего приближения к центру. Без всякой помощи какого-либо бога-покровителя, как в случае с Раймондо в Арнауре. На нас не нападали, пока мы не двигались. Первые три змеюки не в счет: то было всего лишь предложение войти в город и подраться как следует или отступить за его окраину. Но завтра поведение обитателей пустоши могло измениться. Я даже не сомневался, что оно изменится, причем в худшую сторону. Неприятные сюрпризы также могли поджидать ночью. И я решил отдыхать до ее наступления. Задал корм Люциферу, приготовил поздний обед себе и включил воспроизведение недослушанного из-за атаки первого скорпа системного сообщения. Выяснил следующее.

К шестнадцатому королю Гинкмара поступил на службу молодой талантливый шаман из южных варваров. Он быстро продвинулся по служебной лестнице, и став одним из придворных магов, начал пропихивать в верхах грандиозный проект по окружению королевства волшебной стеной, что превратило бы его в одну большую неприступную крепость. Монарху задумка понравилась, однако не желая рисковать казной и державными запасами маны, он послал мага в богатый и быстро растущий, но лишенный хороших укреплений город Зальм близ западной границы. Вот ты сперва там попробуй, сказал он. На малых масштабах. А уж потом я тебя до госбюджета допущу.

Прибыв в Зальм, бывший шаман приступил к подготовке и через год провел первый эксперимент, причем в боевых условиях: помог гарнизону отразить нападение орды хана Хатида, возведя вокруг города временный виртуальный защитный вал с функциями настоящего. Горожане обрадовались и прониклись к магу безграничным доверием. Давай, мол, приступай поскорее к созданию постоянного вала и крепостной стены. Набеги из западного чужеземья задолбали! И с твоей родины, кстати, тоже: то от одного союза племен отбиваемся, то от другого. Так что действуй. А не хватит казенных ресурсов — мы скинемся, добавим.

Воодушевленный успехом и свалившейся на него славой, маг три года доил жителей и городские власти, накапливая ману. Власти тем временем с таким усердием обирали торговавших с западным чужеземьем купцов, что тем беспардонный грабеж, учиняемый им в землях всяких полудиких князей, ханов и конунгов начал казаться здравой налоговой политикой. Обиженные беспределом гильдии договорились с содружеством каменщиков, обломившихся насчет строительства в Зальме реальной крепости. Нанятые заговорщиками шпионы выведали день и час прочтения составленного магом суперзаклинания. Враждующие с богами-покровителями города демоны пообещали помощь, и когда маг приступил к творению стен и башен, сбили каст, да так ловко, что вся подготовленная для него мана перелилась в специально сгенерированное проклятие. Дома обратились в камни, жители оказались заперты в них или умерли. Улицы засыпало песком, и с тех пор по ним рыщут чудовища. Желаете узнать больше? Посетите Зальм и проведите в нем хотя бы один день и одну ночь. Получите исчерпывающую информацию — система гарантирует!

Благодарим за приглашение, подумал я. Вы крайне любезны. Мы уже здесь и наслаждаемся красотами Зальма и его гостеприимной атмосферой. И не уйдем, пока тошнить не начнет…

— Ты это слышал? — спросил я Люцифера.

— Я слушаю все, к чему ты открываешь мне доступ, — с достоинством ответил конь. — Или, на худой конец, читаю, когда тебе приходит охота вернуться к старым настройкам.

— Проклятье превратило Зальм в любопытный и вместе с тем простой объект. При зачистке подземелий игроки спускаются с уровня на уровень. На каждом сидит свой босс, а на нижнем — босс подземелья. Здесь уровней нет. Или, точнее, они условны: им соответствуют дни и ночи. Босс, скорее всего, один, в центре города. Согласен?

— Возможно, мы не успели встретить босса текущего дня. Потому что остановились слишком рано.

— Тогда мы встретим его завтра. Или, если порядок прохождения Зальма строг, босс к нам явится сам уже сегодня. А перед ним — все те монстры, которых мы должны были убить, но не убили. И поспать до заката не получится.

— Ты же начал сокращать время сна еще до нашей с тобой встречи. А у меня оно и было небольшим. Выдержим.

— Выдержать-то выдержим, да я поспать люблю… План города нам уже частично доступен. Мы почти на полпути к центру, но завтра ведь пойдем медленнее. Послезавтра — еще медленнее. С какой скоростью сумеем продвигаться ночами и сумеем ли вообще — пока непонятно. Короче, раньше чем к концу третьих суток мы до центра не доберемся. В центре у нас должен быть пока не обозначенный в плане городской замок. Там и находится верховный босс. Конечно, тот маг, из-за которого Зальм постигла катастрофа.

— Или существо, в которое он превратился.

— Предпочел бы существо.

— Воины не любят магов, маги не любят воинов, — с ворчливыми интонациями произнес Люцифер. — Но наш главный противник в Зальме не может оказаться слишком силен. Вспомни чудищ, которых мы сегодня встретили: все они были ниже уровнем, чем положено животным тех же размеров. Я согласен с выводами, которые ты сделал, рассуждая о городе. И если мы оба не ошибаемся, и для его прохождения действительно достаточно трех дней, без разницы, кто сидит в замке. У нас в группе целых три боевых единицы: ты, я, костомех. Кто-то из нас непременно сблизится с магом, если действовать порознь. Он его и прикончит. Если же босс — существо…

— …тогда стратегия еще проще, — разулыбался я. — Тогда мы бьем врага топором. А также копытами, и всем, что подвернется.

— Ох, Иван! Когда ты начнешь относиться к жизни серьезнее?

— Наверно, уже никогда. Я, видишь ли, очень серьезно относился к своей прошлой жизни. А потом узнал, что она не единственная.

Я дохлебал остатки варева, почистил котелок и ложку песком и улегся у догорающего костра, подложив под голову котомку. «Улицы», выходящие на «площадь», оставались пустынны. Может, босса дня не существует, и до темноты удастся поспать.

Пробудился я от грозного рыка где-то среди «домов». И без понуждения со стороны Люцифера полез в костомеха. Босс дня существовал — и шел сюда. Раньше мы не встретили бы его, даже находясь в движении. Ведь пустынные львы выходят на охоту вечером.

Над окаменевшим городом садилось солнце. Я ожидал появления царя зверей с роскошной гривой, шествующего в одиночестве по своим владениям, однако из боковой улочки выползли сразу три длинные тени, а затем вышла львица с двумя детенышами. Уже подросшими, почти взрослыми, каждый из которых мог доставить воину моего уровня множество неприятностей в рукопашной схватке.

Даже варвары не просят у богов-покровителей животных прощения перед убийством каждой зверюшки — разве что лесовики. Но глядя на озирающих «площадь» хищников, мне сильно захотелось помолиться Сехмет. Именно под ее патронажем находятся пустынные львицы. И пусть здешняя не совсем животное, она им двоюродная сестра. Как и той кошке, из шкуры которой сделали эгиду, носимую мной уже черт знает сколько в качестве плаща. Как бы не прилетело нам за этот бой, если начнем его попросту, словно очередного скорпиона встретили…

Львица рыкнула еще раз и метнулась ко мне. Оба детеныша набросились на Люцифера, и беспокоиться о возможных проблемах из-за жестокого обращения с братьями нашими меньшими стало некогда. Я поиграл рычагами — костомех выстрелил из арбалета. Львица уклонилась от болта и тот вонзился в землю. Растянуть тетиву заново не успею! Долой арбалет.

Люцифер отбивался от львят, стремящихся вцепиться ему в ноги и перервать сухожилия. Я размахивал мечом, держа наготове топор. Львица носилась вокруг костомеха, заставляя меня все время маневрировать. Чего ты хочешь, мерзавка? Израсходовать всю ману в накопителях? Не надейся. Она не кончится и за неделю непрерывного сражения.

Однако у подопечной Сехмет имелась более реалистичная цель: она понемногу уводила меня от Люцифера. Львята вносили свою лепту, оттесняя коня в противоположную сторону. Догадавшись, чего хотят звери, я приготовился к резкому изменению их тактики, и когда львица в три прыжка покрыла расстояние между нами и Люцем, почти не отстал. Хищница прыгнула коню на спину. Я тут же смахнул ее оттуда топором и убил одного из детенышей. Люцифер воспользовался этим и прикончил другого. Вместо того, чтобы оказаться в выигрыше, сократив число противников, львиная семейка словила крупный проигрыш. Мне даже стало жалко мамашу. Приписанная к Зальму и первому дню пребывания в нем любого залетного охотника на монстров, она и убежать-то не в силах…

Впрочем, потерявшая обоих помощников львица не собиралась убегать. Напротив! Для нее львята были не помощниками, а действительно львятами. Она не знала о том, что детеныши непременно воскреснут, чтобы вместе с ней встретить тех, кто придет в Зальм после нас. И пока не скончалась от ран, многое успела сделать: сломала два ребра Люциферу ударами лап; помяла ему шанфрон; содрала набедренник с ноги костомеха; перекусила рукоять топора. Мы едва не оглохли от ее рева, — а он не только влиял на слух, но и наносил другие виды урона, просаживая живучесть сразу по нескольким параметрам. Я наглотался эликов, вылез из кабины управления и развел в котелке исцеляющих снадобий для коня.

— Вот, хлебай! Коктейльчик первоклассный — до ночи поправишься.

Достав из вещмешка костомеха добытый на Тропе набор для ремонта доспехов, я как сумел выправил шанфрон. Ниже среднего вышло, но на лучшее я и не рассчитывал: сперва надо навык поднять. Главное, чтобы Люц мог продолжать без особых неудобств таскать железяку на голове до завтра — или когда получится вновь взяться за нее.

Затем я вырезал топору новую рукоять — разных сухих палок вокруг валялось сколько угодно, следовало лишь выбрать наиболее подходящую и минимально обработать. Твердое как гранит дерево с трудом поддавалось моим попыткам придать ему нужную форму, моментом тупя любой режущий инструмент. Зато топорище получилось такое, что хоть сейчас суй его в пасть дракону.

Под конец, уже в сумерках, я снял шкуры с львицы и детенышей, не забыв и про остальное, что каждый потрошитель взял бы с этих тел. Самым значительным трофеем оказалась шкура львицы. Описание гласило, что после выделки из нее получится плащ с любыми свойствами, какие только можно придать плащу. Ограничений я не нашел. В том числе ограничений по уровню и навыкам мастера, что займется игрой с характеристиками сего выдающегося полуфабриката. Составляй список, читай заклы, получай результат.

Выходит, потом и эгиду из плаща можно сделать?

Насчет этого в описании ничего не говорилось. Не нашел я ответа и в базе знаний Айка. Наверно, сам проклятый смог бы сказать; но я и так понял. Точнее, вспомнил. Эгиды в Срединном Пространстве не делают. Сперва следует на уровни бессмертных взойти и попасть в мир героев и полубогов. Вот там, возможно, дельце выгорит…

Натерев шкуру солью, я ее скатал и сунул в вещмешок. Займусь выделкой как только время выдастся. Обещал же малятам подарки — для Живчика уже будет. Его такая штука вдохновит. А мне моей — пусть и временно моей — эгиды пока хватит. Неизвестно, когда с нею расстанусь. Пока что в отношении ее и меня подтверждается старая мудрость: нет ничего более постоянного, чем временное.

— А давай сделаем подношение Сехмет, — предложил Люцифер. — Добычи набрали много, и место больно подходящее. Песок вокруг, камни…

— Сам об этом думал, — ответил я. — Еще перед боем с нашей пустынной ревуньей позывы были на нечто подобное. Сейчас соображу, от чего избавиться, — и приступим.

— Отлично! Час не совсем подходящий — наилучший мы пропустили. Но богиня не умалит лишь по этой причине дар тех, кто обращается к ней впервые. Тем более что общением с тобою на Суде и проявленным к тебе интересом Сехмет недвусмысленно подтвердила существующую между вами связь.

— Возникшую после убийства лесовика?

— Не исключено, что еще раньше.