Раковая кахексия – это непроизвольная потеря веса, которая наблюдается у пациентов на поздней стадии болезни и с плохим прогнозом. Этот синдром может проявляться и при других хронических заболеваниях, например хронической болезни почек, ВИЧ и туберкулезе. Потеря веса наблюдается у 30–80 % онкобольных и чаще всего прогрессирует[426]. Обычно чем больше веса потеряно, тем хуже прогноз. Кахексия отличается от нормальной потери веса, потому что при ней разрушаются и жировая, и мышечная ткани.

Кахексия вызывается не просто потерей аппетита из-за побочных эффектов лечения. Точный механизм раковой кахексии неизвестен, но, скорее всего, она вызывается выделением воспалительных цитокинов (сигнальных молекул), например фактора некроза опухоли a (ФНО-a). Потеря веса из-за недоедания (как умышленного, так и вынужденного) фундаментально отличается от раковой кахексии. Например, при анорексии после первых нескольких дней голодания (отказа от пищи) организм начинает вырабатывать более 75 % энергии для обмена веществ из жира, не трогая функциональные белки и мышцы. Напротив, при раковой кахексии и жировая, и мышечная ткань используются для производства энергии в почти равной степени[427]. Это приводит к характерному истощению мышц, типичному для кахексии; при голодании такого не происходит, если только вы не пытаетесь уморить себя голодом.

Целенаправленная потеря веса обычно сопровождается уменьшением основного обмена[428] – это компенсирует недостаток пищи. А вот при раковой кахексии такого не происходит – основной обмен остается неподобающе высоким. Потеря веса продолжается даже при явных симптомах недоедания. С концептуальной точки зрения кахексия – это еще один механизм, который помогает раку расти за счет организма. Когда жир перерабатывается в энергию, из него получаются специальные молекулы – кетоны, которые раковым клеткам особенно ни для чего не нужны. А вот аминокислоты, которые получаются при разрушении мышечных белков, доставляются в печень и перерабатываются в глюкозу, которую раковые клетки просто обожают. Лечить раковую кахексию невероятно сложно: если просто пытаться больше есть, уровень воспалительных цитокинов от этого не снижается, и, соответственно, потерю мышечной массы и общее истощение это не предотвратит никак. Даже если пациенту удается восстановить вес, во многих случаях это будет просто жировая ткань, а потеря мышечной массы так и продолжится.

Итак, избавление от лишнего веса может быть полезной стратегией для профилактики прогрессирования рака, но вот при раковой кахексии на поздних стадиях болезни диета становится уже не такой эффективной для лечения. Ограничение глюкозы в попытке заставить рак «голодать» почти не помогает, потому что на поздних стадиях рак уже может разрушать другие ткани и вырабатывать глюкозу из них. А еще рак может напрямую «питаться» аминокислотами, которые выделяются при разрушении мышц, например глутамином. На этом этапе диетическая терапия, скорее всего, будет эффективна лишь в сочетании с другими видами лечения.