Только за ужином мальчики обнаружили произошедшую с отцом перемену. Всю жизнь он воспринимался как нечто далекое, отстраненное. Он слышал сыновей, но не вслушивался в их слова, смотрел, не замечая их присутствия. Не отец, а призрачное облако. Мальчики не привыкли делиться с Адамом своими интересами и открытиями, рассказывать о нуждах. Единственным связующим звеном с миром взрослых стал Ли, который не только их растил, кормил, одевал и приучал к порядку, но также внушил уважение к отцу. А тот оставался для детей тайной. Его желания и распоряжения мальчикам передавал Ли и, разумеется, придумывал их сам, но приписывал Адаму.

В тот вечер, когда Адам вернулся из Салинаса, братьев сначала удивило, а потом смутило внимание отца. Он слушал сыновей, задавал вопросы и не смотрел на них как на пустое место. От такой перемены дети оробели.

– Слышал, вы сегодня охотились, – обратился Адам к сыновьям.

Мальчики насторожились. Все новое всегда настораживает людей. Немного помолчав, Арон ответил:

– Да, отец.

– И какова добыча?

– Кролик.

– Из лука застрелили? Кто же попал в цель?

– Мы оба стреляли, – сказал Арон. – Не знаем, чья стрела попала в цель.

– Разве вы не знаете свои стрелы? – удивился Адам. – Мы в детстве всегда свои помечали.

На сей раз Арон промолчал из страха навлечь на себя неприятности, а Кэл, выдержав паузу, сообщил:

– Вообще-то стрела моя, но мы решили, что она случайно попала в колчан к Арону.

– Что навело вас на такую мысль?

– Не знаю, – замялся Кэл. – Однако думаю, кролика застрелил Арон.

– А ты что скажешь? – Адам перевел взгляд на второго сына.

– Наверное, я его убил. Но точно не знаю.

– Что ж, вы оба оказались на высоте.

С лиц мальчиков исчезло тревожное выражение. Похоже, никакой ловушки нет.

– И где же кролик? – поинтересовался Адам.

– Арон подарил его Абре, – доложил Кэл.

– А она его выбросила, – признался Арон.

– Почему?

– Не знаю. А я хотел на ней жениться.

– Жениться?

– Да, отец.

– А ты что скажешь, Кэл?

– Да пусть себе женится, – великодушно согласился Кэл.

Адам рассмеялся. Дети никогда не видели отца смеющимся.

– Хорошая девочка? – спросил он.

– Да, очень, – живо откликнулся Арон. – И такая добрая. И вообще… славная.

– Ну, тогда с удовольствием возьму ее себе в невестки.

Ли убрал со стола и, погремев на кухне посудой, вернулся в гостиную.

– Пора спать, ребята, – обратился он к братьям.

Мальчики с протестующим видом насупились.

– Пусть посидят еще немного, – предложил Адам. – И ты присаживайся.

– Я привел в порядок счета. Можем их потом просмотреть, – сообщил Ли.

– Какие счета, Ли? – удивился Адам.

– По дому и по ранчо. Вы же сказали, что хотите знать, какими располагаете средствами.

– Все расчеты за десять с лишним лет? Не может быть, Ли!

– Вы же раньше не хотели себя обременять.

– Ты прав. А сейчас посиди немножко с нами. Знаешь, Арон надумал жениться на девочке, что гостила у нас сегодня.

– Уже и помолвка состоялась? – осведомился Ли.

– По-моему, она еще не приняла предложения, так что у нас есть время для размышлений.

Кэл быстро освоился с переменами в доме, благоговейный трепет исчез, и он наметанным глазом изучал новый муравейник, соображая, как бы его половчее разрушить. Решение пришло само собой.

– Абра и правда славная девочка, – сказал он. – Мне очень понравилась. А знаете, почему? Она сказала, спросите, мол, у отца, где могила вашей мамы. Тогда мы сможем отнести туда цветы.

– Правда, отнесем, отец? – умоляющим голосом спросил Арон. – Абра сказала, что научит нас делать венки.

Мысли Адама разбегались в разные стороны. Врать он не умел и никогда не пытался. Пришедший на ум ответ сам собой сорвался с языка, пугая простотой:

– Должен вас огорчить, ребята. Вашу мать похоронили на другом конце страны, в ее родных местах.

– Почему? – удивился Арон.

– Ну, некоторые люди просят похоронить их на родине.

– Как же ее туда отвезли? – спросил Кэл.

– Погрузили гроб в поезд и отправили в ее родные края.

– У китайцев поступают так же, – кивнул Ли. – После смерти почти всех покойников отправляют в Китай.

– Да, ты нам рассказывал, – согласился Арон.

– Неужели?

– Точно рассказывал, – подтвердил Кэл, испытывая смутное разочарование.

Адам быстро переменил тему разговора:

– Сегодня утром мистер Бейкон дал мне один совет, и я хочу, чтобы вы, мальчики, хорошенько над ним подумали. Он считает, что нам лучше переехать в Салинас. Там хорошие школы и много детей, с которыми можно играть.

Новость потрясла близнецов.

– А что будет здесь? – спросил Кэл.

– Ну, ранчо мы оставим за собой, на случай, если захотим вернуться.

– В Салинасе живет Абра, – прошептал Арон.

Для него этот факт решал все дело. Мальчик уже забыл о выброшенной на дорогу коробке с кроликом. В памяти остался только изящный фартучек, шляпка и нежное прикосновение тонких пальчиков.

– Подумайте над моими словами, – предложил Адам. – А теперь, пожалуй, вам и впрямь пора спать. Почему вы сегодня не пошли в школу?

– Учительница заболела, – ответил Арон.

– Да, мисс Галп уже три дня болеет, – подтвердил Ли. – До понедельника в школу ходить не надо. Отправляйтесь-ка спать, ребята.

Братья послушно последовали за китайцем.