Мейсон и Делла Стрит подъехали к маленькому невзрачному домику на одной из окраин Оушенсайда.

Адвокат оставил Деллу Стрит за рулем машины, поднялся по ступенькам и постучал в дверь. Рыжеволосая женщина с властными манерами распахнула дверь. Глубоко сидящие голубые глаза оценивающе уставились на Мейсона.

— Нам ничего не нужно, — сказала она и начала закрывать дверь.

— Одну минуту, — рассмеялся Мейсон. — Я хочу повидаться с вашим мужем.

— Он на работе.

— Можете сказать, где он работает?

— На станции обслуживания «Стандард».

— Он говорил вам об автомобиле, который он увидел, возвращаясь из Ла Йоллы?

— Да.

— Я хочу поговорить с ним об этом. Он же вам сказал, как выглядела эта машина?

— Он только видел, что это была машина с откидным верхом неяркой окраски. Никого в ней не было. Это не та машина, которую вела убитая женщина.

— В какое время он вернулся домой?

— В десять минут второго. Засиживается со своими приятелями, которые болтают анекдоты и обманывают его в карты. Он же никудышный игрок в покер, всегда старается блефовать, когда карта не идет, проигрывает деньги и возвращается домой с кучей готовых историй и…

— Мы найдем его на заправочной станции?

— Да, там.

Поблагодарив ее, Мейсон быстро спустился к машине и велел Делле Стрит отвезти его на бензозаправочную станцию, где он и расспросил Мортимера Ирвинга.

Ирвинг, высокий, медлительный, добродушный человек с мигающими глазами, выглядел намного моложе своей жены. Улыбнувшись, он сказал: «Да. Я видел эту машину там, ничего такого не думая, вы понимаете. Просто светились фары, и я не знаю, удивился, что ли. Я подумал, может быть, какая-нибудь девушка попала в затруднительное положение и включила дальние фары в надежде привлечь чье-либо внимание. И я просто взял и осветил машину своим фонариком».

— Вы могли бы оставить работу на полчаса? — спросил Мейсон.

— Нет.

— А если я дам вам десять долларов?

Мужчина заколебался.

— И еще десять вашему напарнику, чтобы он подменил вас на время.

Ирвинг, сдвинув шляпу, почесал в затылке, обдумывая предложение.

— Сколько вы проиграли в покер? — дружески поинтересовался Мейсон.

— Больше пятнадцати долларов.

— Что же вы сразу не сказали! Я дам вам двадцать долларов, десять вашему компаньону и еще пять мальчику, моющему машины. К тому же потом можете сказать жене, что поездка в Лa Йоллу принесла вам доход. Вы потеряли пятнадцать или шестнадцать долларов, а вернули все двадцать.

— Я вижу, вы умеете устраивать дела, мистер. Если бы я умел так уговаривать, я давно бы был самым лучшим коммивояжером во всех Соединенных Штатах. Минутку, я обговорю все с ребятами.

— Вот вам тридцать пять долларов. Скажите им, что будете отсутствовать совсем недолго.

Ирвинг вернулся с улыбкой на лице, открыл переднюю дверцу и залез в машину.

— Все идет действительно прекрасно. Я уже предвкушаю, как сегодня вечером я встречусь со своей женой. До этого я предпочел бы, чтобы меня выпороли, чем возвращаться домой и выслушивать нотации о деньгах, которые я проиграл в покер. Теперь-то уж я повеселюсь!

Мейсон кивнул Делле Стрит, которая быстро повела машину по автостраде.

— Узнаете ли вы ту машину с откидным верхом, если еще раз ее увидите? — спросил адвокат.

— Видите ли, если говорить правду, я недостаточно долго осматривал машину, чтобы заметить модель, какого года, вид и тому подобное. Я оглядел ее, как человек, который думает, что в машине сидят люди. Я немного беспокоился, знаете, подумал, что какая-нибудь девушка выехала с каким-нибудь ловеласом, который начал приставать. Я увидел огни автомобиля, остановился и осветил его фонариком. На темном фоне свет фонарика выхватывает достаточно отчетливо машину, но все равно, картина напоминает негатив фотографии.

— Вижу, вы увлекаетесь фотографией.

— Да, когда есть деньги на пленку. Я получаю от этого удовольствие.

— Хорошо, посмотрим, может быть, достанем вам пленку. Какой размер пленки на вашем фотоаппарате?

— Шесть на двадцать.

Делла Стрит начала притормаживать машину.

— А теперь, — сказал Мейсон, — здесь припаркован автомобиль с откидным верхом. В таком ли положении находилась машина, когда вы…

— Точно в таком же положении и такой же модели. Да и размеры такие же и…

— Значит, приблизительно вы можете сказать, что это та же машина? Другими словами, она имеет те же характеристики, какие и машина, которую вы видели. Это могла бы быть та же машина?

— Могла бы, — ответил Ирвинг.

Делла Стрит остановила машину, поспешно достала блокнот и, положив его на колено, начала записывать разговор.

— Иначе говоря, вы не можете точно сказать, что это именно та машина, которую вы видели поздно ночью, возвращаясь из Ла Йоллы, и точно так же вы не уверены, что это не она?

— Я бы сказал, что она выглядит, как та машина.

— Вы не заметили каких-либо бросающихся в глаза особенностей?

— Нет, могу сказать лишь, что это был автомобиль с откидным верхом, неяркой окраски, такого же размера, формы, как этот. Я… что вы хотите, чтобы я сказал? Что эта машина — именно та машина?

Мейсон усмехнулся.

— Я только хочу, чтобы вы сказали правду. Я расследую дело и намерен выяснить, что за модель машины была, как хорошо вы ее осмотрели и насколько хорошо вы можете ее опознать.

— По правде говоря, если смотреть… Я ехал с другой стороны. Может быть, проедем по дороге немного, развернемся и вернемся назад?

— Хорошо, я поведу машину, — сказал Мейсон Делле Стрит.

Мейсон поехал по дороге, затем развернулся и медленно двинулся обратно.

— Остановите прямо здесь, — сказал Ирвинг. — Дайте-ка мне посмотреть… Черт подери, по-моему, это могла бы быть та же машина. Те же линии и стоит на том же месте. Я увидел машину как раз под этим углом зрения. Возможно, это та же машина. Понимаете, я не могу опознать ее и сказать, что это именно та же машина, но в то же время я не могу сказать, что это не она.

— Прекрасно, — сказал Мейсон. — Думаю, достаточно. Это хорошее фактическое заявление. Вы примерно можете сказать, что стоящая перед вами машина — та, которую вы видели.

— Да, примерно.

— Между прочим, я неважно вижу. Вы не могли бы прочитать номерной знак?

— Сдвиньте немного вашу машину. — Ирвинг прочитал: «9Y 6370».

— Чудесно, — сказал Мейсон, потом добавил: — Этого достаточно.

Он завел машину, быстро доехал до Оушенсайда, остановился на заправочной станции, высадил Ирвинга и вернулся на автостраду.

Делла Стрит улыбнулась.

— Вот видите, есть свидетель с хорошей памятью.

— Да, — согласился Мейсон, — но как только полиция примется за него, он будет уверен, что машина, которую он видел, полностью отвечает характеристике машины с откидным верхом, принадлежащей Эдварду Гарвину.

Как только они выехали из Оушенсайда, Мейсон прибавил газу.

— Нужно забрать мою машину, пока туда не приехала полиция.

Не доезжая полмили до места, где стояла машина Мейсона, Делла Стрит заметила: «Кажется, вы опоздали, шеф».

Мейсон приглушенно вскрикнул, увидев впереди на шоссе мерцающие красные огни. Раздался звук сирены.

Большая полицейская машина, за которой следовал автомобиль с откидным верхом Эдварда Гарвина, резко затормозила перед местом, где стояла припаркованная машина Мейсона.

— Придется пройти и через это, — с усмешкой сказал Мейсон и подъехал к своей машине.

Человек, на одежде которого был значок «Округ Сан-Диего, помощник шерифа», сопровождаемый сержантом Холкомбом, вышел навстречу из-за скопления полицейских машин.

— Что это вам взбрело в голову? — воинственно спросил Холкомб.

— Просто поставил здесь свою машину ненадолго.

— Свою машину?

— Так точно.

— Что вы пытаетесь сделать? — поинтересовался заместитель шерифа.

— Я пытаюсь выяснить, кто убил Этель Гарвин. Насколько я знаю, мой клиент задержан и обвиняется в этом убийстве.

— Давайте продолжайте, — потребовал Холкомб так же воинственно. — Зачем вы припарковали вашу машину здесь?

— Есть какой-нибудь закон, запрещающий это делать?

— Я хочу знать — зачем?

Лицо Мейсона выражало невинность херувима.

— Джентльмены, я буду с вами откровенен. Я узнал, что есть в Оушенсайде человек по имени Ирвинг, который видел здесь припаркованную машину. Чтобы доказать вам мое стремление к сотрудничеству, я вам все о нем расскажу. Его зовут Мортимер Ирвинг. Вы найдете его на заправочной станции «Стандард» — первой с правой стороны на въезде в город. Приятный парень, он играл в покер в Ла Йолле в ночь, когда было совершено убийство.

Возвращаясь, он увидел припаркованную здесь машину с зажженными огнями. Это не была машина, в которой нашли тело Этель Гарвин. Это была другая модель. Насколько он помнит, это была машина с откидным верхом.

Я очень захотел узнать еще что-нибудь об этой машине, но, к сожалению, Ирвинг мало что мог сказать. Только то, что это был большой автомобиль с откидным верхом. Он считает, то цвет, размеры той машины совпадают с моей, которую я здесь оставил, чтобы он посмотрел.

— Другими словами, — сказал Холкомб, — вы заставили его опознать машину, не так ли?

— Я никого не заставлял ничего опознавать.

— Черта с два вы не заставляли! — рассвирепел Холкомб. — Вам прекрасно известно, так же как и мне, что единственная возможность точно опознать автомобиль или человека — это вырвать его из общей шеренги. Вы поставили вашу машину в том же месте и…

— А что вы собирались делать, между прочим, с машиной Гарвина? — поинтересовался Мейсон.

— Мы ищем отпечатки пальцев, — ответил помощник шерифа.

Мейсон поклонился и улыбнулся.

— Прекрасно, не буду вам мешать, джентльмены. Если мистер Гарвин дал вам свою машину, я уверен, что вы убедились, насколько он настроен сотрудничать с вами и помогать. Кстати, у мистера Гарвина железное алиби на время убийства… А теперь, с вашего позволения, я возвращаюсь в свою контору.

Мейсон сел в свою машину, включил зажигание и отъехал, оставив стоять двух полицейских, наблюдавших за ним с полными ярости глазами, но так и не нашедших нужных слов на ответ адвокату.