Джайна встала на колени, разрываясь между Кейлеком и артефактом. С одной стороны, она знала, что ей нужно действовать быстро, чтобы спасти синего дракона. С другой, несмотря на все ее усилия, это могли быть последние минуты его жизни, и ей очень хотелось обнять Кейлека и облегчить его страдания. Жуткое превращение синего дракона продолжалось, протодраконьи черты становились все более выраженными, а дыхание – таким частым, что верховная чародейка удивилась, как его легкие до сих пор не отказали.

«Не мог же артефакт предназначаться именно для этого! – уверяла себя Джайна. – Это же просто чушь какая-то!»

Она сосредоточилась на мерцающем восьмиграннике. Ее глаза расширились, когда она заметила, что у предмета, раньше казавшегося ей цельным, на самом деле две части.

«Он что-то нашел», – говорила Буника. Буника, которая смогла бесследно исчезнуть прямо из-под носа верховного мага.

Но стоило чародейке подумать, что между таинственной таунка и второй частью артефакта есть какая-то связь, как она почувствовала, будто за ней кто-то следит. Джайна быстро подняла голову.

Рядом никого не было… по крайней мере, теперь. Но в голове Джайны промелькнула любопытная мысль: она подумала, что все-таки кого-то видела. Не дракона и не человека, но кого-то очень похожего на последнего. Сосредоточившись, верховная чародейка представила, что это был некто в плаще и капюшоне, ростом чуть выше Кейлека в его полуэльфийском облике.

Джайна кое-что знала о хранителях титанов, и, хотя они были настоящими гигантами, она пребывала в уверенности, что они могли принимать гораздо меньшие размеры. Однако, даже если это и так, если она действительно увидела проекцию какого-нибудь хранителя титанов, то не могла понять, почему та так быстро исчезла.

«Мне не показалось… Он действительно здесь стоял», – и появился лишь тогда, когда Джайна выяснила, что у артефакта две части, и собралась их изучить.

Она снова вспомнила Бунику. Чародейка все больше убеждалась в том, что она – вовсе не таунка. Ведь хранителю титанов было бы нетрудно создать такую иллюзию.

Уверившись в том, что находится на верном пути, Джайна осмотрела то место, где две половины как будто сливались друг с другом. Верховная чародейка сомневалась, что заметила бы это, не будь у нее так наметан глаз. Более того, части становились единым целым лишь благодаря чарам.

«Чары…» – Джайна вспомнила свои первые попытки справиться с артефактом. Возможно, ей следовало задать своим заклинаниям более узкую цель.

Снова начертив символ, она внимательно посмотрела на связи между двумя частями, а затем применила заклинание.

Изображение наложилось на меньшую из частей артефакта в том месте, где она присоединялась к большей. Когда это произошло, Джайна усилила свои защитные чары. Она не знала, что может произойти, но опыт подсказывал ей ожидать худшего.

Обе части вспыхнули белым светом, ослепив ее. Верховная чародейка отпрянула назад, уверенная, что сейчас артефакт либо взорвется, либо ударит по ней.

Вместо этого ослепительный свет потихоньку угас, и маленькая часть повернулась на пол-оборота.

Джайна моргнула и осторожно потянулась к артефакту.

Поток белой энергии ударил ей в лоб. Она вздрогнула, но от удивления, а не от боли.

А затем Джайна вдруг увидела…

По миру пошла рябь.

Кейлек никогда прежде такого не испытывал. Ему казалось, что один миг сменяет другой, как волны на море. Это сбивало дракона с толку, ведь все, что он видел глазами Малигоса, тоже колыхалось подобно волнам. Туман наступал, становясь все ближе и ближе, а за ним надвигался и Галакронд.

Когда Малигос посмотрел на нежить, ничего не изменилось. Твари, словно состоявшие из воды, текли в его сторону, и от этого выглядели лишь ужаснее.

«Сейчас мы умрем», – со страхом и удивлением подумал Кейлек. Он не верил, что Малигос может умереть, но воспоминания о его собственном времени стали такими расплывчатыми, что синий дракон даже не понимал, являлись ли они действительно воспоминаниями или всего лишь его фантазиями.

Но сейчас это не имело значения. Ведь он и его носитель вот-вот должны были погибнуть страшной смертью.

Скорбный рев прервал размышления Кейлека и привлек внимание Малигоса. Снежно-голубой самец повернулся на звук.

Галакронд отвлекся на кое-что еще – на жалкий, но все еще полыхающий язык пламени, из последних сил исторгнутый Алекстразой. Позади нее Нелтарион – некогда могучий Нелтарион – с трудом держался в воздухе. Сразу же стало понятно, что Алекстраза хочет, чтобы Нелтарион улетел прочь, но он изо всех сил старался остаться рядом, словно мог чем-то ей помочь.

Галакронд довольно оскалился. Позабыв пока о Малигосе, он легонько дунул на Алекстразу, снова обдав ее своим тлетворным дыханием. Силы, которые усилием воли вызвала в себе огненно-рыжая самка, покинули ее. Что хуже, заставляя себя и дальше махать крыльями, она лишь подлетала ближе к их гигантскому противнику.

Галакронд распахнул пасть пошире. Он весело выжидал, наблюдая, как Алекстраза продолжает неосознанно подплывать к его гигантским челюстям.

Малигос бросился вперед, предпочтя туман нежити. Его выбор обрадовал Кейлека – хотя туман и начал лишать их воли, как только они влетели в него, картинка в его глазах сразу же перестала рябить. Какая бы судьба ни ждала их, пятеро доказали, что были верны друг другу, как настоящие драконы. Каждый из них, ни разу не дрогнув и не испугавшись смерти, пытался спасти своих друзей…

Нет… не пятеро. Четверо.

Но и эта мысль улетучилась вместе со всеми остальными, когда туман наконец одолел Малигоса. Его бросок вперед оказался таким же бессмысленным, как и великое наступление Талониксы. Взмахи крыльев замедлились. Ему едва удавалось шевелить ими достаточно часто, чтобы не рухнуть вниз и не разбиться.

А это означало, что он ничем не мог помочь ни Нелтариону, ни Алекстразе.

Пока Малигос и Кейлек сопротивлялись усиливающейся усталости, огненно-рыжая самка наконец заметила, куда летит. Она смогла несколько раз махнуть крыльями и замедлиться, но челюсти уже начали смыкаться.

Что-то приземлилось на Галакронда рядом с недавно обожженным Алекстразой боком. Когда оно с силой ударилось о шкуру, мощный поток песка ударил гигантского протодракона по голове, накрыв ее целиком.

Кейлек и его носитель с трудом разглядели побитого Ноздорму. Вцепившись лапами в Галакронда, он снова и снова выдыхал. Галакронд пытался стряхнуть его. Коричневого протодракона мотало то в одну, то в другую сторону, но он продолжал крепко держаться когтями. Ноздорму выглядел еле живым, и Малигос с Кейлеком поразились тому, что он каким-то образом сумел вернуться и вновь напасть на Галакронда.

Но как только у Алекстразы появился проблеск надежды, как оказалось, что ему суждено тут же развеяться. Галакронд, явно сочтя Ноздорму лишь мелкой помехой, снова обратил свое внимание на самку. Короткой передышки не хватило, чтобы дать ей хоть какой-то шанс на спасение. Не помогло даже то, что, стараясь избавиться от Ноздорму, чудовищный исполин разогнал почти весь туман. Алекстраза, Малигос и Нелтарион вдохнули так много, что не успели вовремя прийти в себя.

Ноздорму изо всех сил исторг последний поток песка. Он врезался Галакронду в лоб, но сразу же стало понятно, что даже такой мощный удар не отвлечет их ужасающего противника больше, чем на один вдох. Однако Ноздорму преследовал несколько иную цель – стоило Галакронду переключить внимание на него, как он изменил направление потока вниз и забил песком гигантские ноздри протодракона.

Галакронд инстинктивно распахнул пасть пошире, ловя ртом воздух…

И в этот решающий момент маленькая бледно-желтая протодраконица возникла перед Галакрондом и дохнула ему в пасть.

Гигант отдернул голову с обескураженным выражением морды. Воздействие его тумана окончательно рассеялось, и Малигос с Кейлеком вспомнили, что боевое дыхание Изеры во многом было похоже на дыхание Галакронда, хотя действовало не так губительно.

Малигос думал, что теперь Изера бросится к Алекстразе. Но вместо этого она опять сделала нечто немыслимое – продолжила свой безумный натиск, держась при этом между Галакрондом и сестрой. Кейлек и Малигос поняли, что недооценили Изеру. Возможно, она и не решалась вступить в бой, но не бросила Алекстразу и остальных в беде.

Более того, стало ясно, что именно Изера помогла раненому Ноздорму добраться до Галакронда и что Ноздорму своими атаками просто отвлекал исполина, чтобы дать Изере возможность напасть.

Изере… и, невольно, Малигосу.

Разум снежно-голубого самца прояснился, и он понял – другого шанса у них не будет. Галакронд, оглушенный, повис в воздухе, но долго это не продлится. Если у Малигоса получится…

Шипение напомнило ему о другой, уже позабытой угрозе. Однако когда Малигос повернулся к нежити, то обнаружил, что твари бестолково мечутся из стороны в сторону, а некоторые из них дерутся друг с другом. Поначалу это сбило его с толку, но затем Малигос понял, что растерянность Галакронда повлияла и на его гниющих рабов.

Малигос дохнул на двоих днрущихся умертвий, и они, превратившись в глыбу льда, рухнули вниз. Он хотел расправиться и с остальными, но предупредительный рев Изеры заставил его снова повернуться к Галакронду. Сестра Алекстразы летала вокруг головы монстра, выдыхая ему в пасть и кромсая когтями морду. Ее противник продолжал раздраженно трясти головой, пытаясь прояснить сознание, помутившееся от дыхания бледно-желтой малышки. Малигос восхищался успехами Изеры, но заметил, что взгляд Галакронда становился все осмысленнее. Более того, громко чихнув, он прочистил ноздри от песка, после чего несколько раз глубоко вдохнул свежий воздух, ускоряя прояснение разума.

Но, глядя на все это, Малигос придумал новый план. Он был похож на предыдущий, но в тот раз они сражались как отдельные единицы, а не как единое целое. Более того, тогда Галакронд был не таким огромным, как сейчас. Если пятерка сможет провернуть то, что Малигос хотел сделать раньше…

Он бросился к Нелтариону, который наконец вышел из оцепенения.

– Летим! Скорее!

К его чести, темно-серый самец без лишних вопросов последовал за ним. Малигос подлетел к одной из вершин, разрушенных во время боя. Огромные острые обломки оторванных от гор камней лежали на склонах. Малигос приметил самый большой и острый из тех, которые два протодракона смогли бы поднять задними лапами.

– Помоги мне!

Вместе с Нелтарионом, они смогли сдвинуть обломок с места. Малигос потянул их обратно к Галакронду. Когда исполин снова показался впереди, Малигос увидел, что Алекстраза поступила именно так, как он и рассчитывал: как только ее разум прояснился, она стала помогать своей сестре. Теперь самки подлетали с разных сторон, действуя так синхронно, словно читали мысли друг друга. Они ударяли одновременно, не давая Галакронду выбрать, на какую жертву наброситься. А еще благодаря им исполин не заметил приближавшихся к нему двух самцов.

Но пока сестры и Галакронд были заняты друг другом, Ноздорму заметил Малигоса и Нелтариона. Увидел он и камень, который они принесли с собой. Оставалось неясно, понял Ноздорму их задумку или нет, но явно сообразил, что им нужно подобраться намного ближе.

Сорвавшись со своего относительно безопасного места, коричневый протодракон смог еще раз выдохнуть. Поток песка ударил Галакронда по наросту на брови, заставив его еще раз инстинктивно опустить глаза.

Стоило ему это сделать, как Алекстраза и Изера усилили натиск. Теперь они нападали поочередно, так что, когда Галакронд снова поднял голову, его внимание было приковано только к ним.

Но в тот миг, когда стало казаться, что у них все наконец получится, Нелтарион взревел:

– Не-живые!

Круто изогнув шею, Малигос обнаружил, что некоторые мертвецы практически повисли у них на хвостах. Твари летели не так слаженно, как раньше, и Кейлек с Малигосом догадались, что Галакронд полностью перестал управлять ими. Было трудно сказать, сделал он это нарочно или просто потому, что отвлекся и не смог поддерживать связь с ними. Но это означало, что живые мертвецы вернулись к тому, что заменяло им базовые инстинкты, и стали преследовать ближайшую возможную жертву.

И учитывая, что Малигос и Нелтарион вдвоем тащили тяжелый груз, они казались мертвякам очень легкой добычей.

– Нелтарион… сильный! – проревел Малигос. В его голове родилась отчаянная идея, как спасти их план. – Нелтарион сможет и сам донести этот камень!

Темно-серый самец прищурился.

– Нелтарион сильный. И Малигос тоже. А еще он умнее Нелтариона.

Нелтарион разжал одну лапу. Вес камня сместился. Малигос неосознанно усилил хватку. Он понял, что собирается сделать Нелтарион, ведь он сам только что хотел сделать то же самое. Однако второго протодракона было уже не остановить.

Нелтарион разжал и вторую лапу. Малигос закряхтел от тяжести, стараясь удержать камень, чтобы тот не выскользнул из его лап. Кейлек понял, что Малигос хотел отправить Нелтариона нести камень дальше, а сам собирался остаться и сразиться с нежитью. Малигос вовсе не думал, что драться с марионетками Галакронда будет проще, в каком-то смысле он просто выбрал более скорую и такую же страшную смерть.

Но Нелтарион, как и Кейлек, хорошо знал Малигоса. Чтобы план протодраконов сработал, Малигос должен был руководить их действиями. Нелтарион был грозным бойцом, сильнейшим из пятерки, но он не разбирался в тактике так же хорошо, как Малигос.

«По крайней мере, пока, – вдруг вспомнил Кейлек. Будучи Смертокрылом, Нелтарион показал себя крайне хитрым созданием. – Но это случится в будущем… Наверное».

Пока Кейлек пытался решить, существует ли то будущее или нет, Малигос в последний раз взглянул на Нелтариона, который в ту секунду врезался в троих приближающихся мертвецов. Собравшись с духом, Малигос повернулся к Галакронду. Глубоко вдохнув, протодракон начал усерднее махать крыльями. Он не мог предотвратить гибель, наверняка грозившую Нелтариону, но мог сделать так, чтобы жертва его друга оказалась не напрасной… даже если ему самому и остальным тоже будет нужно ради этого пожертвовать собой.

И, приближаясь к безобразному исполину, Малигос был почти уверен, что им придется это сделать.

Именно в тот момент Галакронд решил извернуться. Он попытался схватить зубами Изеру, и его огромные клыки щелкнули в метре от нее. Она изо всех сил бросилась прочь, но Галакронд стал преследовать ее, снова распахнув пасть.

Пламя обожгло его веко. Алекстраза выдохнула дважды, пытаясь обратить внимание исполина на себя. Однако причиненной ею боли оказалось недостаточно, чтобы отвлечь Галакронда.

А затем Изера совершила нечто, потрясшее Малигоса и, наверное, всех остальных, включая Галакронда. Она развернулась и влетела в его открывающийся рот. Затем поднялась выше, вытягивая перед собой задние лапы и распахнув свою пасть.

Ее безумная выходка заставила Алекстразу продолжать поливать Галакронда огнем, даже несмотря на то, что ей становилось трудно дышать. Пламя обжигало чешуйчатый бок исполина. Его дополнительные конечности корчились, трещали и скукоживались от жара, причиняя Галакронду такую боль, что тот взревел.

Его пасть распахнулась еще шире, и Изера полоснула своими когтями по почерневшей кожице наверху. Из раны потекла кровь и гной. Не обращая внимания на капавшие на нее жидкости, бледно-желтая самка зубами оторвала с того же места крупный кусок мяса и лишь затем развернулась.

Рев Галакронда превратился в визг. Он захлопнул пасть, но к тому моменту стремительная Изера уже успела вылететь из нее.

Увидев, что Галакронд закрыл рот, Малигос испугался, что его собственный план не сработает, но затем исполин снова широко распахнул челюсти. Галакронд давился и кашлял… и как будто на миг стал чуточку меньше.

«Он ослаб, – подумал Малигос. – Ненадолго, но он ослаб».

Кейлек уже знал, что задумал Малигос, но это знание его не обнадежило. А еще его не обнадежило то, что его носитель вместе со своей невероятной ношей изо всех сил стремился попасть прямиком в ту самую пасть, откуда только что едва спаслась Изера.

Галакронд принюхался. И повернулся к Малигосу.

Ноздорму ударил по его ближайшему глазу песком.

Ни Малигос, ни чудовище не заметили, как подлетел Ноздорму. Как и всегда, он нанес свой удар очень своевременно. Галакронд наклонил голову, уворачиваясь от раздражающей струи песка, и это дало Малигосу необходимую возможность.

Снежно-голубой самец пролетел под верхними клыками и оказался в пасти. В ней смешивались смрад истерзанной плоти и зловонное дыхание самого опасного хищника, когда-либо жившего в этом юном мире. И Малигос, и Кейлек старались не думать, сколько протодраконов нашли свой конец в этой чудовищной и столь близко оказавшейся глотке.

Хватка Малигоса начала ослабевать. Усталость наконец брала свое. Он чувствовал, что камень вот-вот ухнет вниз из его лап. Стараясь удержать его подольше, Малигос приблизился к ужасающей дыре. Галакронду нужно было лишь закрыть рот и сглотнуть, и крошечному протодракону пришел бы конец.

«Ну же! – безмолвно кричал Кейлек своему носителю. – Бросай!»

Но Малигос задержался еще на миг, прикидывая подходящий угол.

Тьма обволокла Кейлека, но на этот раз она означала то, что пасть Галакронда захлопнулась.

Разжав лапы, Малигос накренился вбок.

Ни он, ни Кейлек не видели, как камень рухнул вниз, но через секунду почувствовали результат. Галакронд снова разжал челюсти, и очередной приступ кашля чуть не оглушил Кейлека и его носителя.

Рискуя быть перекушенным пополам, как Талоникса, Малигос метнулся в сторону. Однако ему не стоило беспокоиться – Галакронд продолжал давиться, на этот раз по иной причине. Как рассчитывал и надеялся Малигос, выбранный им камень – большой, острый снаряд – проскользнул глубоко в глотку исполина и застрял там, почти полностью лишив Галакронда возможности дышать.

Гигантский протодракон извивался в воздухе. Его хвост расколол склон одной скалы. Задняя лапа врезалась в другую скалу, отколов от нее многотонный камень.

Галакронд никак не мог откашлять камень. Он врезался в гору. Вместо того чтобы снова подняться в воздух, он быстро переполз ее, круша лапами и хвостом все на своем пути.

Склонившись над долиной, Галакронд опустил голову, а затем неистово замотал ею из стороны в сторону.

«Так он освободится!» – Малигос надеялся, что камень застрянет достаточно плотно, чтобы повалить их противника на землю или даже убить его. Но теперь он забеспокоился, что у Галакронда получится прочистить глотку. Если это произойдет, вторая такая возможность, на взгляд Малигоса, у них вряд ли появится.

Малигос поискал взглядом Ноздорму и сестер, а затем взревел, привлекая их внимание. Головой он указал на Галакронда. Несмотря на то, что все протодраконы устали, они должны были снова приблизиться к монстру и по возможности не дать ему откашлять камень.

Несмотря на спешку, Малигос огляделся в поисках Нелтариона. Ни темно-серого самца, ни его жутких противников нигде не было видно. Малигос зашипел, представив себе, как нежить лакомится истерзанным телом Нелтариона. Его воображение было настолько живым, что и Кейлек увидел эту картину.

Его шипение стало злее и решительнее. Окинув взглядом Галакронда, Малигос подумал о погибшем Нелтарионе и о всех предыдущих жертвах этого чудовища. А затем спикировал вниз.

Бока ужасного исполина быстро вздымались. Малигос не понимал, как у Галакронда вообще получается дышать, но, похоже, воздух все-таки как-то поступал в его легкие. Его было не так много, чтобы Галакронд мог свободно двигаться, но достаточно, чтобы он оставался серьезной угрозой.

Четыре протодракона окружили голову чудовища с разных сторон. Галакронд не поднимал ее. Его тело дрожало.

Малигос услышал, как изменилось дыхание исполина. Оно вдруг стало не таким частым. Если камень все еще и находился в глотке, то он сместился, дав Галакронду больше воздуха.

Малигос запоздало сообразил, что их чудовищный враг наверняка снова видит все, что происходит вокруг.

Словно услышав его мысли, Галакронд поднял глаза к небу и окинул взглядом четверых крошечных протодраконов.

– Мал… маленькие закуски! – смог выдавить Галакронд. – Я вас… Я вас сожру, когда смогу!

Он судорожно закашлялся, но в то же время дико захлопал крыльями. Монстр не старался взлететь, а лишь пытался отбросить своих противников.

У него получилось отшвырнуть Изеру и Алекстразу, но не Малигоса и Ноздорму. Коричневый самец схватился за одно перепончатое крыло и, слишком устав, чтобы ударить песком в голову противника, провел когтями по мембране крыла. Когти глубоко вонзились в кожу, доказывая, что у Галакронда еще остались уязвимые места.

Исполин перестал кашлять. Он гневно щелкнул зубами, пытаясь поймать Ноздорму, и дал Малигосу столь желанную возможность напасть. Ему оставалось лишь надеяться, что Галакронд не сможет прочистить дыхательные пути. Малигос знал, что мог предотвратить это и раньше. Но вместо этого он дал своему инстинкту самосохранения взять верх. Он сбежал из пасти исполина вместо того, чтобы исполнить свой долг. Камень никогда бы не сместился, если бы его удерживал другой предмет.

И Малигос собирался стать этим предметом, хотя такой поступок наверняка грозил гибелью не только Галакронду, но и ему самому, ведь они рухнут вниз с огромной высоты.

Кейлек тоже понимал, что Малигосу придется пожертвовать собой, и был только рад этому. У него все еще оставались воспоминания или фантазии о другой жизни, в которой он не был ничтожной, незаметной частицей Малигоса. Но они лишь причиняли ему боль, напоминая о той, кого синий дракон потерял, и о той, кто все больше растворялась в небытии.

«Позволь нам погибнуть, спасая этот мир, – говорил он Малигосу, хотя протодракон все равно не слышал его. – Позволь нам погибнуть…»

Поднявшись на задние лапы, Галакронд уперся маленькой передней лапой в ближайшую гору. Даже его слабая конечность могла сокрушить скалу из камня и земли, словно она была всего лишь грудой песка. Его крылья продолжали хлопать, однако теперь Ноздорму разрывал одно из них на полосы не в одиночку – Алекстраза и Изера пытались сделать то же самое со вторым. Атаки троицы, скорее всего, показались бы Галакронду незначительными, если бы он мог дышать, однако пока они продолжали сбивать полупридушенную тварь с толку.

Но затем Галакронд издал жуткий булькающий звук, за которым последовал хриплый вдох, показавшийся Малигосу слишком протяжным.

Раз Галакронд уже мог дышать настолько свободно, значит, он почти откашлял камень. Теперь Малигос окончательно уверился в правильности своего выбора. Остальные действовали так, как и было запланировано – они отвлекали гиганта, чтобы тот не заметил решающего удара. Вот только протодраконы не догадывались, как именно избранный ими командир решил нанести этот удар.

Челюсти исполина были слегка приоткрыты. Малигос быстро прикинул размеры зазора и подумал, что Галарконд, похоже, снова уменьшился. Рост и преображение исполина стали еще более непредсказуемыми, и виной тому, скорее всего, была его пища, изначально извратившая сущность Галакронда.

Малигос ускорился, целясь в щель между клыков гиганта. Разогнавшись изо всех сил, он сложил крылья вдоль тела и метнулся внутрь. Зловонное дыхание Галакронда окутало его, и испарения тлетворного тумана грозили притупить сознание Малигоса прежде, чем он успеет закончить начатое.

Он увидел камень – Галакронд уже наполовину откашлял его и завалил набок. Исполин пытался сдвинуть его основанием языка, чем создавал маленькому протодракону еще больше проблем.

Снежно-голубой самец врезался в камень, протолкнув его дальше. Однако это сразу же заставило Галакронда с еще большей силой замотать головой и попытаться выдохнуть. Малигос невозмутимо уперся в основание языка исполина и толкнул камень, запихивая его как можно глубже.

Неожиданный толчок тряхнул Малигоса, но это сделал вовсе не Галакронд. Что-то стукнуло исполина по черепу с такой силой, что его голова продолжила гудеть даже после удара. Малигос ухватился за эту возможность. Пока его чудовищный враг был занят, протодракон обдал своим дыханием сдавливавшую камень глотку.

Камень примерз к гортани, по крайней мере на время. Малигос и Кейлек оба понимали, что тепло тела Галакронда быстро растопит лед. Малигос лишь хотел дать себе время, чтобы занять более удобное положение.

Снова задыхаясь, Галакронд распахнул пасть пошире. Малигос посмотрел в сторону выхода – соблазн вылететь из зева чудовища был вполне ожидаемым. Однако он знал, что ему нужно остаться.

В рот Галакронда, кружась волчком, кто-то влетел.

Сразу же оказалось, что это не одно существо, а два. Одним из них был избитый и истерзанный мертвец. Увидев его, Кейлек и Малигос поначалу испугались, что Галакронд отправил своих марионеток сделать то, что не получилось у него. Такая возможность лишь сейчас пришла им в голову. Однако все оказалось совсем не так, ведь второй пришелец был очень даже жив.

Потрепанный, избитый, расцарапанный, но, похоже, так и не укушенный Нелтарион, увидев Малигоса, довольно оскалился.

– Лети! Улетай! – напористо крикнул темно-серый самец.

Малигос уставился на плоды своих трудов. Лед уже таял. Неожиданно Галакронд качнул головой, и они кубарем впечатались в его острые зубы. Камень тоже зашевелился.

– Должен остаться! – крикнул Малигос в ответ. – Ты улетай!

– Мы деремся вместе! Как одна семья! – Нелтарион мрачно посмотрел на камень, параллельно ударяя все еще сопротивлявшегося мертвеца. – Я его удержу! Ты – улетай!

Но вместо этого Малигос прыгнул на Нелтариона… точнее, на истерзанного мертвеца. Он схватил трепыхающееся тело за глотку и выгнул шею, чтобы умертвий не смог достать ее зубами и когтями.

Галакронд затряс головой из стороны в сторону. Малигос и Нелтарион едва успели взлететь в воздух, и тряска почти их не задела. Малигос снова бросился к камню, волоча за собой живого мертвеца.

Камень начал скользить. Вдруг Галакронд наклонил голову, чтобы ему стало проще дышать, и перед Малигосом оказалось его верхнее небо. Протодракон изменил направление движения.

Мертвец боролся, пытаясь высвободиться. Малигос хорошенько тряхнул свою мерзкую добычу, а затем с силой швырнул ее вперед.

Жуткая тварь врезалась в камень, протолкнув его чуточку глубже. Но Малигос хотел не только этого. Он поджал задние лапы, готовясь толкать изо всех сил.

– В сторону!

Малигос увернулся как раз вовремя. Нелтарион, как и он сам, выставил лапы вперед и врезался в мертвяка и в камень.

С силой, какую ни за что не смог бы приложить Малигос, Нелтарион пропихнул костлявый труп и камень глубоко в глотку Галакронда.

Монстр это почувствовал, и его зубы ударились о Малигоса. Рев, хотя и приглушенный, чуть не оглушил самца. Нелтарион, пытаясь увернуться от извивающегося языка, врезался в своего друга, и Малигос вылетел из пасти сбоку.

«Нелтарион! Он все еще внутри!» – было невозможно сказать, кому принадлежала эта мысль – Малигосу или Кейлеку. Но синий дракон поразился тому, что он, все еще немного помнивший свое так называемое «будущее», хотел спасти существо, которое потом станет врагом всего Азерота. Однако когда Малигос тут же повернул назад, Кейлек лишь начал подбадривать его.

Нелтарион распластался на спине, пытаясь подняться, пока Галакронд бешено мотал головой и ворочал языком. Если бы его глотка не была перекрыта, исполин успел бы уже дважды проглотить Нелтариона.

Челюсти Галакронда захлопнулись. Малигос испугался за своего товарища, но затем пасть снова распахнулась. Нелтарион ухитрился перевернуться на живот, но все еще не мог восстановить равновесие.

Уворачиваясь от клыков, которые были длиннее его самого, Малигос снова влетел внутрь. Держа задние лапы наготове, он схватил Нелтариона за плечи и без промедления продолжил лететь вперед. Нелтарион обмяк в его лапах, стараясь не мешать.

Челюсти снова начали смыкаться. Еще раз взмахнув крыльями, Малигос сжался в комок.

Два протодракона вылетели наружу, и в тот же миг пасть захлопнулась. Нелтарион зашевелился, и Малигос, едва удерживавший своего друга, отпустил его.

Однако два измотанных самца не отлетели далеко. Вместо этого они вместе заложили вираж, чтобы вернуться и помочь своим товарищам.

Но они сразу же резко остановились. Алекстраза, Изера и Ноздорму уже не пытались отвлечь Галакронда. Им больше не нужно было этого делать, ведь Малигос и Нелтарион оказались вне опасности, а оставаться рядом с Галакрондом было сродни самоубийству.

Гигантский протодракон неистово корчился, круша ближайшие горы и обрушивая на землю один каменный дождь за другим. Его хвост и крылья трепыхались в воздухе, ударяясь о склоны гор и поднимая ветер, отбросивший маленьких протодраконов еще дальше.

Кашель Галакронда становился все сильнее. К ужасу Кейлека и его носителя, гигант отчаянно ударил головой по одной из скал, очевидно, пытаясь сместить камень. Малигос испугался, что у него получится, но Галакронд лишь снова замотал головой, словно удар оглушил его.

А затем его полный злобы взгляд упал на Малигоса.

Галакронд поднялся в воздух, явно намереваясь преследовать снежно-голубого самца. У Малигоса не осталось выбора, кроме как развернуться и помчаться прочь. И надеяться.

Однако стоило ему это сделать, как оглушительный грохот заставил его оглянуться. Вместо того чтобы погнаться за Малигосом, Галакронд резко свернул на юг. Он врезался в вершину одной горы и, перевернувшись, рухнул за ней.

Малигос собрался было продолжить бегство, но, увидев, что делает Галакронд, передумал. Исполин смог снова взлететь, но его движения стали более хаотичными. Он дважды падал на вершины гор, разрушая их, и лишь затем смог выпрямиться. Однако Галакронд, похоже, больше не замечал Малигоса и его друзей. Он полетел на юг, мимо гор, прямиком к пустынным равнинам, будто надеясь, что там снова сможет дышать.

Боясь, что так и случится, Малигос осмелился броситься вдогонку за исполином. Нелтарион и остальные последовали за ним. Они все понимали, что, если Галакронд восстановит возможность дышать, то за этим наверняка незамедлительно последует их гибель.

Галакронд, петляя, летел над безжизненной пустошью. Его тело снова засветилось, но теперь его как будто охватило пламя. Отросшие конечности гиганта начали иссыхать. На таком расстоянии Галакронд будто бы снова стал похож на обычного протодракона, пусть и на очень большого.

А затем он просто рухнул вниз.

Земля содрогнулась, когда он приземлился, и ударная волна разошлась на несколько километров вокруг. Рядом с Галакрондом образовались трещины, похожие на расходившиеся по земле молнии.

Стоило монстру упасть, как он снова прыгнул ввысь. Галакронд смог подняться на высоту одной из небольших гор вдалеке, а затем снова упал. Этот удар оказался не таким сильным, как предыдущий, но после него исполин судорожно забился на земле.

И все это время он давился и кашлял. Его глаза были открыты, но казалось, что они уже ничего не видят. С силой хлопая крыльями, Галакронд приподнялся. Он все поднимался и поднимался, пока, наконец, не завис высоко-высоко…

Взмахи крыльев прекратились. Затих и кашель – Галакронд больше не пытался дышать.

Кейлеку и Малигосу показалось, что Галакронд замер в воздухе. Гигантский протодракон повис перед ними, широко расправив крылья.

А затем мираж рассеялся, и Галакронд, подобно камню, рухнул вниз, падая хвостом вперед.

На этот раз, когда он врезался в землю, от столкновения в воздух поднялось облако снега и пыли, которое на время скрыло все вокруг. Малигос смог разглядеть в нем силуэт гиганта. Когда туловище исполина упало, его голова мотнулась вниз и ударилась о пустынную равнину с такой силой, что шея сломалась, а череп завалился под странным углом, после чего его нижняя челюсть тоже отвалилась.

И лишь когда пыль осела и пятеро смогли все увидеть, лишь тогда, когда Галакронду было уже все равно, камень и жуткие останки мертвеца вывалились из его сломанной пасти. Они откатились в сторону и остановились в нескольких метрах от него, похожие на мелкие песчинки в сравнении с гигантской тварью, которую помогли погубить.

Галакронд был мертв.