Малигос и Кейлек полетели вдоль горного хребта, как и предложил голос в голове протодракона. Но если в конце они ожидали увидеть нечто невероятное или удивительное, им обоим пришлось испытать разочарование. Горы разошлись, образовав чашеобразную долину, вид которой почему-то встревожил Кейлека. Малигос же просто решил, что Галакронд либо не станет искать их в этом месте, либо он уже побывал здесь и ушел.

По долине тек ручей. Пятеро протодраконов приземлились, чтобы попить. И подумать. За всю свою жизнь им не приходилось столько думать. Поглядывая на остальных, Малигос гадал, чувствуют ли они себя такими же уставшими, как и он сам.

Протодракон моргнул. Далеко, в стороне от пятерых, там, где русло ручья становилось шире, в воде плавал круглый камень. Даже протодраконы знали, что камни не могли плавать, поэтому Малигос поднялся в воздух и подлетел к нему.

Однако, как только он увидел, что именно плавает в воде, то отпрянул в сторону. Как и подозревал Малигос, это было тело другого протодракона. Однако когда самец наконец осмелился приземлиться рядом, он заметил в трупе кое-что необычное.

Всплеск ознаменовал прибытие энергичного Нелтариона. Подойдя к Малигосу, темно-серый самец внимательно осмотрел находку.

– Мертвый. Галакронд. Нужно уничтожить, пока он не ожил.

Малигос покачал головой.

– Уже не оживет. Это не-живой, который снова умер.

Второй протодракон недоверчиво фыркнул. Он потыкал лапой тело, которое, начав гнить еще до своей второй «смерти», с легкостью развалилось в воде.

– Разве могут не-живые умереть снова, если мы их не убивали?

Кейлек, внимательно их слушавший, тоже призадумался. Поначалу он решил, что либо какой-то другой протодракон поступил так, как предлагал сделать Нелтарион, либо умертвий по какой-то причине просто развалился на части. Однако Кейлек не видел никаких свидетельств тому, что произошло второе, и Малигос тоже не спешил склоняться к такому ответу.

Так что оставался вопрос: кто именно уничтожил эту тварь? Другой хранитель титанов?

Малигос наклонился поближе. Его острый нюх уловил еще один запах, присутствие которого поначалу показалось ему вполне закономерным. Затем, когда протодракон посмотрел на разлагающиеся останки, он заметил кое-что еще. Совсем недавно они выглядели сухими. Теперь же казалось, что они вот-вот развалятся. Когда Малигос сам ткнул в них лапой, та часть, которой еще не коснулась вода ручья, просто рассыпалась в прах.

Когда это произошло, запах – точнее, смрад, – который ощущал протодракон, усилился во много раз.

Нелтарион, не успев даже подумать, выпалил:

– Галакронд!

– Нет здесь Галакронда! – прервал его Малигос. Понизив голос, он прибавил. – Больше нет.

– Ты это о чем?

Даже Кейлек не до конца понимал, что творилось в тот миг в мыслях Малигоса. То, что дракон видел в них, казалось ему лишенным смысла. Однако Малигос вскоре озвучил эти странные выводы:

– Галакронд был здесь. Галакронд… сожрал этого не-живого.

Нелтарион посмотрел на Малигоса, словно тот сошел с ума. Остальные три протодракона, только что подошедшие посмотреть, что так заинтересовало двух самцов, тоже услышали заявление Малигоса.

– Галакронд съел этого… этого не-живого? – оторопев, переспросил Ноздорму. – Он уже съел его при жизни! Зачем есть мертвого?

– Разве тут еще можно что-то съесть? – спросила Алекстраза. Она понюхала труп и поморщилась. – Да, Галакронд. Недавно. – Самка задумчиво прищурилась. – Малигос прав.

– Но оно было мертво! – настаивал Нелтарион. – Давно мертво! Без мяса! Без жизни!

И действительно, останки источали лишь усиливавшийся запах гнили. Однако Малигос почувствовал в этом смраде нечто неправильное, словно в нем не хватало чего-то очень важного.

– Оно жило. Оно умерло, – начал протодракон, пытаясь подобрать слова, чтобы остальные – и он сам – хорошо его поняли. – Стало не-живым. Оно двигается, но мертво. Мертво, но двигается.

Естественно, Кейлек первым понял, к чему ведет Малигос. Даже будучи бывшим Аспектом Магии, Кейлек сомневался, что пришел бы к этому единственно возможному выводу без помощи своего носителя.

Из четырех друзей протодракона Изера поняла его мысль быстрее остальных.

– Не-живые двигаются. Что-то ими движет. Не кровь. Не жизнь. Но что-то.

– «Не-жизнь»? – пробормотал Нелтарион. – У них есть «не-жизнь»?

Протодраконы совсем недавно стали жить в мире, полном нежити, – а Кейлек вдруг вспомнил, что сам когда-то жил именно в таком мире, – но уже смогли понять кое-что очень важное. Вот только живые мертвецы, в которых превращались жертвы Галакронда, были не похожи на ту нежить, которую постепенно начал припоминать синий дракон. Мертвыми протодраконами, похоже, двигало именно то, на что намекал Малигос, – некая сила, вероятно, появившаяся в процессе поглощения Галакрондом жизненной энергии существ. Она стала жалкой пародией этих энергий, так что ее вполне уместно было назвать «не-жизнью».

Но то, что теперь Галакронд начал поглощать и эту энергию, не могло не настораживать.

«Зачем? – спрашивал себя Кейлек, понимая, что вторит мыслям Малигоса. – Зачем?»

И снова о возможной причине догадался его носитель. Малигос поднял голову и посмотрел вдаль. Лишь Кейлек знал, к чему именно он прислушивается.

– Криков не слышно, – прошипел Малигос. – Никто не кричит.

– Все боятся Галакронда, – заметила Алекстраза. – Все бегут или прячутся… или умирают.

– Галакронд все еще растет, все еще меняется. Протодраконы растут, когда много едят, – Снежно-голубой самец обвел крыльями горы. – Для Галакронда ничего не осталось. Ничего большого. Ничего простого… Только не-живые.

И хотя теперь пятеро все поняли, благодаря Малигосу Кейлек увидел, что они не хотели принимать эту истину. То, что Галакронд стал пожирать оживлявшую мертвецов силу, казалось им чем-то гораздо более ужасным, чем обычный каннибализм.

Однако Кейлека больше всего беспокоило другое: этот новый жуткий источник пищи означал, что Галакронд продолжит меняться. Если поглощенные жизненные соки его жертв превратили исполина в столь безобразное чудовище, значит, эти силы лишь еще больше извратят его.

Пятерых протодраконов вовсе не обрадовала возможность того, что когда-нибудь голодный Галакронд может поглотить всю нежить. Они понимали, что главной целью существования гигантского монстра оставалась охота на живую добычу, и в особенности на самих протодраконов.

Малигос решил, что выбора у него нет. Но все-таки попытался еще раз удержать остальных от того, что казалось гиблой затеей.

– Я должен напасть на Галакронда. Сейчас. Один.

– Нет, – Алекстраза встала посреди их группы. – Мы – семья. Мы сражаемся вместе. Всегда.

Когда она сказала «семья», то говорила не просто об их преданности друг другу, но, скорее, о том, что связь между ними была похожа на связь между протодраконами одного рода и цвета. Словно они рождены из одной кладки. Словно у них нет никого роднее друг друга.

– Да, – согласился Нелтарион. Его даже возмутило предложение Малигоса. – Мы сражаемся как семья! Мы сражаемся вместе!

– Но ведь мы не семья, – возразила Изера. – Мы сражаемся по-разному. Не одинаково.

Она не отрицала слова своей сестры, а намекала на то, что эти различия – важны.

Малигос кивнул. Он подумал о том же и увидел в этом их главную силу. И, возможно, их единственную надежду.

– Мы сражаемся по-разному, – согласился он. – Мы сражаемся вместе. Лучше. Воспользуемся нашими различиями. Тир показал как, но Тир – не протодракон. Он думает не как протодраконы. Мы должны думать как протодраконы.

Малигосу казалось, что это логично, но Кейлек все равно сомневался. Тир, несмотря на всю его мощь и очевидную мудрость, командовал пятеркой протодраконов так, словно они сражались как и он сам. Да, он воспользовался их уникальными способностями, но лишь затем, чтобы усилить свои собственные. Он сражался с протодраконом – с гигантским протодраконом – так, как сражался бы с другим хранителем титанов.

Но Тир был прав в том, что вместе их различающиеся способности дополняли друг друга. А это было бы невозможно, окажись они все одной семьей в стандартном смысле. У пятерых Малигосов ничего бы не получилось. Как и у пятерых Нелтарионов.

И Малигос должен был признать, что не всякая комбинация из пяти различных протодраконов смогла бы работать так же слаженно, как они, когда сражались вместе с Тиром. Он мог лишь предполагать, что выставил бы против Галакронда отряд, в котором оказался бы кто-нибудь вроде Короса.

«Но мы еще не победили, – осадил себя Малигос. – Скорее всего, мы все потеряем».

Но больше всего Малигос переживал не за себя, а за своих товарищей. Он должен был убедиться, что не поведет их на верную смерть, а для этого им нужно было понять, как лучше всего воспользоваться их разнящимися способностями.

«Но я всего лишь протодракон!» – эта мысль пронзила Малигоса с такой силой, что даже Кейлеком на миг овладел страх. Малигос посмотрел на Нелтариона и остальных. Они, в свою очередь, ждали, что он скажет. Самцу хватило лишь секунды, чтобы понять – ему никуда не деться от роли вожака.

Но кое-кто еще был готов помочь ему нести это бремя. Малигос с надеждой посмотрел на Алекстразу.

Она, похоже, уже поняла, что его беспокоит. Бросив на Малигоса быстрый серьезный взгляд, Алекстраза сразу же перевела его на Нелтариона.

– Как сражается твоя семья? Расскажи нам… и покажи.

Нелтарион по-змеиному усмехнулся и оскалился. Он расправил крылья и начал демонстрировать боевые приемы своего семейства…

Видение переменилось. Кейлеку, конечно, хотелось узнать побольше о способностях остальных участников пятерки, но на этот раз скачок не застал его врасплох. На самом деле синий дракон впервые перенес его безо всяких неудобств. И ему даже в голову не пришло, что, возможно, это не такой уж и хороший знак.

С прошлого видения прошло, скорее всего, не так много времени. Пятеро остались в горах, но теперь сидели на покосившейся вершине, смотрели по сторонам и ждали.

Небеса были на удивление пусты. Гигантской твари, столь огромной, что она вряд ли смогла бы от них спрятаться, нигде не было видно. Исчезла и вся нежить, что очень тревожило предводителя отряда.

– Где Галакронд? – прорычал он. – Где? – Малигос беспокойно расправил крылья и лишь затем понял, что им нужно сделать. – Нужно привести его к нам! Нужно сказать ему, где мы!

Протодракон взревел. Как он и ожидал, эхо разнесло его клич по горам. Но ему показалось, что прозвучало это недостаточно громко.

Не успел Малигос ничего предложить, как Алекстраза подняла голову и повторила его призыв. Остальные последовали ее примеру, и через несколько секунд все пятеро ревели как один.

Эхо их объединенного зова отражалось от гор и усиливалось, разносясь все дальше и дальше. Но как бы громко они ни ревели, большинство обыкновенных протодраконов все равно не услышали бы их, находись они больше чем в двух-трех часах полета.

Вот только в Галакронде уже не осталось ничего обыкновенного.

На востоке раздались на удивление ритмичные раскаты грома.

«Нет, это не гром, – наконец догадался Малигос. – Это хлопки очень, очень больших крыльев».

Все пятеро повернулись на восток, и небеса в той стороне почернели.

Галакронд, с момента их предыдущей встречи снова увеличившийся в полтора раза, грузно направлялся в сторону пятерки. Изредка он давился и заходился кашлем, и всякий раз, когда это происходило, его аура немного меркла.

Малигос, поднявшись со своего места, заметил это. Он, конечно, не думал, что Галакронд станет для них легкой добычей, или что они вообще смогут его победить. Однако они должны были воспользоваться любой его слабостью – лишь так у протодраконов могла появиться хоть какая-то надежда.

Убедившись в том, что остальные знают свои роли, Малигос уверенно полетел к Галакронду.

Исполин прекратил кашлять. Аура снова усилилась. Галакронд уставился на приближающиеся к нему крошечные силуэты… и расхохотался. Горы задрожали от его смеха, который мог легко заглушить недавние возгласы Малигоса и его друзей.

– Маленькие закуски! – почти добродушно пробасил он. – Вот вы где!

Пятеро защитников ничего не ответили. Приблизившись, они веером разлетелись в стороны.

– Моя еда становится все суше и суше, – радостно продолжал Галакронд. – Она такая невкусная, но я так голоден… – Жестокие глаза уставились на Малигоса. – Я всссегда голоден.

Он выдохнул.

Пятеро только этого и ждали. Они сразу же поднялись выше в небо и окончательно разделились. Вырвавшееся из Галакронда тлетворное облако разлетелось во все стороны, но, попытавшись окутать им всех пятерых протодраконов, безобразный исполин не поймал ни одного. Край облака чуть было не задел Изеру, но бледно-желтая самка напрягла все силы и в последний миг оторвалась от него.

Скрыв облегчение, Малигос набросился на Галакронда сверху. Снежно-голубой протодракон широко распахнул пасть и выдохнул. Ледяная струя ударила в гиганта, но тот встретил ее ничтожный напор лишь смехом.

В этот же миг к нему подлетела Алекстраза, и ее пламя наискось прочертило грудь Галакронда. Огонь почти не повредил жесткую шкуру.

В отличие от множества глаз.

Они плавились, как масло. Растекались, как вода. Чернели, как дерево. Алекстраза, ни разу не промахнувшись, выжгла все глаза на левом боку Галакронда, после чего мгновенно скрылась из виду.

Чудовищный протодракон взревел, и на этот раз Малигос и Кейлек получили злорадное удовольствие от его криков. Такую боль Галакронд не испытывал, даже когда дрался с Тиром.

– Я сожру тебя первой! – кричал он вслед улетающей Алекстразе. – Я поглощу твою жизнь! Я подчиню тебя, а затем снова сожру!

Малигос вздрогнул, но все равно продолжил атаковать. Всем пятерым грозила одна и та же судьба – Галакронд мог превратить их в не-живых, а затем, пусть и с отвращением, поглотить даже то, что от них останется.

Стоило Галакронду повернуться к Алекстразе, как с другой стороны в его торс врезался столб песка. Практически повторяя действия Алекстразы, Ноздорму тоже сосредоточил свой удар на росших по всему туловищу глазах. На такой скорости песок раздирал их, подобно крошечным коготкам, иногда временно ослепляя, но чаще всего истирая глазные яблоки до такого состояния, что они уже не могли восстановиться.

А затем, как и огненно-рыжая самка, Ноздорму метнулся в сторону.

Тир в предыдущем сражении пытался применить методы протодраконов, но ему мешало то, что он не мог думать, как они. Как и Малигос, протодраконы всех семей предпочитали охотиться в одиночку, но, когда возникала необходимость напасть на очень крупного зверя, протодраконы быстро приспосабливались к охоте в стае. Они не давали жертве прийти в себя и помогали друг другу. Тир не смог победить, потому что в бою с Галакрондом он сделал основную ставку на самого себя. Он и протодраконы взаимодействовали не на равных и поэтому потерпели неудачу.

Малигос и Алекстраза вместе попытались исправить эту ошибку. Они лишь надеялись, что этот путь не приведет их к очередному поражению, ведь третьей попытки не будет. Они либо сразятся и победят, либо сразятся и погибнут. И если Тир был прав хоть в чем-то, так это в том, что после гибели пятерки их мир будет обречен.

Малигос никогда не думал, что его будет заботить хоть что-нибудь помимо следующей охоты. Он знал, что и остальные теперь думали так же, как он, – боялись не только за тебя, но и за все живое. Они даже были готовы пожертвовать собой ради того, чтобы спасти свой мир.

Пока что из атаковавшей троицы лишь Малигос оставался в опасной близости от Галакронда. И внимание взбешенного монстра снова постепенно переключалось на него.

Однако, вопреки расчетам Малигоса, Галакронд не выдохнул. Вместо этого исполин вытянул обе задние лапы вниз и оторвал ими куски от ближайшей скалы. Он сделал это с такой скоростью, что Малигос только начал уклоняться, когда огромные куски земли полетели в его сторону.

Через секунду один снаряд пролетел мимо Малигоса. Снежно-голубой самец стиснул зубы, ожидая, что второй последует за первым.

Но, к несчастью, он больно ударил протодракона по левому крылу.

От удара Малигос завертелся в воздухе. Одновременно с новой болью он почувствовал уже почти забытую боль от предыдущих ран. Но все это меркло в сравнении с мелькавшим перед его глазами Галакрондом, которого маленький протодракон видел, кувыркаясь в небе. С каждым поворотом монстр становился в его глазах все больше и больше, но у Малигоса никак не получалось вовремя остановиться.

А еще он заметил, что Галакронд снова набрал в лапы камни и землю, причем взял их и во все свои отросшие конечности, какие только видел Малигос. Чудовищный исполин хотел обрушить на него невероятный поток камней, преследуя одну-единственную цель – сделать так, чтобы Малигос не смог спастись.

Несмотря на грозившую ему опасность, Малигос думал о том, где сейчас Изера. Она должна была напасть, когда снежно-голубой отвлечет Галакронда. Протодракон рассчитывал, что, какая бы судьба ни постигла его, остальные продолжат сражаться.

Но вместо Изеры в бой вступил Нелтарион, позабывший о собственной роли в их плане. Приблизившись к уху Галакронда, он громко заревел. Никогда прежде Малигос не слышал от темно-серого самца такого оглушительного вопля.

Нелтарион подобрался настолько близко, что звуковая волна пошатнула Галакронда, и уродливый протодракон непроизвольно выронил почти все, что держал в лапах. Груда камней и земли полетела вниз, на скалы.

Нелтарион, слишком уверенный в себе, позабыл о здравом смысле и на секунду задержался, чтобы посмотреть на результат своей атаки. И за это получил от Галакронда сильный удар крылом.

Малигос видел, что их наступление захлебнулось быстрее, чем когда им помогал Тир. Протодракон думал, что они с Алекстразой понимали себе подобных лучше, чем какое-то двуногое существо. Вот только и Галакронд, несмотря на все изменения, все еще был протодраконом. Отчасти позабыв об этом, Малигос теперь подумал, что, возможно, он и его товарищи прилетели сюда на свою погибель.

Он бросился было вперед, чтобы помочь своему спасителю, но Алекстраза оказалась быстрее. Судя по всему, она, как и Изера, отказалась от их тактики «бей и улетай», но, в отличие от своей пропавшей сестры, не бросила своих товарищей.

Подлетев с той стороны, где Алекстраза выжгла лишние глаза Галакронда, ослепив его, она помчалась к его огромной глотке. Когда огненно-рыжая самка приблизилась, Малигос и Кейлек решили, что она пытается покончить с собой. Алекстраза коротко рявкнула. Этого хватило, чтобы привлечь внимание Галакронда. Предвкушая добычу, он распахнул пасть пошире.

Алекстраза выдохнула, вложив в свой удар весь запасенный в легких воздух. Огромный язык пламени лизнул внутреннюю сторону гигантской пасти Галакронда, такую же незащищенную, как и его глаза.

Нежная кожа рядом с глоткой почернела. Галакронд отшатнулся, совсем позабыв о том, что хотел сожрать самку. Малигос широко распахнутыми от удивления глазами смотрел на происходящее. Он не мог поверить, что у их жуткого противника все еще оставались столь уязвимые места. Он, конечно, предполагал, что кожа внутри пасти может оказаться чувствительной, но не мог попросить своих товарищей целиться туда. Какой протодракон добровольно залетит в пасть Галакронда?

Судя по всему, этим протодраконом была Алекстраза.

Галакронд зашелся кашлем и яростно затряс головой. Его полный боли рев эхом отразился от скал, чуть не оглушив остальных. Хлопая крыльями, он поднялся выше в небо. Продолжая давиться и кашлять, Галакронд мотал головой из стороны в сторону, пытаясь унять жжение.

Алекстраза подлетела к Нелтариону, который все еще оставался в воздухе, но, очевидно, никак не мог прийти в себя. Ухватив его задними лапами за плечи, самка направила его в безопасное место.

Разносившиеся над горами крики Галакронда резко оборвались. Еще через несколько секунд не стало слышно и его кашля. Злобные глаза гигантского протодракона осмотрели все окрестности.

Несмотря на то что раненая глотка нещадно болела, Галакронд исторг из себя длинный выдох. В тот же миг его взгляд упал на что-то позади Малигоса.

Предчувствуя неладное, тот поспешно оглянулся.

Более дюжины не-живых тварей повисли у него за спиной, отрезав путь к отступлению. Малигос понял, что Галакронд тоже продумал все наперед… и у него это получилось гораздо лучше. Судя по тому, под каким углом летели умертвия, они прятались в облаках. Обнаружив недавно уничтоженный труп, Малигос решил, что и остальные отправились за ним в небытие. Но вместо этого получилось, что Галакронд устроил западню, и Малигос, Нелтарион и Алекстраза оказались между нежитью и высасывающим волю туманом.

С другой, ослепленной стороны Галакронда возник Ноздорму. Он ударял выдыхающего монстра одним потоком песка за другим, при этом рискуя раньше времени лишиться сил. Однако, как и Малигос, Ноздорму понимал, в каком отчаянном положении оказались его друзья.

Даже не повернув голову в сторону коричневого самца, Галакронд поднял хвост и метко, с силой ударил им по Ноздорму.

Оглушенный, тот врезался в одну из вершин. Вниз полетели обломки камней. Вместе с обмякшим телом коричневого самца они рухнули среди гор.

Когда хвост вернулся на место, Малигос, которым все больше овладевала паника, заметил, что, как и на всем чудовищном туловище Галакронда, на нем имелись глаза. И они вполне заменяли ему те, что удалось выжечь и выбить его крошечным врагам.

Галакронд все еще продолжал выдыхать. Когда туман стал подбираться к Малигосу, он отлетел назад. Алекстраза, все еще пытавшаяся помочь дезориентрированному Нелтариону, быстро оказалась внутри облака. Она подтолкнула Нелтариона вперед, но, хотя он и попытался ускориться, этого оказалось недостаточно.

Раздавшееся за спиной Малигоса прерывистое шипение предупредило его о том, что он чуть было не врезался в приближающуюся нежить. Носитель Кейлека развернулся, чтобы встретиться с новой опасностью лицом к лицу, хотя прекрасно понимал, что таким образом позволяет туману подобраться к нему еще ближе.

Голодная свора мертвецов или мгла, которая сделает Малигоса легкой добычей для их еще более ненасытного хозяина. Малигос отчаянно озирался по сторонам, стараясь найти хоть какой-то путь к спасению. Туман окутал все над и под ним, а живые мертвецы преградили дорогу впереди. Снежно-голубому самцу было некуда бежать.

И пока смерть подбиралась к ним со всех сторон, Малигос и Кейлек размышляли, что же случилось с пропавшим участником их провалившейся атаки.

Куда подевалась Изера?