Кейлек разделял ужас Малигоса. А еще он полностью поддерживал его решение немедленно напасть. Малигос начал выдыхать…

– Нет! – Изера врезалась ему в бок, и ледяное дыхание Малигоса ушло вглубь пещеры.

Мертвец потянулся к нему… точнее, попытался. А еще он попытался выдохнуть в ответ, но теперь Малигос заметил, что его пасть была перевязана крепкими лианами, растущими на скалах поблизости. Его лапы тоже были связаны. Протодраконы не пользовались никакими орудиями – они лишь недавно стали разумными и еще не додумались до таких изобретений, да и пока не нуждались в них. Однако Изера хорошо приспособила под свои нужды то, что Малигос счел бы пищей для травоядных.

Когда его глаза привыкли к слабому освещению, Малигос увидел, что этот живой мертвец когда-то имел такую же яркую окраску, как и Алекстраза.

«Родной брат».

Прежде чем он успел озвучить очевидное, Алекстраза наклонилась к нему поближе.

– Это не он. Мы его знали, но он не наш брат.

Изера уже потеряла к Малигосу всякий интерес и повернулась к мертвецу. Она заставила тварь отойти назад, все время что-то ласково ему нашептывая.

– Я уже видела ее с таким же не-живым, – призналась Алекстраза. – Тоже из нашей семьи. Она не может найти нашего брата и поэтому помогает другой родне.

Раньше Малигос почти не задумывался о навязчивом желании Изеры найти останки брата. Но теперь он подумал, что, раз у нее не получилось, значит, скорее всего, их растащили падальщики, или сдул ветер, или смыл дождь. Конечно, оставалась небольшая возможность того, что Дралад тоже пополнил ряды не-живых, но Малигос в этом сильно сомневался.

Только все это не объясняло того, что Малигос увидел в этой пещере и почему они оказались так близко к месту сокрушительного поражения Талониксы.

Снаружи снова послышался рев Галакронда. Но на этот раз он доносился издалека.

– Запах, – пояснила Алекстраза. – Запах не-живых перебивает наш. Галакронд ощущает поблизости лишь смерть.

Что ж, это хотя бы ответило на один из вопросов, до смерти беспокоивших Малигоса и Кейлека.

– Но не-живой ведь здесь не поэтому.

– Нет… К этому приложил руку я, – произнес другой голос.

Алекстраза, похоже, не удивилась присутствию в пещере пятого существа, что было любопытно, ведь говорившим оказался не кто иной, как Тир.

Когда Малигос посмотрел на него, укутанного в плащ и скрытого капюшоном, то не удивился, заметив, что Тир стал почти на метр выше и намного крупнее. Но даже в тот миг Малигосу и Кейлеку казалось, что Тир принял такой размер лишь потому, что так ему было удобнее находиться в пещере. От него все равно исходило ощущение, будто он намного больше и сильнее, чем кажется.

«Это лишь крошечное отражение его сущности», – смутно припомнил Кейлек. Он попытался вспомнить больше, но его собственное время превратилось в бессвязные обрывки событий, которые он уже с трудом воспринимал как настоящие. Его единственной связью с той жизнью пока оставалось лишь лицо Джайны, но даже оно порой исчезало из его сознания.

Приглушенное шипение нежити отвлекло его от попыток сохранить немногие свои оставшиеся воспоминания. Оживший труп снова попытался выйти вперед, но Изера преградила ему путь. Она продолжала негромко разговаривать с существом, словно перед ней и правда стоял ее пропавший брат.

– Она должна прекратить, – наконец буркнул Малигос.

– Этот мертвец помог мне заманить сюда ее, а затем и ее сестру, – заметил Тир. – К слову, ее желание спасти брата очень похвально. Поначалу я привел эту тварь в пещеру с другой целью, но судьба, похоже, распорядилась иначе.

– Увидела не-живого, когда мы спасались от Галакронда, – добавила Алекстраза. – Изера хотела вернуться к Галакронду. Хотела снова попытаться поговорить мирно, – Она посмотрела на сестру и на шевелящийся труп. – Я сказала ей, что увидела нашего брата. Она поверила. И мы полетели за не-живым сюда.

Тир хмыкнул.

– Такой вариант развития моего плана я тоже предвидел, – Он не стал говорить им, что это за вариант такой, хотя протодраконы озадаченно склонили головы набок. – И он спас ваши жизни. Теперь нам лишь нужно понять, как спасти мир.

– Нелтарион и Ноздорму… – пробормотал Малигос. – Они не спаслись.

Глаза Алекстразы расширились. Из-за переполоха, устроенного сестрой, она совсем позабыла о двух других самцах.

– Галакронд! Они…

– Я не знаю. Мы полетели в облака. Разделились. Ничего не видел. Ничего не слышал.

Желание выйти наружу и отправиться на поиски пропавших друзей стало таким сильным, что Малигос шагнул в сторону выхода из пещеры.

– Подожди. – Тир прошел мимо обоих протодраконов. Он подошел к выходу и остановился. Несколько секунд двуногое создание просто смотрело наружу.

Алекстраза воспользовалась заминкой, чтобы сказать Малигосу:

– Он появился из ниоткуда. Сказал, что знает тебя. Предложил помощь, – Она покачала головой. – Я всему поверила. Не сомневалась в Тире.

Хотя Малигос был рад узнать, что ему не придется защищать Тира или объяснять его присутствие, в тот миг этот вопрос его не сильно заботил. Больше всего протодракона беспокоила Изера и ее жутковатый подопечный. Сестра Алекстразы все еще ласково разговаривала с ожившим трупом.

– Тир говорит оставить все как есть, – негромко продолжила рассказывать огненно-рыжая самка. – Но не сказал, надолго ли.

– Нехорошо. Нельзя здесь оставаться.

Их прервал вернувшийся Тир.

– Галакронд все еще поблизости, но направляется на юго-запад. Если он продолжит двигаться в том направлении, то скоро окажется достаточно далеко, и вы сможете отправиться на поиски своих товарищей.

Малигос фыркнул.

– Мы их найдем. Но что делать с ней?

Тир проследил за его взглядом и посмотрел на Изеру.

– У нее есть сторона, которую нужно развить, изучить. Я чувствую, что это важно, если не сейчас, то в будущем.

Малигос хмыкнул. Протодраконы лишь недавно познали, что такое будущее, и раньше жили лишь в настоящем. Даже сейчас они с трудом осмысливали это понятие.

– Может быть, в будущем останется лишь Галакронд.

Его слова не произвели на Тира такого сильного впечатления, как ожидал протодракон. Вместо того чтобы мрачно кивнуть, Тир слегка улыбнулся.

– Похоже, я наконец-то сделал правильный выбор.

Его слова озадачили и разозлили Малигоса.

– Загадки! Бескрылый Тир говорит загадками! Протодраконы умирают!

– И никто не понимает этого лучше меня. – По мнению Малигоса, двуногое существо отвечало слишком спокойно. – И никто не чувствует себя более виноватым, чем я. Я должен был проявить бдительность. Я знал, что остальным уже все равно. Я должен был следить… но даже я отвлекся.

В этот самый миг живой мертвец снова решил напасть. И почти сразу же стало понятно почему. Изера осмелилась развязать его пасть. Ни Малигос, ни Кейлек не понимали, чего она хотела добиться, но за это решение умертвий чуть не перегрыз ей глотку. Лишь мгновенные рефлексы спасли Изеру от смертельной раны.

Малигоса захлестнула жгучая ярость. Он оттолкнул Изеру и набросился на мертвеца. Лапы твари все еще были связаны, так что не-живой мог обороняться лишь зубами и своим ужасным дыханием. Малигос очутился справа от чудовища. Мертвец, ограниченный в движении, не смог повернуть голову достаточно далеко, чтобы достать его.

Малигос вцепился зубами в сухую шею, с легкостью разрывая гниющую плоть и перекусывая кости. От укуса шея сломалась, и голова отвалилась.

Из жуткой раны медленно закапала черная кровь, но туловище продолжало подергиваться. Все еще охваченный яростью, Малигос распорол ему грудную клетку. Этого оказалось достаточно. Туловище затихло и обмякло.

Ярость овладела и Кейлеком, хотя и не так сильно, как его носителем. Он боролся с жаждой крови и плоти, пока чей-то голос пытался прорваться через пелену, в которую превратились мысли Малигоса.

Снежно-голубой самец повернулся к Изере. Она твердо посмотрела ему в глаза и заговорила с ним тем же тоном, каким разговаривала с трупом. Поначалу Малигос оскалился, желая лишь поглотить ее жизнь. Он ощущал ее свежесть, и его голод усиливался. Кейлек понимал, что его носитель поддался давнишнему укусу нежити, и сомневался, что на этот раз Малигос сможет самостоятельно стряхнуть наваждение. Что хуже, Малигос навис над Изерой, а та даже не пыталась сбежать.

Затем чей-то мягкий голос пронзил мысли Малигоса. Словно во сне, он ласково коснулся остатков рассудка протодракона и пробудил его. Кейлек почувствовал, как голод Малигоса стих. К нему начал возвращаться разум.

Малигос, мы – твои друзья…

Поначалу Кейлек подумал, что голос принадлежит Тиру, ведь он звучал словно из иного мира, да и кто еще мог обладать способностью вернуть рассудок из пучины безумия? Однако когда голос повторил слова, он уловил в нем женские интонации.

Этот голос принадлежал Изере. Когда кровавая пелена спала, зрение Малигоса прояснилось. Теперь он и Кейлек увидели, что Изера говорила с ним. В этом не было ничего странного, но в тех обстоятельствах даже Кейлек поначалу не смог узнать ее.

– Ты этого не хочешь. Ты тот, кто сражается за нас, а не против нас.

Слушая вместе с Малигосом, Кейлек заметил, насколько точно и лаконично звучала речь Изеры. Она была умнее, хотя и импульсивнее других протодраконов. Кейлек подумал, что, будучи меньше и слабее других, ей пришлось развивать свой интеллект. И в этом она превзошла многих себе подобных.

Малигос наконец кивнул.

– Я в порядке.

Но Тир впервые обеспокоился. Пройдя мимо Изеры, двуногое создание гневно уставилось на Малигоса.

– Тебя укусили. Внутри тебя голод.

Алекстраза подошла к своей сестре. Она, похоже, была потрясена не меньше Тира. Изера же, напротив, оживилась, но одновременно с этим и расстроилась.

– Я могла их спасти, – пробормотала Изера. – Им не нужно было умирать в той пещере.

Малигос и Кейлек оба вспомнили зараженных протодраконов, заживо погребенных Талониксой. Кейлек сомневался, что этим несчастным тварям, поддавшимся голоду намного сильнее Малигоса, еще можно было вернуть рассудок, как его носителю. Однако дракон почувствовал, как Малигос испытывает угрызения совести при мысли о том, что, возможно, мог тогда как-то помочь Изере.

Тир даже не взглянул на Изеру. Он внимательно изучал Малигоса, стараясь увидеть хоть какой-нибудь признак того, что голод возвращается.

– Я видел других. Никто из них не смог подавить голод. Давно ли тебя укусили?

– Несколько солнц назад.

Глаза Тира, так сильно отличавшиеся от глаз протодраконов, сузились еще больше.

– Значит, давно. И ты все еще не поддался. Твоя воля сильна, хотя, очевидно, недостаточно сильна. Изера не дала тебе окончательно провалиться в безумие.

Малигос выпрямился.

– Этого больше не повторится.

К удивлению Кейлека, его носитель вовсе не сомневался в собственных словах. Дракон ощущал, что, благодаря усилиям Изеры, к Малигосу не только вернулся рассудок, но в нем произошли какие-то перемены.

Но Тир все еще сомневался. Он поднял руку и наставил ее на Малигоса. Рука засияла белым светом.

Малигос рефлекторно отшатнулся. Алекстраза зашипела. Лишь Изера оставалась невозмутимой. Малигос, конечно, уже видел, как Тир появляется и исчезает, и понимал, что это существо обладает невероятной силой. Но Тир еще ни разу не использовал эту силу на нем. Лишь благодаря невероятному самообладанию снежно-голубой самец удержался от того, чтобы не напасть в ответ.

– Я не чувствую в тебе порчи. Либо ты смог подавить ее, и она засела так глубоко, что больше не проявится, либо ты каким-то образом полностью очистил от нее свой разум и тело. – Тир посмотрел на Изеру. – Что ж, похоже, никого нельзя судить по внешности.

Если сестра Алекстразы и услышала комплимент Тира, то не подала вида. Вместо этого маленькая самка подошла к разодранному трупу. Она что-то негромко пробормотала, а затем стала оплакивать его, как Алекстраза когда-то оплакивала останки их родного брата.

Но Тир не дал ей долго горевать.

– Мы все еще можем спасти другие жизни. Думаю, нам лучше направить свои силы на помощь им и вашим пропавшим друзьям.

– Но Галакронд еще жив, – заметила Алекстраза. – Сейчас он улетел, но всегда будет охотиться на нас.

– И именно поэтому мы должны начать охоту на него.

Малигос не единственный посмотрел на Тира с подозрением.

– Мы станем охотиться на него? Талоникса охотилась на Галакронда! Поговори теперь с Талониксой, Тир!

– Хороший довод, протодракон. Но на этот раз все будет по-другому.

Малигос склонил голову набок.

– Почему?

Тир запустил руку под плащ и достал оттуда некий предмет. Лишь Кейлек узнал его, но даже Малигос и сестры поняли, что это какое-то оружие. У Тира не было когтей и острых зубов, но он так умело обращался с этой странной штуковиной с тяжелым навершием, что впечатлил даже протодраконов.

Кейлек в свое время видел множество боевых молотов, но даже самые крепкие экземпляры этого излюбленного дворфами оружия меркли в сравнении с тем, который держал в руках Тир. Кейлек и Малигос ощущали, что это оружие, как и его хозяин, обладает гораздо большей силой, чем кажется на первый взгляд.

– Потому что на этот раз я не останусь в стороне! Когда вы сойдетесь в бою с Галакрондом, я буду сражаться бок о бок с вами.

Он снова убрал молот под плащ, но вместо того, чтобы повиснуть у него на боку, оружие, казалось, просто исчезло. Малигос был потрясен, но Кейлек тем временем обратил внимание на нечто более пугающее.

Там, где только что исчез молот, висел знакомый ему артефакт.

Кейлек ожидал, что плащ снова скроет преследовавшую его вещицу, но, к его ужасу, Тир снял артефакт с пояса. Протодраконы уставились на предмет. Сестры явно были озадачены не меньше Малигоса. В голове самца мелькали различные объяснения – яйцо, камень, обломок звезды – но все они были далеки от того, что Кейлек уже знал о коварной реликвии.

Тир вытянул руку с артефактом – он показался Кейлеку меньше, чем в его воспоминаниях, – и направил его на Малигоса.

Артефакт озарился бледным сиянием, но не лиловым, какое синий дракон видел в свое время, а белым… и оно озарило только Малигоса. Протодракон фыркнул, но прежде, чем успел что-то сделать, сияние погасло.

Тир повернулся к Изере и Алекстразе. Артефакт снова неярко засиял. Сестры, уже видевшие, что с Малигосом ничего не произошло, даже не шелохнулись.

Кейлека снедало великое множество вопросов, но Малигос задал лишь один из них:

– Что ты сделал?

– Попытался обезопасить будущее.

Кейлек и не ожидал от него менее расплывчатого ответа. Он хотел уточнить вопрос, но Малигос решил иначе. Его заботили куда более неотложные дела.

– Нужно улетать сейчас. Найти остальных.

Тир снова убрал артефакт, заставив Кейлека беззвучно кипеть от злости.

– Да, мы их найдем…

Внезапно рев Галакронда сотряс пещеру. Он прозвучал совсем близко. Тяжелые обломки камней отвалились от потолка, и, если бы Алекстраза быстро не прикрыла голову крыльями, то точно пострадала бы. Изеру и Малигоса тоже осыпало осколками, но не так сильно.

А вокруг Тира камни упали, даже не задев его. Однако он отнесся к произошедшему серьезно и, нахмурившись, отвел троицу подальше от входа. И вовремя – через мгновение большая часть потолка обрушилась вниз. Обвал не засыпал их живьем, но теперь, чтобы выбраться из пещеры, им пришлось бы выползать из нее по одному.

Туда, где снаружи продолжал буйствовать Галакронд.

– Что-то заставило его вернуться сюда! – хрипло сказал Тир. – Возможно, это ваши друзья!

Какой бы ни была причина, Галакронд, похоже, решил остаться здесь. Земля содрогалась снова и снова, всякий раз осыпая их камушками, но новых обвалов пока что не последовало. Все четверо – пятеро, если считать Кейлека – понимали, что такая удача не может продолжаться вечно.

Тир направился было к выходу, но Малигос уже промчался мимо него. Самец высунул морду наружу ровно настолько, чтобы посмотреть, что происходит.

И в ту же секунду Галакронд решил приземлиться. Земля снова затряслась. Чудовищный протодракон мотал головой из стороны в сторону, словно что-то ища. Кейлек и Малигос обратили внимание, что Галакронд выглядел довольным. Раньше Кейлек уже видел такое выражение у других хищников: исполин игрался со своей добычей, кем бы она ни была.

А через миг показалась и добыча. Малигос и Кейлек даже не удивились, что ею оказался Нелтарион.

Оказавшись у Галакронда за спиной, темно-серый самец спикировал вниз. Прицелившись в основание черепа исполина, Нелтарион издал боевой рев. Уродливый гигант сотрясся от столь сильной ударной волны и припал к земле.

Нелтарион рассмеялся и развернулся, чтобы снова напасть.

– Галакронд ведет его на смерть, – проговорил вставший рядом с Малигосом Тир. – Я знал, что ваш друг опрометчив, но не думал, что настолько.

Несколько глаз, расположенных на туловище Галакронда, все это время следили за Нелтарионом. Наконец, маленький самец оказался в нужном исполину месте. Чудовище повернуло голову и распахнуло пасть, чтобы выдохнуть.

И упругий поток песка ударил ему прямо в глотку.

Чуть не задохнувшись, Галакронд резко закашлялся, пытаясь сплюнуть заполнивший его горло песок.

Еще один крошечный силуэт спикировал вниз, очутившись позади Нелтариона. Ноздорму что-то прошипел в сторону Галакронда, но кашлявший монстр не услышал его насмешек.

– Прекрасная командная работа! – громогласно заявил Тир. – Значит, я в вас всех не ошибся!

Малигос не понимал, чему так радуется двуногое создание, и Кейлеку пришлось с ним согласиться. Да, паре самцов удалось перехитрить Галакронда, но он еще не был побежден.

Повинуясь порыву, Малигос бросился в проход. Он выскочил наружу прежде, чем кто-либо успел его остановить. Алекстраза окликнула его, но он не стал медлить. Кейлек чувствовал, как глубокая преданность друзьям заставляла снежно-голубого самца присоединиться к бою.

Опустив голову, Галакронд наконец сумел откашлять куски свалявшегося песка. Его дыхание выровнялось. Он начал снова поднимать голову…

Малигос выдохнул. Как и Ноздорму, он целился исполину в глотку.

В последний миг Галакронд почувствовал его. Однако, повернув голову в сторону Малигоса, он подставил под удар цель получше. Ледяное дыхание попало ему в тот же самый глаз, который недавно ранил Нелтарион.

Сам по себе мороз вряд ли замедлил бы Галакронда, но он попал в уже поврежденный глаз. Зашипев, гигантский протодракон зажмурился. Впрочем, это его не ослепило – несколько дополнительных глаз чудовища злобно посмотрели на Малигоса.

Однако, стоило им уставиться на снежно-голубого протодракона, как закрытые глаза обжег огонь. Алекстраза пролетела над Малигосом, не прекращая выдыхать струю пламени. Ее атака не давала основным глазам снова открыться и отвлекла дополнительные от Малигоса.

В тот же миг Нелтарион решил ударить по ним. Сначала он направил в их сторону ударную волну, а затем, когда смог подобраться достаточно близко, располосовал два задними лапами.

Но опрометчивый самец не следил за дополнительными конечностями Галакронда. Наверное, он считал их бесполезными отростками, и хвост Нелтариона оказался слишком близко к одной из свисавших лап.

Лапа крепко ухватила его за хвост и не отпускала. Нелтарион попытался вырваться, но из-за этого лишь оказался рядом с другой конечностью, которая вцепилась ему в одну из задних лап.

Галакронд открыл глаза. Распахнув пасть, он повернулся, чтобы проглотить схваченную добычу.

Малигос и Алекстраза попытались снова отвлечь его, но Галакронд желал лишь уничтожить Нелтариона. Их атаки, теперь попадавшие преимущественно по чешуйчатой шкуре, лишь заставляли исполина слегка вздрагивать от боли, но его челюсти все равно приближались к темно-серому самцу.

Малигоса накрыла тень, такая огромная, что ему показалось, будто над ним навис еще один Галакронд. Он хотел было обернуться, но тень двигалась так быстро, что ни Малигос, ни Кейлек не смогли ее рассмотреть, пока она не настигла Галакронда.

Огромный силуэт, поначалу напомнивший Кейлеку кулак размером со взрослого протодракона, ударил Галакронда по челюсти с противоположного от Нелтариона бока. Он врезался в чудовище с такой силой, что исполин отшатнулся.

Лишь когда силуэт отлетел в сторону, Кейлек и его носитель успели заметить, что это не кулак, а навершие молота, точно такого же, какой был у Тира, но во много раз превосходящий размерами то, что они видели в пещере.

И хотя Малигос упустил эту деталь, Кейлек заметил, что молот сжимала рука, которая тоже была намного больше той, которую они видели раньше.

Но стоило молоту отодвинуться, как внимание Малигоса оказалось приковано к Изере. Она подлетела к морде временно оглушенного Галакронда на опасно близкое расстояние. Однако вместо того, чтобы атаковать его глотку, Изера поднялась к его ноздрям и выдохнула.

Галакронд фыркнул. Затем замешкался.

Лапы, державшие Нелтариона, как будто обмякли. Протодракон оттолкнулся и бросился прочь от Галакронда. Как только это произошло, Алекстраза и Изера тоже развернулись.

– Улетайте! На юг! – крикнул Тир. Снежно-голубой самец не видел, откуда доносился его зычный голос, столь подходивший титаническим размерам существа, но внезапный приказ потряс Малигоса. Ему казалось, что они наконец-то начали побеждать.

Но, стоило ему об этом подумать, как Галакронд снова начал шевелиться.

Малигос заложил вираж. Он увидел, что его товарищи, в том числе и Ноздорму, ждали его на юге. Тира нигде не было видно. Малигос ускорился.

Позади него взревел Галакронд. Малигос помчался еще быстрее. Вскоре он догнал остальных, и они полетели прочь.

– Тир? – спросил Малигос.

В ответ со стороны Галакронда раздался грохот, похожий на раскат грома. Через секунду исполин снова взревел, но на этот раз его крик прозвучал несколько дальше.

Малигос хотел остановиться, но Алекстраза замотала головой.

– Тир говорит лететь на юг! Продолжай лететь!

Малигос нехотя послушался. Он не всегда понимал существо по имени Тир, но видел, что двуногое создание знало гораздо больше других или его самого. Тир был их единственной надеждой на то, чтобы одолеть Галакронда.

Тир… который в тот самый миг рисковал своей жизнью, чтобы помочь пятерке протодраконов сбежать.

Тот самый Тир, на поясе которого висел артефакт и на которого безмолвный Кейлек, тоже желавший лететь в другую сторону, возлагал свою угасающую надежду избавиться от видений, сохранив при этом рассудок.