Стоило Джайне вернуться в свои покои, как она сразу почувствовала, что ее кто-то ищет. И, к сожалению, этим «кем-то» оказалась не кто иная, как верховный маг Модера. Модера была одной из тех чародеев, кого Джайна уважала и кем восхищалась больше всего. Она стала членом Совета Шестерых задолго до Джайны, еще во времена Второй войны, и юная верховная чародейка нередко обращалась к Модере за советом по самым различным вопросам.

Но теперь Джайна попыталась спрятаться за заклинанием, которое, как она надеялась, скроет ее присутствие даже от Модеры.

– Верховный маг? – позвала ее другая чародейка из-за двери. То, что Модера пришла сюда лично, означало, что она уже пыталась найти Джайну с помощью магии и не обрадовалась, когда эти попытки не увенчались успехом. Джайна никому не сообщила о том, что собирается покинуть город, а будучи главой Кирин-Тора, должна была предупредить об этом хотя бы Совет Шестерых. Так что Модера вполне справедливо старалась отыскать ее, что, впрочем, не помешало Джайне спрятаться… ну или хотя бы попытаться.

– Верховный маг? – повторила Модера чуть тверже. – Прощу прощения. Вы здесь?

Старшая чародейка так и не услышала ответа, и Джайна подумала, что она вряд ли возьмет и сдастся. И действительно, через миг она почувствовала, как за дверью сработало заклинание. Прижавшись к стене рядом со входом, Джайна смотрела на то, как рядом с ней материализовался полупрозрачный силуэт.

– Джайна? – Силуэт превратился в изображение Модеры. Даже превосходя правительницу Даларана возрастом, она все еще оставалась очень красивой женщиной со снежно-белыми волосами, убранными в косу. Ее проекция посмотрела по сторонам, явно ища взглядом обитательницу этих покоев. – Простите за вторжение. Мне и правда очень нужно с вами поговорить.

Модера ни за что бы не вошла в покои Джайны без приглашения, не будь у нее на то веской причины. Даже в виде иллюзии. Джайна на нее не сердилась, но твердо решила при первой же возможности усилить свои защитные заклинания. Очевидно, Модера была гораздо более могущественной чародейкой, чем думала Джайна.

Незваная гостья нахмурилась. Она уже почти повернулась в ту сторону, где стояла Джайна, как вдруг посмотрела прямо на нее.

Стоило Джайне увериться в том, что Модера ее почувствовала, как старшая чародейка отвернулась к противоположной стене и стала разглядывать ее так же внимательно, как ту, где пряталась правительница Даларана.

– Где же она? – задумчиво пробормотала Модера. – Куда она могла подеваться, да еще в такое время?

Ее последний вопрос почти заставил Джайну раскрыть себя, но затем в ее сознании снова всплыло измученное лицо Кейлека. Это придало чародейке решимости, хотя она отчасти и понимала, что ставит свои чувства превыше здравого смысла.

Проекция Модеры посмотрела через плечо, словно прислушиваясь к другому невидимому фантому.

– Хорошо, – пробормотала старшая чародейка в пустоту. – Я скоро к тебе подойду. Нам придется наметить другой план действий.

Снова повернувшись к казавшейся пустой комнате, Модера подняла руку и стала чертить ею в воздухе. Перед ней вспыхнули руны.

«Пожалуйста, найди меня, как только вернешься. Это срочно».

Слова повисли посреди комнаты. Модера в последний раз огляделась, не задерживаясь взглядом на Джайне, а затем просто растворилась.

Джайна подождала еще немного, пока Модера не ушла подальше. Затем выдохнула и снова стала видимой.

Подойдя к своей коллекции книг, Джайна стала искать нужный ей фолиант. Это оказалось труднее, чем думала чародейка. Том, в котором Джайна ожидала найти ответы на свои вопросы, оказался ей бесполезен, хотя чародейка была уверена, что память ее не подводит. Верховный маг отложила книгу в сторону, а затем пролистала другой фолиант, который тоже должен был содержать нужные ей сведения.

Однако то, что она нашла в книге, снова противоречило ее воспоминаниям. Положив второй том рядом с первым, Джайна подозрительно посмотрела на них.

Положив каждую руку на книгу, Джайна сосредоточилась. Обе ее руки и оба тома окутались белым сиянием.

Сиянием, которое осветило бледно-лиловую дымку, окружавшую каждую книгу. Джайна ахнула. Она увидела, что на фолианты были наложены очень древние и едва уловимые чары, хотя чародейка и не могла понять, откуда она о них знает. Эти чары были нужны для того, чтобы что-то скрыть – скорее всего, те самые сведения, которые искала верховная чародейка. Однако Джайна также почувствовала, что чары уже начали ослабевать, словно по прошествии стольких лет их изначальное предназначение было почти утрачено…

«Изначальное предназначение было утрачено…» – почему-то Джайна подумала, что эти слова были ключом к тому, что происходило с Кейлеком. Артефакт был создан с какой-то определенной целью, но чародейка подумала, что теперь, когда чары начали рассеиваться, он перестал служить этой цели.

Однако Джайна заметила еще кое-что интересное. Эти книги, явно написанные через много лет после создания артефакта, воспротивились ей именно сейчас. Каким-то образом древняя магия считала ее намерения, а это означало, что чары накладывал маг высочайшего уровня.

«Но у кого хватило бы не только способностей, но и смекалки, чтобы разыскать все эти фолианты… да еще и за такой отрезок времени?»

Джайна подумала, что здесь мог оказаться замешан кто-то обычный, например какой-нибудь высший эльф. Но в этих чарах не ощущался след их магии. На самом деле они казались гораздо древнее даже этой почтенной расы.

Джайна нахмурилась и убрала руки с книг. Сияние тут же погасло. Верховная чародейка косо посмотрела на свою библиотеку, а затем c опаской произнесла более широко действующую версию заклинания, охватившую все ряды книг и свитков.

Она почти не удивилась, когда все труды из ее коллекции окрасились бледно-лиловым свечением.

Джайна сразу же углубилась в структуру этих чар. Как она уже начала подозревать, они включали в себя дополнительное заклинание, действовавшее наподобие вируса. Если рядом с «зараженным» предметом оказывался предмет с похожими свойствами – в данном случае если рядом с книгой о магии оказывалась другая книга о магии, – чары распространялись на этот второй предмет. То, что эти чары оказались такими продуманными и так хорошо работали, указывало на то, что их наложил очень опытный заклинатель.

Рассеяв собственные чары, Джайна внимательно пролистала одну из двух книг. Положившись на свою отменную память, верховная чародейка убедилась в том, что все остальные разделы книги остались на своих местах. Насколько она поняла, заклинание не изменило ничего, кроме тех абзацев, которые искала Джайна.

Но чародейка не собиралась опускать руки. Она и раньше сталкивалась со сложными и запутанными магическими загадками и успешно их разгадывала. Она не сдастся из-за какого-то там заклинания.

Тем более сейчас, когда на кону стояла жизнь Кейлека. Все остальное для Джайны было неважно.

Протодраконы продолжали неустанно нападать на Галакронда. Самка из семьи Малигоса дохнула на одну из его лап-отростков, а затем, прежде чем заледеневшая конечность оттаяла, оторвала ее. Еще одна самка, серебристого оттенка, обрушила на исполина поток чего-то, показавшегося Кейлеку похожим на дымящийся жидкий металл. Синий поток обжег толстую шкуру Галакронда, оставив на ней язвенную полосу шириной вдвое больше нападавшей самки. Два самца глубокого зеленого цвета необычно крупными задними лапами раздирали основание шеи гиганта.

– Ничего… – прорычал Малигос. – Ему даже не больно…

– Глаза, – предложил Нелтарион. – Ударим, когда они отвлекутся. Ослепим Галакронда глаз за глазом…

Ноздорму фыркнул.

– Даже если глаз вот столько, – ответил он, поднимая одну из своих крошечных передних лап, – мы будем нападать больше дней, чем проживем.

Как бы удручающе это ни звучало, коричневый самец был прав. У Галакронда появилось столько дополнительных глаз, что, даже если троица убедит всех остальных протодраконов действовать согласно плану, им точно не хватит времени привести его в исполнение.

– Нужно предупредить Талониксу. – Но стоило Малигосу это сказать, как Кейлек услышал его мысли. В них протодракон был уверен, что очередная попытка образумить крупную самку ни к чему не приведет. Однако Малигос не видел иного выхода. Он должен был попытаться…

Рядом с ним Ноздорму предупредительно зашипел.

Бесчисленные глаза Галакронда вдруг прищурились.

И хотя Малигос знал, что это не предвещает ничего хорошего, он все равно бросился к Талониксе. Но самец отлетел не далеко.

Галакронд издал рев, заглушивший крики всех остальных протодраконов и сотрясший небеса. Некоторые нападавшие оказались к нему слишком близко и, кувыркаясь, разлетелись в стороны.

Галакронд выдохнул, и воздух наполнился гнилостной дымкой, напомнившей приближавшемуся Малигосу «дыхание» не-живых созданий. Протодракон отпрянул, когда дымка быстро поползла в его сторону. Отчаянно хлопая крыльями, он попытался развернуться, пока еще не стало поздно.

Но дымка все равно настигла Малигоса. Протодракон и его незримый спутник ждали, что сейчас живая плоть Малигоса начнет разлагаться и причинит им обоим невыносимые муки.

Но вместо этого снежно-голубым самцом овладела невероятная слабость. Она проникла настолько глубоко, что помутились даже мысли Кейлека. Синему дракону казалось, что из него капля за каплей вытекает жизнь, и он смутно заметил, что Малигос чувствует то же самое.

Однако каким-то чудом юный протодракон заставил свои крылья двигаться. Малигос вылетел из дымки. Стоило ему это сделать, как его собственный разум и сознание Кейлека начали проясняться, а силы – возвращаться. Чувство полной апатии постепенно отступило.

«Медленная смерть… – подумал Малигос, стараясь простыми понятиями осмыслить то, что Кейлек понимал более сложными. – Он выдыхает медленную смерть…»

Когда его мысли наконец достаточно прояснились, Малигос окинул взглядом развернувшийся перед ним кошмар. Большая часть огромного войска Талониксы оказалась внутри исторгнутого Галакрондом облака. Поэтому бесчисленные глаза исполина и наблюдали за ними – он ждал, когда почти все его враги окажутся в зоне досягаемости этого нового ужасного оружия.

Некоторые из попавших под удар протодраконов попытались развернуться и сбежать, пока другие просто старались удержаться в воздухе. Некоторым не хватило силы воли даже на то, чтобы продолжать махать крыльями, и они рухнули вниз, навстречу гибели.

Но даже посреди коварной дымки некоторые протодраконы смогли частично сохранить волю. Среди них была и Талоникса, которая, как казалось Малигосу, страдала от другого недуга – от полного безумия, которое охватило ее еще раньше. Талоникса ревела снова и снова – Кейлек и его носитель подумали, что так она пыталась не поддаться воздействию дымки. Она не отлетела от Галакронда, а, напротив, приблизилась к нему, бросая ему вызов так, словно они были равны по весу и силе.

Галакронд оглушительно рассмеялся. Единожды взмахнув крыльями, он сократил расстояние между ними.

Талоникса широко распахнула пасть, но на этот раз из нее вырвался не рев, а разряд молнии. Он ударил Галакронда прямо по морде… вот только толку от него было как от маленького щелчка.

Теперь настал черед уродливого протодракона распахнуть свою пасть, настолько огромную, что могучая Талоникса казалась в сравнении с ней лишь мухой. Челюсти сомкнулись на самке, тщетно пытавшейся развернуться и сбежать.

Талоникса очутилась прямо между огромных острых зубов. Галакронд не попытался снова проглотить ее – вместо этого он замотал головой, яростно встряхивая свою жертву. Талоникса огрызнулась и еще раз попыталась вырваться, но тщетно. Ее голова быстро поникла, а крылья перестали биться. Она все еще была жива, но лишь едва-едва.

Те, кого она вела за собой, даже не пытались помочь ей. Остальные протодраконы с трудом могли удержаться в воздухе или защитить себя. Кейлек и Малигос понимали, что, даже если бы они и захотели прийти к ней на помощь, было уже слишком поздно. Талоникса истекала кровью и с трудом ловила ртом воздух.

Галакронд перестал трясти ее и, слегка сжав челюсти, перекусил Талониксу напополам.

Верхняя половина туловища, все еще подергиваясь, медленно исчезла из виду, оставив за собой в воздухе фонтан крови и других жизненных соков. Галакронд с притворной брезгливостью разжал челюсти, позволив второй части Талониксы упасть вниз. Затем он расхохотался и, с силой взмахнув крыльями, очутился среди сонных протодраконов.

Распахнув пасть пошире, Галакронд начал свою жатву.

Его первые жертвы, похоже, даже не заметили собственную гибель, так быстро чудовищный исполин проглотил их. В мгновение ока пятеро исчезли в его утробе. Галакронд помедлил лишь миг, а затем повернулся и схватил еще троих.

– Что мы можем сделать? – в бессильной ярости прорычал Нелтарион. Казалось, он готов бросить вызов туману, несмотря на очевидные последствия такого поступка.

Малигос понимал растущую злобу серого собрата. Перед их глазами смерть пачками косила протодраконов, и ни один из троицы не мог положить этому конец… по крайней мере, не погибнув при этом сам. Вот только Малигос добровольно пожертвовал бы собой, если бы это остановило кровопролитие. Кейлек хорошо это видел, ведь он испытывал все бушующие эмоции своего носителя и слышал его мысли.

Вдруг Малигос, глядя на дымку, кое-что заметил. Он рванулся вперед.

– Летим!

Два других самца сразу же послушались, что о многом сказало Кейлеку. Малигос направился прямиком к туману, а затем резко начал подниматься вверх. Он почуял слабый приторный запах, и его мысли мгновенно замедлились.

Снежно-голубой самец полетел почти вертикально вверх, поднялся на несколько метров, и лишь затем осмелился немного вдохнуть. Когда Малигос наконец задышал, то не обнаружил в воздухе даже намека на запах губительного тумана Галакронда.

Выровнявшись и полетев параллельно земле, Малигос обнаружил, что и теперь запах не достигает его. Он летел над дымкой, и она никак не влияла на него.

Малигос направился к Галакронду, и два других самца полетели по обе стороны от него. Занятый поеданием, гигантский протодракон не заметил над собой крошечную троицу. Но даже если бы Галакронд и обратил на них внимание, то, скорее всего, лишь посмеялся бы. В конце концов, что могли сделать трое там, где потерпели поражение сотни?

Когда троица зависла прямо над монстром, у Малигоса все еще не появилось ответа на этот вопрос. Он посмотрел вниз, на чудовищное пиршество, и увидел, как еще три протодракона исчезли в утробе Галакронда.

– Наверху туман рассеивается, – заметил Ноздорму. – Но внизу слишком медленно.

– Ветер слабый, – прибавил Нелтарион, принюхиваясь. – Слишком слабый.

Малигос продолжал наблюдать за Галакрондом. Сильный ветер поднимали лишь его огромные крылья. Они уже начали разгонять дымку, но делали это недостаточно быстро, чтобы остальные могли спастись.

В голове Малигоса промелькнула интересная мысль, которая застала Кейлека врасплох. Снежно-голубой самец вспомнил, как охотился над водой и на огромной скорости нырял в нее, чтобы погрузиться поглубже и схватить рыбку пожирнее. Он прищурился, переведя взгляд на голову Галакронда.

– Голова, – негромко сказал он своим товарищам. – Дышите мало, бейте сильно.

Они его поняли. Нелтарион довольно оскалился, Ноздорму кивнул.

Удостоверившись, что его друзья знают, что делать, и понимают, что вполне могут при этом погибнуть, Малигос ухнул вниз. Спускаясь, он изо всех сил махал крыльями, чтобы разогнаться. Ему казалось, что приближающаяся голова Галакронда не просто увеличивается в размерах, а несется прямо на него.

Кейлек тоже понял, что задумал его носитель, но сильно сомневался в благоразумии этой идеи. Однако синий дракон мог лишь смотреть, как Малигос летит навстречу Галакронду.

В последний миг Малигос выставил задние лапы перед собой. Он сжался в комок и плотно сложил крылья за спиной. Краем глаза он заметил, как Нелтарион делает то же самое.

Три протодракона один за другим на полной скорости врезались Галакронду в голову.

Малигос даже не смел надеяться на то, чтобы нанести чудовищу урон. Шансы на это были крайне низки. Нет, он рассчитывал на другое и получил то, что хотел.

Он очень сильно разозлил Галакронда.

Когда три протодракона ударились о него с такой силой, чудовищу стало больно. Их скорости оказалось достаточно, чтобы толкнуть голову Галакронда вниз, и он не смог схватить очередную пару жертв. Обезумев оттого, что чуть не оказались съеденными, протодраконы наконец встрепенулись и бросились спасаться.

Больнее всех Галакронда ударил Нелтарион. Когда его задние лапы врезались в голову, то сделали это с силой, какой обладали только члены его семьи. Ударная волна сотрясла череп Галакронда, на короткое время оглушив исполина и дав протодраконам короткую передышку, на которую Малигос не смел и надеяться.

Однако Галакронд пришел в себя слишком быстро. Больше не заботясь об удирающей от него паре протодраконов, он посмотрел наверх. Придя в бешенство оттого, что кто-то осмелился напасть на него, он яростно захлопал крыльями.

Надежды Малигоса оправдались – гигантские крылья протодракона сделали то, что не получилось у слабого ветерка. Созданная Галакрондом дымка быстро рассеялась.

И протодраконы начали торопливо разбегаться кто куда.

Галакронд поначалу даже не заметил, что его добыча разлетелась во все стороны, насколько он был разгневан из-за крошечных врагов, висевших над ним.

– Мелкие букашки… – пророкотал он. Каждое его слово почти оглушало троицу. – Из вас получится скудная закуска… но я все равно вас съем…

К удивлению не только Галакронда, но и Малигоса с Ноздорму, Нелтарион спикировал на уродливую тварь. Пока Галакронд ехидно усмехался, глядя на своего крошечного противника, Нелтарион изменил траекторию и вместо того, чтобы врезаться чудовищу в морду, ударил огромного протодракона в левый глаз.

Вряд ли существовали другие места, где Нелтарион смог бы нанести ощутимый урон. Даже его предыдущий удар лишь разозлил Галакронда. Но теперь, широко распахнув пасть, темно-серый самец издал вопль, полный неудержимой мощи.

Галакронд взревел от нестерпимой боли – первой, которую он ощутил за долгое время. Он закрыл поврежденный Нелтарионом глаз, а когда этого оказалось недостаточно, чтобы унять боль, закрыл и второй.

– Улетайте! Улетайте! – закричал Малигос всем, кто мог его услышать, включая Нелтариона.

– Но мы же можем его одолеть! – настаивал его друг. – Можем!

Галакронд распахнул глаза. Левый покраснел от крови, но все равно видел не хуже правого, и они оба глядели на Нелтариона с такой яростью, с какой Галакронд не смотрел даже на Малигоса.

Гигантские челюсти щелкнули, пытаясь ухватить Нелтариона, у которого едва получилось от них увернуться. Ноздорму и Малигос пришли своему товарищу на выручку, целясь в чувствительные глаза монстра. Галакронд инстинктивно посмотрел вниз, подставив под удар толстые, грубые наросты на бровях.

Но Малигос не ждал от их атаки ничего большего и знал, что Ноздорму думает точно так же. Галакронд снова отвлекся, на этот раз дав возможность спастись не только Нелтариону, но и Малигосу с Ноздорму. Во главе с Малигосом троица взмыла в небеса и скрылась в облаках.

Устрашающий рев Галакронда, возвестивший, что исполин бросился за ними в погоню, не заставил себя долго ждать. Три протодракона переглянулись и разделились.

Малигос заставил себя взлететь как можно выше. Лететь в разреженном воздухе было труднее, но это мешало Галакронду преследовать его. Снежно-голубой самец считал, что его друзья поступят так же. По крайней мере, их рискованные действия помогли незадачливым последователям Талониксы выжить.

Вокруг воцарилась тишина. С трудом удерживаясь в воздухе, Малигос оглядел облака сверху. Рядом не виднелось ни одного протодракона – ни живого, ни мертвого.

После всего, что сегодня пережил, Малигос уже с трудом махал крыльями. Протодракон напряг слух, но все равно ничего не услышал. Он задумался, а не улетел ли Галакронд прочь.

Но это уже было не важно. Малигосу наконец пришлось спуститься ниже. Протодракон собирался спланировать лишь на ту высоту, на которой сможет нормально дышать, и уже там рассудить, безопасно на ней оставаться или нет.

Пока он высматривал и вынюхивал Галакронда, его сердце бешено колотилось от нехватки воздуха и от напряжения. Кейлек, ощущавший то же, что и Малигос, временами забывал, что он всего лишь наблюдатель. Он вспомнил об этом, когда попытался повернуть на восток, а Малигос вместо этого полетел на юг и затем спустился вниз.

Протодракон вынырнул из прикрытия облаков. Вокруг никого не было. Оставшиеся последователи Талониксы поступили мудро и как можно скорее убрались отсюда.

«Но где же Нелтарион и Ноздорму? – думали Малигос и Кейлек. – И где сам Галакронд…»

Вдруг что-то врезалось Малигосу в спину. От удара он и столкнувшийся с ним объект полетели к земле. Протодракон постарался затормозить свое падение.

– Не сопротивляйся! Галакронд рядом! Не сопротивляйся!

Малигос перестал бороться. Он позволил опустить себя почти к самой земле, а затем они направились к гряде невысоких холмов.

Высоко в небесах раздался рев Галакронда.

Впереди показались небольшие пещеры. Спутница Малигоса направила его в одну из них.

Они приземлились в полутьме. Малигос повернулся к своей спасительнице.

– Алекстраза…

Огненно-рыжая самка тихонько шикнула.

– Галакронд хорошо слышит. Говори тихо.

Прежде чем он успел ответить, в глубине пещеры послышался шорох. Малигос посмотрел туда, ожидая увидеть там сестру Алекстразы.

Вместо этого он оказался лицом к лицу с иссохшей, гниющей нежитью.