Когда Малигос несся вниз, тщетно надеясь предупредить протодраконов об опасности, то лихорадочно соображал, что можно сделать, чтобы предотвратить нависшую над ними катастрофу. Он думал и не мог ничего придумать.

Кошмарная сцена, развернувшаяся вокруг Малигоса, оказалась даже страшнее, чем он и Кейлек себе представляли. Нежить опускалась на внезапно бросившийся врассыпную легион, но мертвецы явно не могли сами действовать столь слаженно. Даже находясь на расстоянии, Галакронд управлял ими всеми.

Глаза Малигоса забегали по переднему ряду смешавшегося в кучу войска и потрясенно остановились на Талониксе. Ни она, ни ее ближайшие помощники даже не догадывались о том кошмаре, который творился у них за спиной. Сама Талоникса, довольная собой, не оборачивалась и летела вперед. Малигос, хорошо знавший эту высокомерную самку, не сомневался, что она и сейчас мысленно восхваляет себя. Да, Галакронд был огромен, но протодраконы и раньше собирались вместе, чтобы поохотиться на крупную добычу. Так что Галакронд был для нее просто очень крупной добычей. Последователям Талониксы нужно было лишь не попадаться в его огромную пасть, и рано или поздно у них получится прикончить его. Да, некоторым ради этого придется погибнуть, но Талоникса, скорее всего, уверенная, что не окажется в их числе, была готова пойти на такие жертвы.

Не успел Малигос подлететь к Талониксе достаточно близко, чтобы позвать ее, как поднявшиеся у нее за спиной крики и шипение наконец отвлекли самку от ее мыслей. Готовясь выбранить остальных, она обернулась через плечо, и в тот же миг на нее напал иссохший мертвец, чья чешуя когда-то была такого же золотистого цвета.

Несмотря на удивление, Талоникса быстро спохватилась и тут же выдохнула. Разряд молнии пронзил сухую шкуру мертвеца, и оживший труп разлетелся на части.

Талоникса увернулась от горящих ошметков и оказалась лицом к лицу с крахом ее масштабного наступления. Что интересно, ее глаза, скользнувшие по творившейся неразберихе, остановились на быстро приближавшемся Малигосе. Во взгляде самки было столько злобы, что Кейлеку и его носителю обоим показалось, будто она винит во всем этом Малигоса.

– Берегись! – крикнул Нелтарион, пролетая мимо своего друга. Два мертвеца, обрушившееся на Малигоса сбоку, столкнулись с темно-серым самцом. Радостно взревев, Нелтарион разодрал одного из них на кусочки, которые сразу же разлетелись в стороны, и выдохнул в сторону второго. От исторгнутой им ударной волны труп развалился на части.

Но несмотря на то, что воскресшие протодраконы – те двое, что напали на Малигоса, и тот, что набросился на Талониксу, – так легко погибли, Малигосу все равно казалось, что их слишком много, и элемент неожиданности дал им чудовищное преимущество. Кейлек и его носитель решили, что Галакронд больше не управляет своими мертвыми слугами. Теперь они просто следовали единственному оставшемуся в них желанию – поглощать живых.

Одна коричневая самка повернулась слишком поздно, и в нее вцепился почерневший мертвец, тут же выдохнувший в ее сторону ядовитое облако. Она завизжала, когда пораженная кожа высохла и растрескалась, затем ее полные боли крики превратились в затихающее бульканье, голова сначала склонилась набок, а после отвалилась. Но даже это не остановило живого мертвеца – он вгрызся зубами в окровавленное основание шеи и проглотил несколько кусков все еще теплого мяса.

Справа от Малигоса, вдали, два мертвеца поймали огненно-рыжего самца. Он смог освободиться, исторгнув короткий столб пламени, который поджег одного из нападавших. Однако это не остановило умертия, и он продолжил нападать, обжигая при этом самого самца. Второй ожиший протодракон тем временем укусил его за шею с другой стороны.

Малигос бросился на помощь. Но прежде, чем он успел добраться до сцепившейся троицы, огонь перекинулся с горящего трупа на живого протодракона и на его второго противника. Оказавшись в огненной ловушке, рыжий самец быстро погиб.

Малигос пришел в ярость от своей неудачи и, не обращая внимания на опасность, бросился в бой. Все еще слабо надеясь на то, что самец жив, он выдохнул в сторону троицы, обдавая их ледяным дыханием.

Но этим необдуманным поступком он лишь сбил пламя, пожиравшее мертвецов, и поэтому они смогли наброситься на Малигоса. Осознав свою ошибку, протодракон поднял задние лапы и вонзил когти в крыло ближайшего трупа как раз в тот миг, когда умертвий распахнул свою иссохшую пасть. Сухие обожженные крылья с легкостью порвались, и живой труп рухнул вниз, так и не успев обрушить на Малигоса поток ядовитого тлетворного дыхания.

Второй труп отпустил тело огненно-рыжего самца, полностью сосредоточившись на Малигосе. Но не успел он броситься на протодракона, как за ним возник еще один знакомый силуэт, который сразу же разодрал его на части. Ноздорму коротко кивнул Малигосу, а затем двинулся дальше.

Кейлек понимал, что Малигос мог и сам расправиться со вторым мертвецом, но столь вовремя появившийся Ноздорму дал протодракону время на то, чтобы вернуться к их главной задаче. Малигос полетел вниз, к Талониксе, которая зависла на месте, взрывая один гниющий труп за другим.

– Осторожно! – проревел он. – Это делает Галакронд! Это делает Галакронд!

Талоникса, снова выдыхая, ухитрилась оскалиться на него. Еще один труп разлетелся на части.

– Галакронд все равно умрет! – заявила она. – Он умрет!

Кейлек никогда не видел по-настоящему обезумевшего протодракона, но иначе описать состояние самки было невозможно. Малигос склонялся к тому же мнению. Талоникса не видела перед собой ничего, кроме безоговорочной победы. Для нее нападение нежити было лишь временным препятствием.

Словно стараясь это доказать, Талоникса полностью отвернулась от Малигоса и метнулась к очередному врагу, который только что прокусил горло одной маленькой самки. Талоникса сначала оторвала ему крылья, а затем, для верности, сдавила гниющий череп зубами и с легкостью оторвала голову от шеи. Казалось, что она наслаждалась собственными действиями, в то время как Малигос считал, что она лишь теряет драгоценное время.

Осознавая, что бессилен что-то изменить, Малигос огляделся по сторонам. Он искал Нелтариона, но вместо этого увидел, как Изера летит прочь от битвы. Через несколько секунд Малигос осознал то, что Кейлек понял мгновенно: Изера направлялась в сторону Галакронда.

Разозлившись, Малигос зашипел и помчался за ней. Он нигде не видел Алекстразу, но ни Малигос, ни Кейлек не думали, что Изера оставила сестру в беде. Да и Алекстраза оказалась бы в большей опасности, если бы ей пришлось защищать еще и слабую Изеру. К несчастью, это означало лишь одно: Алекстраза не знала о том, что намеревалась сделать ее сестра.

Изера хотела заключить мир с Галакрондом.

Рассудок убеждал Малигоса бросить ее на произвол судьбы, но дружба заставляла двигаться дальше. Он усиленно махал крыльями и даже начал догонять младшую из сестер, однако вскоре увидел, что все равно двигается недостаточно быстро. Галакронд наверняка был уже рядом и летел в их сторону. Он, несомненно, знал, что его мертвецы выполнили свою задачу и среди протодраконов воцарился хаос. И хотя некоторые из них погибли, оставшихся было достаточно, чтобы утолить непомерный аппетит Галакронда.

И именно это чудовище хотела урезонить Изера.

Кейлек мысленно подгонял своего носителя, хотя Малигос не только не мог его услышать, но и летел так быстро, как только мог. Впереди Изера уже скрылась за невысоким подъемом, и, когда Малигос подлетел к тому месту, то вдруг обнаружил, что потерял ее след.

Сбитый с толку, самец завис на месте и лишь затем увидел Изеру, облетевшую другой низкий холм. Облегчение смешалось в нем со страхом того, что она приближается к своей цели и вскоре ее постигнет судьба Короса. Малигос изо всех сил помчался к бледно-желтой самке, но расстояние между ними больше не сокращалось.

К удивлению Кейлека и Малигоса, Галакронд все еще не объявлялся. И если сейчас Малигосу его отсутствие было на руку, то в целом оно не сулило ничего хорошего. Устроив такую бойню, гигантский протодракон уж точно не отказался бы от своего плана.

Что-то заставило Галакронда задержаться, но Малигос понимал, что не может долго полагаться на это обстоятельство. Так и не догнав Изеру, протодракон наконец осмелился позвать ее.

И, стоило Малигосу это сделать, как земля впереди разверзлась. Вот только в этом краю не было вулканических гейзеров, а сама земля выглядела каменистой, неровной…

И снова Кейлек понял все раньше юного Малигоса. Земля была каменистой и неровной по одной-единственной причине – в нее глубоко закопался Галакронд. Он наверняка начал свой путь из какой-нибудь пещеры неподалеку и спрятался прямо под поверхностью, выжидая.

Но больше он не ждал.

Тонны камней и земли разлетелись в стороны, когда уродливый исполин вырвался наружу. Малигос в смятении смотрел на Галакронда – он стал не только больше, но и еще безобразнее. Все его тело покрывали наросты, некоторые походили на обыкновенные шишки, а другие развились в слегка подергивающиеся части тела. Его глаза смотрели на мир во все стороны, но почти все они уставилась на крошечный силуэт, мчавшийся прямиком к Галакронду.

Внезапно сверху спикировал другой протодракон – сверкающая огненно-рыжая самка. Она схватила Изеру за миг до того, как Галакронд попытался проглотить бледно-желтую протодраконицу. Алекстраза, тяжело дыша от усилий, стала оттаскивать сестру все дальше и дальше от Галакронда.

Исполин повернулся, чтобы броситься за сестрами, и тем самым стряхнул со своего необъятного туловища камни и землю. Малигос и Кейлек оба понимали, что, если Галакронд поднимется сейчас, то Талоникса и остальные увидят его. Впрочем, в ту секунду все протодраконы были заняты борьбой с нежитью. Галакронд, очевидно, собирался наброситься на них, пока они связаны боем, но в тот миг его внимание приковала к себе самоубийственная выходка Изеры.

Там, где раньше под землей находилась небольшая пустóта, Галакронд оставил за собой широкую лощину. Когда он поднялся в воздух, на землю осыпался целый дождь из каменистых обломков.

Малигос помедлил. Изера и Алекстраза оказались в отчаянном положении, но это дало ему единственную возможность попытаться спасти сражавшихся протодраконов. Уже не в первый раз он разрывался между верностью друзьям и нуждами других.

На этот раз нужды других взяли верх. Судьба многих висела на волоске и была важнее судьбы двух сестер. Малигос развернулся.

И увидел, как к нему направляются Нелтарион и Ноздорму. Приблизившись, самцы зависли в воздухе. Нелтарион выглядел растерянным, а Ноздорму, казалось, задумался.

– Не-живые! – крикнул Малигос. – Нужно уничтожить их сейчас! Быстро!

Когда дело касалось драки, Нелтарион всегда был к ней готов. Ноздорму секунду обдумывал сказанное, а затем ответил:

– Да. Действовать нужно сейчас.

Малигос повел их обратно. Кейлек чуть не потерял голову от мелькавших в, казалось бы, примитивном сознании его носителя мыслей. В который раз Кейлек увидел в этом протодраконе будущего Малигоса – вдумчивого и расчетливого. Прежде чем троица долетела до сражения, Малигос успел составить и отбросить полудюжину планов. Окончательное решение он принял лишь тогда, когда наконец не смог придумать ничего получше.

Быстро оглядев воздушную битву, снежно-голубой самец лишь подтвердил свои предположения. Судя по всему, Галакронд больше не контролировал нежить. Мертвецы нападали, как и всегда, – неустанно и остервенело. Они действовали еще менее слаженно, чем когда Малигос полетел за Изерой.

– Пора! – прокричал он двум своим товарищам. – Летим выше! Уведем остальных в облака!

Когда они послушались, Малигос заложил вираж и направился к одному из сражающихся самцов. Он расправился с мертвецом, с которым тот дрался, и спасенный протодракон присоединился к нему. Затем вместе они успешно освободили еще двоих самок.

Малигос проревел:

– Скажите всем подняться высоко! Летите в облака, почти до самого верха, потом десять взмахов крыла на север! А потом вниз!

Остальные разлетелись в стороны, криками передавая его слова всем, кто их слышал. Через несколько секунд живые протодраконы один за другим начали подниматься в облака. Голодные мертвецы бросились за ними. Некоторым протодраконам не удалось сбежать, но Малигос не мог им помочь. Он лишь надеялся, что благодаря их жертве остальные доберутся до облаков.

Однако не все протодраконы полетели туда, куда сказал Малигос. Вдалеке Талоникса замешкалась, а ее ближайшие соратники, несмотря на всю тяжесть ситуации, продолжали ждать ее решения. Она злобно сверлила взглядом другую протодраконицу, которая подлетела к ней и, взмахнув крылом вверх, очевидно, передала главной самке предложение Малигоса. Однако, в последний раз окинув взглядом творившееся вокруг безумие, Талоникса призывно заревела и взмыла ввысь вслед за остальными.

Увидев, что внизу больше делать нечего, Малигос и сам помчался в облака. Он приблизительно прикинул скорость оставшегося войска протодраконов и решил, что все рассчитал верно. Кейлеку тоже казалось, что он все продумал правильно, хотя его расчеты были не очень точными.

Мимо Малигоса пролетел другой живой протодракон. Через три взмаха крыла, он спикировал вниз. Малигос и сам отсчитал десятый взмах и сделал то же самое.

Опустившись ниже облаков, протодракон увидел, что многие выжившие последовали его примеру. Среди них затесалось несколько мертвецов, но группа протодраконов, возглавляемая Нелтарионом, быстро с ними расправилась. Сам Малигос до этого не додумался, но усилия Нелтариона лишь увеличивали их шансы на успех.

Оказавшись достаточно низко, Малигос громко взревел. Так он привлек к себе внимание почти всех собравшихся. Не говоря ни слова, он посмотрел на висевшие над ними облака и широко распахнул пасть. После этого он еще раз быстро взглянул на остальных. И Малигос, и Кейлек были рады увидеть, как протодраконы один за другим поняли, что он хочет сделать.

Из облаков вылетел протодракон с прилипшей к костям кожей и пустыми, голодными глазами.

Малигос изо всех сил выдохнул, целясь в первую очередь в крылья. Как он и надеялся, замороженные конечности сразу же потянули нападавшего к земле.

Как только остальные мертвецы показались из облаков, все протодраконы ударили по ним. Малигос обернул изначальный план Галакронда против него самого. Не управляемые волей исполина, умертвия повиновались лишь своему голоду и поэтому не догадались, что их заманивают в ловушку. Они погнались за своей добычей в облака, а затем, отстав, спустились за ней вниз.

Протодраконы, на этот раз готовые к нападению сверху, разгромили не-живых. Они напрягали все силы и ужесточали свои атаки. Столпы песка, потоки воды, языки огня и прочее оружие протодраконов уничтожали иссохшие тощие трупы.

Несмотря на огромные потери, некоторым мертвецам удавалось избежать гибели достаточно долго, чтобы напасть. Но, стоило им это сделать, как Нелтарион повел своих протодраконов в новое наступление на оставшуюся нежить. Увидев это краем зрения, Малигос набросился на очередного мертвеца. Протодракон сначала ударил труп по голове, а затем, пока омерзительный противник не успел оправиться, перекусил ему шею.

Когда останки мертвеца попадали в стороны, Кейлек ощутил, как юного Малигоса стал переполнять до этого момента коварно скрывавшийся голод. Протодракон снова быстро подавил его. Однако Кейлек все равно почувствовал, с каким трудом ему это удалось. Синий дракон понимал, что, если Малигос как можно скорее не избавится от этой заразы, то рано или поздно поддастся ей.

Среди выживших стали раздаваться победные крики. Рев Талониксы звучал громче всего, словно это она привела всех к победе. Малигос зарычал, злясь из-за того, что остальные не понимали – битва еще не закончилась. Они лишь получили короткую передышку. И если бы не безрассудная выходка Изеры…

Носитель Кейлека зашипел. Сестры наверняка уже были мертвы, и Малигос чувствовал себя отчасти виноватым. И хотя они наверняка знали, что он поступит так, как должен, его все равно мучили угрызения совести.

Перед ним появился Ноздорму.

– Хороший план! Быстрый! И все получилось! – Затем восторг самца поубавился. – Но Талоникса присваивает победу себе!

К удивлению Малигоса, Ноздорму не ошибся. Более того, многие протодраконы, похоже, поверили самке. Малигос потрясенно смотрел на то, как все больше и больше их соратников присоединялось к возобновившемуся безрассудному наступлению золотистой протодраконицы.

– Нет! – воскликнул Малигос, помчавшись в сторону Талониксы. – Нет! Это неправильно…

Презрительно посмотрев на него, Талоникса широко распахнула пасть.

Малигос тут же понял, что она собирается сделать, и попытался увернуться, но молния все равно ударила прямо в него. Его тело содрогнулось, и Малигос с Кейлеком испытали мучительнейшую боль. Они почти провалились во тьму, вот только Кейлек понимал, что эта тьма не даст ему вернуться в собственное тело и время. Вместе с Малигосом он падал навстречу своей гибели, на протяжении всего полета осознавая, что ничем не может остановить приближение конца.

Вдруг в его задние лапы вонзились чьи-то когти. По сравнению с ударом молнии эта боль показалась Кейлеку и его носителю мелочью, но она позволила им сосредоточиться на чем-то еще. Они ощутили, как их падение замедлилось, а затем они стали приходить в чувство.

Малигос ожидал увидеть Ноздорму, но вместо этого увидел Нелтариона. На этот раз угольно-серый самец вовсе не выглядел радостным. Его переполняла ярость, на миг испугавшая и Малигоса, и, в особенности, Кейлека, который мельком увидел в сером протодраконе будущего Смертокрыла.

– Подлая самка! – проревел Нелтарион. – Я все видел! Она поплатится!

– Нет… – выдавил Малигос. – Нужно… нужно держаться вместе! Нужно… чтобы выжить…

Рев Талониксы заглушил слова Малигоса. Когда носитель Кейлека взмахнул крыльями и выпрямился, Нелтарион наконец отпустил его. Оба посмотрели на заново собравшуюся армию, которая, по прикидкам Кейлека, стала меньше на четверть. Малигос тоже это заметил. Он должен был найти способ заключить союз с Талониксой. Лишь тогда у них появится хоть какая-то надежда, и лишь тогда протодраконы смогут…

В небе раздался громогласный рев Галакронда.

Талоникса ответила, но ее дикий крик показался Малигосу и Кейлеку слабым и ничтожным. Она снова заревела, и на этот другие протодраконы присоединились к ней. И хотя у них не получилось так же сотрясти небеса, как это сделал Галакронд, их единый боевой клич прозвучал очень внушительно.

Что-то возникло на горизонте в той стороне, откуда донесся рев исполина. Это нечто разрасталось, пока наконец не отделилось от земли. И в тот же миг оно приняло очертания гигантского протодракона.

– Нельзя…

Прежде, чем Малигос успел сказать, что хотел, видение переменилось. Этот скачок застал Кейлека врасплох, да и прошло-то, судя по всему, всего несколько минут.

Но за эти минуты Малигос очутился в самом разгаре битвы с Галакрондом.

Колоссальный монстр висел в воздухе, окруженный метавшимися вокруг протодраконами, которые в сравнении с ним казались Кейлеку мелкими комарами. Они кружили рядом, над и под Галакрондом, поливая его непрерывными потоками своих атак, которые поражали Кейлека своей силой и разнообразием. Гигантское туловище Галакронда уже покрывали кислотные ожоги и обуглившиеся пятна, а некоторые конечности-отростки либо безвольно висели, либо были оторваны напрочь. Глазами Малигоса Кейлек видел, как черно-коричневая самка метнулась к Галакронду, ухватила его за трепыхавшуюся заднюю лапу и прокусила сразу плоть и кость. Затем она быстро отлетела в сторону, забрав конечность с собой и оставив исполину лишь кровавый обрубок.

Талоникса и ее преданные спутники нападали на голову, своими сокрушительными атаками заставляя Галакронда смотреть вниз. Золотистая самка исторгла мощный заряд, который оставил черную отметину прямо над настоящим глазом исполина.

Кейлек завороженно следил за происходящим. Галакронду было уже не спастись. Гигантскому монстру пришел конец.

«Но ведь это не так! – вдруг осознал Кейлек. – Его кости покоятся не здесь! Что могло пойти…»

Лишь тогда дракон понял, что, хотя Малигос и находился поблизости от битвы, он в ней не участвовал. Равно как и Ноздорму с Нелтарионом. Их бездействие заставило Кейлека обратиться к мыслям Малигоса, на которые он, отвлекшись на такое представление, не обратил внимания.

И Кейлек увидел, что неизбежная, как ему показалось, победа, на самом деле таковой не являлась. Благодаря мыслям Малигоса Кейлек осознал, что все раны и все увечья, нанесенные туловищу и конечностям, ничуть не останавливали Галакронда. Как бы много их ни было, они оставались лишь не более чем досадной помехой. И первое впечатление Кейлека, в котором он сравнил протодраконов с комарами, оказалось ближе к истине.

– Ну? – прорычал Нелтарион, как всегда самый нетерпеливый из всех.

– Глаза, – пробормотал Малигос, а затем повторил, обращаясь к Ноздорму: – Его глаза…

– Глаза… – согласился коричневый протодракон.

Кейлек подумал, что они хотят повредить два гигантских родных глаза Галакронда, но охватившее Малигоса напряжение подсказало ему, что троица обеспокоена чем-то куда более страшным. Кейлек сосредоточился на наблюдениях Малигоса и лишь тогда понял: хотя он видит все то же самое, что и его носитель, он не всегда понимает происходящее так же, как и Малигос.

Протодракон и его товарищи смотрели не на родные глаза Галакронда, а на все те дополнительные, которые троица могла видеть со своего ракурса. На первый взгляд Кейлеку показалось, что эти глаза безумно вращались. Они смотрели то вверх, то вниз, то проворачивались…

И если бы Малигос уже не заметил в их движении закономерность, Кейлеку бы понадобилось гораздо больше времени, чтобы понять: каждый глаз был направлен на одну-единственную цель.

Каждый глаз следил за одним из протодраконов. Галакронд вовсе не был загнан. Он всего лишь выжидал.