Джайна вздрогнула и проснулась. Она подняла голову с ветхих страниц книги, которую читала, когда усталость взяла свое. Верховная чародейка посмотрела на влажное пятно на одной странице и раздраженно махнула рукой. Страница тут же высохла, как будто на ней ничего и не было.

«Очередная пустая трата времени!» – Она указала пальцем на стеллаж с фолиантами и свитками, и книга, шелестя страницами, полетела на свое место.

Голову чародейки резко заполнили не принадлежавшие ей мысли – сообщения от различных магов, желавших получить ее совет или напоминавших о делах, которыми ей бы следовало заняться вместо этих бесплодных поисков. Джайна понимала, что, будучи главой Кирин-Тора, была обязана разбираться со всеми этими сторонними вопросами, но чародейка встала с кресла лишь для того, чтобы снова подойти к своей драгоценной коллекции магических знаний.

Но не успела она решить, что прочесть следующим, как один голос заглушил все остальные.

Джайна… Приди сюда… Срочно…

– Кейлек?

Связь прервалась, но чародейка успела почувствовать, откуда он звал ее. Джайна удивилась тому, откуда пришел сигнал, но мешкать не стала. Выдохнув, она произнесла заклинание.

Однако оно сработало не так, как ожидала чародейка. Джайна появилась не только в нескольких метрах от своей цели, но и почти в полуметре над землей. Верховная чародейка больно приземлилась на пятки, всем телом почувствовав отдачу от удара.

Ее моряк-отец мог бы гордиться отборными ругательствами, почти сорвавшимися с ее языка, но Джайна сдержалась и сосредоточилась. Восстановив равновесие, она окинула взглядом окружавшие ее темные просторы и задумалась, зачем же Кейлек позвал ее не куда-нибудь, а именно на Драконий Погост.

А еще чародейка не могла понять, почему его призыв пришел не из Храма, а из тени невероятно огромного скелета, лежавшего впереди.

Джайна знала, что эти гигантские кости когда-то принадлежали исполину по имени Галакронд, но о самом существе слышала лишь мифы и легенды, передававшиеся Аспектами на протяжении тысячелетий. Если драконы и упоминали Галакронда, то лишь расплывчато говорили о том, что чтят его как Прародителя Драконов. Считалось, что именно поэтому многие драконы, приходившие на Драконий Погост умирать, ложились если не лицом к Галакронду, то хотя бы где-нибудь поблизости от его скелета.

Джайна сосредоточилась на Кейлеке и беззвучно окликнула его, ожидая, что сейчас прикоснется к его сознанию. Когда этого не произошло, она сузила направление своего зова, нацелив его в сторону чудовищных ребер.

Хотя ответа не последовало, Джайна почувствовала, что ей нужно идти именно к скелету. Она вдруг испугалась, что Кейлек может лежать там, среди наполовину погребенных костей, раненый и без сознания.

Весь Драконий Погост окутывала мгла, и Джайна ничего не могла разглядеть внутри грудной клетки скелета. Она прощупала их своей магией, но снова ничего не обнаружила…

Нет. На короткий миг Джайне показалось, что она почувствовала Кейлека.

Не медля, она переместилась ближе. На этот раз верховная чародейка оказалась там, где и хотела, – прямо под ребрами скелета.

Но Кейлека все еще нигде не было видно.

Наконец, Джайна позвала его вслух. Ответом ей был усилившийся ветер, шумевший между костей. Прежде чем переместиться в эту ледяную пустыню, Джайна защитила себя от мороза магией. Поэтому пробежавший по спине холодок не имел ничего общего с погодой. Но, несмотря на это, верховная чародейка не колеблясь вошла внутрь.

Стоило ей это сделать, как она почувствовала что-то еще. Слабый магический след, напомнивший ей ауру, окружавшую артефакт.

Этот след привел ее к глубокой яме, вырытой в заледеневшей земле, где она обнаружила характерные признаки магии Кейлека.

«Здесь он и нашел артефакт, – догадалась Джайна. – Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы выкопать его. Но зачем?»

Вдруг ощутив, что она здесь не одна, чародейка оглянулась через плечо. Она никого не увидела, но все равно не смогла избавиться от этого чувства. Тем не менее она отвернулась и продолжила рассматривать яму.

Оставив следы Кейлека в покое, Джайна стала изучать остатки древней магии, все еще пропитывавшей это место. Чем глубже она заглядывала в яму, тем сильнее они становились. Верховная чародейка подивилась тому, сколько сил затратил Кейлек на то, чтобы заполучить артефакт.

И снова задалась вопросом: «Зачем?»

Тени сгустились вокруг нее. Джайна призвала маленькую золотистую сферу и отправила ее внутрь ямы, чтобы получше разглядеть… хоть что-нибудь.

Затем она недовольно вздохнула и снова огляделась в поисках Кейлека или кого-нибудь еще. Теперь Джайна понимала, что ее нарочно привели сюда, но чародейка не могла сказать, заманивают ли ее в ловушку или хотят что-то показать. Пока что она не ощущала опасности, но и не видела причины, по которой ей следовало бы здесь находиться.

Вдруг ее сфера переменила цвет с золотистого на насыщенный синий, и в этом синем свете Джайна Праудмур увидела то, что поначалу было незаметно. Это был не материальный объект, а сила, каким-то образом связанная с лежавшим здесь артефактом.

Однажды она уже видела нечто подобное и читала описание в тех самых книгах, которые штудировала перед тем, как услышала зов Кейлека.

Верховная чародейка наконец начала понимать, что это за артефакт, но от этого ее тревога лишь усилилась. Если она верно определила создавшую его магию… И если эта сила действительно была связана с тем, что она вычитала о реликвии… то здесь происходило нечто ужасное, и…

Джайна снова почувствовала, что за ней кто-то следит. На этот раз она быстро бросила себе за спину заклинание, и ее усилия были вознаграждены негромким мычанием.

Резко повернувшись, она обнаружила в паре метрах от себя самку таунка.

– Кто ты? – резко спросила верховная чародейка.

– Буника… меня зовут Буника, – прохрипела таунка. Заклинание Джайны удерживало ее на месте. Таунка была вооружена копьем, но чародейка видела, что она держала его свободно и не собиралась нападать.

– Что ты здесь делаешь?

– Охочусь. Увидела свет. Подумала, что здесь другой охотник.

Верховная чародейка не почувствовала никакого злого умысла и наконец отпустила ее. Буника выдохнула и потянулась, продолжая при этом осторожно и некрепко держать копье.

– Ты можешь идти, – сказала Джайна, всем своим видом показывая, что лучше бы Бунике так и поступить.

Таунка стала поворачиваться, а затем бросила взгляд на яму за спиной чародейки.

– Он тут тоже что-то искал. Синий.

«Синий? Кейлек?» – встревоженно подумала Джайна.

Прежде чем верховная чародейка успела спросить, охотница быстро добавила:

– Мне показалось, он что-то нашел.

Хотя ее слова и взволновали Джайну, они ничего не прояснили. Чародейка благодарно кивнула, уже теряя интерес к таунка.

– Видела еще кое-что… когда синий ушел.

Джайна уставилась на нее.

– Что ты видела? Что?

Буника замялась.

– Другого. В тряпке.

– В тряпке? В плаще? – Когда Буника утвердительно склонила голову, верховная чародейка, снова оживившись, спросила: – Ты заметила у него какие-нибудь другие приметы?

– Высокий. Выше тебя. Он смотрел в яму, как и ты.

Рядом не было следов никакого другого мага, по крайней мере, Джайна их не видела. А с ее умениями чародейка вряд ли бы упустила из виду чужую магию… если только…

Ей нужно было узнать больше.

– Он что-нибудь делал?

– Да, – Буника на миг призадумалась, а затем осторожно переложила копье из одной руки в другую. Подняв освободившуюся руку, она стала чертить что-то в воздухе. Закончив, таунка снова замерла.

Джайна попыталась понять, что именно сделала Буника, но не смогла запомнить всех движений.

– Повтори, только медленнее.

Когда Буника начала, верховная чародейка произнесла простое, но полезное заклинание. В том месте, где таунка провела рукой, в воздухе тут же вспыхнул серебристый огонек. Охотница замерла.

– Буника, пожалуйста, продолжай.

Вздохнув, таунка послушалась. Огонек продолжал двигаться за ее рукой, пока она не завершила символ. Джайна с растущим любопытством наблюдала за ней, попутно надеясь, что у Буники действительно была такая хорошая память.

Таунка сделала шаг назад. Джайна приблизила к себе сияющий узор, внимательно посмотрела на него, а затем, поморщившись, повернула к себе, чтобы рассмотреть его со стороны Буники. Она увидела звезду внутри полумесяца и стилизованную птицу. Элементы были связаны посередине тремя простыми, но очень знакомыми рунами треугольной формы.

Верховная чародейка ахнула. Раньше она уже видела этот символ и наконец вспомнила, где именно.

Поворачиваясь к Бунике, Джайна спросила:

– Ты еще что-нибудь…

Таунка исчезла. Джайна прищурилась и увидела отпечатки копыт, которые вели за пределы грудной клетки огромного скелета. Ей стоило ожидать, что охотница сможет уйти бесшумно, но Буника не только не потревожила обостренное чутье чародейки, но еще и исчезла с невероятной скоростью. Более того, Джайна не понимала, почему Буника ушла без предупреждения, хотя, возможно, она просто не доверяла магам.

Джайна выбросила таунка из головы. Ей нужно было срочно вернуться к книгам. Возможно, конечно, что и эта зацепка в итоге ни к чему ее не приведет, но, судя по тому, что верховной чародейке удалось вспомнить из прочитанного материала, который предстояло снова найти и изучить, вероятность такой ситуации была крайне мала.

Снова обретя надежду, Джайна мысленно поблагодарила исчезнувшую Бунику за то, что та все еще охотилась в этих краях, а затем произнесла заклинание и перенеслась в свои покои.

Но если бы перед этим чародейка в последний раз взглянула туда, где стояла таунка, то могла бы заметить, что на снегу уже не было никаких следов.

Кейлек не помнил, чтобы на предыдущих собраниях присутствовало столько протодраконов. Их численность казалась ему ошеломительной. Благодаря Малигосу он увидел так много семейств и родственных связей, о существовании которых даже не догадывался. Даже Малигос смотрел на окружавшие его легионы с чувством, чем-то похожим на восхищение. Впрочем, Кейлек быстро понял, что протодракон прилетел сюда не потому, что хотел этого, а потому, что его попросил Тир.

Остальные тоже были здесь, но затерялись среди других. Сюда прилетела даже Изера – Алекстраза нашла ее в небольшом ущелье с множеством маленьких пещер. Мысли Малигоса постоянно возвращались к Изере. Он не понимал, какую роль она должна сыграть в планах Тира на пятерых протодраконов. Малигос так переживал за Изеру, что Кейлек не мог разобрать, в чем именно заключались эти самые планы.

Однако кое-что Кейлек понял: остальные друзья подозревали, что Изера скрывает от них что-то, чем не поделилась даже с Алекстразой. Бледно-желтая самка слишком охотно согласилась вернуться вместе с ними, словно желая поскорее убраться оттуда, где ее нашли. И теперь Малигос думал, не бросит ли их Изера в самый ответственный момент сражения ради своих тайн.

Обрывочные воспоминания протодракона о Тире удивили Кейлека – оказывается, его носитель еще не рассказал другим о незнакомце в плаще. Тир хотел действовать через Малигоса и считал, что остальным лучше считать, будто снежно-голубой самец сам придумал этот план. Как понял Кейлек, причина такой секретности заключалась в чем-то, о чем Тир не рассказал даже Малигосу. Возможно, хранитель титанов утаил от него какую-то часть плана, с которой носитель Кейлека мог не согласиться.

И Малигос, что неудивительно, тоже это заподозрил.

Талоникса снова взревела, и ее крик подхватил хор протодраконов, бросавших еще не появившемуся Галакронду вызов. На самом деле их общий рев показался Кейлеку таким же мощным, как и боевой клич далекого исполина. Дракон даже подумал, что, может быть, Талоникса поступает правильно.

Краем зрения Малигос заметил, как Изера вдруг опустилась ниже остальных. Он тут же спикировал к ней.

Когда он приблизился, бледно-желтая самка подняла голову и прищурилась. Подозрения Малигоса лишь укрепились.

– Держись рядом с нами! – крикнул он. – Мы должны повести остальных наверх!

– Я просто отдыхаю! Устала!

Изера и правда была не такой выносливой, как остальные, и с тех пор, как Малигос собрал товарищей и изложил им свой план, у них почти не находилось времени на отдых. Однако самец все еще не доверял ей. К счастью для него, в этот миг к ним присоединилась Алекстраза.

– Ты в порядке? – взволнованно спросила она свою сестру.

– Просто… устала… – Изера, похоже, обрадовалась Алекстразе не больше, чем Малигосу.

– Я останусь с тобой, пока не придет время подниматься выше. – Алекстраза взглядом попросила Малигоса оставить их в покое. Самец быстро отлетел от сестер. Огненно-рыжая самка сама присмотрит за Изерой. Предложенный Тиром план все еще мог…

Рев в сотни раз громче предыдущего сотряс землю и воздух. Боевое построение огромного войска Талониксы на миг дрогнуло. Она яростно огрызнулась на своих последователей, заставляя их вернуться в строй.

Однако Галакронда все еще не было видно. Талоникса засмеялась.

– Видите? Он нас боится!

Именно этого момента и ждал Малигос, и поэтому в тот миг Кейлек смог отчетливо прочитать в его мыслях замысел Тира. Высота. План строился на высоте. Тир знал о Галакронде то, чего не знали другие протодраконы. Чем выше от земли, тем разреженнее становился воздух. Об этом Малигос знал. Однако для Галакронда предел высоты, на которую он мог подняться хотя бы на несколько минут, был ниже, чем для маленьких протодраконов. Ключ к победе заключался в том, чтобы заманить исполина повыше, туда, где он станет медлительнее и начнет задыхаться, стараясь наполнить свои гигантские легкие. Тогда и, возможно, только тогда Галакронд станет уязвим.

Снежно-голубой самец подлетел к Талониксе.

– Мы должны подняться выше! Совсем высоко! Галакронд не сможет долго летать высоко! Не сможет там дышать!

Крупная самка фыркнула.

– Прочь!

– Летим выше! – настаивал Малигос. – Галакронд не сможет там дышать! Устанет! И проиграет!

На этот раз Талоникса задумалась над его предложением. Тир и Малигос рассчитывали на ее сообразительность, ведь иначе план бы не сработал. Малигос облегченно выдохнул.

И это было ошибкой. Талоникса напряглась. Кейлек и его носитель догадались, что она восприняла реакцию Малигоса за самодовольство, будто ей пришлось склониться перед его мудростью.

Она щелкнула зубами, и тут же двое ее приспешников бросились ей на помощь.

Словно из ниоткуда рядом с Малигосом возникли Нелтарион и Ноздорму. Нелтарион тут же с вызовом заревел, и оба сторонника Талониксы ответили ему тем же. Остальные протодраконы, наблюдавшие за шестеркой, нерешительно повисли в воздухе. Они не понимали, с кем им придется сражаться – с Галакрондом или друг с другом.

– Отступи! – прошипел Ноздорму Малигосу. – Отступи!

Нелтарион тоже услышал предупреждение второго самца.

– Нет! Дерись с ней! Стань вожаком! И приказывай всем!

В отличие от Ноздорму Нелтарион не стал понижать голос. Его слова взбесили Талониксу. Она испустила заряд молнии, но направила его не в Нелтариона, а в предводителя их группы – в Малигоса.

Протодракон извернулся, но молния все равно больно обожгла ему крыло. В тот же миг к Талониксе присоединились другие ее преданные сторонники.

– Отступи! – с еще большим нажимом повторил Ноздорму.

Малигос, обманув все возможные ожидания, не нырнул вниз, а стал взлетать выше. Его товарищи сразу же присоединились к нему, а несколько прихвостней Талониксы погнались за ними.

Но, услышав резкий рев самки, преследователи мгновенно остановились. Продолжая взлетать все выше и выше, Малигос посмотрел вниз и увидел, что они снова вернулись в строй. Он надеялся, что Талоникса и ее соратники бросятся за ними в погоню и, возможно, поведут за собой всех остальных протодраконов.

По инерции Малигос залетел в облака. Воздух становился разреженным, и двигаться было все труднее. Он притормозил, дожидаясь двух своих друзей.

– Знал, что ничего не получится! – прорычал Нелтарион. – Говорил тебе!

Малигос не ответил. Кейлек почувствовал, что план Тира был несколько сложнее, и Малигос ругал себя за допущенную оплошность. Читая мысли своего носителя, Кейлек не мог назвать его действия ошибочными, но синий дракон понимал, что не видит всю картину происходящего.

– Что теперь? – спросил Ноздорму.

– Полетим за ними сверху! – сказал им Малигос. – Алекстраза! Изера! Они скоро присоединятся к нам!

На самом деле Малигос сомневался в намерениях Изеры, но был уверен в том, что Алекстраза приведет сестру. А еще Кейлек видел, что его носитель, все еще основываясь на замыслах Тира, придумал второстепенный план. Заранее зная, что Талоникса может не прислушаться к голосу разума, Малигос решил, что их пятерка заманит Галакронда на высоту, напав на него сверху. Этот шаг был отчаянным, но он давал им хоть какую-то надежду.

Посмотрев вниз, Ноздорму пробормотал:

– Они двигаются.

И действительно, протодраконы внизу уже улетели далеко вперед. Малигос не видел среди них сестер, но не мог мешкать. Ему оставалось лишь положиться на Алекстразу.

– Летим! – не дожидаясь друзей, снежно-голубой самец помчался сквозь облака вслед за войском Талониксы. Чтобы ее последователи держались вместе и не устали перед боем с Галакрондом, самка заставила их двигаться с такой скоростью, что даже самые медлительные протодраконы поспевали за остальными. Так что Малигос скоро не только догнал их, но и начал обгонять.

Облака впереди стали гуще. Малигос не боялся, что наткнется в них на Галакронда, ведь чудовищная тварь никогда бы не смогла спрятаться среди облаков, какими бы густыми они ни были.

К несчастью, по той же самой причине, по которой он пытался убедить Талониксу подняться с остальными выше, Малигос сам стал ослабевать. Из-за разреженного воздуха у него все больше и больше сбивалось дыхание. Вообще, он не собирался подниматься так высоко над землей до тех пор, пока они не приблизятся к Галакронду, но теперь не хотел, чтобы Талоникса и ее последователи заметили его.

Малигоса догнал Нелтарион. Ему тоже становилось труднее дышать.

– Нужно… опуститься… ниже…

Что-то столкнулось с Нелтарионом.

Удар был достаточно сильным, чтобы темно-серого самца отбросило назад. Малигос сразу же развернулся, надеясь, что еще не поздно помочь его другу.

И лишь затем увидел, что в Нелтариона врезался один из оживших протодраконов. Даже в столь разреженном воздухе за кувыркавшейся вместе с Нелтарионом тварью распространялся смрад.

Однако Малигос заметил кое-что любопытное: нежить врезалась в Нелтариона под таким углом, что изначально не могла серьезно ему навредить. Протодракон и Кейлек догадались, что оживший мертвец вовсе не нападал на Нелтариона, а просто случайно столкнулся с ним в густых облаках.

Более того, мертвому протодракону, похоже, больше хотелось не драться с ними, а улететь. Нелтарион это тоже заметил и, отпихнув от себя омерзительное создание, позволил ему двигаться дальше. Мертвец не спеша развернулся и направился туда, откуда прилетел… но в ту же секунду Нелтарион воспользовался тем, что умертвий перестал обращать на него внимание, и перегрыз шею трупа, а затем могучими задними лапами оторвал ему оба крыла.

Пока серый протодракон с удовольствием наблюдал за тем, как разодранная тварь падает вниз, к нему подлетели Малигос и Ноздорму.

– Глупое создание! – насмешливо сказал Нелтарион. – Мозги совсем прогнили! Ничего не видит и даже не дерется!

– Странно, – пробормотал Ноздорму.

Малигос и Кейлек согласились с краткой оценкой Ноздорму. Малигос проследил взглядом траекторию, по которой полетел бы мертвец, не уничтожь его Нелтарион. Протодракона стало одолевать недоброе предчувствие.

– Полетели! – прошипел он.

Несмотря на растущее желание опуститься пониже, Малигос быстро, но осторожно поднялся вверх. Дышать стало совсем тяжело, и Кейлек не сразу понял, что его беспокоит.

А затем, когда они добрались до небольшого разрыва в облаках, незримый спутник Малигоса понял, чего так боялся протодракон.

Нежить заполнила все небо. Мертвецы кружили не останавливаясь, словно в их гниющих мозгах не осталось никакого иного желания. Они закладывали круг за кругом, кто-то по широкой дуге, кто-то нет. Один пролетел совсем рядом с Малигосом, но даже не заметил его.

Нелтарион и Ноздорму догнали его, и даже темно-серый самец был потрясен.

– Как много! Почти так же много, как и нас!

В последние дни нежить попадалась им редко, но протодраконы, все больше и больше жаждавшие битвы с Галакрондом, не обращали на них почти никакого внимания. Даже Малигос позабыл о них, и теперь живые могли поплатиться за эту оплошность.

– Почему здесь? Почему они просто кружат? – спросил Ноздорму.

Кейлек знал ответ. Знал его и Малигос.

– Они ждут… нас. Всех нас.

– Ждут? – Нелтарион покачал головой. – Они же не умные! Не думают!

Малигос кивнул. Мертвые протодраконы действительно теряли рассудок, но его сохранил тот, с кем они были связаны.

– Нет. Галакронд умный. Галакронд думает… и думает очень хорошо.

Он чрезмерно упростил свою мысль, но Кейлек видел, что двое товарищей хорошо поняли Малигоса. Сам же синий дракон разделял потрясение и возрастающий страх своего носителя.

Нежить летала кругами, потому что ждала, когда живые окажутся внизу. Но они не сами придумали такой план – это сделал Галакронд.

Какая бы злая сила ни превратила исполинского протодракона в чудовище, теперь она позволяла ему управлять своими жертвами. И он воспользовался ими, чтобы приготовить ловушку для всех протодраконов.

– Нужно предупредить! – закричал Малигос настолько громко, насколько позволял воздух. – Нужно…

Мертвецы, как один, перестали кружить на месте… и спикировали вниз.

Малигос и Кейлек могли лишь в ужасе смотреть на происходящее. Они обнаружили ловушку слишком поздно.

И она уже захлопнулась.