Поиски Алекстразы растянулись на несколько часов, и Малигос почти отчаялся. В ту самую минуту Изера с помощью Короса могла пытаться убедить Талониксу в своей правоте и в готовности Галакронда согласиться на мир. И в будущем, если это произойдет, Малигос видел лишь катастрофу.

Его размышления стали для Кейлека очередным примером того, какой скачок в развитии сделали некоторые протодраконы. Малигос не считал заботу о будущем чем-то новым или странным, но для многих других протодраконов существовало лишь «здесь и сейчас».

Длительные поиски повлияли и на Кейлека. Пока Малигос летел, дракон ощущал обдувавший их встречный ветер, и тот успокоил его. Находясь в видениях, он не мог выбирать, куда идти и что делать, поэтому старался как можно больше дистанцироваться от происходящего.

Однако Кейлек все равно стал размышлять о том, что еще мог предпринять его носитель. Не зная, чем закончится вся эта борьба, Кейлек сомневался, что Малигосу сейчас стоит искать Алекстразу и пытаться остановить Изеру. Поначалу, когда они услышали о возможном мире с кровожадным исполином, Кейлек согласился с Малигосом. Но ведь он знал, что в его время скелет Галакронда покоился почти в самом сердце Драконьего Погоста, а сам гигантский протодракон считается Прародителем Драконов. Кейлек не понимал, как все пришло к этому. Неужели Галакронд смог искупить свою вину, чего в будущем не удалось сделать Нелтариону и, к сожалению, даже самому Малигосу?

Этот вопрос вылетел у него из головы, когда Малигос заметил на вершине одного крупного холма красную точку. Кейлек считал, что ею мог оказаться любой протодракон из семьи Алекстразы, но его носитель был абсолютно уверен в том, что нашел сестру Изеры. Несколько раз взмахнув крыльями, самец смог в этом убедиться.

Алекстраза, заметив приближение Малигоса, с надеждой посмотрела на него. Сам Малигос почувствовал себя виноватым, принося ей дурные вести.

– Нашел Изеру, – начал он. – Она с Коросом.

Алекстраза недоверчиво взглянула на него.

– С Коросом?

Малигос быстро рассказал ей, что случилось и о чем думала Изера.

По ходу его рассказа огненно-рыжая самка зашипела от досады.

– Должна лететь к ней! – рявкнула Алекстраза, как только Малигос закончил. – Ей туда нельзя!

Малигос преградил ей путь.

– Постой! Изера не станет слушать!

Будущая Хранительница Жизни сердито посмотрела на него, но затем кивнула.

– Нет. Изера не станет слушать. Она умрет.

– Она не умрет, – твердо возразил Малигос. – Изера не умрет.

Алекстраза покачала головой. Но вместо того, чтобы оттолкнуть друга и улететь, замялась. Ей хотелось поверить Малигосу.

– Корос не хороший, – сказал самец Алекстразе. – Корос всегда лжет, – насколько Кейлек понял из воспоминаний Малигоса, это простое заявление было очень близко к правде. – Мы проследим за Коросом. Узнаем правду. Покажем Изере.

Малигос действительно хотел помочь сестрам, но еще он страстно желал показать всем, какой Корос на самом деле. Его соперник был единственным протодраконом, которого Малигос бы с радостью отдал на съедение Галакронду. Правда, при условии, что потом Корос не восстанет из мертвых.

Склонив голову набок, Алекстраза задумалась над его словами. А затем с готовностью кивнула.

– Да. Докажем, что Корос неправ! Изера увидит правду!

Кейлек сомневался, что идея Малигоса сработает, но он доверял Коросу не больше своего носителя. Синий дракон подозревал, что Корос рассчитывал обмануть всех, включая самого Галакронда, чтобы поднять свой статус среди остальных протодраконов. Такая затея была глупой и опасной…

Вдруг громовые раскаты знакомого рева сотрясли небеса.

Малигос и Алекстраза тут же нырнули со своих мест вниз, в тень. Оба протодракона позабыли о всякой гордости. Малигос нашел уступ, под которым оказалось место лишь для одного из них, и оставил его Алекстразе, которая нехотя приняла его жертву. Самец продолжал двигаться, пока наконец не нашел углубление в склоне холма. Оно оказалось недостаточно большим, чтобы он смог целиком в нем уместиться, но Малигос все равно как мог забился внутрь и затаил дыхание.

Едва он успел это сделать, как огромная черная тень накрыла все вокруг. В небесах показался гигантский силуэт – Галакронд продолжал свою нескончаемую охоту.

Несмотря на то что ненасытный исполин пролетал так близко, Малигос позабыл обо всякой опасности, стараясь разглядеть проплывавшее над ним брюхо Галакронда. Маленький протодракон даже выскользнул из своего углубления, чтобы получше рассмотреть наросты, которых у Галакронда стало гораздо больше.

Наросты, которые были очень похожи на недоразвитые части тела.

Кейлек и Малигос оба с ужасом переводили взгляд с одной несформировавшейся конечности на другую. Они свисали отовсюду. Там были передние и задние лапы, и у некоторых из них даже почти развились пальцы. Зачаточные крылья беспомощно хлопали на ветру, который создавал сам Галакронд своим стремительным полетом. Из бедра исполина торчало нечто, похожее на почти оформившуюся голову. Голову!

Были среди наростов и другие части, которые ни Кейлек, ни его носитель не могли опознать, хотя оба и решили, что они наверняка не менее уродливы. Малигос оставался на месте. Он даже не замечал, что Галакронду было достаточно обернуться, чтобы увидеть его.

К счастью, гигантский протодракон продолжал двигаться вперед и через несколько секунд скрылся из виду. Двум маленьким протодраконам было с ним не по пути. Когда Галакронд исчез, Малигос выдохнул, а затем быстро подлетел к Алекстразе.

– Нужно улетать сейчас! – поторопила его огненно-рыжая самка. – Сейчас, пока Галакронд не вернулся.

– Сейчас, – согласился Малигос и, когда Алекстраза взлетела, последовал за ней. Однако Кейлек услышал его невысказанные мысли. Протодракон подумал, что, даже если они полетят со скоростью Галакронда, то все равно могут не успеть предотвратить катастрофу.

Два протодракона направились туда, где Талоникса собрала всех в прошлый раз. Пока что Галакронд не обнаружил это место, но Талоникса уже начала пугать протодраконов такой возможностью, стараясь побудить их напасть на исполина. Жажда мести все еще распаляла самку и заставляла ее действовать.

– Нас стало больше! – ревела она. – Намного больше! Галакронд не сможет драться со всеми! Не сможет!

Вокруг нее протодраконы согласно зашипели и зарычали. Кейлек решил, что Талоникса выступает уже давно. Это говорило не только о ее красноречии – если его можно было так назвать, – но и о том, что остальные протодраконы продолжали ей подчиняться.

– Вот! – прорычала Алекстраза. – Она там!

Проследив за ее взглядом, Малигос увидел вторую сестру, восседавшую неподалеку от Талониксы. Корос стоял рядом с ней, а три его товарища держались поодаль, словно вообще не хотели приближаться к ним. И Малигосу, и Кейлеку это показалось странным, особенно учитывая то, что Корос был их предводителем. Так почему же они его избегали?

Талоникса, увидев реакцию собравшихся, довольно зашипела. В ту же секунду Корос решил приблизиться к ней. Он наклонился поближе и что-то шепнул ей на ухо. Черные глаза Талониксы сузились, и ее взгляд упал на Изеру. Сам Корос сразу же невозмутимо отошел.

Главенствующая самка издала такой оглушительный рев, что начавший снижаться Малигос поморщился. Любая тварь в полудне полета от них наверняка все слышала. Однако из уважения к Алекстразе Малигос не улетел в какое-нибудь место побезопаснее. Вместо этого он последовал за ней туда, где они могли наблюдать за разворачивающимся действом.

– Эта малявка хочет говорить, – объявила Талоникса, одним крылом указывая на Изеру. Обратившись к сестре Алекстразы, она коротко приказала: – Говори!

Изера посмотрела на Короса, и тот лишь кивнул.

Алекстраза, увидев, как поступает самец, угрожающе зарычала.

– Он оставил Изеру одну!

– Корос такой, – Малигос уже догадался, что его давний противник не станет поддерживать Изеру. Он сделает все возможное, чтобы никто не обращал на него внимания, если только это не поможет ему поднять собственный статус. А вот если Изере удастся склонить большинство на свою сторону, Корос тут же окажется рядом с ней.

Бледно-желтая самка выпрямилась во весь рост. Она была не такой внушительной, как Талоникса, но держалась так, что вызывала восхищение и у Малигоса, и у Кейлека. Будучи слабой, сестра Алекстразы обладала врожденным упорством, из-за которого казалась больше и сильнее, чем являлась на самом деле.

– Нас много! – начала она, и ответом на ее первые слова стало одобрительное шипение протодраконов. – Нас много… Но Галакронд – это Галакронд!

Шипение стихло, и собравшиеся протодраконы попытались понять, что же она имеет в виду.

– Галакронд силен! Галакронд могуч!

– Нас много! – проревел ей в ответ кто-то из толпы. Остальные согласно зашипели.

– Нас много, – кивнув, согласилась Изера. – И многие погибнут, сражаясь с Галакрондом.

Некоторые протодраконы стали беспокойно переглядываться. Увидев это, Талоникса гневно зашипела.

Не обращая на нее внимания, Изера продолжила:

– Но многих можно спасти! Их спасет мир! – Она шагнула туда, где собралось больше всего протодраконов. – Нужно поговорить с Галакрондом! Галакронд разговаривал раньше! Вспомните, когда Галакронд был с нами! Охотился с нами! Мы предложим мир, и Галакронд прислушается…

Ее прервал раскатистый хохот. Талоникса, насмехаясь над искренней тирадой Изеры, обвела взглядом остальных протодраконов.

– Галакронд прислушается? Ха! Галакронд охотился с нами? Так теперь Галакронд охотится на нас! Он прислушается? Никогда!

Изера попыталась возразить, но смех заглушил ее голос. Теперь смеялась не только Талоникса – к крупной самке присоединились и многие другие.

Алекстраза зарычала. Она двинулась вперед, явно намереваясь встать рядом со своей сестрой.

Малигос преградил ей путь.

– Нет. Изере это не понравится.

Огненно-рыжая самка собралась было укусить его, но остановилась. Она посмотрела на Изеру, желая утешить ее, но затем кивнула.

– Да… ей не понравится. Никогда не нравилось.

Кейлек ждал, что Алекстраза все равно полетит к Изере – сам он на ее месте поступил бы именно так, – но все они втроем могли лишь наблюдать за тем, как все старания Изеры оказываются тщетными. Протодраконица выглядела подавленной и растерянной. Она смотрела по сторонам, словно пытаясь кого-то отыскать.

– Корос, – негромко произнес Малигос. – Где же Корос?

И действительно, сине-зеленый самец и трое его товарищей в какой-то миг успели исчезнуть. Малигос окинул взглядом всех собравшихся и наконец заметил промелькнувшего над далекой скалой протодракона. Он решил, что это кто-то из троицы.

Прежде чем он успел решить, что делать, Талоникса снова захватила внимание публики. Ее громогласный рев заставил замолчать всех, кто только что вместе с ней насмехался над Изерой.

– Мира не будет! – провозгласила она. – Никогда! Галакронд охотится на нас. Теперь мы будем охотиться на Галакронда. Согласны?

Одобрительный рев сотряс всю округу. Изера, покорно склонив голову, поплелась назад. Сердце Алекстразы обливалось кровью при виде этого, и она с мольбой посмотрела на Малигоса.

Тот кивнул.

– Да… теперь можно.

Когда она бросилась утешать Изеру, Малигос быстро стал искать взглядом Нелтариона. Не увидев ни его, ни коричневого самца Ноздорму, Малигос спустился со своего камня, чтобы отправиться на поиски. В тот же миг Талоникса решила воспользоваться неудавшейся попыткой Изеры примирить протодраконов.

– Нас много! Мы победим…

– Нападем сейчас! – крикнул один из слушающих.

– Нет! Я решу! Другие подойдут! Солнце зайдет три раза, и потом мы нападем! Галакронд падет!

Услышав ее решение, Малигос замер. Талоникса впервые объявила об этом. Он зашипел – ему совсем не нравилось, что все вдруг стало происходить так быстро.

Когда остальные протодраконы услышали ее громкое заявление и возрадовались, Малигос заметил Короса. Голова самца на миг показалась над уступом на севере. Сразу же после этого Корос снова скрылся из виду. Он не увидел, что Малигос его заметил.

Даже в столь тяжелые времена недоверие Малигоса к его сопернику лишь росло. Поэтому он быстрее побежал по камням. Протодракон не хотел, чтобы его тоже заметили. Корос задумал что-то недоброе, и Малигос с Кейлеком оба считали, что нужно за ним проследить.

Малигос пополз по земле, подобно одной из крохотных ящерок, которыми иногда любил лакомиться. Обходя уступ, он старался найти хоть какие-то следы Короса или его спутников. Позади Талоникса продолжала что-то вещать другим протодраконам. Малигос уже не слышал, что именно она говорит, но, судя по ее тону, воинственная самка предрекала победу над Галакрондом.

Выбросив из головы все мысли о том, что произойдет через три захода солнца, Малигос ускорился, хотя в столь неудобном положении это было затруднительно. Ему хотелось взлететь, но он боялся выдать себя до того, как узнает, где Корос. Кейлек, остававшийся в этой ситуации сторонним наблюдателем, хорошо его понимал.

Вдруг, словно повинуясь его желанию, вдалеке поднялся одинокий силуэт. За ним последовал второй, а затем и третий, и четвертый. Корос и его последователи летели низко и быстро скрылись за горизонтом на севере.

Малигос отправился за ними, держась так же низко. У него все еще отсутствовали доказательства того, что Корос что-то задумал, но ему было важно лишь то, что это Корос. Кейлек был знаком с ним в основном по воспоминаниям Малигоса, и всякий раз, когда он видел протодракона лично, то убеждался в том, что Малигос составил верное впечатление о своем сопернике.

Малигос жалел, что ему не удалось найти хотя бы Нелтариона, но времени не оставалось. Корос летел быстро, и за ним нужно было поспевать. Малигос должен был узнать, куда направился его соперник, так что Кейлек продолжал наблюдать.

Снежно-голубой протодракон неоднократно терял четверку из виду, но всякий раз упорно выходил на их след. Наконец, они спустились и скрылись за каменистой грядой.

Будущий Аспект гневно зашипел, принюхиваясь к воздуху и стараясь найти их. Запах Короса был хорошо знаком ему, но протодракон не мог его уловить.

Однако ему в ноздри вдруг ударил другой необычный запах. Он был не таким резким, но таким явственным, что Малигос не мог не обратить на него внимания. В нем протодракон учуял силу, не свойственную его виду.

Несмотря на то что Малигосу хотелось отправиться за Коросом, самец полетел в ту сторону, откуда исходил этот запах. Кейлеку тоже стало интересно, что там, хотя и по другой причине. Он почувствовал что-то знакомое, но не в запахе, а в самой его сущности.

Малигос летел по следу, но очень скоро тот внезапно оборвался. Протодракон приземлился на высокий камень и огляделся, но ничего не увидел…

Вдруг он почувствовал, будто кто-то следит за ним.

Протодракон быстро оглянулся через левое плечо. Он и Кейлек не ожидали ничего там увидеть, но на этот раз оба ошиблись.

Существо было небольшим по сравнению с протодраконом, но и Малигос, и Кейлек оба понимали, что, пожелай оно сразиться с Малигосом, ему бы хватило на это сил. Пока протодракон припоминал, где он уже видел это создание, Кейлек потрясенно смотрел на него. Это было то же самое существо, которое он видел в других мелькавших в его разуме видениях и даже в его собственном времени.

«Кто ты такой? Что ты такое?» – тщетно вопрошал Кейлек.

– Кто ты такой? – требовательно спросил Малигос, вторя мыслям дракона, которого не мог услышать. – Что ты такое?

Стоило ему повторить вопросы Кейлека, как они оба уставились на пустое место. Но едва Малигос успел это осмыслить, как заметил существо на границе зрения. Когда протодракон повернулся в ту сторону, его взгляд снова упал на неясный силуэт. Пока Малигос пытался понять, почему это создание так странно выглядит – протодракон не знал, что такое одежда, – и как у него получается исчезать из одного места и появляться в другом, Кейлек заметил исходившую от незнакомца могущественную магию.

Магию, которая, судя по всему, и создала найденный им злосчастный артефакт.

Когда существо не ответило, протодракон зарычал и прыгнул в его сторону.

Незнакомец в плаще и капюшоне снова исчез, а затем возник чуть дальше, на юго-востоке.

«Он куда-то ведет нас», – подумал Кейлек. Ему казалось, что ответы, которые он так жаждал найти и которые могли положить конец его проклятию, скрывались где-то за этими камнями.

В той стороне, куда изначально направлялся Малигос, послышалось шипение. Носитель Кейлека не услышал его возражений и сразу же повернул голову. Одного шипения оказалось достаточно, чтобы Малигос узнал говорившего, ведь они так хорошо друг друга знали.

Короса не было видно, но Малигос даже не сомневался, что его соперник где-то поблизости. Протодракон взмыл в воздух, чтобы продолжить преследование, но затем, вспомнив о таинственном существе, помедлил. К облегчению Кейлека, Малигос обернулся.

Но незнакомца уже и след простыл. Больше он нигде не появлялся.

Поэтому Малигос принял решение, с которым Кейлек был совсем не согласен. Корос снова стал главной целью его охоты. Соперник находился где-то рядом.

Протодракон с такой же расцветкой, как у Короса, на миг поднялся над холмом впереди, а затем нырнул вниз. Малигос полетел еще ниже, не доставая лишь нескольких метров до земли. Когда он подлетел поближе, ему в ноздри ударил запах серы. Малигос не знал, что это за место, но бывал в похожих краях. Земля здесь была неспокойной, иногда брыкалась и шипела, подобно дикому животному.

Приземлившись на склоне холма, Малигос поднялся ближе к вершине. Там он услышал голоса. Один из них принадлежал его сопернику. Услышав его, Малигос ощетинился.

– Он придет сюда! Всегда приходит сюда! – резко говорил Корос.

– Нам лучше улететь отсюда! – испуганно возразил один из его последователей.

За его словами последовал рык, а затем визг. Когда Малигос вытянул шею, чтобы посмотреть, то увидел, как Корос навис над роптавшим протодраконом. У того на лбу появилась длинная кровоточащая рана. Третий протодракон, стоявший поблизости, беспокойно наблюдал за ними. Четвертого нигде не было видно.

– Мы будем жить! – ощерившись, сказал Корос. – Они умрут! Все умрут! А мы будем жить!

Двое протодраконов кивнули, и после этого они все начали попеременно поглядывать на север.

Малигос тоже посмотрел туда и увидел появившийся на горизонте огромный темный силуэт.

– Он летит! – с ликованием в голосе прошипел Корос. – Корос позвал его, и он летит! Галакронд летит!

«Галакронд!» – Малигос похолодел и замер. Кейлек, будь у него такая возможность, поступил бы так же. Неужели Корос позвал сюда Галакронда?

Малигос и Кейлек ждали от него какой-нибудь подлости, но они и подумать не могли, что Корос осмелится сам обратиться к Галакронду. Он вряд ли собирался помочь осуществить мечты Изеры или планы Талониксы, зато мог с легкостью их разрушить.

Малигос осторожно спустился по склону холма вниз, чтобы как можно скорее оказаться подальше от Короса. Он лихорадочно соображал, что ему делать. Малигос вовсе не ожидал от своего соперника такого коварства…

Позади него раздалось гневное шипение. Не успел Малигос повернуться, как еще один протодракон – четвертый, которого не было на вершине, – налетел на него.

Малигос кувырком полетел назад и провалился в то, что поначалу показалось ему твердой землей. Протодракон забарахтался, пытаясь освободиться, но лишь больше стал увязать в мягкой, горячей, липкой смоле, которая до этого скрывалась под тонким слоем засохшей грязи.

Ловя ртом воздух, Малигос смог на миг выплыть на поверхность. Там он и Кейлек успели увидеть две вещи. Сначала они заметили четвертого дракона – он скрылся за холмом, где Корос и двое других ждали Галакронда.

А еще они успели мельком увидеть незнакомца в капюшоне, смотревшего на барахтавшегося в смоле Малигоса, но затем земля снова поглотила протодракона. Кейлек мог лишь наблюдать за тем, как мир снова окутала тьма. Но на этот раз это была удушливая тьма смоляной ямы, засосавшей в себя не только Малигоса, но Кейлека. И, как синий дракон ни старался, он никак не мог очнуться…