– Э… – было все, что я смогла сказать. – Но я не могу выйти за вас замуж, я же простая магичка, да и род наш не первый, – прошептала я в недоумении. – Разве вам не положено жениться на принцессах?

– А кто сказал, что я собираюсь на тебе жениться? – Прозвучавшее в его голосе высокомерие вызвало в моей душе волну негодования. – Ты моя подданная, и тебе ведь не захочется огорчить своего императора? А ведь я могу так расстроиться, что прикажу разрушить твой дом и уничтожить привязанного к нему призрака, бросить в темницу твою подругу, убить всех, кого ты знала, а тебя объявить предательницей, которая до сих пор открывает проходы демонам. Ведь ты так глупо пришла на бал в жемчуге. Нужно всего лишь распустить слухи, и люди сами принесут твой труп на крыльцо Золотого дворца, как это было с магами двадцать лет назад. Толпой очень легко управлять, да, Никс? – Он ухватил меня за подбородок и поднял лицо, заставляя смотреть в глаза. – Ты выйдешь замуж за Градиса. Все, как и положено. Пройдешь ритуал, получишь тьму, а потом… только потом родишь мне наследника.

Он не знает, что тьму не каждая может принять? И где мира Мадлен? Она же шла следом за мной, так куда делась, когда мне так нужна помощь?

Наследник с силой сжал мой подбородок, причиняя боль и не давая вырваться, вторая рука нагло обхватила мои плечи, толкая вперед. Нельзя бить наследника, Никс! Нельзя! Это просто касание губ, не хуже и не лучше, чем поцелуй Терона. Нужно просто потерпеть. Только поцелуй Терона не вызывал у меня такого чувства брезгливости – до тошноты, до пелены перед глазами, до безумной ярости, когда кончики пальцев обжигает от желания хорошенько вмазать по наглой физиономии.

«Мы потом отомстим!» – успела предостерегающе крикнуть Дю, и я, вздохнув глубоко, попыталась замереть. «Может быть, поцелуй наследника мне понравится», - мелькнула отчаянная мысль, но наКэтила волна такого отвращения, что я сглотнула. Он не собирался быть нежным и благородным, он целовал так, словно хотел наказать, сделать больно. Я уперлась руками в грудь мужчины и приготовилась отбиваться. Черт с ним! Но меня сейчас вывернет прямо на лаковые туфли с золотыми пряжками. Я дернулась, готовая кусаться, брыкаться и орать, но ничего не успела, как только его зубы коснулись моих губ, неведомая сила оторвала мужчину от меня и мягко отшвырнула в сторону.

– Дрянь! – зарычал наследник, делая шаг ко мне. – Тебе придется на коленях отрабатывать прощение.

– Но я ничего не делаю! Это не моя магия!

Сердце стучало как бешеное, ноги вдруг стали ватными, мне бы сбежать, но я, как парализованный кролик, не могла даже шевельнуться. И Дю затихла, хотя мгновение назад я ощущала ее негодование.

Каркнул ворон, мы оба подняли головы. Над нами кружили сразу две птицы. Вот одна из них поднялась выше и стремительно рухнула куда-то за деревья, а вторая осталась нарезать над нами круги.

– Ненавижу, – прорычал наследник, запрокинув голову. – А с тобой мы еще не закончили.

Он развернулся и исчез между деревьями, а я тихонько сползла на землю, обхватила коленки руками и собралась разреветься, но, к счастью, не успела. Из-за деревьев ко мне спешила мира Мадлен, а с другой стороны мелькнуло коралловое платье, и на поляну вышла прихрамывающая Розалия в сопровождении пожилой полной женщины с постным лицом. Элина опиралась на ее руку и при каждом шаге кривилась от боли. Рыдать при них я точно не собиралась, поэтому медленно поднялась, сделав вид, что просто сидела, прислонившись к одному из сребролистов, и отряхнула платье.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Ты меня преследуешь! – возмутилась Розочка и встала, сложив руки на груди. – Это дерево сажал мой прадед, не смей к нему прикасаться!

– Элина Никс, – взволнованно воскликнула дуэнья. – Что случилось, вы поранились?

В это время ворон над головой громко каркнул, и на поляне появилось еще одно действующее лицо.

– Опять вы! И кто в этот раз призвал тьму?

Дуа Терон переводил взгляд с моего лица на лицо Розалии и выглядел при этом настолько озадаченным, что я прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Но судя по выражению лица дуала, ему смешно не было.

– Я повторяю свой вопрос, элины, кто из вас находился в такой опасности, что призвал тьму?

– Она!

Мы с Розалией указали друг на друга.

– Удивительно, какое единство, – усмехнулся мой супруг и на мгновение окутался тьмой.

Мелькнул знакомый драконий силуэт и исчез, и я выдохнула с облегчением.

– Что же… – Взгляд Терона остановился на Розалии. – Раз моя помощь не нужна, я вас покину. Но очень рассчитываю встретиться с вами обеими сегодня вечером.

– Но мы не сатэ. – Розалия гордо вскинула голову. – Нам нечего делать на вечеринке для избранниц тьмы.

– Считайте, что вы обе мои личные гостьи. – Судя по тону, которым это было произнесено, отказ не принимался. – Дуа Градис тоже будет.

А это было сказано лично для меня, причем в тот самый момент, когда я задумалась, стоит ли мне признаться... Я скривилась, показывая всю свою радость, но Терон лишь кивнул многозначительно и наконец скрылся за дверью перехода, а мы с Розалией уставились друг на друга.

Терон

Это ролах знает что! Несносная девчонка где-то рядом, он ее ощущал, но стоило протянуть руку, как все исчезало. Такого просто не могло быть! Терону иногда казалось, что он сходит с ума. Сегодня он два раза почувствовал отголосок собственной тьмы, его сим не мог ошибиться, как можно не узнать часть себя? Но стоило ему появиться в том месте, где мелькнула тьма его сима, как все исчезало. Утешало лишь то, что поиски сузились до двух девушек. Однако Никс Этери не годилась по возрасту. Ей двадцать четыре, тогда как его сатии только исполнилось двадцать. А вот вторая – Розалия Кейтс - подходила по всем параметрам, да и отметка тьмы на ее плече говорила о многом. Но...

Терон в который раз вспомнил доклад их службы разведки и снова не нашел никаких зацепок, указывающих конкретно на одну из девушек.

– Никс Этери - дочь магов, исчезла после смерти родителей, по мнению соседей, ее вынес кто-то из слуг, и девочка росла в приюте, – докладывал легионер. – Несколько приютов заявили, что росла она именно у них, и попросили за это денежной компенсации. Но не думаю, что стоит всем верить, – ухмылялся он. – Сам знаешь, теперь, когда элина возвысилась, многие захотят подняться за ее счет.

– А что говорит ее служанка?

– Мирри Рокси ее подруга и молочная сестра, – поправил разведчик Терона. – Она утверждает, что элина Никс подверглась насилию и потеряла память, когда матушка ее нашла, девушка была невменяема и после этого долго болела.

– Насилию? Она была ранена? – Легионер пожал плечами. – Во что она была одета?

Терон точно знал, что для ритуала Никс должны были одеть в красное.

– Никто не помнит.

– А странное? Что-то странное в ней замечали?

– Кроме бойкого характера, сквернословия и нежелания выходить замуж? – усмехнулся легионер. – Нет, больше ничего. Там, правда, есть один тип по имени Шер, так вот он утверждал, что является женихом элины, и что между ними была крепкая любовная связь, и теперь он жутко страдает от несправедливости. Злые дуалы украли у него невесту и держат ее взаперти, он собирается идти с этим в полицию, но небольшая компенсация заставит его замолчать.

– И?..

– Не думаю, что он еще что-то хочет, – кровожадно оскалился легионер.

Шер... где-то Терон слышал это имя... Тьма внутри встрепенулась, и в памяти всплыл разговор с Раймоном, после побега девушек тот нашел вора, залезшего к ним в дом, и хорошо его поспрашивал.

– Он лжет. Женихом этот подонок был только в своих мечтах.

И все равно неприятно кольнуло сердце, захотелось найти этого Шера и вытрясти из него душу. Но Терон сдержался. Нельзя давать местным повод ненавидеть дуалов. Если это его Нина, то она не позволила бы такого обращения, а если этот тип взял ее силой, то умирать он будет тихо, долго и мучительно. Об этом Терон позаботится.

– Насколько мне известно, все избранницы невинны, – осторожно заметил разведчик, когда тьма закрыла лицо дуала.

– Да. Невинны. Избранницы.

Но ведь Никс не имеет метки!

Важно отбросить ненужные эмоции, после бала он и так на взводе. Терон давно уже не пользовался услугами сима, он еще в двадцать лет научился контролировать эмоции сам, но сейчас не отказался бы от помощи. Его Анро это почувствовал и притупил ненужную ярость.

– А вторая?

– Тоже есть слепые пятна. После смерти матери у девочки проявился магический дар, и отец, испугавшись за ее жизнь, отправил дочь в дальнее имение, поправить хрупкое здоровье. Это по официальной версии. Но на самом деле в имение прибыла служанка, переодетая в платье наследницы, а сама девушка исчезла по дороге и появилась лишь три года назад.Обе элины исчезали на долгий срок, и обе вернулись три года назад. Что совершенно не помогает Терону в поисках... И обе они что-то скрывают. Обе попали на отбор, но метка у Нины оказалась фальшивой, что тоже вызывает массу вопросов. Но главный вопрос – возраст. Может она быть самозванкой? Не может. Ее принял родовой дом, заклятый на магию крови. Сами дуалы так делать не могли, но знали об этом ритуале. Выходит, что его сатия не Никс Этери... а жаль. Рядом с ней он чувствовал себя цельным.

Терон сам не заметил, как оказался напротив кабинета старейшины Крета. Бросил щуп и почувствовал, что в кабинете старик не один, что же, тем лучше!

– ...Исис боится пасынка, он непредсказуем... – Командор повернулся в сторону сына и кивком указал на место за столом. – Так что наши действия совершенно оправданны. Ты что-то хотел? – резко сменил он тему.

– О чем вы? – Терон сел напротив старого Крета и вытянул ноги. – И кто такая Исис?

– Императрица, – буркнул командор.

– О, она сказала тебе свое имя? – иронично приподнял брови Терон. – И давно?

– Давно. У тебя дело?

Командору явно не хотелось продолжать этот разговор, но Терон не мог упустить такой шанс подколоть отца.

– Так у меня скоро будет братик?

– Тьма ее не приняла, так что братик отменяется, а вот мачеха вполне может появиться, – проскрипел старейшина Крет. – Очень выгодный для легиона брак, не находишь?

– И как к этому отнесется ее сын? Он вряд ли захочет уступить трон.

– Не сын, а пасынок, – поправил его командор. – Исис была третьей женой Императора и трон заняла, когда погибли первые две. Насчет наследника... Мы работаем над его нейтрализацией.

– Почему я ничего не знаю? – напрягся Терон. Это было странно, командор никогда не скрывал от сына своих планов. – Не доверяешь?

– Это секретная операция, и о ней знают всего несколько человек... – начал командор, но его перебил скрипучий голос старейшины.

– Брось! Мальчик давно вырос и имеет право знать. Мы используем одну из элин, и, думаю, тебе это не понравится.

– Кого?

Можно было не спрашивать, он уже знал ответ.

– Никс Этери.

– Ей ничего не грозит, – быстро добавил отец. – Все под контролем.

– Под чьим контролем?

Терон не стал ничего требовать, он понимал, что игра ведется по-крупному, и от ее завершения зависит многое в их жизни, и все равно...

– Да ей не особо и помощь нужна, – хмыкнул самый старый дуал. – Девица отгрызет руку любому, кто ткнет в нее пальцем. А ее сим настолько силен, что даже я в растерянности.

– Сим?

– Сынок! – Рука командора легла на его плечо. – Крет уверен, что она твоя сатия. А еще он уверен, что ее сим не только прижился, но и развился в очень сильную личность.

Внутри взбунтовалась тьма, и Терон озвучил их с Анро мысль:

– Этого не может быть, просто потому что такого никогда не было!

– Да-да, конечно, – с непередаваемым сарказмом ответил Крет. – А еще никогда не было, чтобы сатэ легко отказалась от избранника. Но я лично наблюдал сегодня аж двух таких девушек.

– Розалия тоже? – Привычный мир рушился на глазах. – Но ведь магия метки непреодолима! Я думал...

– Они магички, – довольно рассмеялся старейшина. – И это очень забавно.

– Что забавного в том, что моя жена не хочет меня признавать? – глухо поинтересовался Терон. – И как могло произойти, что она стала на четыре года старше?

– А это надо у нее спросить, – сардонически усмехнулся командор. – Чем ты ее оттолкнул, сын?

Терон вспомнил все их короткие встречи...

– Надеюсь, она не знает, что вы знаете?

– Ради нашего дела это должно остаться тайной. – Отец исчез, уступив место командиру легиона. – Это приказ.

– Но ведь это не мешает мне ухаживать за своей сатией?

Терон вышел, так и не дождавшись ответа. Когда стихли его шаги в коридоре, мэтр Крет довольно потер сухие ладони.

– Вот и славненько. А то я уже начал сомневаться в его умственных способностях.

– Боюсь, он нам все планы поломает.

– Наоборот! Соперничество придаст всему этому… – Старейшина помахал рукой. – Большую правдивость!

– Надеюсь, мы делаем все правильно.

– Когда-то совет старейшин упустил власть, и ты сам знаешь, к чему это нас привело, – жестко закончил разговор Крет. – Нам нужен этот мир, мы нужны этому миру. Но жить мы здесь будем на наших условиях, чтобы нашим детям никогда не пришлось оплакивать своих детей.

Глава 24

Дуал ушел, а мы с Розалией так и стояли, уставившись друг на друга. Наконец, она фыркнула и гордо уковыляла по тропинке, а я, подхватив миру Мадлен под руку, направилась назад к дворцу. Хватит, погуляли!

– Элина Никс, благородной девушке не пристало висеть на руке у дуэньи. В любой ситуации надлежит нести себя с достоинством и легким пренебрежением к неудобствам.

– Это улыбаться, когда камешек в тапочек попал, вместо того чтобы его вытряхнуть? – уточнила я.

Мира Мадлен величаво кивнула.

Еще не хватало! Меня колотило от пережитого, да еще Дю затаилась, и я волновалась, чтобы тьма Терона ей ничем не навредила, поэтому только крепче ухватилась за руку и проигнорировала намеки. Я вообще не благородная дама, мне можно!