Энтони прищурил глаза, недоверчиво усмехнулся и с иронией в голосе сказал:

– Дорогая кузина, вы, конечно, шутите.

Красивые полные губы девушки дрогнули.

– Как бы я желала, чтобы это была шутка… – Ее голос задрожал. Она сглотнула. – Я уже ненавижу этого человека, но у меня нет другого выхода. Кажется, это именно то, о чем вы говорили, Энтони: я – бескрылая птица, и никакой другой мужчина не сделает меня, бесприданницу, своей супругой… И, должно быть, я обязана быть благодарна мистеру Дэрбинеллу…

– Нет, вы не выйдите за этого мерзкого борова! – вдруг сердито воскликнул Энтони и выпустил ладони Вивиан из своих, словно ему противно было прикасаться к ним.

– Энтони, что с вами? – прошептала удивленная Вивиан: что на него нашло? Отчего он так рассердился?

Но молодой человек не услышал ее. Он поднялся на ноги и кругами зашагал по просторной беседке.

«Бедная Вивиан! Только подумать: она и этот жирный грубый мужлан! Но она так расстроена, она плачет. Понятно: моя мать заставила ее дать согласие на брак с ним. Она так много раз говорила мне, что ей наплевать на то, кто станет супругом Вивиан, лишь бы она как можно скорее покинула Гринхолл. Но я это так не оставлю!» – чувствуя в душе самую настоящую ярость, думал молодой Крэнфорд, меряя шагами беседку и не глядя на кузину.

Наконец, он остановился и обернулся к девушке.

– Вивиан, сегодня я пообещал вам, что вы не станете супругой мистера Дэрбинелла, не выйдите замуж, не желая этого брака. И я не отступлюсь от своего слова: я сейчас же поговорю с матерью, но, если она все же будет настаивать на этом мерзком союзе, я найду для вас уютный домик и помогу с переездом… – настойчивым тоном сказал он, подавляя в себе порыв встать перед кузиной на одно колено и попросить ее руки.

– Энтони, прошу… Прошу, вас! – перебила его она, и ее лицо осветила слабая улыбка. – Тетя Беатрис не заставляла меня принять предложение мистера Дэрбинелла, нет! Это только мое решение!

Молодой человек непонимающе усмехнулся, но его кузина выглядела настолько решительной и непоколебимой в своем решении, что заставила его поверить ей. Но лишь на миг. Он вновь сел на скамью, рядом с Вивиан, вновь без разрешения взял ее ладони в свои и, глядя в ее прекрасные зеленые глаза, намеревался объяснить ей, насколько ошибочным, неприятным и ненужным было ее решение.

– Дорогая кузина, – начал он вкрадчивым тоном, – вам следует успокоиться, поразмыслить хотя бы пару дней, и уже тогда принять правильное решение. Вы говорите, что этот брак – ваш собственной выбор, однако, я более чем уверен, что вы приняли предложение мистера Дэрбинелла неосознанно, полная тревоги, беспокойства и страха за будущее.

– Вы совершенно правы, Энтони, я полна страха за свое будущее, и именно по этой причине я стану миссис Дэрбинелл. Этот мужчина стар, уродлив, но богат, и сердце у него мягкое… Он будет во всем потакать мне… И, возможно это прозвучит ужасно и выставит меня корыстной злодейкой, но здоровье у него шаткое, и, возможно, мне не придется ждать годы, чтобы смерть унесла его и оставила меня богатой вдовой, – тихо сказала девушка и, увидев, что кузен криво усмехнулся, обреченно добавила: – Нет, нет, умоляю, не улыбайтесь так! У меня нет другого выбора!

– Вы ошибетесь, Вивиан, выбор есть всегда. И ведь моя матушка дала вам неделю на выбор другого претендента. Неделю! Но вы так скоропалительно согласились на предложение первого же поклонника! – мрачно бросил ей Энтони.

Слова кузины о том, что она будет ждать смерти супруга, чтобы остаться богатой вдовой, нисколько не смутили Энтони, потому что подобное желание было естественным, хоть и циничным. Но тот факт, что Вивиан так упрямо желала брака с уродливым, пусть и богатым стариком, причинял ему душевную боль и даже немного отталкивал его от кузины.

– Неделя… Каких-то семь дней… Это так ничтожно мало, – с тоской прошептала Вивиан и, осторожно высвободив свои ладони из ладоней кузена, отвернула от него лицо. – Вы так рассердились… Я понимаю вас, я тоже сердита на саму себя… Нет, даже больше: я ненавижу себя в этот момент, но, если бы вы знали, что подталкивает меня к этому браку, вы бы не были так строги со мной.

– Тогда скажите мне, Вивиан. Уверяю вас: я сохраню все сказанное вами в тайне, – удивился Энтони: он знал, что его прелестная кузина желала найти богатого супруга, но, неужели, кроме этого желания, она скрывала от него что-то еще, что-то важное?

– Это пустое, забудьте о том, что я сказала, – поспешно сказала девушка и, поднявшись со скамьи, вышла из беседки и хотела было побежать в дом, но что-то заставило ее вновь взглянуть на Энтони и сказать: – Прошу вас, не презирайте меня… Потому что я и так презираю себя.

Энтони склонил голову, чтобы спрятать от Вивиан насмешливую улыбку, но, снова бросив взгляд на девушку, не смог не отметить, какой бледной она была, и какая боль была написана на ее лице, и это заставило его устыдиться своей бурной реакции на ее признание. Ведь она была вправе выбрать любого, а он, Энтони, не имел права злиться на нее за то, что она не ответила на его скрытые чувства к ней и никогда не станет его супругой.

– Простите меня, дорогая Вивиан. Возможно, моя реакция ранила или даже оскорбила вас, – подойдя к кузине, мягко сказал он. – Это ваш выбор, и я уважаю его. Надеюсь, мистер Дэрбинелл станет вам надежным супругом, иначе, клянусь, он будет отвечать передо мной.

Вивиан широко улыбнулась.

– Я рада, что между нами не осталось недопонимания, – теплым тоном ответила она. – Но теперь вы должны поделиться со мной о том, как прошел ваш визит к мисс… Мисс…

– Леншер, – с улыбкой подсказал ей кузен. – Но не желаете ли пройтись по саду?

– Охотно, – согласилась Вивиан.

И рука об руку молодые люди медленно зашагали по каменной дорожке.

– Должен признаться, мисс Леншер даже несколько пленила меня мягкостью своего характера, – поведал Энтони кузине. – Она прекрасная девушка и будет ласковой матерью моих детей. В следующий же свой визит к ней я сделаю ей предложение руки и сердца, и она примет его.

– Вы так уверены в этом? – шутливо спросила девушка.

– О, поверьте мне! – Энтони рассмеялся своим красивым низким смехом. – Мисс Леншер влюблена в меня и не скрывает этого… Но разве это не странно? Скоро вы станете супругой мистера Дэрбинелла, а я – супругом мисс Леншер.

– Но разве не этого мы оба добивались? – ответила на это Вивиан.

– Вы правы. Этот шаг – логичное заключение наших поисков достойных супругов. Как вы думаете, что скажет на это ваш отец? – поинтересовался мистер Крэнфорд.

– О, думаю, он будет счастлив узнать, что я сделала хорошую партию… Впрочем, как и ваша матушка будет счастлива узнать о вашей будущей свадьбе со скромницей мисс Леншер, – ответила на это Вивиан. – Скоро этот дом опустеет, и тетя Беатрис останется совсем одна.

– Не думаю, что она будет скучать, – саркастически усмехнулся Энтони.

– Не желаете ли присоединиться к нам на ланч? – вдруг спросила его кузина. – Когда мистер Дэрбинелл так неожиданно сделал мне предложение, мы как раз собирались подкрепиться. К счастью, он был так взволнован своим же поступком, что вдруг нашел уважительную причину уехать, – добавила Вивиан: горечь выбора покинула ее, и к ней вернулась расчетливость.

– Признаться, я уже имел ланч с Леншерами, но разве я могу отказать своей прекрасной кузине? – улыбнулся на это Энтони.

После ланча молодые люди расстались: Энтони, нехотя, направился на поиски матери, чтобы сказать ей о том, что готов сделать мисс Леншер своей супругой, а Вивиан – в свои покои, чтобы поделиться с Джейн своей «счастливой» новостью.

– Джейн! Скоро тебе нужно будет получить у моей тетки расчет! – едва войдя в свои покои, весело воскликнула Вивиан.

Все еще проводившая уборку Джейн поставила обратно на столик вазу, которую как раз протирала от пыли, и удивленно взглянула на подругу.

– Но почему? Чем я провинилась? – беспокойно спросила она, но Вивиан лишь рассмеялась, видя тревожную тень, что легла на чело ее подруги.

– Моя глупенькая Джейн! Ты ничем не провинилась! Мы переезжаем! – прощебетала мисс Коуэлл и, подбежав к Джейн, обняла ее.

Какая перемена! Та, что всего час назад горевала о будущем браке с мерзким мистером Дэрбинеллом, теперь была полна счастья и даже предвкушения того, с какой радостью прочтут в Кэстербридже ее письмо, в котором она поделиться с родными своей новостью.

– Мисс Вивиан! – ахнула Джейн: только сейчас она поняла, что имела в виду ее дорогая подруга. Она крепко обняла Вивиан и широко улыбнулась: – Неужели это правда? Герцог Найтингейл сделал вам предложение?

Вивиан издала фальшивый смешок: упоминание имени мужчины, которому она уже успела отдать свое сердце, причинило ей боль и заставило ее разум наполниться неприятными вопросами: что скажет этот прекрасный мужчина, когда узнает о том, что она приняла предложение старого уродливого мужлана мистера Дэрбинелла? Что скажут в обществе? Над ней будут насмехаться… И главное, эта наглая «французская крыса» мадемуазель де Круа, будет торжествовать и тогда уж точно женит на себе герцога Найтингейла! Но Вивиан вновь утешила себя мыслью о том, что этот брак сделает ее богатой. Можно было и «потерпеть пару ночей», как совсем недавно выразилась ее тетя.

– Нет, не герцог Найтингейл, – улыбнулась она, чтобы скрыть от Джейн свое омерзение перед будущим супругом. – Это наш сегодняшний гость мистер Дэрбинелл. Очень богатый банкир… Ты, должно быть, видела его сегодня в нашем доме.

– Ах, он? – Джейн была так удивлена, что даже приоткрыла рот и положила ладони на щеки. – Но ведь он… Он…

– Уродливый толстый старик? – непринужденно подсказала ей Вивиан, садясь за туалетный столик и открывая шкатулку с украшениями.

– Мисс Вивиан, нехорошо так выражаться! Особенно красивой юной леди! – несколько строго сказала на это Джейн, присаживаясь на колени рядом с подругой.

– Но ведь в Библии написано говорить правду и только правду, – отмахнулась от нее Вивиан. Она достала из шкатулки свою цепочку с птицей и стала нежно поглаживать ее, словно та была ее любимой питомицей.

«Мама, ты должна гордиться мною: благодаря мне, наша семья вновь обретет богатство. Ты сделала верный выбор, когда вышла замуж за моего отца, но этим ввергла себя и меня в нищету. Но не волнуйся: я все исправлю. Я позабочусь о них. Ты ведь знаешь, что она всегда была так добра ко мне, а он… Боже, я не могу потерять его!» – подумала девушка, рассеянно смотря в зеркало, но не видя в нем своего отражения: она видела себя идущей к алтарю в свадебном платье, где ожидал ее потный мерзкий будущий супруг, и это зрелище заставило ее кожу покрыться мурашками отвращения. А ведь после свадьбы будет брачная ночь, и тогда… Нет, нет, она и думать об этом не желает!

– Я сказала ему, что заберу тебя с собой, и что он должен будет поднять твое жалование, – наконец, после довольно долгого молчания обратилась она к Джейн. – Поэтому скоро ты должна попросить у моей тети расчет.

– Вы же знаете, что я пойду за вами хоть на край света! – Джейн схватила ладонь подруги и поцеловала ее. – О, мисс Вивиан, я так рада! Но мне так обидно за вас: вы, такая красивая и добрая, а будете женой этого толстяка! Вашим супругом должен быть герцог Найтингейл, а не этот мистер банкир!

– Не горюй обо мне, моя милая Джейн, – мягко сказала ей Вивиан. – Это мой сознательный выбор, и я не жалею о нем.

Но девушка солгала: ее сердце кричало от боли, но она готова была принести себя в жертву, ведь от нее одной зависело, что случится с ними. Ей нельзя было терять время: оно неумолимо и всегда забирает свое.

– Когда же свадьба? – спросила Джейн.

– Я не знаю… Я не уверена, – прошептала Вивиан: силы покинули ее, и она не могла больше притворяться перед подругой. – Я желала бы, чтобы свадьба с этим человеком не наступила никогда, но… – Она сглотнула и поспешно вытерла побежавшую по ее щеке слезу. – У меня нет времени, чтобы ждать, пока герцог Найтингейл соизволит сделать мне предложение… Кажется, моя голова была в облаках, когда я сказала тебе о том, что буду охотиться на него. Но реальность такова, что мне нужно выйти за богатого мужчину как можно скорее, и мистер Дэрбинелл будет мне хорошим супругом… – Ее голос сорвался, и, спрятав лицо в ладонях, Вивиан тихо заплакала.

Джейн обняла ее колени и всхлипнула: как это несправедливо! Как ужасно несправедливо, что ее дорогая подруга должна выйти за такого урода! Бедная несчастная мисс Вивиан!

– Я всегда буду рядом с вами! – горячо воскликнула Джейн. – Вы всегда можете положиться на меня!

– Я знаю, Джейн, я знаю! – сквозь слезы улыбнулась Вивиан. – Я переживу это… Переживу…

– Завтра я сделаю мисс Леншер предложение. Она явно влюблена в меня и не откажет мне. Вы обещали помочь мне в приобретении дома для меня и моей супруги, и я прошу вас заняться этим в ближайшие же дни. – Энтони стоял перед рабочим столом матери и без единой эмоции на лице и в голосе объявил ей свои намерения.

– Прекрасно! Просто великолепно! – встрепенулась та. – Ты поступишь мудро, сын мой: мисс Леншер и красива, и богата! Я так рада! Это именно та новость, которую я ждала уже много месяцев! Мой младший сын, наконец-то, остепенится и заведет семью!

Энтони скупо улыбнулся.

– А я думал, самым большим вашим желанием было выдать замуж бедную Вивиан, – холодно сказал он матери.

– Бедную Вивиан? – приподняв брови, переспросила графиня. – Скоро она станет очень богатой! Богаче тебя, мой дорогой! За что же ты жалеешь ее?

– За то, что она должна стать женой старого обрюзгшего богача, в то время как я женюсь на молодой красивой девушке, – отчеканил ее сын.

– Я не заставляла ее принимать его предложение! – возмущенно воскликнула леди Крэнфорд. – Она сама поставила меня перед фактом!

– Вы запугали ее, грозились выгнать из Гринхолла, – напомнил ей Энтони. Он с трудом сдерживал себя от желания покинуть кабинет матери.

– Запугала? Какие глупости! Это она так сказала? – недовольно проворчала графиня.

– Ну, что вы, Вивиан послушно повторила то, что вы заставили ее сказать мне, – усмехнулся на это Энтони. – И она так же послушно уверяет себя в том, что сама приняла это решение. Но и вы, и я знаем, что это не так.

– Энтони, я клянусь тебе, что не принуждала ее к этому браку! Да, я склоняла ее быть милой и вежливой к поклоннику, но и всего-то! Твои обвинения ужасно несправедливы! – нахмурилась леди Крэнфорд.

– Отчего же тогда Вивиан была так расстроена, а вы были в таком гневе? – насмешливо бросил ей сын.

– Потому что она заявила, что заберет с собой Джейн! – ответила ему мать. – Девочку, которую я пожалела и которой дала работу и кров!

– Вы желаете убедить меня в том, что так разгневались из-за какой-то горничной? Матушка, право, вы принимаете меня за идиота. Желаю вам хорошего вечера. – Энтони сделал едва заметный поклон и направился к двери.

– Я не пытаюсь обмануть тебя! Все так и было! Спроси у Вивиан! – поднявшись с кресла, закричала вслед сыну леди Крэнфорд, но дверь за его спиной уже закрылась, и это заставило хозяйку особняка медленно сесть обратно в свое кресло, скрестить руки на столе и устало положить на них голову. Никогда ранее ее сын не был так груб с ней, и теперь ее сердце кровоточило.