Побеседовав на отвлеченные темы и обсудив вчерашний бал, танцы и гостей, компания вышла в сад, чтобы насладиться погожим днем, свежим воздухом и разноцветными красками цветов леди Крэнфорд. Но наслаждались всем этим лишь двое: хозяйка и гость Гринхолла, Вивиан же была раздражена до предела глупыми комплиментами и восхищенными взглядами мистера Дэрбинелла. Что касается самого гостя, за полчаса общения с мисс Коуэлл о пустяках, он чувствовал, что эта девушка пленила его сердце, и полагал, что она тоже была заинтересована в нем. Но как он ошибался! Вивиан, помня угрозы тети, была с поклонником вежлива и фальшиво улыбалась ему, а в душе молилась о том, чтобы этот визит подошел к концу как можно скорее. Но, как нарочно, графиня водила племянницу и гостя кругами по саду и переходила от одной темы к другой.

Приближалось время ланча. Становилось все жарче, и самым разумным решением пережить духоту было вновь вернуться в дом и подкрепить силы трапезой и холодным лимонадом.

– Мистер Дэрбинелл, не окажите ли вы нам честь разделить с нами ланч? – спросила леди Крэнфорд гостя.

Несмотря на то, что от мужчины сильно пахло потом, обе дамы продолжали улыбаться ему.

– О, это честь для меня! – с жаром воскликнул он, однако тут же смущенно добавил: – Конечно, если ваша прекрасная племянница не будет против моего общества за вашим столом.

«Как будто у меня есть выбор!» – с сарказмом подумала девушка, но вслух сказала то, что желала услышать ее тетушка:

– Конечно, я не против, мистер Дэрбинелл. К тому же, в эту жару нам всем нужно освежиться холодными напитками.

– В таком случае я просто не имею права отказать! – просиял тот.

– Тогда, прошу простить меня, мне нужно распорядиться, чтобы поставили еще один прибор, – улыбнулась на это леди Крэнфорд.

«Нет, нет, тетя, не уходите! Не оставляйте меня наедине с этим жирным стариком!» – пронеслась в разуме бедной Вивиан, и девушка бросила на тетю умоляющий взгляд.

Графиня сделала вид, будто не заметила мольбы в глазах племянницы, ведь нарочно устроила все так, чтобы мистер Дэрбинелл и Вивиан остались наедине, всего на пять минут, ведь это ни в коем случае не повредит репутации девушки, а если повредит – что ж, еще лучше! Тогда у этих двоих не будет иного выбора, кроме как пойти под венец.

– Вивиан, не желаешь ли показать мистеру Дэрбинеллу наших лебедей и их птенцов? Они уже подросли и стали очень милыми. Я вернусь совсем скоро! – сказала хозяйка дома, сделала легкий книксен и неспешным шагом направилась в дом.

Такого поворота событий не ожидали ни Вивиан, ни ее поклонник, но, если девушка побледнела еще больше, мистер Дэрбинелл наоборот – покрылся густым румянцем, что сделало его большое лицо похожим на спелый томат.

О чем он мог побеседовать с этой прелестницей? В голове банкира не было ни единой мысли, ни одной темы, на которой он мог бы разглагольствовать и показать свой ум. Банковская система? Вклады? Проценты? Увы, вряд ли такие вещи были интересны красивой юной девушке.

– Что ж, мистер Дэрбинелл, пройдемся к лебедям, – пытаясь оставаться вежливой и скрыть раздражение, сказала Вивиан и, чтобы он не смел предложить ей свой локоть, поспешно зашагала к озеру.

Гость удивился поспешности девушки и попытался догнать ее, однако, его пухлые ноги не успевали бежать за этой юной дамой.

– Мисс Коуэлл! Прошу вас, не так быстро! – запыхавшись, вскрикнул он.

«О, Господи, дай мне сил пережить этот день! Как я устала улыбаться этому ослу!» – раздраженно подумала Вивиан, но все же, ей пришлось остановиться и с вынужденной улыбкой взглянуть на нежеланного поклонника.

– Прошу прощения! Кажется, я так желаю увидеть милых птенцов, что слишком тороплюсь, – вежливо сказала она.

Мистер Дэрбинелл широко улыбнулся и, громко дыша от быстрой ходьбы, подошел к девушке.

– Понимаю, понимаю… Должно быть, вы очень любите животный мир, мисс Коуэлл? – спросил он. – Но, прошу, примите мой локоть.

Подавляя желание вновь убежать от этого старика, Вивиан положила ладонь на его локоть и, стараясь не морщиться от запаха пота, подумала о том, что, если ей все-таки придется стать его супругой, она будет самой несчастной девушкой в целом мире.

«Но разве не этого я добиваюсь? Выйти замуж за богача и помочь им? Имею ли я право отказать ему, если он попросит моей руки? Время течет так быстро, и с каждым днем его жизнь становится короче… Стоит ли мне охотиться за герцогом Найтингейлом, когда мистер Дэрбинелл, этот богач, не сводит с меня взгляд и, вероятнее всего, уже безумно влюблен в меня?» – думала Вивиан по дороге к озеру. Она настолько утонула в своих мыслях, что совсем позабыла о том, что ей следовало бы поддерживать беседу с поклонником, ведь, узнай ее тетя о том, что она всю дорогу молчала, та точно воплотит свою угрозу в жизнь и лишит племянницу крова и пищи.

– Мисс Коуэлл? – вдруг услышала она голос мистера Дэрбинелла, грубо прервавший поток ее мыслей.

– Да, мистер Дэрбинелл? – машинально откликнулась девушка, но не удостоила его взглядом.

– Что вы ищете в браке? – вдруг задал ей вопрос поклонник.

Девушка удивленно взглянула на джентльмена.

– Думаю, как и все девушки: стабильность, уют, большой теплый дом, заботу и уважение, – честно ответила она, но не стала произносить слово «богатство».

Сердце мистера Дэрбинэлла тронула нежность: эта девушка так скромна! Она будет прекрасной верной супругой и нежной матерью… Возможно, стоило сделать ей предложение прямо сейчас? Упасть на колени и просить ее руки, пока другие поклонники не опередили его и увели у него из-под носа это рыжеволосое сокровище!

– Мисс Коуэлл! – Он вдруг сбросил ее ладонь со своего локтя и неловко упал перед девушкой на одно колено.

«Милосердный Боже, только не это!» – Вивиан объял настоящий ужас.

– Мистер Дэрбинелл, что вы делаете? – всплеснув руками, ошеломленно спросила она.

– Позвольте мне выразить вам мои чувства! – горячо воскликнул он.

– Ваши чувства?!

– Мои чувства! – повторил поклонник. – Я не молод и не хорош собой! Я знаю, что такой мужчина, как я, не заслуживает такой красавицы, такой юной Афродиты, как вы, мисс Коуэлл! Вчерашний вечер стал самым прекрасным в моей жизни, ведь там я встретил вас, и вы милостиво приняли мое приглашение на танец…

Не перебивая поклонника, Вивиан лишь смотрела на его красное одутловатое лицо и не желала верить в то, что это происходило на самом деле. Она желала, чтобы этот кошмар закончился, чтобы она проснулась в своей постели, и лучи утреннего солнца прогнали из ее воспоминаний даже тень этого ужасного сна.

Но это не было сном: мистер Дэрбинелл, которого она совершенно не знала и с которым танцевала всего один танец, сотрясал воздух и душу девушки ненужными ей фразами о ее великолепии и его вдруг родившейся любви к ней. Прямо здесь, посреди сада. Здесь и сейчас.

– Я обещаю быть вам заботливым супругом и уважать вас! Я дам вам все, о чем вы только мечтаете! Мое богатство будет вашим, и наши дети ни в чем не будут нуждаться! Каждый год мой банк приносит мне сто двадцать тысяч фунтов стерлингов, а мое поместье в Дербишире еще шестьдесят! Мисс Коуэлл, я клянусь, вы никогда не пожалеете о том, что стали моей супругой… Если вы станете моей супругой… Мисс Коуэлл! Моя Афродита! Я предлагаю вам свои руку и сердце и смиренно приму любой ваш ответ… Но мое сердце, полное любви к вам, надеется на то, что вы скажете «да» и сделаете меня самым счастливым из смертных!

Голова Вивиан закружилась, а ноги стали ватными. Ей казалось, что на ее грудь положили одну из каменных плит дорожки этого сада: у нее отнялось дыхание. Бедная девушка не знала, что ей делать: стать женой мистера Дэрбинелла? Сказать ему «да»? Но ведь тетушка дала ей целую неделю, чтобы подождать предложений других поклонников! Нет, она не хочет быть женой этого толстого старика!

– Но, мистер Дэрбинелл, вы должны знать, что я бесприданница, и что за душой у меня нет ни цента! Я живу в Гринхолле только по милости моей тетушки! – в отчаянии воскликнула мисс Коуэлл.

– Это не имеет значения! И вы ошибаетесь, мисс Коуэлл… Дорогая мисс Коуэлл! У вас есть приданое: ваша красота стоит всех сокровищ мира! – сказал на это влюбленный джентльмен. – Прошу вас… Нет, умоляю вас! Если вы не готовы дать ответ сейчас, я готов ждать! Ждать столько времени, сколько вам понадобится!

«И зачем только я танцевала с ним? Глупая! Тетушка… Змея! Это она все подстроила! Нет, я не смогу стать его супругой, не смогу! Как только представлю, что он будет целовать меня, что мне придется делить с ним постель… Да я лучше умру! Он мне отвратителен! Кто угодно, но не он!» – с гневом и печалью одновременно подумала Вивиан.

Леншеры приняли Энтони с раскрытыми объятиями: несмотря на то, что он был всего лишь младшим сыном, он все же имел преимущество перед другими поклонниками, а точнее охотниками за приданым их дочери Абигейл. И родители, и сама дочь прекрасно понимали, что мистер Крэнфорд посетил их дом не потому, что Абигейл сумела украсть его сердце, но потому, что ему была интересно ее приданое. А Леншеров, в свою очередь, манило в Энтони то, что он был сыном графа, а его матушка, графиня Крэнфорд, могла стать покровительницей их семьи. Что может быть лучше для богатой, но незнатной семьи, чем породниться с одной из известных и влиятельных семей Англии?

Встреча с юной мисс Леншер не принесла Энтони особой радости, но он искусно играл роль влюбленного поклонника и осыпал мисс Абигейл комплиментами. Букет роз, который он привез, был тут же поставлен в самую красивую вазу, имеющуюся в особняке Леншеров, и помещен в комнату девушки, что совершенно не останавливало ее мать показывать его подругам и гордо повторять: «Этот букет моей Абигейл подарил сын леди Крэнфорд! Он ужасно в нее влюблен, вы бы видели, с какой нежностью в глазах он беседует с ней!».

Молодые люди прошлись по саду, затем сыграли в шарады, почитали вслух стихи о любви, и Энтони даже сочинил и написал в тетрадь девушки стих, придуманный им самим, отчего мисс Абигейл покраснела и сказала, что этот стих она выучит наизусть. Именно так она и сделала, сразу после отъезда поклонника, и нам нельзя судить ее за эту откровенную симпатию: молодой и красивый мистер Крэнфорд завладел сердцем девушки, и теперь она отчаянно желала стать его супругой и надеялась, что вскоре он попросит ее руки. Пусть ему от нее нужно лишь приданое! Она сумеет расположить к себе супруга и заставить его полюбить ее!

После ланча у Леншеров Энтони нежно простился с потенциальной юной невестой и, пустив своего коня легкой рысцой, направился домой. В сердце молодого человека не было ни капли любви или даже симпатии к мисс Абигейл, ведь оно всецело было отдано прекрасной, но недосягаемой для него кузине, однако по дороге он уверил себя в том, что мисс Леншер, с ее робким характером, могла бы стать для него идеальной супругой, которая будет любить его, растить его детей и терпеливо ждать, когда он появится дома: девушка обладала милой наружностью, была терпелива, робка и даже несколько пуглива, но в то же время славилась умом, чувством юмора и стремилась заботиться обо всех, кто ее окружал. Ну, чем не идеальная супруга?

«Должно быть, ничего лучше мне не найти. Да и девица влюблена в меня: несмотря на наличие у нее еще пяти поклонников, она явно предпочитает им мое общество, смеется моим шуткам и даже не желала отпускать меня в Гринхолл. Конечно, она – не Вивиан, но у нее есть деньги, а это именно то, в чем я нуждаюсь для беззаботного безбедного будущего: мы купим небольшое поместье и будем сдавать его в аренду богатым семьям, желающим отдохнуть в тиши провинции, а сами будем жить в Лондоне. Матушка поможет мне купить просторный дом, она уже намекала на это. Так чего же я жду? Вивиан никогда не будет моей. Я сделаю мисс Леншер предложение руки и сердца в следующий свой визит… То есть, уже завтра» – размышлял Энтони, с трудом замечая окружающие его суету и шум буднего дня.

Добравшись до Гринхолла, мистер Крэнфорд направился в кабинет матери, чтобы огласить ей свое намерение насчет мисс Леншер, однако, кабинет хозяйки дома был пуст, и пустыми оказались ее покои. Поинтересовавшись у первой попавшейся на его глаза горничной, которой оказалась Джейн, Энтони узнал о том, что его мать и кузина находились в беседке у озера. Молодой джентльмен тотчас поспешил туда, ведь знал: как только Вивиан твердо заявит тете о том, что не собирается выходить за мистера Дэрбинелла, его мать набросится на девушку с упреками и угрозами. Ведь она грозилась выгнать Вивиан из Гринхолла!

Прибыв к беседке, Энтони, действительно, нашел там и мать, и кузину: брови его матери были нахмурены, губы сжаты в тонкую линию, а лицо Вивиан было белым как мел, и, когда она взглянула на Энтони, он с огорчением заметил, что ее зеленые глаза были полны слез.

– Моя дорогая кузина, что произошло? Что вас так огорчило? – нежно спросил он, подходя к Вивиан и садясь рядом с ней на скамейку.

– Как прошел твой визит, Энтони? – задала ему вопрос мать, словно желая отвлечь его кузины, но тот не ответил ей и даже не взглянул на нее.

– Вивиан, что случилось? – повторил молодой человек и взял ее нежные белые ладони в свои, отчего его мать нахмурилась еще больше.

– Она скоро съезжает! – громко сказала леди Крэнфорд, поднимаясь со скамьи. – Надеюсь, мисс Леншер понравился твой букет, сын мой. После ужина я ожидаю тебя в моем кабинете, чтобы выслушать, как прошел твой визит.

С этими словами графиня вышла из беседки и направилась в дом, оставив молодых людей наедине. Она не боялась того, что между ними вдруг возникнет любовь: скоро Вивиан не будет в этом доме, и соблазн для ее мальчика исчезнет.

– Она ушла? – прошептала Вивиан, не смея взглянуть вслед своей тете.

– Да, ушла, вы можете говорить свободно, – мягко ответил ей Энтони. Он коснулся кончиками пальцев лица девушки и заставил ее взглянуть на него. – Вивиан, прошу вас, скажите, что стряслось? Отчего вы так печальны?

– Вы же слышали вашу матушку: совсем скоро я вынуждена буду съехать, – тихо сказала на это та и сжала ладонь кузена, отчего тот готов был схватить ее в объятья и стереть с ее щек слезы нежными поцелуями… Но Вивиан выглядела холодной и неприступной.

– Да, я слышал… Мне очень жаль… Но я обещаю: вы не останетесь на улице и без средств к существованию: я не богат, но найду и буду оплачивать для вас уютный маленький домик, где вы будете себе хозяйкой и где моя мать никогда более не сможет ранить вас, – с горячностью прошептал он и прикоснулся губами к ее ладони. – Я обещаю вам это, Вивиан.

Она слабо улыбнулась.

– Вы так добры ко мне, Энтони… Почему тетушка не может быть такой же доброй, как вы? Почему она не позволяет мне повиноваться голосу сердца и требует от меня невозможного? – сказала девушка.

«Ее слова так таинственны… Голос сердца… Она любит кого-то… Любит меня?» – пронеслось в разуме ошеломленного Энтони, и его лицо осветила широкая светлая улыбка.

– Вивиан… Моя дорогая Вивиан, – только и смог сказать он, но не стал открывать ей свои чувства: ведь он уже решил, что женится на мисс Леншер. – Но, скажите, что именно произошло сегодня на вашей встрече с мистером Дэрбинелом? Вы были грубы с ним, и это рассердило мою мать?

– Нет, что вы! Я была мила и улыбалась… Я сделала все, что тетя Беатрис от меня потребовала! – Вивиан нервно рассмеялась. – Боже правый, у этой женщины нет сердца!

– Но почему она недовольна вами?

– Потому что я… – Она вздохнула. – Она знает, что я не желаю выходить замуж за мистера Дэрбинелла. Она знает…

– И именно поэтому она заставила вас съехать, – мрачно отозвался на это Энтони.

– Да, мне придется съехать: мистер Дэрбинелл сделал мне предложение. И я дала ему свое согласие.