– Но, мисс Вивиан, вы ведь говорили, что он для вас слишком знатный! – застыв в изумлении, со шпилькой в руке, горячо воскликнула Джейн.

– Тише, тише, Джейн! Это тайна! Ее никто не должен узнать! – рассмеялась на это Вивиан.

– Ой, простите! Я просто очень удивлена! – громко прошептала горничная и продолжила причесывать подругу.

– О, Джейн, я и сама удивлена! Вчера он танцевал со мной целых два танца, пытался беседовать со мной и смотрел на меня таким взглядом! – Мисс Коуэлл прижала ладони к груди и мечтательно улыбнулась.

– Так он, наверняка, уже в вас по уши влюблен! – без обиняков заявила Джейн.

– В этом я не уверена, но то, что он испытывает ко мне симпатию – очевидно. Сперва я не заметила этого и была так холодна с герцогом во время танца! Он весь вечер смотрел на меня, и чувствовала на себе его взгляд каждой клеточкой моего тела! А эта мамзель так злилась! У нее было такое красное лицо! – Вивиан рассмеялась.

– А вы не боитесь его шрама? – тихо поинтересовалась горничная.

– Боюсь? Этот шрам, моя дорогая, лишь украшает его гордое лицо. Он так красив… Я думала, мужчин, красивее моего кузена, не бывает, но, когда увидела герцога Найтингейла, тотчас поняла, что ошибалась.

Вивиан говорила правду: несмотря на то, что она была равнодушна и даже холодна к Его Сиятельству во время танцев, он очаровал ее. Сперва девушка была полна уверенности в том, что он пригласил ее лишь затем, чтобы полюбоваться ее красотой и не больше. Но пристальные взгляды, которые весь вечер бросал на нее герцог, убедили Вивиан в том, что и она, вовсе не прибегая к своим чарам, очаровала его.

– Только поберегитесь, мисс Вивиан: стать его женой хотят многие другие девушки! За ним вьется столько девиц, будто он ходячий сундук с золотом!

– Я знаю. Но этот факт ничего для меня не значит. Он будет моим. Ты закончила с моей прической? Не хотелось бы опоздать и вновь выслушивать упреки моей тети.

– Да, мисс Вивиан, прическа готова! Ой, вам уже надо идти! Без пяти семь! – спохватилась Джейн.

– Спасибо! Ты просто волшебница! Эта прическа просто прелестна! – Вивиан поднялась из-за туалетного столика, расправила складки платья и направилась к двери.

– Это новая мода! Я такую несколько дней назад у вашей тети видела! – вдогонку громко ответила на похвалу Джейн. – Но разве вы не наденете свою птичку?

«Ах, это она о цепочке моей матери. Моя милая добрая Джейн!» – с улыбкой подумала мисс Коуэлл.

– Потом, – мягко ответила она подруге. – У тебя, должно быть, сегодня много дел?

– Леди Крэнфорд велела мне вымыть ваши покои, – отозвалась та, торопливо направившись следом за Вивиан.

– Но ты уже делала уборку! Два дня назад!

– Мэм любит чистоту. Да и за два дня может набраться много пыли. Уж поверьте.

Девушки вышли к широкий длинный белый коридор.

– Верю, Джейн, верю. «Но, прошу тебя, помни о том, что наш сегодняшний разговор – большой секрет». – Вивиан хитро подмигнула подруге, и та хихикнула.

– Я никому ни слова не скажу! – пообещала горничная. – Но, простите, мне нужно на кухню.

На этом подруги расстались.

Вивиан прибыла к завтраку ровно в семь. Ее тетя и кузен уже занимали свои места. Леди Крэнфорд, как обычно, окинула племянницу критическим взглядом, но не сказала о ее простом бледно-зеленом платье ни слова.

– Поздравляю тебя, моя дорогая: вчера ты была неподражаема. Я только и слышала ото всех о том, как красива моя племянница, – приветливо сказала леди Крэнфорд девушке, а затем взглянула на своего сына: – И ты, мой дорогой сын, тоже был окружен вниманием.

Энтони ответил матери мрачным взглядом. У него была причина быть недовольным: он так и не остыл от ревности, и был даже зол на кузину за то, что вчера она танцевала со многим кавалерами, но не с ним. Но молодой Крэнфорд и не смог бы пригласить ее на танец, ведь прилагал все усилия, чтобы очаровать мисс Абигейл Леншер. И все же, ему это плохо удавалось: почти не слушая девушку, Энтони невольно следил за Вивиан, которая, кружась в танце, улыбалась, о чем-то беседовала со своими партнерами и совершенно не обращала на него внимание.

Энтони знал, что вины кузины в его ревности не было: такова была ее судьба – искать богатого мужа, однако он не желал смотреть в ее сторону, а когда она тепло поприветствовала его, бросил ей холодное: «Доброе утро» и до конца завтрака не сказал ей ни слова.

Сама девушка была все еще полна ярких восторженных воспоминаний о вчерашнем бале и не заметила холодности своего кузена.

– Много джентльменов были восхищены тобой, Вивиан. И со многими из них ты танцевала. Кто из них стал твоим выбором? – прямо спросила графиня.

– Я, право, не знаю, что ответить… Все прошло так быстро, что я не сумела запомнить ни одного лица, ни одного имени, – рассеянно ответила ей Вивиан.

– Мистер Дэрбинелл мог бы стать тебе хорошим мужем.

– Увы, тетушка, я совершенно не помню, кто он такой и как выглядит.

Вивиан лгала: она прекрасно помнила этого пропахшего потом грузного мужчину, который, к тому же, уже начинал лысеть.

«Господь всемогущий! Тетя Беатрис считает, что я могу выйти за такого, как этот урод?» – с отвращением подумала она.

– Он богатый предприниматель и владелец нескольких больших магазинов, – терпеливо напомнила ей тетя. – Он, кажется, не на шутку увлекся тобой. Весь вечер просил меня осведомиться у тебя о том, примешь ли ты его сегодня.

– О? – равнодушно вымолвила девушка и взяла в руки столовые приборы, готовясь вкушать свой завтрак. Она была изрядно голодна.

– Возможно, снаружи мистер Дэрбинелл весьма неказист, но он богат и обладает мягким сердцем, – продолжала леди Крэнфорд.

«Бедняга влюбился в меня… Что ж, не моя вина в том, что его сердце разобьется! Ведь я стану герцогиней Найтингейл!» – с сарказмом подумала Вивиан, медленно прожевывая кусок хрустящей булки с тончайшим слоем сливочного масла.

– Энтони, ты сегодня так задумчив, – вдруг сказала графиня, внимательно взглянув на сына.

– Я плохо спал, матушка, – коротко бросил он, не имея ни малейшего желания иметь беседу с кем-либо, даже со своей матерью.

– Ты весь вечер провел в компании мисс Леншер, – улыбнулась та. – Хороший выбор, мой дорогой. Она хороша собой, а ее родители дают за ней богатое приданое.

– Хм! – было ответом Энтони.

– Тебе следует нанести ей визит, и как можно скорей. Она должна чувствовать, что ты заинтересован ею, – не замечая холодности сына, продолжала свои назидания графиня.

– Разве женщины могут чувствовать подобные вещи? – мрачно улыбнулся на это молодой джентльмен, не желая делиться тем, что как раз сегодня собирался нанести избраннице романтический визит.

– Конечно, мой дорогой! Женский пол обладает незаурядной интуицией! – тихо рассмеялась его мать. – Езжай к ней сегодня же, и не забудь засыпать ее комплиментами. Ах, да, Вивиан…

Девушка подняла взгляд от своей тарелки и взглянула на тетю.

– Мистер Дэрбинелл приедет сегодня к десяти часам, – закончила свою фразу леди Крэнфорд.

Вивиан непонимающе приподняла брови, а затем взглянула на кузена. Тот не удостоил ее взглядом, а лишь криво усмехнулся.

«Значит, толстяк Дэрбинелл. Да он придавит Вивиан до смерти в их первую же брачную ночь» – злорадно подумал Энтони, но ему стало жаль кузину за то, с каким рвением его мать пыталась выдать ее замуж за постоянно потного и неуклюжего Дэрбинелла.

– Зачем он приедет, тетушка? Вы ждете его визита? – тихо спросила Вивиан, всей душой надеясь, что сможет избежать новой встречи с этим совершенно несимпатичным ей мужчиной.

– Ты ждешь его визита, моя дорогая. Я сказала мистеру Дэрбинеллу, что ты будешь рада принять его сегодня, – спокойным тоном объяснила графиня.

Эта ужасная новость заставила девушку громко выдохнуть и положить столовые приборы на тарелку.

– Но, тетя, кажется, вы забыли спросить меня, желаю ли я его визита или нет! – холодно бросила Вивиан.

– Я знаю, что будет для тебя лучшим, – парировала ее тетя. Она была уверена в своей правоте, и возражения племянницы показались ей детскими капризами.

– Скажите мистеру предпринимателю, что я заболела, потому что я не стану принимать его визит! – ледяным тоном отчеканила девушка и поднялась из-за стола. У нее пропали и аппетит, и желание проводить это утро в компании родственников.

– Ты поступаешь очень неблагодарно! – нахмурившись, повысила голос леди Крэнфорд. – Куда ты собралась? Мы еще не закончили наш разговор!

– Желаю вам хорошего дня, тетушка. – Вивиан торопливо покинула Крэнфордов и скрылась в доме, заставив щеки графини покрыться румянцем возмущения.

– И эта ее благодарность за все, что я сделала для нее? – изумленно взглянув на сына, воскликнула леди Крэнфорд.

– Но, матушка, ее можно понять: желали бы вы себе в супруги такого мужчину, как мистер Дэрбинелл? – усмехнулся на это Энтони.

– Желала бы я? Я была супругой такого мужчин, и его внешность не помешала мне прожить с ним долгие годы брака и родить ему двух сыновей! – с нажимом сказала ему мать. – Я не оставлю этого. Она станет женой мистера Дэрбинелла или поедет обратно в свое захолустье… Пока эта неблагодарная девчонка живет под моей крышей, она будет делать то, что я ей прикажу!

– Не будьте так категоричны. Вивиан молода и красива, и вчера многие мужчины были очарованы ею. Думаю, уже завтра с визитом к ней приедут джентльмены, которые смогут не только завоевать ее сердце, но внешность которых будет ей приятна, – нахмурился молодой Крэнфорд: несмотря на свою ревность, он желал кузине достойного ее мужа, и желание матери выдать бедную красавицу за грузного и потного предпринимателя неприятно поразило его.

– Даже если и так, она все равно должна принять мистера Дэрбинелла, а затем трезво поразмыслить о том, кто будет ей хорошим супругом, а кто так и останется взрослым ребенком, в мыслях у которого только алкоголь и женские юбки, – парировала графиня, имея в виду мистера Уингтона.

Однако Энтони принял слова матери на свой счет, ведь еще недавно он сам был взрослым ребенком, тратящим время и здоровье в «Логове».

– Тогда вам следует спокойно огласить Вивиан свои переживания и мысли, а не идти на прямой и недостойный шантаж, – ответил Энтони, поднимаясь из-за стола.

– И ты покидаешь меня! – с упреком сказала ему мать.

– Я обещал мисс Леншер привезти ей букет роз из вашего сада. Надеюсь, вы дадите на это свое разрешение.

Лицо леди Крэнфорд осветила улыбка.

– Безусловно, дорогой, привези мисс Леншер самые красивые розы! А затем пригласи ее прогуляться по моему саду. Уверена, ей понравится эта прогулка, – сказала она.

– Благодарю вас. Желаю вам хорошего дня, матушка. – Энтони поклонился матери и вскоре шагал по коридору в свои покои, желая сесть на диван со стаканом бренди и наслаждаться тишиной. Но затем он вспомнил о том, что к десяти часам обещал быть у Леншеров, а они, должно быть, не будут рады гостю, от которого будет разить алкоголем, да еще и с самого утра.

«Чертовы женщины! Ради них приходиться отказывать себе даже в таком скромном удовольствии, как стакан бренди! – тяжело вздохнув, подумал джентльмен. – Нужно не забыть срезать розы для мисс Леншер… Хотя, поручу это Эмили… Или лучше попросить о помощи у Вивиан? Отвлечь ее от неприятных мыслей?» – решил он и направился в покои кузины.

Когда Энтони деликатно постучал в двери, ему тут же ответил голос Вивиан: «Вы можете войти!». Войдя в покои, он увидел кузину: девушка стояла у окна, ее взгляд на улицу был неподвижен, а сама она обнимала себя за плечи, словно ей было холодно или зябко.

– Вивиан, как вы себя чувствуете? – мягко спросил Энтони, ступая по красному ковру к кузине.

При звуке голоса кузена Вивиан вздрогнула: тот грубо вторгся в ее мысли о том, как она несчастна и как заставить тетю Беатрис прекратить командовать ею.

«Когда приедет этот толстяк, я не выйду из своей комнаты! Пусть эта гадкая женщина даже не надеется на это! Из всех вчерашних моих кавалеров она выбрала его! Уверена: она просто насмехается надо мной! – думала Вивиан, смотря на площадь, словно ожидая увидеть, как на ней появится ее нежеланный поклонник.

Бросив быстрый взгляд на Энтони, девушка вновь вперила взгляд в окно и тихо сказала:

– Это вы, дорогой кузен…

– Я вижу, вы расстроены, – мягко сказал тот, подойдя к ней. – Но прошу вас, не принимайте близко к сердцу слова моей матери… – Энтони осекся: Вивиан обернулась к нему, и он увидел, что ее глаза были полны слез, а ее пухлые губы дрожали, словно она усилием воли сдерживала себя от рыданий.

– Почему тетушка так зла на меня? Чем я провинилась? Чем я заслужила то, что она требует от меня дать согласие на брак с этим уродливым мужчиной? – громко прошептала Вивиан, и из ее глаз потекли слезы. Она закрыла лицо ладонями и с надрывом воскликнула: – Простите… Простите! Я так несчастна! Я не хочу встречать этого человека!

– Прошу вас, моя дорогая Вивиан, не стоит слез. Все образумится, – поспешил сказать Энтони и, поддавшись порыву, отнял ладони кузины от ее лица и прижал девушку к себе, а она спрятала свое заплаканное лицо на его груди и вцепилась пальцами в его сюртук.

«Какое блаженство! Я обнимаю ее! Чувствую тепло ее тела!» – пронеслось в разуме молодого человека, и, пользуясь случаем, он нежно гладил мягкие волосы своей тайной возлюбленной, а та совершенно не обращала внимания на его действия и продолжала плакать. Ее хрупкие плечи содрогались.

Но вдруг Вивиан отстранилась от кузена и, сложив руки в мольбе, спросила:

– Вы поговорите с ней? Умоляю вас! Она любит вас и прислушается к вам!

– После того, как вы покинули нас, я уже имел с ней беседу на эту тему, – бодрым тоном ответил ей Энтони.

– Правда? Это так мило с вашей стороны! – улыбнулась сквозь слезы Вивиан. – Ах, дорогой кузен, вы так добры ко мне!

– Не стоит благодарности. – Молодой Крэнфорд осторожно взял ладонь девушки в свою, а свободной смахнул с мягкой щеки кузины слезы. – Я знаю свою мать: она может казаться жестокой, но, поверьте, у нее самое любящее сердце в мире. Возможно, она считает мистера Дэрбинелла лучшим выбором для вас, потому что он имеет хорошую репутацию и много денег…

– Но деньги не смогут помочь моему отвращению к нему! Ведь это будет брак! – перебила его девушка. – Вы… Вы понимаете, о чем я? – шепотом добавила она.

– Конечно, понимаю, – тихо ответил он, зная, что кузина имела в виду брачные ночи. – И я полностью согласен с тем, что вы заслуживаете не только богатого, но и привлекательного супруга, с которым вы могли бы без отвращения ложиться в брачную постель.

При этих словах мисс Коуэлл смущенно улыбнулась и мягко вынула свою ладонь из ладони Энтони.

– Прошу, простите меня. Я смутил вас. – На лице кузена появилась извинительная улыбка, и девушка тотчас простила его вольность.

– О, я не злюсь, что вы… Но не будем больше об этом, – тихо сказала Вивиан. – Как вы думаете, стоит ли мне попытаться побеседовать с тетей о мистере Дэрбинелле еще раз? Возможно, она поймет, как неприятна мне даже мысль о браке с ним!

– Думаю, она сама вновь поднимет эту тему, и тогда вы скажете ей все то, что сказали мне, – ответил ей Энтони. – Только прошу, не плачьте у нее на глазах, потому что она не любит видеть слезы: ни чужие, ни свои.

– Я постараюсь! – Вивиан ослепительно улыбнулась.

Она была так трогательна, так прекрасна, даже с заплаканным лицом, что Энтони едва сдерживал себя от того, чтобы впиться в ее губы требовательным поцелуем. Он не мог понять Вивиан, не мог увидеть ее чувств: испытывает она к нему любовь или просто сестринские чувства? Она так упрямо желает выйти замуж за богатого мужчину! Но почему минуту назад она позволила ему обнимать себя? Позволила утешать таким интимным способом?

– Вивиан, – решительно заявил молодой джентльмен, – даю вам свое слово, что вы выйдите замуж лишь за того мужчину, которого изберете сами.

– Я очень надеюсь на это, дорогой кузен! – прошептала она. – Но, кажется, мне все-таки придется принять мистера Дэрбинелла… Иначе тетушка очень разозлится.

– С этим, увы, я ничего не могу поделать, – мягко улыбнулся Энтони. – Вы можете пройтись с ним по парку, побеседовать, задать ему интересующие вас вопросы. Но, Вивиан, всегда помните о том, что последнее слово будет за вами. А сейчас, прошу прощения, но мне нужно выйти в сад и приготовить букет роз для мисс Леншер.

– О, я так рада за вас! – встрепенулась девушка, и ее глаза заблестели. – Вы на верном пути, Энтони! Розы! Это так мило!

– Могу я попросить мою дорогую кузину о помощи? Особам женского пола всегда удаются чудеса, когда дело касается платья или букета.

– Безусловно! Я буду рада помочь вам! У мисс Леншер будет самый красивый букет во всем Лондоне!

Рука об руку, кузен и кузина спустились в сад, и Вивиан помогла Энтони выбрать самые крупные и яркие розы. Молодые люди прогуливались по саду, смеялись, шутили и, кажется, потеряли счет времени.

– Вчерашний бал был великолепен! – поделилась своими впечатлениями Вивиан. – Я никогда ранее не бывала на таких балах! Конечно, в Кэстербридже тоже устраивают балы, но, по сравнению с балом леди Мальборо, балы моего родного города можно назвать просто таверными плясками!

– И это не последний ваш бал, моя дорогая кузина, – бодро отозвался на это Энтони. – В Лондоне устраивают так много балов, что порой ноги так устают от танцев, что каждое новое приглашение приносит лишь огорчение.

– Ах, не верю! Я люблю танцевать и готова посещать все балы Лондона! – мечтательно воскликнула девушка. Она несла в руках букет роз для мисс Леншер и с удовольствием вдыхала их чудесный аромат. – И ведь тетя обещала устроить прием в честь моего дебюта! Уже не могу дождаться…

– Прошу прощения, мисс Коуэлл! – вдруг перебил ее настойчивый женский голос.

– Джейн! – обернувшись, приветливо сказала Вивиан. – Только посмотри, какой букет ждет одну из молодых мисс Лондона!

– Он прекрасен, мисс. Но леди Крэнфорд велела разыскать вас и передать, что вас ждет мистер Дэр… Дэрб…

– Дэрбинелл, – мрачно закончила фразу Вивиан.