«Кто она? Какая красавица! Я никогда ее раньше не видел! Должно быть, она родственница герцога Найтингейла! О, Боже, только посмотри на ее платье… Мама, я хочу такое же, только розовое!» – послышалось со всех сторон.

Появление мисс Коуэлл в бальном зале стало настоящим фурором, однако он был тихим и спокойным, как и положено ему быть среди воспитанных знатных особ. Но все взгляды были устремлены на эту неизвестную рыжеволосую красавицу, которая вдруг появилась среди гостей под руку с самым завидным женихом Англии. Джентльмены были восхищены Вивиан так же, как Энтони, увидевший ее сегодня, спускающуюся по лестнице Гринхолла, но молодые девушки и их маменьки обменивались растерянными и недовольными взглядами, ведь знали: им будет трудно конкурировать с этой загадочной красавицей.

– C'est impossible! – тихо прошептала мадемуазель де Круа.

«Эта девица все-таки здесь! Нашла выход из положения! И стоит там, улыбается, под руку с моим герцогом! Кажется, я недооценила ее!» – мрачно подумала она, и ее глаза хищно сузились.

– Леди и джентльмены! Дорогие гости нашего скромного вечера! Позвольте представить вам мисс Вивиан Коуэлл! – подойдя к Вивиан, громко объявила леди Мальборо. – Мисс Коуэлл – племянница леди Крэнфорд, дочь ее сестры – известной в свое время неповторимой красавицы!

По залу вновь пробежал шепот: судьба Кэтрин Мейер была известна всем: два десятка лет назад эта первая красавицы Англии против воли отца, но по зову сердца, вышла замуж за неравного себе по положению мужчину из провинции и уехала с ним. После того, как Кэтрин с супругом выехали из Лондона двадцать лет назад, о ее судьбе не было известно никому, кроме ее сестры Беатрис. Какой грандиозный скандал воцарился в высшем обществе! Как разъярен был старик Мейер! А сейчас дочь бунтовщицы, словно ничего не бывало, появилась в Лондоне! Какая прелестная девушка! Она унаследовала красоту сестры… Но откуда у нее эти буйные ярко-рыжие волосы? И эта красавица появилась под руку с самим герцогом Найтингейлом! Возможно ли, что она является его тайной возлюбленной? Но ведь ходят слухи, что он уже намерен жениться: одни говорили, что его избранницей будет мисс Бэкли, другие, – что он ужасно влюблен в мадемуазель де Круа. А тут появилась эта мисс Коуэлл!

Многие девушки робеют в вечер своего дебюта, но Вивиан не была одной из них. Напротив, она держалась как королева: ее голова была гордо поднята, глаза сверкали дружелюбием и счастьем, движения были полны грации, а платье восхищало всех присутствующих на балу дам, и даже мадемуазель де Круа не могла не отметить, что это новое платье соперницы было даже краше того, что она с таким наслаждением испортила.

Сама того не зная, хитрая француженка не только не смогла прогнать соперницу из особняка леди Мальборо, но и оказала ей услугу. Платье, в котором появилась мисс Коуэлл, было необычайно воздушным и легким, сшитым из тонкого муслина цвета слоновой кости. Лиф и подол украшали затейливые, вышитые белыми нитками узоры, а короткие рукава приподняты и также украшены белой вышивкой. Теперь Вивиан не выглядела хрупким лебедем – она выглядела сказочной принцессой, и ее яркая красота притягивала к себе взгляды.

В тот миг, когда его кузина появилась в зале, Энтони затаил дыхание и следил за каждым ее грациозным движением, за каждым кивком головы, за каждой улыбкой.

Провидица Джейн! Она была совершенно права, когда сказала, что прекраснее Вивиан на этом балу девиц не будет. Даже французская красавица с ее темными волосами на фоне огненноволосой мисс Коуэлл казалась всего лишь миловидной.

«Матушка должна быть довольна. Уверен: завтра же к Гринхолл нагрянут десятки желающих предложить Вивиан руку и сердце, – чувствуя в груди что-то непонятное, подумал Энтони, наблюдая за тем, как его кузина медленно продвигается вглубь зала. – Но я хотел бы знать, что приключилось с ней, откуда на ней это новое платье и как оказалось, что она появилась с Найтингейлом?»

Чтобы получить ответы на свои вопросы, а также поближе взглянуть на Вивиан, утонувшую в толпе мужчин и женщин, желающих представиться ей и искупаться в лучах ее неземной красоты, Энтони решительно направился к кузине. Однако добраться до девушки, окруженной массой людей, среди которых уже вовсю сыпали комплиментами поклонники, оказалось не так просто.

Леди Крэнфорд, как и ее сын недоумевающая насчет нового облика племянницы, добралась до нее первой и, взяв Вивиан под локоток, принесла извинения остальным и мягко потянула девушку за собой к одному из огромных окон.

– Господь всемогущий, Вивиан! Где ты пропадала? Разве тебе не знакомы правила приличия? – строгим полушепотом спросила леди Крэнфорд племянницу.

– Тетушка, позвольте…

– Но сперва ответь мне: почему на тебе это платье и где то, в котором ты приехала на бал?

– О, вы, возможно, не поверите мне, но…

– Вивиан! – К дамам приблизился Энтони. Плохо скрывая свое восхищение кузиной, он любовался ее обликом. – Что с вами приключилось? Почему мадемуазель де Круа вернулась в зал одна? И что с вашим платьем?

– Тетушка как раз желает узнать о том же, дорогой кузен, – тихо рассмеялась Вивиан. – И ведь моя история довольно занимательна! Когда вы зашли в зал, я и мадемуазель де Круа перекинулись парой фраз, а затем эта бедная ревнивица выплеснула на мое платье бокал пунша.

– Что? Как? – почти одновременно ахнули ее родственники.

– Очень просто: она боится, что я займу ее место и уведу у нее герцога Найтингейла… Хотя сам герцог уверил леди Мальборо в том, что между ним и мадемуазель де Круа нет никакого романа, а дом ее он посещает лишь потому, что желает слушать истории о службе у Бонапарта из уст ее отца, – с иронией в голосе сказала мисс Коуэлл.

– Она пролила на твое платье пунш? Ты уверена в том, что это не была случайность? – недоверчивым тоном спросила ее тетя. Ей трудно было поверить словам Вивиан, потому что она знала, насколько безупречна была репутация французской красавицы.

– Ну, что вы, тетушка, это была не случайность, а хорошо спланированное действие. А после того, как мое платье было испорчено, я услышала от этой любезной девушки совет уехать из Лондона.

– Милая Вивиан, теперь-то вы признаете, как справедливы были мои предостережения насчет этой девицы? – с легкой улыбкой произнес Энтони.

– Увы, дорогой кузен и я приношу вам свои искренние извинения за то, как грубо ответила вам на ваши братские советы, – серьезно сказала на это Вивиан. – Но будьте уверены: я хорошо запомнила урок.

– Мне очень жаль, – тихо сказал молодой джентльмен.

– Но, Вивиан, ты так и не сказала, где ты пропадала? И опять же: откуда взялось это платье? Ведь за время твоего отсутствия ты не могла съездить в Гринхолл и заменить испорченное платье на это чистое и новое! – настойчиво потребовала ответа леди Крэнфорд.

– Я расскажу вам, дорогая тетя, – улыбнулась Вивиан и начала свой рассказ.

Бросив француженке последнюю ядовитую фразу, Вивиан пошла прочь. Шагая по широкому коридору, полному блеска и вычурности, девушка напряженно размышляла.

«Какой фарс! Эта негодяйка нарочно обманула меня своей приветливой улыбкой, чтобы я отправила Крэнфордов и леди Мальборо подальше от себя! Нет, ну какая злодейка! Но как это неразумно с ее стороны – так открыто объявить мне войну! Она заплатит за это! Жестоко заплатит! – с насмешливой улыбкой думала Вивиан, иногда бросая взгляд на большое пятно, уродовавшее ее платье. – Мне нужно действовать. Я не могу пропустить этот бал, эту возможность. Возможно, мой богатый будущий супруг находится там, в зале. Думай, Вивиан, думай!»

Вдруг услышав женские голоса, доносящиеся из комнаты, мимо которой она почти прошла, девушка резко остановилась, прислушалась, а затем смело вошла в эту комнату, в которой оказались две молоденькие горничные, вытирающие пыль с большого блестящего черного рояля. Две болтушки были так увлечены своей беседой, что заметили вошедшую мисс лишь после того, как та весьма громко и фальшиво кашлянула в кулачок.

– Прошу прощения за то, что отвлекаю вас от работы, но мне требуется ваша незамедлительная помощь, – мягко сказала им Вивиан.

В ее голове созрел замечательный план, и он придал ей уверенности в том, что вечер был спасен. Не могло быть иначе.

– О, мисс, чем мы можем помочь? – встрепенулась одна из горничных, без промедления оставив свое занятие.

– Не могли бы вы пойти в бальный зал, найти леди Мальборо и передать ей, что племянница леди Крэнфорд нуждается в ее незамедлительной помощи, и что это чрезвычайно важно? – с очаровательной улыбкой попросила мисс Коуэлл.

– Но, мисс, когда хозяйка устраивает приемы, нам строго запрещено заходить в бальный зал и показываться гостям вообще! – воскликнула вторая горничная.

– Тогда к кому я могу обратиться с той же просьбой?

– К дворецкому, мисс! Могу ли я проводить вас к нему? Он сейчас занят в столовой, но я уверена, что он сможет помочь вам, – учтиво предложила первая горничная. – О, ваше платье, мисс! – вдруг воскликнула она, лишь сейчас заметив пятно на белоснежном платье красивой неизвестной мисс.

– Я буду вам очень благодарна! – с чувством сказала на это Вивиан.

– Мегги, ты продолжай пока, а я сейчас быстро отведу мисс и вернусь, – тихо сказала ее проводница подружке и, приподняв полы своего длинного черного платья, поверх которого был повязан белый фартук, повела незнакомку в столовую.

К счастью, им не пришлось долго блуждать по огромному особняку супругов Мальборо: столовая оказалась совсем рядом, стоило лишь войти в одну из соседних дверей. Как и сообщила учтивая горничная, дворецкий был занят: отчитывал совсем юную горничную лет пятнадцати за то, что она разбила дорогую фарфоровую чашку.

– Мистер Крэмбл! – слегка испуганным тонким голосом обратилась проводница Вивиан к дворецкому, и тот тут же обернулся к ней.

– Я занят! Разве ты не… – начал было он сердитым тоном, но, увидев рядом с потревожившей его горничной прекрасную юную леди, в красивом, но испорченном каким-то напитком платье, осекся: – Прошу прощения, мисс… Чем я могу вам помочь?

– Мне срочно нужна помощь леди Мальборо… Как вы, должно быть, заметили, со мной случилась маленькая неприятность. – Вивиан беспомощно всплеснула руками и улыбнулась. – Я буду очень благодарна вам, если вы найдете в бальном зале леди Мальборо и передадите ей, что мисс Коуэлл отчаянно нуждается в ней, прямо сейчас. Скажите ей, что я буду ждать ее здесь.

– Как скажете, мисс, – отозвался дворецкий и тут же вышел из столовой.

– Принести вам чего-нибудь, мисс? – осведомилась у нее бедная юная горничная: Вивиан спасла ее от строгого выговора, и за это девушка была ей очень благодарна.

– Благодарю, не стоит, – ласково улыбнулась ей Вивиан. – Но сейчас беги на кухню: надеюсь, ваш строгий мистер Крэмбл позабудет о своем выговоре.

– Спасибо, мисс! – тихо воскликнула юная горничная и торопливо покинула столовую.

Через пару минут столовую покинула и та горничная, что провела красивую мисс к дворецкому, и Вивиан осталась одна в огромной, наполненной роскошной мебелью столовой. Пользуясь одиночеством, девушка с удовольствием осмотрела обстановку и полюбовалась декоративным потолком из красного дерева.

«Скоро и я буду хозяйкой такой же столовой. Они будут гордится мной. Лишь бы все получилось!» – невольно подумала девушка, как вдруг до нее донесся довольно громкий топот торопливых шагов, и в столовой появилась хозяйка дома.

– Моя дорогая! Что с тобой случилось? – Было первыми словами герцогини, едва она бросила взгляд на племянницу подруги.

– Увы, моя неловкость сыграла со мной злую шутку! – печально ответила та.

Вивиан не стала говорить ей о том, что причиной ее облика была зависть и ревность мадемуазель де Круа. Ведь, возможно, открыв леди Мальборо свой секрет, она лишь навредит своей репутации. Ведь кто поверит в то, что первая красавица Лондона на самом деле является такой негодницей?

– Милая, это ужасно! Ведь сегодня твой дебют! Гости ждут тебя! – Леди Мальборо подошла к Вивиан и покачала головой. – Боюсь, твое красивое платье придется выбросить… Его уже ничто не вернет к жизни!

– Я знаю, знаю… Но прошу вас, моя дорогая леди, помогите мне! – с мольбой в голосе воскликнула Вивиан, и в ее глазах блеснули слезы надежды, которые добрая леди приняла за слезы отчаяния.

– Моя дорогая… Что же нам делать… О, я знаю выход! Пойдем! – Герцогиня Мальборо вдруг схватила гостью за руку и повела за собой.

Дамы почти бежали. Поднявшись по лестнице на третий этаж, где, как оказалось, располагались жилые комнаты, они зашли в одни из покоев. Покои были со вкусом обставлены, но чувствовалось, что в них давно никто не жил.

– Это комната моей младшей дочери Элизабет, – объяснила леди Мальборо и, отпустив руку Вивиан, подошла к большому, сделанному из светлого дерева шкафу и открыла его. – У меня есть для тебя просто чудесное платье! В нем ты будешь просто неотразима!

Через четверть часа Вивиан с восторгом смотрела на себя в зеркало и широко улыбалась: какое великолепное платье она получила! Должно быть, оно стоит огромных денег! Значит, ей необходимо быть очень осторожной, чтобы не порвать или каким-то другим способом не испортить это чудесное платье.

– Но вы уверены, что Элизабет разрешила бы мне одолжить на один вечер ее платье? – обернулась она к леди Мальборо, которая, сложив ладони на груди, любовалась и Вивиан, и платьем на ней.

– Одолжить? Милая моя, это платье было заказано для нее еще два года назад, до того, как она уехала в школу для благородных девиц! А там моя стройная девочка ест слишком много сдобы, и, поверь мне, она давно не помещается в это платье… Да что там! Она его ни разу не надевала, и это произведение искусства просто-напросто висит в ее шкафу! – Герцогиня искренне рассмеялась. – Это подарок от Элизабет и меня. Я познакомлю вас, когда она приедет домой от своего дяди, который живет на самом севере Англии.

– О, это так мило с вашей стороны, дорогая леди! – Вивиан не сдержалась и, подойдя к хозяйке Грэйтхолла, порывисто обняла ее.

Та со смехом обняла ее в ответ.

– Но теперь, дорогая, нам нужно идти в бальный зал! – сказала она. – Но, прошу, будь осторожнее и не повтори свою ошибку вновь, потому что новых не ношеных платьев в этом доме больше нет!

– И это все? – недовольно спросила леди Крэнфорд, внимательно слушавшая племянницу. – Леди Мальборо просто так отдала тебе платье?

– Да, тетушка. Она спасла меня.

– Я должна поблагодарить ее… Но, Боже всемогущий, я никогда не думала, что эта скромница де Круа сможет так поступить!

– Я тоже, тетушка.

– Но как оказалось, что вы вошли в зал под руку с герцогом Найтингейлом? – чувствуя ревность, спросил Энтони.

– О, все просто: мы встретили его по пути. Он приехал с опозданием, и леди Мальборо попросила его провести меня в зал, – пожала плечами Вивиан.

– Что ж, прекрасно! Но, Вивиан, прошу тебя, держись подальше от француженки: кто знает, на что еще способна эта девица! – обеспокоенно попросила ее тетя.

– Я обещаю. К тому же у меня нет никакого желания общаться с ней, – ответила на это девушка.

– Прошу прощения, мисс Коуэлл, – вдруг услышала Вивиан немного знакомый мужской голос и обернулась.

Перед ней стоял герцог Найтингейл. Он был неотразим и с улыбкой смотрел на нее.

Девушка покрылась румянцем и невольно опустила взгляд на пол.