Итак, великий князь Николай Николаевич построил в Красном Селе деревянный театр, в котором устраивались и драматические, и балетные постановки. В этом театре выступала частенько и балерина Екатерина Числова. Она танцевала в сказочных балетных постановках: «Египетские ночи», «Золушка», «Конек-горбунок».

В тот день стояла теплая майская погода. Цветущие яблони создавали праздничный наряд садов. Зеленела листва на деревьях, но была еще какой-то светлой, словно сверкавшей на солнце.

Великий князь Николай Николаевич Старший приехал в Красное Село вместе со своей семьей на балетный спектакль. Там и увидел заочно обожаемую им Екатерину Гавриловну Числову.

Смотрел на нее и наглядеться не мог. Она исполняла роль в спектакле вместе с Феликсом Кшесинским.

На сцене танцевали многие балерины — одна другой краше, но великий князь видел только одну Числову и аплодировал только ей одной.

После спектакля великий князь, извинившись перед женой, сослался на какую-то важную встречу и прошел за кулисы. Феликса Кшесинского он знал давно. Нашел его и расспросил о той, с которой танцевал балетмейстер.

— Охотно представлю вас балерине Числовой, ваше высочество! — предложил Кшесинский.

Вошли в гримерную. Числова поднялась и сделала реверанс, догадавшись, что с Феликсом Кшесинским пришел человек не простой.

— Ваш поклонник великий князь Николай Николаевич Романов Старший! — отрекомендовал балетмейстер.

Екатерина Числова поклонилась — все же великий князь — и проговорила, тушуясь:

— Так неожиданно…

— Вы великолепны. Вы…

— Екатерина Числова! — поспешил назвать балерину балетмейстер Феликс Кшесинский.

— Мне очень приятно с вами познакомиться, — произнес великий князь Николай Николаевич.

— Я тоже рада знакомству, — отозвалась Числова.

Наступила пауза, и Кшесинский поспешил разрядить ее, пригласив великого князя и свою партнершу на чашку чая.

Пока ждали, когда согреется самовар, великий князь Николай Николаевич рассказывал о себе, о службе, о войне, в которой ему довелось участвовать. Екатерина слушала очень внимательно.

А он, казалось, забыл обо всем. Забыл о том, что дома к ужину его ждет великая княгиня Александра Петровна.

Когда вернулся домой, впервые подумал о том, что ему совершенно неинтересно с супругой, что ему надоели ее проблемы, хоть и полезные, но скучные для него.

В мыслях великого князя была она, волшебница Екатерина Числова, неотразимая и обожаемая.

И вот он представлен ей. Да только от представления до встречи тет-а-тет порой дистанция огромного масштаба.

Великий князь начал с цветов и подарков. Затем ухитрился еще несколько раз заглянуть за кулисы после спектаклей, побывать в гримерной. Феликс Кшесинский снова устраивал чаепития, а сам под благовидным предлогом удалялся.

Наконец, великий князь все же решился назначить первую встречу. Пока просто пригласил на прогулку. Тоже ведь дело нелегкое. Надо ухитриться выбрать такое место, чтобы не было всяких соглядатаев и сплетников.

Вот так, шаг за шагом идя на сближение, он наконец сделал решительный шаг. Прямо сказал, что хочет снять Екатерине квартиру близ своего дворца. Она опешила от такого предложения, смутилась, но после некоторых колебаний дала согласие. Ведь предлагал-то не кто-то там, а великий князь, родной брат императора.

И великий князь выбрал квартиру так, что из его дворцового кабинета были видны ее окна.

С тех пор встречи стали частыми.

Они условились. Если Екатерина хочет видеть своего возлюбленного, то зажигает на подоконнике две свечи. Ну и великому князю остается только найти какой-то благовидный предлог, чтобы выйти из дома. Ну а уж там — дело техники.

От супруги он постепенно удалялся, причем не только потому, что любил другую женщину — Екатерину Гавриловну Числову, не только потому, что не испытывал чувств, но и из-за властных черт характера, из-за постоянных попыток супруги подмять его под себя, сломить его волю.

А что же супруга? Ей бы забить тревогу, ей бы перемениться. Она же словно не замечала ничего, а если и подозревала, что отлучки великого князя становятся весьма частыми и непонятными, мер никаких не принимала. Ей бы перемениться, ей бы за собой последить. Но увы. Александра Петровна не умела, да, наверное, и не хотела меняться. Она быстро теряла женственность и привлекательность.

Великий князь сам не счел нужным скрывать свою любовь к Екатерине Числовой и свое отношение к ней. Сказал прямо, в чем причина. Это Александра Петровна пропустила мимо ушей. Не понимала она упреков — что делать, такой уж уродилась и так воспитана.

Услышав признание великого князя, она поспешила с жалобами к императору Александру II. Одним словом, требовала «держать и не пущать». Но император давно уже заметил перемены в Александре Петровне. Что он мог сказать? Конечно, он не собирался поощрять поведение младшего брата, но и поведение его супруги ему не нравилось.

Он так ей и пояснил, что если жена ведет себя странным образом, если она не следит за собой, если она груба, то нечего удивляться тому, что муж интересуется другими женщинами.

В ту пору любовные отношения очень часто оканчивались рождением детей. Не была исключением и эта пара. В 1868 году Екатерина Гавриловна Числова родила дочь, которую назвали Ольгой.

Екатерина Числова

Она была к тому времени уже неплохой балериной, но все-таки не достигла таких высот, как, скажем, правда в будущем, Матильда Кшесинская или Анна Павлова. Может быть, именно поэтому она без особого огорчения рассталась со сценой и посвятила себя семье, хотя и столь необычной. У великого князя, как уже говорилось, была семья, но что же тогда образовалось у него с Екатериной Числовой? Получалось, что тоже семья. Вслед за дочерью Числова родила сына, которого назвали Владимиром.

Об отношениях балерины и великого князя вскоре узнал весь Петербург. Ну а уж коли узнал Петербург, государю надо было принять какие-то меры.

Император Александр II пригласил к себе младшего своего брата и потребовал объяснений. Впрочем, Николаю было что отвечать. Сам император вовсе не являлся верным супругом, и о его любовных отношениях с Екатериной Долгоруковой знали в столице.

Так ни до чего и не договорившись с братом, император решил разъединить возлюбленных и выслал балерину в небольшой, на полтораста домов, городок Венден, что в 90 километрах от Риги.

Глушь даже по тем временам.

Но замысел императора удался лишь частично. У возлюбленных родились последовательно Екатерина — в 1874 году, Николай — в 1875-м и Галина — в 1878-м годах.

Поэзия знакомства и сближения сменилась прозой, наполненной заботами о том, как прокормить и образовать детей.

Некоторые считают, что и сами государи, и великие князья утопали в роскоши. Вовсе нет. Дом Романовых отличался скромностью. Лишних денег порой не было у самих императоров, не говоря уже о великих князьях.

Великому князю Николаю Николаевичу Романову пришлось жить на две семьи, что окончательно подрывало его финансовую стабильность.

Тем не менее супруги прожили, скорее просуществовали, вместе десять лет. И великий князь Николай Николаевич все же нашел способ избавиться от нелюбимой жены. Он обвинил ее в супружеской неверности, заявив, что она изменила ему со своим духовником протоиереем Василием Лебедевым, настоятелем домовой церкви Николаевского дворца.

История темная и странная. Были или не были твердые доказательства измены, неизвестно. Однако Александра Петровна, которая основала в Петербурге Покровскую общину сестер милосердия, больницу, амбулаторию, отделение для девочек-сирот, училище фельдшериц — словом, вела огромную общественную работу, не могла продолжать ее после таких обвинений, поскольку оправдаться не было никакой возможности. В 1879 году она уехала на лечение за границу, а оттуда отправилась в Киев, не желая больше появляться в столице.

Что же произошло? Казалось бы, вот оно — долгожданное счастье. Великий князь Николай Николаевич обрел семью, любимую жену. Он был рядом с ней и с детьми… Но… Было одно «но». Граф Сергей Дмитриевич Шереметев отметил:

«Великий князь был человек добрейшей души, благородных стремлений, но слабого характера».

Впрочем, слабость характера проявлялась вовсе не в деле всей жизни — в службе армейской. Там он был на высоте. Талант его как военачальника признан современниками. И вовсе не случайно он достиг в служебной карьере чина генерал-фельдмаршала русской армии, не случайно был пожалован орденом Святого Георгия 1-й степени. Эту награду за всю историю награждений получили всего 25 военачальников, в числе которых были А. В. Суворов и М. И. Кутузов.

И этот героический человек, не кланявшийся пулям и ядрам — просто так орден Святого Георгия 1-й степени не давали, — оказался безоружным перед супругой своей, постоянно если и не унижавшей его, то, во всяком случае, обижавшей. Но мало того, когда началась семейная фактически жизнь с Екатериной Числовой, он снова оказался не на первых ролях.

1 марта 1881 года был убит император Александр II. Сменивший его на престоле император Александр III несколько иначе отнесся к незаконному супружеству великого князя Николая Николаевича. И если Анне Петровне было бесполезно жаловаться императору Александру II, у которого у самого было две семьи — одна официальная, а другая нет, то заступивший на престол его сын был строг в делах семейных.

Правда, к тому времени, когда на престол встал новый император, многое уже изменилось. С законной супругой великого князя Николая Николаевича связана целая драматическая история.

Как уже говорилось, Анна Петровна вышла замуж в 1856 году. Но брак не сложился, хотя первые месяцы, может даже год или два, казалось, что все идет нормально. Все это именно казалось. Приличия соблюдались только внешне.

Историк и общественный деятель граф Сергей Дмитриевич Шереметев (1844–1918) писал: «Он (великий князь Николай Николаевич. — А.Ш.) был достоин лучшей участи, он был достоин большего к нему внимания, большей заботливости, большей сердечной теплоты, но всего этого не могла дать ему Александра Петровна. С ним она была резка и насмешлива. Отталкивала его резко, холодно, непозволительно. Она жаждала деятельности, искала популярности, изображала из себя русскую царевну, не понимая духа православия, любила суету благотворительности, как спорт, а не влечение сердца. Горделивая, сухая, властная, но и необыкновенно остроумная и саркастическая, она охотно прикидывалась смиренной и простой. Ей по ее честолюбию нужен был муж большого ума и силы воли».

Ну что же… Она была вполне достойной внучкой великой княгини Екатерины Павловны, дочери императора Павла I, которую в самый нелегкий период правления Александра I называли очень возможной его преемницей, то есть будущей императрицей Екатериной III, кстати, унаследовавшей немало черт характера от своей державной бабушки — императрицы Екатерины Великой. Правда, Екатерина Павловна была необыкновенно красива, женственна, прекрасно воспитана, причем воспитана в России, а потому не отличалась грубыми западными манерами.

Мы упомянули о том, что великий князь Николай Николаевич был отважным воином, был военачальником. Он показал личное мужество в ходе Восточной войны (1853–1856), он продемонстрировал талант военачальника во время Русско-турецкой войны 1877–1878 годов.