Вальс, мазурка, полонез… На любом балу великому князю рады. Вот и в тот день он танцевал в доме у боевого товарища.

Великий князь Николай Николаевич чувствовал, что свобода его кончается. Уж слишком упорно заговаривает императрица-мать о необходимости женитьбы.

Рядом милая барышня. Шампанское, закуски.

— Что невеселы, князь? — спрашивала она.

— Нет причин веселиться. Чувствую: скоро закончится свобода моя холостяцкая.

— Дело поправимое… ползала, думаю, женатые, а как время проводят и с какими дамами!

Зал сиял зеркалами, дорогим убранством, изысканной мебелью.

— Эти цветы для вас, — говорил великий князь, вручая заранее приготовленный букет. — Они будут напоминать обо мне.

— Неужто больше не свидимся?

Взгляд затуманился. Перед глазами в этом тумане другое лицо, другой стан. Эх, какое волшебство увидел он недавно на сцене. И что же… И с этой барышней, что сейчас рядом, настанет пора проститься, а с той волшебницей и вовсе не встретиться…

Они снова танцевали. А за окнами, кружась, падали листья. Мелкий дождь срывал их с ветвей, и они, вальсируя, ложились на серую землю, создавая золотую дорожку. Многие деревья уже оголились. Стояла грустная хмурая осенняя погода. Только березка за окном красовалась своими золотистыми листочками. Барышня проследила за взглядом князя, проговорила:

— Посмотрите на березку, как одиноко она стоит. Но не гнется…

Великий князь не ответил. Что он мог ответить? Нечасты такие вот даже вечера. С рождения он — непростой человек. Нравится или не нравится? Как-то не думал об этом.

А через полчаса он, уже проводив барышню, подъезжал к дворцу. Первой его встретила юная кузина Анна Прусская, племянница вдовствующей императрицы Александры Федоровны. Она часто бывала в гостях в императорской семье. Сообщила, что принцесса Ольденбургская в этот день не приехала.

Великий князь облегченно вздохнул.

Он прошел в одну из гостиных, сел за рояль, Анна Прусская встала рядом. Они любили музицировать.

Потом Анна стала расспрашивать о военной службе, о войне с Турцией.

Великий князь Николай Николаевич рассказывал о боях под Инкерманом, о своем участии в обороне Севастополя. За личное мужество он был награжден орденом Святого Георгия четвертой степени — высокая награда.

Смотрел он на Анну и думал: «Была б такая невеста, как родная племянница. Умна, красива, воспитана, добра…»

Фрейлина Анна Тютчева — дочь знаменитого поэта и великолепного дипломата — вспоминала в своем дневнике:

«Уже летом была речь об этой свадьбе, но тогда князь как будто не очень охотно шел на это. Он в то время довольно усиленно и с некоторой сентиментальностью ухаживал за одной из фрейлин императрицы, ухаживал очень невинно, в сущности, это был пустяк».

А ведь были мысли женить великого князя Николая Николаевича на Анне Прусской. Обсуждалось это в царской семье. Но слишком близкая родня.

Он пытался ухаживать за Анной, но… все понимали, такой брак невозможен. И Анну поспешили выдать замуж.