Однажды под вечер, даже уже не под вечер, а скорее едва ли не за полночь, вдовствующая императрица Александра Федоровна — супруга отравленного врагами России и ушедшего в мир иной императора Николая I, долго не ложилась спать. Она была встревожена не на шутку. Вот уж часы пробили двенадцать, затем один раз, а сын Николай — юный великий князь Николай Николаевич — где-то пропадал в компании своих друзей, даже толком не известив родителей об этой своей задержке.

Император Александр II завершил работу в своем кабинете и, услышав шум в покоях матери, заглянул к ней. Она в волнении ходила по комнате, постоянно поглядывая на часы. Император с удивлением спросил, в чем дело, почему она до сих пор не ложится спать?

— Пока не придет ваш младший брат Николай, не усну. Не могу уснуть. Ну где, где он пропадает?

— Не волнуйтесь, — попытался успокоить император свою матушку. — Дело молодое. Думаю, скоро придет.

— Просто не знаю, что с ним делать?! Совсем от рук отбился.

— Дело молодое, — усмехнувшись, повторил Александр Николаевич, вспомнив, что в бытность свою цесаревичем тоже иногда задерживался в веселых компаниях.

Правда, отец был строг и жестко пресекал такие вольности. А чтобы излечить от них окончательно, однажды отправил в путешествие по России под строгим надзором сурового воспитателя — знаменитого поэта Василия Андреевича Жуковского.

А там, во время путешествия, никаких балов, никаких иных увеселений не дозволялось — только посещения мануфактур, только встречи с руководством губерний, только молебны. Правда, была одна отдушина, в Смоленске, куда цесаревич прибыл без воспитателя, задержавшегося в Тульской губернии, в Белеве, по причине болезни кого-то из родственников.

Как же памятны были и по сей день воспоминания о нескольких днях, проведенных в древнем русском городе в обществе первой смоленской красавицы Леночки Каретниковой!

— Н-да! — снова повторил император. — Дело-то молодое, понимаю вас, матушка, и, конечно, поговорю с братом.

А великий князь Николай Николаевич в это время кружился в вальсе с фрейлиной Тютчевой, дочерью знаменитого поэта Федора Ивановича Тютчева и фрейлиной императрицы.

Когда терпение матери достигло уже высшего предела, сын Николай, предупрежденный, что его ждут с нетерпением, вошел в зал и виновато поклонился.

Александра Федоровна заговорила с укоризной:

— Надо же щадить сердце матери. Ну где ты был? Уже давно перевалило за полночь.

— Маменька, ну что вы так волнуетесь? Ведь я уже не маленький. Неужели же я должен спрашивать разрешение на каждый шаг, на каждую прогулку?

— Вы, Николай, не просто молодой человек. Вы — великий князь! Думаю, вам пора уже обрести семью, заняться государственными делами и воспитанием детей. Вы умный, образованный. Нужно использовать свои знания во благо государства! — говорила Александра Федоровна.

Действительно, великий князь получил отменное образование. Был начитан. Хорошо знал многие предметы государственной деятельности. Отец, император Николай I, с детских лет брал его с собой в поездки по России. В восемь лет он уже был кадетом. Затем служил в лейб-гвардии Семеновском полку. Да, собственно, знания-то свои он на блага государства использовал. И в те дни, когда вечерами бывал в шумных и веселых компаниях, днем занимался по поручению старшего брата важнейшими государственными делами. А позже, во время Восточной войны 1853–1856 годов, участвовал в боевых действиях в Крыму, защищал Севастополь, отличился под Инкерманом.

Годы шли, великий князь взрослел, и вдовствующая императрица Александра Федоровна все чаще заговаривала о том, что пора жениться. Великий князь Николай Николаевич об этом и слышать не хотел, хотя и понимал, что холостым долго не удастся оставаться.

Впрочем, дело было все же на первом месте. А уж потом развлечения. А делом его была военная служба.

Ну а из развлечений были не только балы. Он любил театры, любил классические спектакли, балет, оперу.

Императрица Александра Федоровна утром, за завтраком, снова заговорила с императором о том, что пора женить великого князя Николая.

Вдовствующая императрица Александра Федоровна

— Может, вы поговорите со своим братом?! — еще раз попросила она старшего сына.

— Постараюсь. Но не буду слишком настаивать. Женитьба — дело серьезное! — и он вздохнул, отвернувшись к окну. — Хотелось бы, чтобы она — эта женитьба — принесла брату счастье. Отложим этот разговор. Ну а я найду время побеседовать с Николаем.

— Будьте так любезны! — сказала императрица-мать сыну. — А то ведь после службы редко сразу домой возвращается.

Видно было, что кончилось терпение матери…

А великий князь Николай Николаевич по-прежнему избегал разговоров о женитьбе. Не хотел лишаться свободы. Военная служба — это святое. Ей он отдавал всего себя без остатка. Но вечером-то, вечером вовсе не хотелось быть привязанным к каким-то еще обязанностям. Балы, вечеринки, ну и, конечно, литературные салоны, театры…

В столице уже давно говорили о любвеобильном князе. То с одной барышней в ложе увидят, то с другой. Ну а в свете нет более любимых тем, темы любовных похождений.

Кто-то дома пошутил при императоре: мол, молодой повеса всех переплюнул в похождениях. Император нахмурился — не в его ли огород камешки.

Шутникам же просил передать:

— Хорошо, что ходит в театры, да и в балах вреда не вижу. Он холост и волен танцевать, с кем хочет.

А между тем императрица Александра Федоровна начала осуществление своего плана. Она пригласила в Петербург принцессу Ольденбургскую. Чем не невеста? Родовита. Хороша собой.

Великий князь Николай Николаевич узнал о том, что готовится встреча каких-то гостей в покоях матери.

Поинтересовался:

— Матушка, по какому случаю торжества?

— К нам едет принцесса Ольденбургская — твоя двоюродная племянница. Поэтому я хочу, чтобы ты был.

— Матушка, я по службе занят.

— Ты должен быть к ужину, — твердо заявила императрица Александра Федоровна.

Принцесса была дочерью Петра Георга Ольденбургского. Александра Федоровна пригласила всю семью.

Великий князь сразу разгадал замысел матери. Но как ослушаешься родительской воли?