Дверь помещения, где ночевали Ник, Кирилл и Чен медленно открылась, и в комнату из коридора проник тусклый розовый свет.

Услыхав тихие шаги, чуткие разведчики мгновенно проснулись и профессионально приготовились к нападению вероятного противника. Однако ничего такого не произошло. Вместо этого какой-то абориген ловко вскочил на стол и осторожно снял с трёх ламп кожаные колпаки. Нарушителем спокойствия оказался знатный ларкун с серебряным браслетом на правой руке.

— Приветствую вас, люди. Утро наступило уже, и вставать пора, — гортанно произнёс он, путая последовательность слов в предложениях. — Я главный маххаорра советник. Халла мне приказал разбудить вас всех и во дворец привести. Нужно идти.

— Хорошо, мы всё поняли, — ответил Ник, протирая заспанные глаза, — сейчас пойдём. Лиа ваттун бакас. Рулак чассол.

Абориген дёрнул хвостом и молча вышел, чтобы люди могли спокойно собраться и привести себя в порядок.

— Слушай, парень, а когда ты успел выучить язык ларкунов? — тут же поинтересовался Кирилл, одевая рубашку, — за три — четыре недели без специальной аппаратуры это сделать практически невозможно.

— Так ведь, я его почти и не учил. Это аборигены такие хорошие полиглоты, поскольку у них отличная память, а я знаю всего несколько десятков простых фраз и чуть больше сотни слов. Но язык у них, вообще-то, не очень сложный. При желании его можно выучить за полтора месяца без всякой аппаратуры.

Ну, ладно, пока вы тут будете собираться, я пойду разбужу остальных. Ларкуны не любят долго ждать и могут расценить нашу задержку как признак не уважения. Нам лучше поспешить.

Выскользнув за дверь, Ник первым делом заглянул к Лео и Рою, которые уже не спали. Потом бесшумно проник в комнату, где ночевали другие разведчики, и стукнул кулаком по столу.

— Подъём, сони! Утро наступило. Халла вызывает нас на аудиенцию.

— Ну вот, ещё один командир нашёлся, — пробормотал Сергей и широко зевнул. — У него даже усы не выросли, а он уже пытается нами командовать.

— Это не страшно, — ответил Брегов, вставая с кушетки, — он ещё сможет заслужить себе такое право, если станет разведчиком — спасателем. Но сначала мы все должны отсюда выбраться.

Ник, ты нам поможешь?

— Конечно! Я постараюсь. Но в первую очередь нам нужно попасть во дворец Халлы. Если повезёт, мы сможем уговорить его отпустить нас на поверхность без всяких условий.

— Тогда вперёд, — скомандовал Брегов. — У меня к маххаоррру ещё много вопросов. Веди нас во дворец.

— Нет, — мотнул головой Ник, — это сделает главный советник Маххаорррра, который специально пришёл за нами. Халла пригласил нас к себе официально, как и обещал. Пойдёмте.

Когда разведчики в полном составе собрались в коридоре, ларкун вывел их на улицу подземного города.

Вместо неба здесь были высокие сводчатые потолки, которые нависали над брусчатой мостовой. Они поддерживались древовидными колоннами с ветвящимися арками. Улицы и переулки Унаррта освещались неизменными розовыми лампами различных диаметров. Здания были в основном трёхэтажные, и в отличие от дома, предоставленного людям, все они имели широкие полукруглые окна с прозрачными стёклами. В принципе, этот город мало чем отличался от тех, что когда-то строились на поверхности планеты. Та же необычная архитектура, те же узорчатые барельефы, тот же строительный материал, придающий зданиям светлый и радостный вид.

Аборигенов на улицах было великое множество. Целые толпы мужчин, женщин и детей стояли под стенами домов и с любопытством разглядывали новых пришельцев. Вероятно, они ещё вчера узнали о группе добровольных пленников и теперь захотели их увидеть. Малыши даже осмеливались подходить и дёргать людей за одежду.

— Унаррт разделён на четыре больших квартала двумя главными проспектами, которые пересекаются в центре города, — деловито говорил Ник, пока они шли за советником маххаорра. — Дворец Халлы расположен на западной окраине города, то есть в самом конце проспекта, по которому мы идём. Здесь насчитывается около двухсот жилых зданий и не менее пятнадцати различных предприятий. Это своего рода крупные ремесленные мастерские или фабрики, обеспечивающие аборигенов всем необходимым. Население Унаррта по последним данным насчитывает примерно десять тысяч жителей.

— А ты знаешь, где находятся выходы из подземного города? — нетерпеливо спросил Чен, понижая голос до шёпота, — меня это сейчас интересует намного больше, чем всё остальное.

— Знаю, но все они хорошо охраняются воинами верховного правителя. К тому же, гранитные плиты, закрывающие входы и выходы, имеют какой-то особый секрет, и открыть их так просто невозможно. А взрывчатки у нас нет.

— Тогда будем искать другой выход, который не охраняется, — тихо сказал Брегов, — но вы об этом пока помалкивайте, а то вдруг советник маххаорра знает наш язык лучше, чем мы думаем. А слух у ларкунов превосходный.

Ник согласно кивнул и сразу притих. Разведчики тоже умолкли, хотя и продолжали с интересом изучать окружающий их город.

Через несколько минут группа людей в сопровождении знатного ларкуна оказалась в огромной сводчатой пещере, которая была искусственным образом выдолблена внутри скальной известковой породы. По всей видимости, именно отсюда аборигены и брали строительный камень для своих сооружений. Посреди пещеры возвышался прекрасный дворец с пятью высокими башнями и остроконечными крышами. Его стены украшали барельефы, а над широким портиком с рядом колон были установлены статуи великих правителей Каонны. По обеим сторонам от главного входа неподвижно стояли стражники, вооружённые копьями и трёхствольными пневматическими пистолетами.

— Маххаорр сатта фа, — крикнул им советник Халлы и, не задерживаясь на ступенях, провёл людей во дворец через большие деревянные двери, инкрустированные серебром.

Они миновали пустой холл с мозаичным полом и стали подниматься по мраморной лестнице на второй этаж. По пути им встречались дворцовые стражники и слуги, которые почтительно взмахивали головными гребнями.

Когда группа подошла к помещению официальных приёмов, провожатый сделал останавливающий жест и скрылся в зале.

— Как только мы войдём внутрь, — наставительно сказал Ник, — я поприветствую верховного правителя аборигенов, а вы потом за мной повторите. Так положено по дворцовому этикету, а его лучше соблюдать.

Вскоре дверь приглашающе распахнулась, и разведчики вслед за юным базовиком вошли в просторный светлый зал.

— Лиа тугарра содж, маххаорр Халла, — громко произнёс Ник, и все тут же повторили эти непонятные слова.

— Я тоже вас приветствую, земные люди, — дружелюбно ответил правитель ларкунов, приподнявшись на пышном ложе. — Садитесь вокруг моего столика, а я прикажу слугам принести напитки и утреннюю закуску. Вы ведь ещё ничего не ели.

— Да, — кивнул Брегов, — и мы предпочли бы выпить вино из плодов жессмы. Нам очень понравился этот напиток.

Как и другие разведчики, он присел на одну из больших полукруглых подушек, схожих с обычными коричневато-серыми валунами, поросшими мхом.

Декор зала, в котором они находились, внешне напоминал джунгли. Стены были отделаны цветными деревянными горельефами в виде различных растений, деревьев, животных и птиц. Полы были устланы толстыми коврами с длинным тёмно-зелёным ворсом. Лазурного цвета сводчатый потолок с большой светящейся лампой имитировал настоящее небо. Таким образом, создавалось впечатление, будто они сидят на лесной поляне.

— А у вас тут уютно, — восхищённо пробормотал Сергей, оглядываясь по сторонам, — не хуже чем в лесу.

— Так и должно быть, — ответил маххаорр спокойно. — Мы очень любим наш лес, и я бы не хотел превращать его в выжженную и вырубленную пустошь, как это было сделано когда-то на вашей родной планете. Об этом мне рассказал Ник. А всё, что вас здесь окружает много лет создавалось предками моего народа, после ужасной войны с чарсами.

Нам нравится этот новый город, и мы желаем сохранить его в целости. Поэтому нам нужен прочный мир с вашим народом.

— Мы тоже хотим жить в мире с теми разумными существами, которых знаем, — убедительно произнёс Брегов, — но я не уполномочен заключать какие-либо договоры с обитателями Бугмаллы в целом и вашим народом в частности. Мы можем быть лишь посредниками между вами и правительством Земной Федерации. Однако для этого нам необходимо вернуться на космолёт. Так будет лучше для всех.

Халла ответил не сразу. Только когда его слуги принесли и поставили на низкий столик сосуды с вином и серебряные блюда с закусками, он медленно сказал:

— Я обдумаю твои слова, командир разведчиков, но на это мне понадобится время, хотя бы несколько дней. А сейчас вы должны услышать историю войны народа Бугмаллы с космическими пришельцами чарсами, чтобы понять причину моей нерешительности в отношениях с вами.

— Конечно, маххаорр, мы тебя внимательно слушаем. Нам очень интересно.

— В те давние годы страна Каонна была одной из крупнейших в мире. Её верховным правителем являлся мой предок Таррук, которому подчинялись миллионы подданных, обитавших в крупных городах и мелких селениях. Они жили, трудились и отдыхали, не зная больших бед и злых дел, коварства и лицемерия. Но однажды в небе появились огромные чёрные корабли, и тогда в их жизни всё изменилось.

Всего на Бугмаллу прилетели двадцать четыре космолёта, которые совершили посадку в разных городах. А когда двери чёрных громадин открылись из них стали выходить высокие существа, назвавшие себя чарсами. У них были широкие тела с толстыми ногами и длинными руками, большие лысые головы с морщинистыми лицами и тремя круглыми глазами, а также широкие рты с острыми зубами. Одеты они были в блестящие серые плащи, а вооружены металлическими жезлами, которые стреляли настоящими молниями.

Пришельцы обладали способностью мысленного общения, как и мы. Таким образом, они сказали нашим предкам, что являются великими и всемогущими богами, сошедшими с небес для всеобщего блага. Доверчивый народ Каонны принял их со всеми почестями и пять дней праздновал появление чарсов.

Жители городов выполняли все их требования и не подозревали никакой опасности, а потому смерть обрушилась на обитателей Бугмаллы внезапно. Погибшие даже не поняли откуда она пришла, хотя виновники их мучений находились совсем рядом. Это были пришельцы, включившие во многих поселениях свои смертоносные машины, которые испускали невидимые лучи или волны.

Мы до сих пор точно не знаем, как они функционируют, и что излучают в пространство. Но вы уже могли видеть, каково их воздействие на живые организмы. За считанные мгновения эти машины утопили в крови большинство наших предков, кто находился в зоне их действия.

Оставшиеся в живых начали скрываться в непроходимых джунглях и подземных пещерах, где чарсы не могли их найти. Так было и в других странах этого мира, после чего немногие выжившие обитатели Бугмаллы взбунтовались.

Сражаться с коварными пришельцами в открытую они не могли, поэтому стали вести против них войну на истощение. Днём они прятались в зарослях джунглей, а ночью атаковали врагов отравленными копьями и стрелами. Иного оружия у коренных жителей планеты тогда ещё не было.

В отместку чарсы начали сбрасывать на наши города и селения большие металлические шары, которые взрывались с оглушительным грохотом и превращали дома в руины. Они разрушили и уничтожили всё, что можно было, но на этом не успокоились. Поскольку их смертельные машины действовали только на определённом расстоянии, они принялись облучать поверхность планеты с воздуха, что погубило ещё десятки тысяч наших предков. Однако уцелевшие не хотели сдаваться и продолжали борьбу. Они устраивали засады и ловушки, убивая врагов всеми возможными средствами, а также захватывали в плен отдельных пришельцев и целые космолёты вместе с их машинами смерти. И тогда эти излучатели были обращены против самих чарсов.

За полгода кровопролитной войны отряды сопротивления уничтожили семнадцать вражеских кораблей, используя для этого бомбы пришельцев. И такие решительные действия обитателей Бугмаллы в конечном итоге заставили чарсов покинуть нашу планету на оставшихся кораблях. Они улетели обратно в космос, так и не выполнив свою цель — захват этого мира.

Опасаясь их возвращения с новыми силами, все уцелевшие предки остались жить в глубоких подземельях, где постепенно создавали новые города, которые теперь трудно разрушить. К счастью, чарсы больше не появлялись на Бугмалле, но за годы ожидания все так привыкли к подземному существованию, что уже не хотели восстанавливать старые поселения и начинать новую жизнь на поверхности планеты.

Сотни лет мы жили спокойно, и так могло продолжаться ещё не одно тысячелетие, если бы сюда не прилетел человеческий корабль. Впрочем, первые люди не причиняли никакого вреда окружающему миру и вообще не делали ничего плохого. Просто занимались изучением нашей планеты. Но мы помнили, что пришельцам нельзя доверять. Поэтому на совете маххаорров было принято одно важное решение. Оно заключалось в том, чтобы все жители подземных городов, выходящие на поверхность, вели себя как обычные животные и не вступали ни в какие контакты с людьми. Это было необходимо для общей безопасности наших стран и всего народа Бугмаллы. Мы не хотели повторять старые ошибки.

Так прошло три года, и постепенно бдительность наших сородичей ослабла, из-за чего ваши учёные их всё-таки заметили и стали ловить для исследований. Но несмотря на это, мы продолжали вести себя как дикие звери и ничем себя не выдавали. А что было дальше, вы уже знаете, и добавить к рассказанному ранее мне почти нечего.

Закончив длинное повествование, Халла пригубил из чаши сапфировое вино и окинул группу разведчиков проницательным взглядом.

После небольшой паузы, Брегов многозначительно хмыкнул и задумчиво произнёс:

— Да, это по-настоящему грустная и поучительная история. Теперь я начинаю вас понимать. Однако, всё услышанное не меняет моего личного желания поскорее вернуться на наш космолёт к оставшимся разведчикам. Они ведь будут за нас переживать, А из-за этого могут предпринять не совсем адекватные меры, которые было бы лучше избежать.

— Если хочешь, мы передадим твоим подчинённым на космолёте письменное послание, — деловито предложил маххаорр, — Ты сам объяснишь им, что с вами произошло и почему.

— В таком случае, мне гораздо проще было бы связаться с ними по коммуникатору, — с надеждой в голосе ответил Брегов. — Не мог бы ты приказать, чтобы сюда принесли один из наших металлических браслетов. Я только предупрежу ребят на корабле, что с нами всё в порядке.

— Хорошо, пусть будет так, — согласился Халла и на секунду замолчал, к чему-то прислушиваясь. Потом сказал, — я попросил главного советника принести вам такой браслет. Все ваши вещи хранятся в особой комнате.

Там же находятся разные непонятные предметы чарсов, в том числе их оружие и смертоносный излучатель, который мы использовали против людей на базе.

— Как же вашим предкам удалось разобраться в принципе её действия? — поинтересовался Томас, заедая вино куском печёного мяса.

— Всё, что им было нужно они узнали от пленных врагов. Благодаря этому предки смогли применить против пришельцев их же оружие. Правда, с тех пор наша наука и техника стала успешно развиваться без чьей-либо помощи. И то, что мы сейчас имеем — результат исключительно наших собственных научных открытий и достижений.

— Этот результат действительно впечатляет, — согласился Брегов, — но всё же не на столько, чтобы поражать наши умы. А вот если бы вы согласились сотрудничать с Земной Федерацией на взаимовыгодных условиях, то человечество смогло бы предоставить вам неизмеримо большие знания о том, что вас интересует.

Кроме того, мы всегда готовы развивать торговые отношения, которые основаны на принципах равноценного обмена товарами. У нас есть, что вам предложить, да и у вас, наверняка, найдётся нечто полезное нам.

— Возможно, — неуверенно сказал верховный правитель Каонны, — но я бы не хотел спешить с окончательным ответом по данному вопросу. Для этого необходимо согласие всех маххаорров Бугмаллы. Однако, в целом твоя идея мне понравилась.

Разведчики единогласно одобрили последние слова Халы.

В этот момент в зале официальных приёмов появился главный советник маххаорра. Он принёс требуемый многофункциональный браслет и сразу же передал его Брегову. Тот благодарно кивнул, демонстративно включил коммуникатор и принялся устанавливать спутниковую связь с шатлом «Следопыт».

Он не очень надеялся на удачу, поскольку от поверхности его отделяла толща известковой породы. Но внезапно динамик щёлкнул, и из него донёсся взволнованный голос тиртальца.

— Да-да, слушаю, кто вызывает?

— Привет, Гир-Дол, это Брегов.

— Командир, наконец-то… А то мы уже начали думать, что вас всех перебили в этих проклятых джунглях.

— Нет, из нашей группы погиб только Арон. Его мёртвое тело должны были перенести поближе к базе.

— Да, всё правильно, — быстро подтвердил тирталец, — вчера вечером Даниель обходил территорию и обнаружил труп Арона с восточной стороны защитного барьера. Но кто его убил? С кем вы там сражались, и где находитесь в данный момент?

Брегов искоса глянул на двух ларкунов и осторожно ответил:

— Сейчас не самое подходящее время для подобных разговоров. В любом случае, с нами всё в порядке. Мы находимся в гостях у аборигенов планеты, в их подземном городе.

— И кто же эти аборигены?

— Ты можешь мне не поверить, но это те самые ларкуны, о которых так настойчиво говорил Сергей… Его интуитивное озарение в очередной раз подтвердилось.

— Ясно. И что вы теперь намерены делать? — поинтересовался Гир-Дол, хорошо понимая скрытый смысл слов командира о пребывании разведчиков в гостях у аборигенов. — Долго вы ещё там собираетесь отдыхать?

— Пока не знаю, но вы в любой момент должны быть готовы к нашей эвакуации. В связи с этим я отменяю приказ о вызове гончих псов. Обойдёмся без их помощи.

— Как скажешь, командир. Мы будем ждать твоего сигнала.

— Тогда до связи…

Брегов демонстративно положил браслет на столик перед Халой. Прятать от него ещё один коммуникатор не стоило, даже если бы появилась такая возможность. А о том, что верховный правитель ларкунов может прочитать его мысли и узнать все тайные замыслы, командир не беспокоился. Никакие телепаты не способны сделать это против воли реципиента без специальных препаратов и особой психологической обработки.

Ник этого не знал, и потому невольно открыл своё детское сознание для мысленного взгляда маххаорра. Но может это и к лучшему. Настоящие тайны Земной Федерации мальчишка всё равно не мог выдать, поскольку не знает их. А так, по крайней мере, они хоть могут общаться с аборигенами на понятном языке. Главное, чтобы лишние слова и дальнейшие действия разведчиков не разрушили хрупкие доверительные отношения с ларкунами. Для этого они должны вести себя очень аккуратно, и не вызывать у хозяев подземного города никаких подозрений.