Небольшая процессия, состоящая из людей и нескольких придворных ларкунов, медленно продвигалась по дальним улицам Унаррта, где были расположены производственные предприятия. Все проходящие мимо аборигены почтительно приветствовали верховного правителя Каонны, его советников и гостей с другой планеты, которые больше не вызывали опасения. Хорошие новости о том, что с пришельцами установлены дружеские отношения распространялись довольно быстро. К середине дня об этом знал уже весь подземный город.

После долгого и обстоятельного разговора с разведчиками, Халла решил показать им как и чем живёт его народ, для чего и пригласил людей на своеобразную экскурсию по местным достопримечательностям. Они уже побывали в трёх общеобразовательных учреждениях, которые совмещали в себе школы, музеи и библиотеки, а теперь с интересом осматривали крупные ремесленные мастерские, в которых изготавливали мебель, ткани, хозяйственную утварь и оружие, необходимое скорее для обычной охоты, нежели для войны.

Несмотря на всю простоту данного производства, оно было не таким уж примитивным, как могло показаться на первый взгляд. Во всяком случае, жители Унаррта уже научились использовать в своих целях не только механические, но и полуавтоматические агрегаты, которые приводились в действие неизменной проточной водой. Для туземцев она являлась главным двигателем технического прогресса.

Сложная система городского водопровода считалась основным достижением жителей Унаррта. Поэтому в заключительной части экскурсии маххаоррр с гордостью продемонстрировал землянам центральное очистное сооружение, куда с поверхности поступала озёрная вода.

Огромные искусственные пещеры, в которых она накапливалась и проходила разные этапы фильтрации, были вырублены прямо в толще известковой скалы неподалёку от дворца Халлы, но выше уровня всех зданий. Таким образом, ни один дом здесь не был лишён собственного водопровода и канализации. Чтобы добраться до этих помещений, разведчикам и сопровождавшим их ларкунам пришлось несколько минут подниматься по крутой узкой лестнице, чьи ступени за сотни лет уже частично стёрлись.

Очистной комплекс имел два этажа. На верхнем располагалось длинная пещера, разделённая на несколько секций, где вся прибывающая снаружи вода просачивалась сквозь песочные фильтры и стекала вниз в большие замкнутые резервуары. Дальше она распределялась по керамическим трубам, которые были проложены под небольшим уклоном в горизонтальных шахтах над всем городом.

По словам маххаорра, вода поступала из озера через прорубленный в скале нисходящий тоннель, перекрытый двумя железными решётками, Которые препятствовали проникновению в подземные пещеры водоплавающих существ.

Эта информация очень заинтересовала Брегова, но он не подал вида и только многозначительно переглянулся с Томасом. Решётки преграждали путь озёрной живности, но вряд ли могли остановить людей, вооружённых резаком. Уж если они хотели поскорее выбраться из Унаррта, то это был их единственный возможный путь к свободе. К тому же, очистной комплекс находился ближе всего к поверхности земли и никем не охранялся. Это позволяло разведчикам установить очередной сеанс связи с космолётом.

Заметив пристальный взгляд Сергея, направленный в сторону водяного потока, с шумом вытекающего из круглого отверстия диаметром около одного метра, Брегов уверенно кивнул, соглашаясь с собственными мыслями. Затем вновь прислушался к рассказу верховного правителя Каонны.

— …Если же вас интересует количество воды, ежедневно проходящей через наши фильтры, — оживлённо говорил Халла, — то этого объёма вполне хватает на весь город без всякой экономии. А иногда нам даже приходится перекрывать основной водосточный канал, когда резервуары на первом этаже начинают переполняться.

— Ага, значит у вас тут есть постоянный смотритель, — вопросительным тоном произнёс Брегов.

— Да, смотритель действительно есть, но постоянно он здесь не дежурит. В этом нет необходимости. Он приходит сюда раз в день, чтобы проверить уровень воды в резервуарах и убрать скопившуюся на песке грязь. Этого вполне достаточно для нормальной работы очистного комплекса.

Такое пояснение полностью удовлетворяло любопытство разведчиков. Оно совпадало с их интересами. Последняя проблема разрешилась сама собой. Теперь они могли не бояться, что в ночь побега их кто-нибудь обнаружит. Остальное — дело техники.

Когда демонстрация главных достижений и достопримечательностей Унаррта была закончена, вся группа разделилась на две части. Маххаорр с советниками вернулся во дворец, а люди без какого-либо сопровождения пошли по улицам подземного города к своему дому, который теперь воспринимался, как обычная гостиница. Правда, этому благоустроенному жилищу очень не хватало окон, и внешне здание по-прежнему напоминало тюрьму.

Собравшись в одной комнате, разведчики плотно прикрыли за собой дверь и недвусмысленно переглянулись. Пора было принимать решение по поводу их дальнейших действий. Они терпеливо ждали, что скажет командир, но первым неожиданно заговорил Ник.

— Вы, наверно, уже догадались, каким образом можно покинуть Унаррт без лишнего шума, — сказал он тихим голосом. — Основной выход надёжно охраняется, а вот очистной комплекс открыт для свободного доступа, и там нет никого, кто мог бы помешать нам выйти на поверхность. Вопрос только в том, как перекрыть бурный поток воды, поступающий в скальный тоннель, чтобы мы могли взломать стоящие там решётки и спокойно выбраться наружу.

— Ну, с этим-то, как раз, не должно возникнуть особых затруднений, — быстро ответил Брегов. — На «Следопыте» есть всё необходимое оборудование, которое может понадобиться для нашего освобождения. А нужны-то всего две вещи. Это плазменный резак и надувная шлюзовая камера.

Гир-Дол и Даниель привезут их сразу же, как только мы попросим.

— В таком случае, давайте сегодня же ночью отправимся в помещение фильтрации воды и вызовем сюда наших ребят, — предложил Томас. — Пусть они нам помогут, как настоящие разведчики — спасатели, раз уж мы сами не можем ничего сделать.

— Я бы не стал так торопиться, — возразил Брегов. — Мы ведь ещё не знаем, установлено за нами какое-то скрытое наблюдение или нет. И я очень сомневаюсь, что ларкуны действительно такие доверчивые, какими хотят казаться.

В ближайшие сутки, особенно по ночам, они, наверняка, будут за нами присматривать. Так что лучше не спешить и немного подождать, пока аборигены успокоятся и потеряют бдительность.

— Я тоже так думаю, — вдруг поддержал командира Сергей. — По крайней мере, с нашей стороны будет не очень вежливо покидать гостеприимных хозяев в первую же ночь, после знакомства, будто завтра они собираются нас казнить.

И вообще, мне этот город начинает нравиться. Здесь так спокойно. Не то что в наших суетных мегаполисах. Не хватает только открытого небосвода и звёзд.

— В том-то всё и дело, — мрачно произнёс Чен, обводя взглядом стены помещения. — Мне тоже могло бы здесь многое понравиться, если бы я не был лишён полной свободы и не чувствовал СЕБЯ пленником. Именно поэтому я хочу как можно быстрее отсюда убраться, а уж потом на равных условиях вести с аборигенами любые переговоры.

— Мы все этого хотим, — согласился Рой, — но стоит ли рисковать хрупкими дружескими отношениями, которые установились между нами и ларкунами.

— А почему бы не рискнуть, — тут же парировал Лео. — Мы им ничего не должны, как и они нам. А кровью за кровь мы и так уже расплатились.

— Это точно, — утвердительно сказал Кирилл и хлопнул ладонью по столу. — Все счёты уже сведены. Зря мы что ли Арона потеряли. А в гости к верховному правителю Каонны мы ещё успеем наведаться, если у нас возникнет такое желание.

На минуту в комнате воцарилось напряжённое молчание. У каждого разведчика было своё мнение на счёт времени возможного побега, и в простом обсуждении добиться единогласного решения вопроса было очень трудно.

— Хорошо, — наконец, кивнул Брегов, — тогда будем голосовать. А поскольку нас всего восемь человек, то моё командирское решение будет приравнено к двум голосам. По-моему это справедливо.

Если возражений нет, предлагаю поднять правую руку за то, чтобы мы ушли отсюда этой же ночью, а левую за то, чтобы мы остались в городе ещё хотя бы на три дня.

Голоса разведчиков разделились поровну, чего и следовало ожидать, учитывая их недавние высказывания. И только Ник ещё продолжал колебаться, задумавшись над тем, какой из двух предложенных вариантов лучше.

— Ну, парень, что же ты медлишь? — спросил Томас, — сейчас всё зависит от твоего голоса, так что делай свой выбор.

— Честно говоря, я больше всех вас хочу выйти из этого подземелья на поверхность Бугмаллы, — после короткой паузы ответил Ник, немного смущённый возложенной на него ответственностью, — но мне кажется, мы не должны спешить с этим рискованным побегом. Во-первых, за нами в самом деле могут наблюдать, а во-вторых, наше внезапное и слишком быстрое исчезновение может быть воспринято маххаорром Халлой, как личное оскорбление или как неуважительный жест по отношению ко всему Каоннскому народу, что ещё хуже. И в этом случае, о дальнейших переговорах между людьми и ларкунами можно будет забыть.

Лично мне хотелось бы всего этого избежать. Поэтому я голосую левой рукой за то, чтобы мы задержались в Унаррте ещё на некоторое время, как предложил командир Брегов.

Я живу здесь уже достаточно долго, и готов подождать ещё несколько дней ради того, чтобы мы смогли покинуть город без всяких осложнений.

— Вот и отлично, — сказал Сергей, похлопав Ника по плечу. — Ты сделал правильный выбор. А это значит, что мы остаёмся. Так ведь, командир?

— Да, именно так, — подтвердил Брегов и тут же строго добавил, — Впрочем, если бы я не был абсолютно уверен в подобном исходе нашего голосования, то непременно сам отдал бы приказ об этой задержке. А причины такого решения уже были высказаны и мной, и Реем, и юным базовиком.

Так что, ребята, давайте ещё немного погостим в этом необычном месте, чтобы хозяева перестали о нас беспокоиться. Потом спокойно уйдём отсюда на английский манер, то есть, не прощаясь.

На следующий день людей снова пригласили во дворец верховного правителя. У маххаорра оставалось ещё немало вопросов к пришельцам из космоса. Но и сами разведчики были не прочь поговорить с Халой на интересующие их темы.

Чтобы составить наиболее полный отчёт о разумных существах ларкунах, который мог пригодиться будущей дипломатической миссии, группе землян в первую очередь нужно было раскрыть тайные стороны менталитета аборигенов. Заодно стоило узнать об их нравах, обычаях и нуждах. В этом плане разведчики обладали достаточным профессионализмом и опытом. Нечто подобное в отношении людей интересовало так же и правителя Каонны. Особенно после того, как он мысленно пообщался с маххаоррами других стран. Все они нуждались в дополнительной информации о Земле и её обитателях. Лишь при таких условиях между двумя инопланетными расами могло возникнуть желаемое взаимопонимание.

Ближе к вечеру, когда затянувшаяся беседа всех утомила, Брегов поблагодарил Халу за полезный диалог и попросил разрешения удалиться вместе с остальными разведчиками. Он сослался на их общую усталость и желание прогуляться по Унаррту перед ужином. В действительности ему просто необходимо было лишний раз побывать в очистном комплексе, чтобы без посторонних ушей связаться с Гир-Долом и Даниелем.

Оказавшись на площади, отделяющей дворец маххаорра от основной части подземного города, командир внимательно осмотрелся в надежде выявить скрытую слежку за их группой, но так и не заметил ничего подозрительного. Любой из аборигенов, находившийся в зоне прямой видимости, мог незаметно наблюдать за людьми, а подозревать в этом всех сразу было совершенно бессмысленно. Легче поверить в то, что доверчивым ларкунам вообще чуждо подобное занятие.

Разумеется, местные жители продолжали бросать на космических гостей заинтересованные взгляды, но такого огромного любопытства, как раньше, они уже не испытывали. Аборигены быстро привыкали ко всему новому, и за два дня пришельцы успели примелькаться.

Целый час разведчики неспешно бродили по городской площади и вокруг дворца вдоль стен искусственно созданной пещеры, где были выставлены прекрасные колонны и статуи, вытесанные из базальта и мрамора. Несмотря на то, что днём ранее люди всё это уже видели, сейчас они вновь переходили от изваяния к изваянию. И вряд ли кто-то из ларкунов успел заметить внезапное исчезновение одного человека.

Когда разведчики шли мимо узкого арочного прохода, ведущего в очистные помещения, Брегов метнулся к знакомой лестнице и стал быстро подниматься наверх. Добравшись до второго этажа комплекса, где не было ни души, он вытащил из кармана единственный оставшийся у них многофункциональный браслет и включил коммуникатор.

Связь с космолётом была установлена почти моментально. На первый же вызов командира ответил Даниель, находившийся в это время в рубке управления «Следопыта». Чуть позже к нему присоединился Гир-Дол.

Рассказав им о стычке с ларкунами в джунглях и о вынужденном пребывании в подземном городе, Брегов изложил план предстоящего побега. Причём главную спасательную роль в этой операции должны будут сыграть именно дежурные разведчики.

— Только не забудьте взять с собой плазменный резак, — ещё раз наставительно повторил командир, когда подчинённые полностью одобрили и поддержали его идею.

— Не волнуйся, шеф, старческим склерозом мы пока не страдаем, — с усмешкой ответил Даниель. — А как насчёт оружия. Может прихватить парочку лучемётов на всякий случай?

— Забудь об этом. Лишние трупы среди аборигенов нам не нужны, даже если они попытаются помешать нашему преждевременному уходу. Мы и так с трудом нашли общий язык.

В общем, обойдётесь без боевого оружия. Достаточно будет одних парализаторов, хотя и они могут не понадобится.

Ещё вопросы есть?

— Да, командир, — незамедлительно отозвался тирталец, — что прикажешь нам делать в оставшиеся до начала эвакуации дни?

Брегов на секунду задумался, после чего сказал:

— Первым делом вы обязаны доложить в центр о том, что с нами произошло и по какой причине погибли базовики. То есть всё, что вам уже известно по данной проблеме. В связи с этим на Земле должны собрать группу толковых эмиссаров, которые впоследствии займутся установлением официальных дипломатических связей с ларкунами. Необходимый для этого отчёт о жизни аборигенов я отправлю в ЦРСС сразу же по возвращению на корабль.

Других приказов пока нет. Так что через два дня будьте готовы вылететь к озеру для нашего освобождения.

— Хорошо, мы всё сделаем, — ответил Гир-Дол, — но вы там тоже не скучайте.

— Да, уж, постараемся, — убедительно произнёс командир.

Выйдя из очистного комплекса, он торопливо спустился вниз до первого лестничного пролёта и некоторое время ждал, пока мимо выхода в очередной раз пройдёт группа разведчиков. Потом быстро и незаметно влился в тесные ряды подчинённых. Вместе они двинулись дальше через площадь и городские кварталы к их гостиничному дому.

В течение двух дней и ночей Брегов проводил небольшие эксперименты на предмет свободного передвижения по городу. Каждые три часа он выпускал на улицу пару человек, чтобы они бесцельно шатались по пустынным переулкам и одновременно приглядывались к тёмным окнам окружающих зданий. Таким образом, удалось выяснить, что по ночам ларкуны никуда не ходят, и что за людьми никто скрыто не наблюдает. По крайней мере, ни один разведчик ничего подобного не заметил.

Этот факт подтверждался ещё и тем, что при встречи с верховным правителем Каонны, Халла не высказывал пришельцам ни малейшего удивления по поводу их странных ночных прогулок. Таким образом, теперь людям уже ничто не могло помешать реализовать план побега.

Последняя попытка Брегова уговорить маххаорра отпустить их на поверхность планеты без всяких предварительных условий вновь не увенчалась успехом. Халла всё понимал, но как и прежде уходил от прямого ответа, из-за чего командир разведчиков был вынужден покинуть его величественный дворец ни с чем. Именно этот безрезультатный исход личных переговоров заставил людей принять окончательное решение- бежать этой ночью.

Наступление вечера в подземном городе, где постоянно светились большие розовые лампы, можно было определить только по затихающему шуму на близлежащих улицах. Ларкуны постепенно заканчивали свои дела, возвращались с охоты в джунглях и расходились по домам. Какие-либо увеселительные заведения — бары, рестораны или казино — в Унаррте отсутствовали, поэтому к полуночи на улицах не оставалось ни одного бодрствующего аборигена. Исключение составляли только те ларкуны, которые охраняли городские ворота, но они были далеко от здания гостиницы и не могли помешать людям.

— Кажется, пора, — после долгого молчания сказал Брегов, взглянув на дисплей браслетных часов.

— Да, — кивнул Ник и первым встал из-за стола, — пора идти.

Разведчики по очереди вышли из дома и бесшумно рассеялись по городским переулкам, чтобы затем собраться в одном месте перед дверью очистных помещений. Каждый из них направлялся в сторону дворцовой площади своим путём, как делал это в предыдущие ночи.

Брегов шёл обычной лёгкой походкой, стараясь не привлекать внимания спящих аборигенов топотом своих ботинок, но и особо не таясь под стенами домов. Даже если бы его сейчас кто-то увидел, прогулке пришельца, наверняка, не придали бы особого значения. У ларкунов тоже иногда бывает бессонница…

Когда командир миновал площадь и взошёл по лестнице очистного комплекса, наверху его уже ждала вся группа в полном составе. Ник держал большой сосуд с синим тонизирующим вином, которое хотел предложить Гир-Долу и Даниелю. Не теряя времени на лишние разговоры, Брегов связался с дежурными разведчиками и негромко спросил:

— Ну, что, ребята, вы готовы к спасательному Рейду?

— Так точно, командир, давно готовы, — спокойно ответил тирталец. — Ждём вашего сигнала.

— Хорошо, тогда пеленгуйте нас по радиомаяку, — сказал Брегов. Потом иронически ухмыльнулся. — Кто бы мог подумать, что сами разведчики — спасатели будут нуждаться в освобождении из подземелья.

Ладно, над этим мы ещё успеем посмеяться, а сейчас я объявляю начало эвакуации. Приступайте к выполнению задания. До встречи.