Глубокая бессознательная чернота постепенно отступала и рассеивалась. Кое-где, в дальних уголках разума, замелькали бессвязные обрывочные мысли, которые, как в мозаике начали складываться в более конкретные и определённые образы. Из небытия медленно проступил серо-зелёный флитер и обезображенные до неузнаваемости труппы охранников базы, потом выглядывающий из-за ствола дерева ларкун с металлическим обручем на голове и падающие с верху стеклянные шары, негромкие взрывы и ослепительный огонь, дым и головокружение… На этом ряд мысленных картин обрывался, и вместо них в мозгу стали возникать насущные вопросы: «Где я? Что со мной?»

Кирилл пошевелился и с трудом разлепил тяжёлые веки. Когда его взгляд сфокусировался, он увидел сидящего рядом юного паренька с курчавыми волосами каштанового цвета и добродушными серыми глазами. Одет он был в штаны цвета хаки, чёрную майку и белый пушистый плащ, застёгнутый на груди серебряной пряжкой. В необычном розовом свете его худое мальчишеское тело казалось призрачным и не реальным.

— Ну, вот, наконец-то вы проснулись, — сказал он, улыбнувшись, — а то я уже думал, что вы будете спать целые сутки.

Разведчик потёр ладонями виски, приводя голову в рабочее состояние. Затем сел на край деревянной кушетки с мягкой подстилкой и осмотрел помещение, в котором они находились.

Квадратная комната была довольно большой, но отсутствие окон создавало впечатление сжатого пространства. Под белым потолком висели три круглые лампы, испускавшие бледно-розовый свет. Стены были задрапированы толстой ворсистой тканью с причудливым трёхцветным узором. В центре помещения стоял восьмиугольный стол и две дугообразные лавки из тёмно-коричневой древесины. Вдоль стен были расположены ещё две узкие кушетки. На одной из них лежал Чен. Он слегка похрапывал и явно не собирался просыпаться.

— А ты, парень, вообще, кто такой, — тихо спросил Кирилл, — как тебя зовут?

— Ник, — быстро ответил он, и его красивое смуглое лицо сразу помрачнело, — я единственный выживший человек из всех, кто был на базе ЗЛС-1.

— Значит, ты тот самый юный базовик. Прилетевший в джунгли с тремя охранниками, которого мы не смогли отыскать?

— Да, наверно, ведь все остальные люди были убиты, в том числе и мой дядя Джозеф.

— Ты знаешь, кто их убил?

— Конечно, знаю. Мы называли их ларкунами и думали, что они всего лишь дикие звери. Но оказалось, что это и есть настоящие аборигены Бугмаллы. Так называется их планета.

— Не может быть, — удивился Кирилл, — неужели, ларкуны и впрямь являются хозяевами Зантии.

— Вот именно, — подтвердил Ник, — хоть я и сам не сразу в это поверил. Они сохранили мне жизнь, и увели в свой подземный город, где я и обитал всё это время, как в тюрьме.

Правда, ларкуны не держат меня взаперти, но выйти из города на поверхность я всё равно не могу. Пробовал! Не получилось… А теперь нас уже трое.

Кирилл понимающе кивнул, подошёл к Чену и осторожно потряс его за плечо. Вскоре разведчик замотал головой и, не открывая глаз, недовольно пробормотал:

— У-у, не трогайте меня. Дайте поспать.

— Давай — давай, просыпайся, чёрт лысый. Хватит дрыхнуть, не на отдыхе.

Мы тут с Ником…

— С каким ещё Ником? — подскочил Чен, озираясь по сторонам.

— С тем самым, которого мы не смогли найти в зарослях джунглей.

— А где же мы сейчас? Что это за комната?

— Мы в подземном городе Унаррт, — ответил Ник вместо Кирилла и быстро добавил, — около трёх часов назад вас принесли сюда ларкуны. Это разумные обитатели планеты. А ваши друзья, насколько я знаю, смогли ускользнуть от них на глайдере.

— И то слава Богу, — кивнул Чен, прищурив и без того узкие чёрные глаза, — может командир с ребятами нас уже ищут.

— Вот и зря. Если остальные разведчики сунутся на речную поляну, то так же как и вы попадут в засаду. Там ведь ещё остался большой отряд ларкунов во главе с правителем Халой.

— А, как они, вообще, смогли узнать, что мы там появимся? У них что, воины на каждом втором дереве сидят?

Ник сдержанно рассмеялся.

— Нет, конечно. Просто ларкуны могли наблюдать за вами, когда вы покидали базу, а потом сообщить кому надо, что ваш глайдер направляется на восток. Они ведь все телепаты, и им ничего не стоит общаться между собой, оставаясь в разных концах планеты.

Скорее всего, ларкуны догадались, куда вы летите, а здесь от города до поляны совсем не далеко. Вот они вас и подловили.

— Да уж, подловили, — согласился Кирилл и внезапно воскликнул, — но что же мы сидим, ведь надо и Брегова предупредить о той же опасности. Чёрт возьми, а где же мой браслет?..

Чен тоже вскинул левую руку и тупо уставился на голое запястье. Потом перевёл вопросительный взгляд на Ника, но Тот лишь пожал плечами и смущённо ответил:

— Я ваши вещи не брал. Когда аборигены принесли вас сюда, браслетов на руках уже не было. Наверно, они их забрали, чтобы вы не могли связаться с другими разведчиками.

— Откуда же им известно назначение наших браслетов?

— Не знаю. Может, я случайно проговорился главному ларкуну Халле, когда мы с ним разговаривали. О чём он меня только не спрашивал. Я уже и не помню, что ему говорил.

— Ладно, парень, теперь всё равно ничего не изменишь, — безразлично отмахнулся Кирилл. — Но ты мне хоть скажи, каковы эти существа по своему характеру и поведению. Чего от них можно ожидать.

Они не очень злые?

— Ну что вы, они совсем не злые и в личных отношениях гораздо гуманнее людей. По крайней мере, ларкуны никогда не враждуют между собой, и уже много тысяч лет у них не было ни одного умышленного убийства, совершённого ради какой-то выгоды. Сохранилась лишь древняя легенда, в которой один брат убивает другого брата, но теперь они воспринимают эту историю только как глупую сказку.

Конечно, вы можете напомнить мне об убийстве всех взрослых базовиков, но я скажу, что для ларкунов это была вынужденная мера самозащиты.

Например, мой дядя — начальник службы безопасности был очень жестоким человеком. При каждом удобном случае он летал с другими охранниками базы в джунгли и истреблял всё живое на своём пути. Иногда от его выстрелов погибали даже ларкуны, хоть они и старались прятаться в густой листве.

Он и меня хотел приучить к такой беспощадной охоте, но не успел. И я этому только рад, потому что не смог бы заниматься тем же в трезвом уме. Вероятно, поэтому я и остался жив.

Кстати, вам тоже нечего бояться, если вы не успели здесь никого убить.

Мне жаль большинство погибших людей, но те многочисленные опыты, которые учёные проводили на животных и ларкунах не могли продолжаться бесконечно. Они сами навлекли на себя кровавое проклятье и страшное возмездие разумных обитателей Бугмаллы.

Оба разведчика некоторое время обдумывали слова парня. Потом Кирилл потянулся, разминая мышцы, и широко зевнул.

— В общем, можно считать, что это был показательный урок для всех нас. Хотя, вряд ли он пойдёт на пользу нашим учёным исследователям, ведь человеческая история, как известно, никого ничему не учит.

— И всё же, какими бы ни были эти ларкуны, — произнёс в дополнение Чен, — мне бы не хотелось задерживаться у них в гостях слишком долго. Надеюсь, они нас скоро отпустят. Зачем мы им нужны, если никого не убили и не покалечили.

— А, вот в этом я не уверен, — покачал головой Ник, — они могут продержать нас тут не один месяц, пока не убедятся, что мы не представляем для них никакой угрозы. Но, если мы им не понравимся, то они будут держать нас в качестве заложников до тех пор, пока не добьются от нашего правительства определённых гарантий на свой счёт.

Ларкуны прекрасно понимают, что теперь уже не смогут скрыть от человеческой расы своё существование на этой планете. А убийство тридцати четырёх базовиков им могут не простить. Вот они и хотят подстраховаться на будущее.

В любом случае я рад, что мы с вами встретились, а то мне одному здесь было скучно. Кроме того, я всегда мечтал поговорить с настоящим разведчиком — спасателем и послушать истории о ваших космических Рейдах.

Мой дядя хотел, чтобы я стал охранником базы, как он, но я собираюсь пойти в учебку РСС. Меня больше привлекают спасательные операции, всевозможные тайны и риск, связанные с вашей службой. Это просто супер адреналин.

— Да, парень, тут ты попал в точку, — рассмеялся Кирилл, хлопая его по спине, — в нашем деле риска и тайн хоть отбавляй. А мы с Ченом представляем собой наглядные примеры того, как можно влипнуть в опасную историю. И ты ещё об этом мечтаешь?..

Ответить Ник не успел. За дверью неожиданно послышался гулкий топот ног. Через мгновение в комнату вошли пять человек в сопровождении такого же количества ларкунов. Первым побуждением разведчиков было крепко обнять вновь обретённых друзей, но необычная обстановка не располагала к тому, чтобы открыто выражать свои эмоции. Поэтому они лишь радостно поприветствовали друг друга и устремили выжидающие взгляды на аборигенов.

Ларкуны уже успели облачиться в просторные одежды с яркой вышивкой. Но больше всех из этой группы выделялся верховный правитель Халла.

— Теперь, когда вы снова встретились, — сказал он, выходя вперёд, — мы должны забрать у вас все электронные приборы. Ник говорил, что они для вас очень важны и полезны, однако вы можете без них обходиться. Я не представляю, как действуют эти вещи, но я знаю для чего они предназначены, и мне бы не хотелось, чтобы вы раньше времени связались с вашим космолётом.

Сколько там ещё осталось людей? До сих пор мы насчитали только десять человек.

Брегов чуть замешкался, решая, сказать ли правду или припугнуть ларкунов большим количеством разведчиков. Затем спокойно ответил:

— Не волнуйся, маххаоррр, наших ребят там не так уж много, чтобы нападать на вас, но вполне достаточно, чтобы они могли постоять за себя.

— Это хорошо, — понимающе произнёс Халла, — а теперь всё-таки сдайте моим воинам свои многофункциональные приборы.

Несколько разведчиков усмехнулись, видя, что перед ними стоит существо не менее упрямое, чем их собственный командир. После этого они с сожалением отдали ларкунам все свои вещи, оснащённые электроникой, которых оказалось не так уж и много.

На всякий случай аборигены провели дополнительный обыск людей и сняли с шеи Тома золотую цепочку с инфокристаллом, в котором хранились видеописьма его родственников. Он уже хотел возмутиться против такого произвола, но заметил остерегающий взгляд Брегова и кое-как сдержался. Тем не менее маххаорр уловил недовольство темнокожего разведчика и успокаивающе произнёс:

— Когда я решу вас отпустить, то верну вам все ваши вещи. Они нам не нужны.

В этом здании вы можете чувствовать себя совершенно свободно. Размещайтесь в любых комнатах. Кроме вас здесь больше никто не живёт. Умыться и искупаться можно в подвальном помещении. Пищу вам скоро принесут.

На улицы города лучше пока не выходить. Если вам что-то понадобится, присылайте ко мне Ника. Он знает где меня искать. Завтра утром я пошлю за вами своего главного советника Понсса.

Попрощавшись с людьми, верховный правитель ларкунов удалился из помещения вместе с воинами.

Как только дверь за ними закрылась, Брегов заинтересованно посмотрел на Ника и укоризненно произнёс:

— Так вот, значит, кто выдал аборигенам все наши секреты.

Что ж ты, парень, так проболтался? Мы ведь теперь не сможем связаться с кораблём.

— Извините, командир, но я сделал это ещё в те первые дни, когда думал, что мне угрожает смерть. Я боялся, что ларкуны убьют меня так же, как и охранников на поляне. А когда они привели меня к защитному барьеру базы и показали окровавленные трупы других людей, я испугался ещё больше.

Когда Халла немного выучил наш язык, он стал задавать мне разные вопросы о людях, о Земле, о космосе и звёздах. Короче, обо всём, что я знаю, и мне приходилось ему всё это рассказывать. Я не мог его обмануть. Он предупредил, что может видеть чужие мысли, из-за чего врать ему бесполезно.

Я ведь не знал, что вы сюда прилетите. Да ещё так быстро…

— Ну, уж мог бы и догадаться, — раздражённо проронил Лео. — Или ты думал, что обстановкой на базе ЗЛС-1 никто не интересуется?

— Да, Ник, подвёл ты нас, — вздохнул Том, присев на лавку возле стола.

— Ладно, хватит ворчать и нападать на парня, — повысил голос Сергей, — что вы к нему пристали? Вот, возьмите мой коммуникатор и свяжитесь с Гир-Долом.

Под удивлённые взгляды и радостные возгласы остальных разведчиков он положил на стол широкий сегментарный браслет.

— И как же ты утаил его от ларкунов? — поинтересовался Брегов, — они ведь так хорошо нас обыскали. У меня даже подкладку на броннике прощупали.

— У меня тоже, — с усмешкой ответил Сергей, — но иногда вещи лучше не прятать, а держать на виду. Например, в кулаке, как я сделал.

Аборигены обыскали меня со всех сторон, даже в рот заглянули, а вот руки почему-то не проверили. Впрочем, так оно и бывает. Когда хочешь найти нечто скрытое, то не замечаешь того, что находится под носом.

С базовиками, между прочим, была та же история, ведь они просто проглядели разумных обитателей планеты, которыми оказались не гуманоидные существа. Их, наверно, смущали хвосты ларкунов.

— Ну, ты молодец, рыжий. Прямо настоящий фокусник, — иронически похвалил его Рой. — А раз такое дело, может попробуем связаться с Гир-Долом, пока нам никто не мешает.

Командир кивнул, взял браслет и несколько секунд пытался вызвать дежурных разведчиков «Следопыта». Однако, ничего не вышло.

— Странно, — сказал он, прохаживаясь по комнате, — система связи работает нормально, а радиосигнал не проходит.

— То есть, как не проходит? — удивился Кирилл.

— Понятия не имею. Я пробовал связаться с кораблём и через спутник и напрямую, но всё без толку. Ответного сигнала нет. А это значит, что наш вызов где-то теряется. Возможно его отражают или рассеивают какие-то радиоактивные вещества, содержащиеся в слое грунта над нашими головами.

— А может, мы просто находимся слишком глубоко под землёй, и почва глушит все сигналы коммуникатора, — по-своему предположил Томас. — Я помню, как мы четверть часа шли по густым зарослям, а потом долго спускались по ступенькам. Я даже со счёту сбился сколько их было на той лестнице.

— Какая теперь разница, — махнул рукой Сергей, — всё равно связи нет и не будет. И все наши радиомаячки в данном случае так же бесполезны. Могу даже поспорить, что ларкуны не забирали их у Кирилла и Чена.

Ну-ка, ребята, поищите на своих сапогах разрезы, а то мы пытались обнаружить вас спутником, но не смогли. Думали, что ваши маяки сломаны.

Разведчики быстро осмотрели подошвы обуви, но, как и следовало ожидать, ничего не нашли. Каблуки выглядели целыми и невредимыми, а значит, секретные радиомаяки остались на месте.

— Всё ясно, — задумчиво произнёс Брегов, — значит помощи нам ждать неоткуда, если только мы не окажемся ближе к поверхности планеты, где легче установить связь. Будем надеяться, что нам представится такой случай в течение ближайших суток.

А сейчас, покуда мы ничем не заняты, я бы хотел услышать от нашего юного базовика историю его пленения, если это можно назвать пленом.

Немного подумав, Ник подробно рассказал командиру разведчиков о том, как он попал в джунгли на кануне затмения Лойдэса, и как был убит его дядя Джозеф вместе с двумя охранниками базы, о неудачной попытке бегства от ларкунов и о тех чувствах, которые он испытал, оказавшись в подземном городе Унаррт. А ещё о том, как ему приходилось жить все эти дни в обществе аборигенов и отвечать на бесчисленные вопросы маххаорра.

Разговор на эти животрепещущие темы мог бы продолжаться ещё очень долго, если бы дверь не распахнулась и в комнату не вошли четыре ларкуна с большими медными подносами в руках. Приблизившись к столу, они молча выставили на него стекловидные блюда с едой и сосуды с напитками, после чего бесшумно покинули помещение.

— Налетай! — тут же крикнул Ник, вскакивая с кушетки. — Не бойтесь, вас не отравят. Вся еда очень вкусная и питательная. Как видите, я до сих пор жив и здоров.

— Это хорошо, что питательная, а то я успел проголодаться, — ответил подобревший Лео, садясь за стол с другими разведчиками, — но ты нам сначала скажи, что это такое, и из чего оно приготовлено.

— Здесь всё, что угодно: мясо, овощи, фрукты. Вот это, например, — Ник ткнул пальцем в одно из блюд, — ножки белого анта под масленым соусом. Это водоплавающее существо шарри, запечённое с плодами буттор. А это печень лосста. Салаты сделаны из острых и кислых овощей разных видов.

Я сперва тоже боялся пробовать местные продукты, но потом убедился, что такая пища ни чуть не хуже той полусинтезированной еды, которую мне давали на базе.

— А этот лазурный напиток из чего сделан? — спросил Рой, принюхиваясь к открытому горлышку высокого сосуда, — спиртным вроде не пахнет.

— И тем не менее это их лучшее вино, приготовленное из синих плодов жессмы, — быстро ответил Ник. — Правда, воздействие оно оказывает скорее тонизирующее, нежели опьяняющее.

Не успел он договорить, как все разведчики один за другим поднесли свои чаши, чтобы Рой наполнил их вином. Затем они вспомнили погибшего Арона и, не чокаясь, выпили за упокой его души, ощущая во рту чуть терпкий сладковатый вкус полупрозрачного напитка.

К их общему удовлетворению вино сапфирового цвета действительно придавала бодрости и проясняла сознание. Разведчикам даже легче стало дышать, хотя воздух в помещении, каким-то образом поступающий с поверхности, и так был довольно свежим.

— Может ещё по одной, — предложил Брегов, хитро поглядывая на подчинённых.

— Давай, — хором воскликнули разведчики, совсем забыв про еду.

— Э-эй, подождите, так нельзя, — остановил их Ник. — Я забыл вас предупредить, что с этим напитком нужно быть осторожнее, и без закуски много не пить. Иначе уснуть не сможете или живот прихватит.

— Ты же сказал, что это вино совершенно безвредно, — удивлённо произнёс Кирилл. — А тут, вдруг, какая-то бессонница и несварение желудка.

— Но ведь в больших дозах всё может быть вредным и опасным для здоровья. Кто знает, как поведёт себя напиток в непривыкшем организме. Вы лучше закусывайте, а потом ещё выпьем.

Разведчики-спасатели нехотя согласились с доводами мальчишки и начали, не спеша, есть, осторожно пробуя все экзотические блюда. Как ни странно, мясная и овощная пища аборигенов оказалась вполне съедобной, так что слова Ника полностью оправдались.

Вскоре после ужина, когда ларкуны забрали грязную посуду, оставив на столе лишь недопитое вино и чаши, командир объявил вечерний отдых. Затем он вместе с Сергеем и Томасом вышел из комнаты, чтобы осмотреть предоставленный в их распоряжение подземный дом.

На стенах узкого коридора висели такие же драпировки с абстрактным рисунком, как и в помещении. Двери во всех комнатах были открыты, и везде можно было наблюдать одинаковую обстановку: розовые лампы, наполненные неизвестным газом, который светился при наличие определённого химического катализатора, кушетки с мягкой постелью и столы с лавками.

В большом подвальном помещении, разделённом деревянной перегородкой, помимо овальной купели и чашеобразной керамической раковины, был так же и своего рода туалет с проточной водой, которая стекала по трубе в систему городской канализации.

По словам Ника вся вода поступала сюда из озера, вблизи которого находился Унаррт. Свежий воздух с поверхности всасывался под землю через вентиляционные шахты с помощью обычных лопастных винтов, которые в свою очередь приводились в движение той же водой, падающей на лопасти основных шестерёнчатых механизмов. Эта система заменяла обитателям Унаррта электрическую энергию. Таким образом, можно было сделать элементарный вывод, что все города аборигенов расположены поблизости от крупных водных источников, рек и озёр.

Воспользовавшись приятными услугами туалета и раковины, трое разведчиков с облегчением поднялись вверх по каменной лестнице, которая была сложена, как и всё здание, из белых и желтоватых плит известняка.

Когда они вошли в одну из пустующих комнат, Томас тихо сказал:

— Верховный правитель ларкунов поселил нас в таких шикарных и комфортабельных апартаментах, будто собирается держать тут до самой смерти.

— Типун тебе на язык, — поморщился Сергей, — ещё накаркаешь не дай Бог.

— Как бы там ни было, — произнёс Брегов, выбирая себе спальную кушетку, — мы не будем задерживаться здесь на долго. Завтра же попробуем найти выход из этого города или хотя бы такое место откуда можно связаться с шатлом.

Гир-Дол с Даниелем, наверно, уже беспокоятся о нашем исчезновении и молчании, поэтому могут зря вызвать гончих псов. А, если мы не выберемся отсюда до их прибытия, то они натворят таких дел во время нашего поиска и освобождения, что заваренную ими кашу придётся расхлёбывать не одной дипломатической миссии. Уж, лучше решить все проблемы и разногласия между людьми и аборигенами Бугмаллы по-хорошему, и побыстрее.

Впрочем, не даром говорят, что утро вечера мудренее. Сегодняшний день выдался чересчур нервным и напряжённым, так что, ребята, кончаем болтовню и ложимся спать. Объявляю отбой.