Гир-Дол отключил бортовой коммуникатор, затем реффлекторно проверил наличие на поясе кобуры с парализатором и вслед за Даниелем вышел из рубки управления.

Для спасательной операции они решили воспользоваться грузовым флаером, который мог вместить всех разведчиков вместе с Ником. Несколько дней назад в той же машине перевозили трупы охранников базы. Тошнотворный запах, исходивший от мертвецов, уже выветрился, а сами они теперь лежали в морозильно-вакуумной камере четвёртого корпуса, дожидаясь своего транспорта с Земли.

Вдыхая полной грудью свежий ночной воздух, оба разведчика прошли на стоянку, залитую призрачным светом первой луны, сели в кабину летательного аппарата и запустили антигравы.

Благодаря трём естественным спутникам планеты, поочерёдно выплывавшим на звёздный небосвод, ночи здесь были довольно светлыми. Это напоминало тиртальцу его родной мир. Даниель, родившийся и проживший большую часть жизни на одной из земных колоний в суровом безлунном мире, был лишён таких радужных воспоминаний, и предпочитал думать о задании. Однако, взмыв над исследовательской базой, он остался доволен тем, что может ориентироваться в пространстве не только по системам спутниковой навигации, но и по простиравшемуся внизу ландшафту, который был вполне различим даже с высоты полутора километров.

Разогнавшись до максимальной скорости, флаер летел в режиме автопилота, держа курс по сигналу радиомаяка. Это позволяло разведчикам легко и быстро отыскать тот скальный массив, в котором туземцы прорубили водоносный тоннель. Заметить его пещерный вход с поверхности озера было весьма затруднительно. Поэтому оставалось рассчитывать лишь на точную ориентировку маячка.

После непродолжительного полёта над тёмными джунглями, внизу неожиданно открылось овальное зеркало крупного водоёма, отражавшего бледный свет луны. Гир-Дол тут же заглушил реактивные двигатели флаера и, постепенно снижаясь на антигравах, повёл машину к большой чёрной скале. Она гордо возвышалась над окружающими джунглями. Один её край выступал из озера. Именно оттуда шёл чёткий радиосигнал, посылаемый маячком Брегова.

Когда летательный аппарат медленно приблизился к скале и осветил её подножье мощным прожектором, разведчики увидели круглую пещеру диаметром около двух метров. Основная часть тоннеля была расположена ниже поверхности воды. Вход в него преграждала толстая металлическая решётка с квадратными ячейками.

— Всё, мы на месте, — сказал тирталец, останавливая флаер в полуметре над гладью озера.

— Значит будем нырять, — азартно ответил Даниель и потянулся к заднему Сидению за плазменным резаком. — Ух, поплаваем!..

— Вот этого я, как раз, и не люблю. Но приказ есть приказ, а я всего лишь наёмник.

Гир-Дол выбрался из кабины и прошёл по короткому крылу летательного аппарата к фургону, откуда извлёк надувную переходную камеру. Обычно она использовалась при аварийных посадках космолёта, когда нельзя было открыть основной шлюз. Но в данном случае её также можно было применить по прямому назначению.

Вода, в которую погрузились разведчики, оказалась очень тёплой и приятной для открытых частей тела. Их универсальная одежда абсолютно не промокала, и поэтому не вызывала никакого дискомфорта.

Тирталец немного побарахтался в озере, привыкая к новому состоянию, а затем подтащил переходную камеру к водосточному тоннелю, где ощущалось сильное течение. Сопротивляясь потоку, Даниель помог Гир-Долу развернуть надувной шлюз по всей ширине металлической решётки, и напор воды мгновенно прижал его к краям пещерного выхода. После этого они открыли клапан автонасоса и сжатый воздух из внутреннего болона в считанные секунды наполнил упругий каркас камеры, имевшей форму куба. Вакуумные присоски, расположенные по периметру, уже крепко прилипли к скале, так что оторваться и всплыть на воду шлюз был не в состоянии. Лишь верхняя его часть торчала над поверхностью озера.

Теперь их друзья могли выйти из тоннеля даже не промочив ног. Правда, для этого в шлюзе нужно было сделать небольшую дыру, поскольку внешний входной люк остался под водой. Пользоваться им сейчас было не целесообразно.

Взобравшись наверх переходной камеры, Даниель включил резак и коротким импульсом прожёг отверстие в стенке из натянутого полистера. Этот многослойный синтетический материал по своей прочности не уступал стали и был практически вечен, но плазма могла разрезать его, как нож бумагу. Через образовавшееся окно разведчики спустились в надувной шлюз, где открыли внутренний люк, вплотную прилегавший к решётке.

Вода из тоннеля уже стекла в очистные помещения, так что сейчас впереди виднелось пятнышко розового света. Там находилось первая секция пещеры фильтрации, где двух спасателей с нетерпением дожидались остальные разведчики.

— Эй, командир, ребята, вы меня слышите? — в полголоса прокричал Даниель, и его слова гулко отразились от стен скального прохода.

— Прекрасно слышим, — тут же ответил Брегов, заслонив собой пятно света. — Где Гир-Дол?

— Я здесь, — откликнулся тирталец. — Мы собираемся резать решётку.

— Тогда поторапливайтесь, если хотите попробовать отличное местное вино. А то мы сами его выпьем.

— Нет-нет, подождите нас, — весело запротестовал Даниель, — мы уже идём.

Он снова включил резак и быстрыми движениями с трёх сторон обрезал дюжину металлических прутьев. Затем перевёл аппарат на минимальную мощность и расширенным лучом скользнул по нижним прутьям, раскалив их до бела. Гир-Дол мгновенно ухватился руками за обрезанную часть решётки, надавил на неё и легко отогнул вниз.

Проникнув в водосточный тоннель, спасатели осторожно прошли вперёд по скользкому каменному дну, и уже через полтора десятка метров остановились перед ещё одной решёткой. Она была в два раза меньше первой, но выглядела такой же крепкой и надёжной. Чуть дальше виднелся край тонкой металлической задвижки, с помощью которой можно было перекрыть водный поток. За мелкими ячейками разведчики увидели сосредоточенные лица друзей и парня лет шестнадцати в белой накидке поверх обычной одежды. В руках он держал стеклянный сосуд с обещанным напитком.

Даниель неосознанно облизнулся и Попросил всех отойти на безопасное расстояние. Затем круговым движением аппарата разрезал прутья второй решётки и ударом ноги вытолкнул её наружу. Она тихо упала на мокрый песок, открыв путь к свободе.

Оказавшись внутри очистного помещения, оба спасателя сразу же попали в радостные объятья остальных разведчиков.

— Ну, так что, — спросил Ник, когда все успокоились, — будем пить вино, или сначала уйдём отсюда?

— Вот именно, — подтвердил Брегов, — будет лучше, если мы поскорее отсюда уйдём. Конечно, до утра нас никто искать не будет, но зачем искушать судьбу. Унарртское вино будем пить на корабле.

А теперь все на выход. Мы с Даниелем пойдём последними и приварим обратно решётки, чтобы ларкуны не узнали, как нам удалось покинуть город. Пусть думают, что мы просто испарились, как утренний туман.

Когда подчинённые скрылись в темноте скального прохода, командир поднял вырезанный круг решётки и, войдя в тоннель, приладил его на прежнее место. После этого Даниель за несколько минут спаял маломощным плазменным лучом все прутья, разрезанные до этого под небольшим углом. Теперь без внимательного осмотра обнаружить срезы было практически невозможно.

Восстановив таким же образом вторую решётку, разведчики помогли друг другу выбраться на верх переходной камеры. Затем перепрыгнули на грузовой флаер и с его помощью оторвали надувной шлюз от скалы, предварительно выпустив из каркаса весь воздух. Озёрная вода мгновенно хлынула в открывшийся тоннель, из-за чего на поверхности завертелась бурлящая воронка.

— Куда теперь, командир, — поинтересовался Гир-Дол, заняв одно из кресел в кабине флаера.

— Летим на речную поляну, — спокойно ответил Брегов и развернул летательный аппарат в соответствующем направлении. — Надо забрать оттуда наше оружие вместе с машинами базовиков. Аборигены и звери в джунглях всё равно не умеют ими пользоваться, а нам и другим людям они ещё могут понадобиться. Мы ведь сюда когда-нибудь вернёмся.

— Это уж точно, — отозвался Сергей через внутреннее окошка фургона. — Если не в качестве разведчиков — спасателей, то хотя бы в качестве обычных туристов. Кроме научно-исследовательской базы, здесь в ближайшие годы может появиться посольство Земной Федерации.

— Но для этого нужно ещё как следует поработать, — вставил своё веское слово Томас. — Нашим дипломатам придётся нелегко на переговорах с ларкунами. Уж больно они несговорчивы в некоторых вопросах.

— А вот я бы так не сказал, быстро возразил ему Ник, прижимая к груди полупрозрачный сосуд с напитком. — По сравнению с другими негуманоидными расами, о которых я слышал, эти аборигены очень спокойны и миролюбивы. Просто с ними надо уметь разговаривать.

— Что ж, тогда нам и впрямь нечего здесь делать, — медленно ответил командир. — Пусть этим занимаются специалисты ксенологи.

Правда, с маххаорром Халой я ещё попробую дружески попрощаться, ведь у него остались наши браслетные коммуникаторы.

Он хитро улыбнулся и придал небольшое ускорение грузовому флаеру, плавно набирая высоту.

* * *

Незадолго до рассвета космический шатл «Следопыт» вышел на геостационарную орбиту вокруг Зантии — Бугмаллы и уравнял скорость с осевым вращением планеты. Теперь корабль постоянно находился над обширной территорией страны Каонны и её главным подземным городом Унарртом. С высоты ста тысяч метров трудно было разглядеть крупное озеро, с которого не так давно спешно улетали разведчики — спасатели, и которое сейчас поблёскивало в лучах восходящего Лойдэса. Тропические джунгли уже обрели свой привычный сине-зелёный окрас, и этим напоминали поверхность Земли.

Глядя на обзорный экран с чувством выполненного долга, командир космолёта громко диктовал торсионному передатчику текст последнего отчёта.

— …С аборигенами Зантии необходимо установить прочные дипломатические отношения и взаимовыгодные связи в различных сферах деятельности, начиная с торговли и заканчивая культурным обменом. Это будет полезно не только нам, но и ларкунам. При благоприятных обстоятельствах в последствии можно будет говорить и о вхождении данной планеты в состав Земной Федерации на правах автономной Республики Бугмалла.

Официальные переговоры между полномочными представителями Земли и верховным правителем Каонны, в чьём лице будут выступать все маххаорры Зантии, первоначально могут проходить на исследовательской базе ЗЛС-1…

Когда послание было закончено, Брегов сразу же его закодировал и отправил на пересылочную космическую станцию. Потом вздохнул и повернулся к Томасу, сидевшему в соседнем кресле.

— Итак, одно дело сделано. Что со вторым?

— Пока ничего, — развёл руками младший помощник. — Халла не отвечает на мои вызовы. Возможно, он перестал носить на руке тот многофункциональный браслет, которым ты научил его пользоваться для будущей связи с нашими дипломатами. Другие коммуникаторы, оставшиеся во дворце, тоже молчат, а это значит, что никто из ларкунов не слышит сигналов вызова или просто не знает, что нужно предпринять в таком случае. В общем, пока никаких результатов.

— Очень плохо. Я бы не хотел, чтобы важные переговоры оказались сорваны из-за нашего непредсказуемого поведения. Но не возвращаться же обратно в подземный город только для того, чтобы извиниться перед маххаорром за своё внезапное исчезновение.

— Да, этого делать не стоит, — согласился Томас. — Однако связь с правителем Каонны нам всё равно нужна, чтобы не усугублять ситуацию.

Он ведь может подумать, что мы обманули его с межпланетными переговорами, и тогда все наши усилия действительно пойдут прахом. Жаль, что у нас нет ни одного телепата.

— А, как насчёт Сергея? Он конечно не телепат, но кое-какие задатки у него всё же имеются. Ему ведь как-то удалось услышать мысленный приказ Халлы прекратить стрельбу на речной поляне. Вот, пусть он и попробует установить с маххаорром обратную связь.

Командир коснулся клавиши интерфона и срочно вызвал рыжеволосого разведчика в рубку управления.

Возникнув на пороге помещения, Сергей тут же недовольно спросил:

— Ну, господа начальники, зачем я вам понадобился? Если вы хотите использовать мои руки для какой-то грязной работы, то я протестую.

— Нет, всё гораздо хуже. Нам нужна твоя голова, — спокойно ответил Брегов и силой усадил разведчика в свободное кресло. — Я бы даже сказал, что нам необходимы твои мозги для проведения одного маленького эксперимента.

— Да вы что, с ума сошли. Я же не подопытная тварь, чтобы ставить эксперименты над моими бедными мозгами, — возмущённо произнёс Сергей, решив подыграть командиру в его странном разговоре.

— Ладно-ладно, не прибедняйся и не волнуйся. Никто не собирается делать тебе трепанацию черепа.

— Так что же вы от меня хотите?

— Всё очень просто. Мы хотим, чтобы ты максимально активизировал свои скудные телепатические способности и мысленно связался с маххаорром Халой. Ты должен попросить его только об одном — чтобы он включил свой коммуникатор, и всё.

— А может мне ещё в открытый космос без скафандра выйти? — с издёвкой поинтересовался Сергей. — Это ведь тоже очень просто.

— Вот только не надо утрировать, — поморщился Томас, — мы ведь не шутим.

Халла не отвечает на наши вызовы по рации, так что теперь вся надежда на тебя, рыжий.

— А с чего вы взяли, что он меня услышит. Я же ни разу не пробовал общаться с кем-то телепатически.

— Вот мы и проверим, на что ты способен, — твёрдо заявил Брегов и наставительным тоном продолжил: — Значит так. Сядь удобнее в кресле, закрой глаза, сосредоточься на образе верховного правителя и мысленно повторяй одну фразу, — «Маххаорр, включи коммуникатор». Дальше дело за мной. Давай, попробуй.

Сергей упрямо поджал губы, тяжело вздохнул и через несколько секунд нехотя сдался.

— Ладно, чёрт с вами. Попробую.

Пока он напряжённо концентрировал внимание на мысленном образе высокородного аборигена и старался непрерывно посылать в его сознание одну единственную фразу, темнокожий разведчик снова начал вызывать Халлу по радиосвязи. Время шло, но ответа по-прежнему не было. Секунды тянулись ужасно медленно, а вместе с ними таяли надежды на удачный исход затеи.

В конце концов Сергей не выдержал и нервно тряхнул головой, отгоняя от себя все мысли и образы. В тот же момент из динамиков бортового передатчика раздался удивлённый голос правителя Каонны:

— Маххаорр Халла на связи. Кто меня вызвал и чей монотонный шёпот я слышал в своей голове?

— Приветствую, маххаорр, — быстро ответил командир. — Это я вызвал тебя с помощью Сергея. Ему всё-таки удалось телепатически достучаться до твоего сознания.

— Я тоже рад, что у него это получилось. Но где вы сейчас находитесь, и как вам удалось уйти?

Мы обыскали весь город, узнав о вашем исчезновении, но не нашли никаких следов бегства.

— Мы на борту своего корабля. И от имени всех Разведчиков я хочу попросить прощения за то, что мы покинули Унаррт, не попрощавшись с тобой. Это была вынужденная мера. Мы просто не могли дольше оставаться в подземном городе. Надеюсь, ты нас поймёшь.

— Конечно, командир, я всё понимаю. На вашем месте, наверно, любой поступил бы так же.

Ник говорил, что вольной птице трудно жить в клетке, даже если она золотая. Я с ним согласен.

— Значит между нами не будет никаких обид, и все прежние договорённости остаются в силе?

— Я на это очень надеюсь, — уверенно ответил Халла. — Наши народы должны подружиться, чтобы жить в мире.

— Тогда я желаю тебе успехов в реализации этого плана, — сказал Брегов. — К сожалению, мы не сможем присутствовать на официальных переговорах, поскольку нас ждут другие не менее важные дела. Мы ведь разведчики — спасатели.

— Да-да, разумеется. Но, если всё пройдёт удачно, я буду ждать вас у себя в гостях в любое время, как настоящих друзей.

Только скажи мне на прощанье, каким же образом вам удалось выйти из подземного города. У нас ведь нет другого выхода, кроме того, что охраняется, а стражники никого из вас не заметили.

— О, маххаорр, позволь мне сохранить эту тайну в секрете, чтобы ты зря не беспокоился о безопасности Унаррта. Возможно, когда-нибудь я тебе всё расскажу, а сейчас нам пора прощаться. Служба не ждёт.

Дэбру, Халла. Пока.

— Прощай, командир, и до скорой встречи…

Динамики умолкли. Брегов откинулся на спинку кресла.

— Вот и всё, ребята. На этом спасательная операция команды «Следопыта» в секторе звезды Лойдэс на планете Зантия-Бугмалла объявляется полностью завершённой.

Кстати, где наш освобождённый базовик?

— По-моему, он уже спит в каюте Арона, куда мы его определили, — предположил Томас, широко зевая.

— И видит очередной сон, — добавил Сергей таким же усталым тоном.

— Ничего подобного, — громко возразил Ник, заходя в рубку с другими разведчиками. — Пока мы не выпьем Унарртское вино, я спать не лягу. Зря что ли я брал его с собой?

— Действительно, — подтвердил Даниель, толкая перед собой тележку с бокалами и закуской. — Насколько я помню, кто-то обещал угостить нас необычным безалкогольным напитком, а потом начал откладывать эту процедуру до более подходящего момента.

— Вот он и наступил, — весело продолжил Кирилл. — Вы забыли отключить интерфон, и мы слышали весь ваш разговор с маххаорром Халой. А за это обязательно надо выпить.

— Так что же вы стоите? — удивился Брегов и взял с тележки конусообразный сосуд, в котором плескалось вино сапфирового цвета, — хватайте бокалы, господа хорошие!..

Разведчики — спасатели одобрительно загудели и тут же беспрекословно выполнили приказ командира.