Проснулся на следующий день Алексеев поздно (Андрей уже давно ушёл). Настроение было паршивым – чувствовал Олег вину перед старым товарищем и теперь корил себя: ну почему не рассказал Андрюхе о событиях, перевернувших всю его жизнь? Убедил сам себя, что сначала нужно посоветоваться с Виктором и Ленкой, но ведь несерьёзно это всё… В общем, получилось плохо…
Он прошёл на балкон, выдержал серию испытующих взглядов от уже занявших свою позицию Прокофьевны и Тимофеевны, вытащил из пачки сигарету… Раскуривается плохо и почему-то горчит…
В этот момент в дверь кто-то требовательно позвонил. Чёрт! Совсем забыл, что сестрица обещала наведаться. Грязная посуда свалена в раковину, пустые бутылки не вынес – ну, сейчас начнётся…
К счастью, Ленка пришла не одна, а воспитывать старшего брата в присутствии Виктора не то поостереглась, не то постеснялась. Сердито поджав губы, прошла на кухню и принялась там демонстративно громко брякать и звякать чем-то.
– Привет! – будущий родственник тряхнул руку журналиста. – Чего такой смурной?
Олег, мгновение поколебавшись, рассказал о своих мыслях.
– Так надо было рассказать, – мигом развеял все его сомнения бывший секьюрити. – Я бы, будь у меня такой друг, таиться от него не стал.
– О ком это вы? – поинтересовалась Ленка, показывая, что её отсутствие в комнате отнюдь не является основанием для того, чтобы оставаться в неведении. – О Зубцове? А он приехал? Здорово! Жалко, что не встретились.
– Увидитесь ещё, – пообещал Олег.
Виктор тем временем включил телевизор и теперь с любопытством глядел на экран, с которого лидер одной из вновь народившихся республик требовал от России возмещения ущерба за неимоверные страдания, причинённые его народу в период «принудительной оккупации». Сильный и странный акцент мешал понять суть предъявляемых претензий.
– Мне этот человечек очень напоминает одну ласку, – наконец констатировал бывший секьюрити.
– Кого? – не понял Олег.
– Зверёк такой есть. Я как-то пошёл на рыбалку. Утренний клёв закончился, вечернего ждать неохота. Перекушу, думаю, и домой подамся. Разложил бутерброды, которые с собой прихватил. Вдруг слышу: попискивает кто-то, тонко так, жалобно. Смотрю: ласка. Замерла столбиком, глазёнки на меня вытаращила, такое ощущение, что прямо сейчас с голоду помрёт… Бросил я ей кусочек хлебушка, зверушка подпрыгнула от радости и утащила его куда-то в кусты. Не успел я кусок прожевать, она снова тут как тут и опять попрошайничает. И пошло: кусок – кусты – ещё подайте. И ведь не пищит уже, а повизгивает, да требовательно так. Когда ушёл, до самой дороги её слышал – поносила меня за то, что кормить перестал. Вот и этот так же.
– Я его, кстати, знаю, – усмехнулся журналист. – Лет двадцать назад мы в составе делегации советской молодёжи вместе в Финляндию ездили. Тогда этот деятель работал секретарём горкома комсомола и по-русски говорил без малейшего акцента… Выключи ты это ботало на фиг.
– Лучше звук убавлю, – решил Виктор.
– Кофе, между прочим, готов! – сварливо послышалось за их спинами. Елена стояла в дверях комнаты, уперев руки в боки, и сердито смотрела на мужчин.
– Остынуть не успеет, – заверил сестру Олег. – Уже идём.
– Лучше здесь устроимся, – бывший секьюрити чмокнул Ленку в щёку. – Я сейчас всё принесу, а потом отчитаюсь о проделанной, как говорят, работе.
– Ну что ж, послушаем, – сменила гнев на милость Ленка.
Прежде всего Виктор разыскал хворого студента-археолога. Тот лежал на койке в общежитии, обмотав горло толстым шарфом, и читал какую-то книгу.
– Индюков Захар Алексеевич? – осведомился бывший секьюрити, дождался подтверждения и продолжил: – Я к вам по делу, – после чего многозначительно показал красную обложку удостоверения, которое купил в газетном киоске, направляясь в университет. Значилось в нём не то «Самый крутой чувак Заельцовского района», не то «Президентствующий президент всея Рассеи», но никакой роли это не играло.
– Вы, наверное, по поводу ограбления нашего музея? – на Виктора смотрели круглые, совсем ещё мальчишеские глаза.
– Захар Алексеевич… – укоризненно покачал головой бывший секьюрити. – То, что можно, я вам расскажу, но… Сейчас нас интересует человек, который доставил вас из экспедиции в город. Вы узнать его сможете?
– Конечно, – кивнул студент.
– Отлично! Посмотрите, нет ли среди этих людей вашего знакомого, – и Виктор разложил перед студентом несколько фотографий. Было среди них и изображение Артишока, который, естественно, никак не мог являться неизвестным доброхотом, но это опять же не имело никакого значения, тем более что будущий археолог уверенно указал на личину Ревмарка Даздраспермовича Пубекина.
– Вот он.
– Хорошо… – Бывший секьюрити собрал фото. – В дороге вы о чём беседовали?
– Вообще-то он русские слова только для связки между матерными употреблял, – улыбнулся студент. – Помню, расспрашивал, насколько прибыльна археология и стоит ли вкладывать в неё бабки.
– О находках этого года тоже говорили? – уточнил Виктор.
Студент неожиданно отвёл глаза в сторону и заинтересовался каким-то пятнышком на одеяле. Потом пробубнил:
– Не помню… У меня ж температура была…
«Значит, говорили, – понял бывший секьюрити. – У этого простофили Жорж всё и выведал».
Но спросил он о другом:
– Водитель тоже в вашем разговоре участвовал?
– Нет, – отрицательно помотал головой студент. – Мне показалось, что он вообще какой-то «левый» был: всё бурчал, что времени затратил больше, чем подряжался, а этот, с фотографии, обещал ему, что рассчитается сполна, не обидит, мол.
– Ну что ж, Захар Алексеевич, – поднялся Виктор. – Спасибо и выздоравливайте. Подписку о неразглашении я с вас брать не буду, но знать о нашем разговоре не должен никто. Ясно?
– Само собой, – пообещал будущий археолог.
– В общем, – заключил свой рассказ Ленкин ухажёр, – эту линию можно считать отработанной. Ясно, что археологи ни при чём, значит, вывести нас на заказчиков преступления не могут. Ну а ушлый господин Пубекин ничего не сумеет рассказать по причине более чем уважительной – в связи с преждевременной кончиной…
Виктор заглянул в свою чашку и сообщил:
– Кофе закончился, а в горле уже пересохло. Так что если хотите услышать ещё что-нибудь, не сочтите за труд обеспечить меня должным количеством этого напитка…
Ленка, ни слова не говоря, направилась в кухню.
– С Джигитом-то ты встретился? – спросил Алексеев.
– А как же…
И тут же до них донеслось:
– Э-э, без меня не рассказывать!
– Не буду, – пообещал Виктор. – Ждём… Вообще-то бывший коллега и соратник рассказал мне весьма любопытные вещи. Есть в нашем городе один… м-м-м… гражданин. Среди людей «деловых» он известен как Ясен Перец, ну а в миру как Ярослав Перцов.
– Постой, – перебил его Олег. – Это не он случаем каким-то комитетом в городской Думе руководит?
– Точно, – подтвердил бывший секьюрити. – Мерзавец первостатейный. Но далеко не дурак. Во всяком случае, давно сообразил, что те, кто добывает деньги грубым нарушением законов, живут хорошо, но мало. Ну и начал Ясен Перец протаптывать дорожки в другие сферы: сперва обзавёлся вполне легальным бизнесом, а потом и в политику полез. Тем более что внешностью располагает весьма импозантной, да и язык у него подвешен неплохо. Но и с прежними делами он не завязал… Ну а в окружении этого бандита-бизнесмена-политика есть одна примечательная личность, носящая не слишком героическую кликуху Баклажан. На этом вообще пробу ставить негде… Помнишь, приметы убийцы твоего соседа и его подельника? Так вот: они словно списаны с Баклажана. Среднего роста, левша, хорошо развит физически и просто-таки обожает размахивать кастетом. Его даже дружки побаиваются – чуть что, и у Баклажана на пальцах металл блестит… А ещё Лёха гулял на днях в одной очень специфической компании и собственными ушами слышал, как Баклажан хвастался, что только что успешно провернул одно «деликатное» дельце, которое принесёт и ему, и его боссу шальные башли…
– Вы что, ребята, с бандитами решили связаться? – встревожилась Ленка.
– Вовсе нет, – успокоил её ухажёр. – Мы всего лишь осторожно собираем информацию. Очень осторожно.
– И что с этой информацией можно сделать? – не понял Олег. – Интересно всё, согласен, но не надеешься же ты Баклажана или его шефа на откровенность вызвать.
– Увы, – развёл руками Виктор. – Это нереально… Подумать нужно. Может, есть смысл слить её моим знакомцам из угро…
Оборвав себя на полуслове, он всмотрелся в изображение, появившееся на экране что-то бормотавшего телевизора, сорвался с места и резко прибавил звук.
– Ты что? – удивился журналист.
– Погоди, погоди…
Но телекартинка уже исчезла, по ушам ударил пронзительный голос пучеглазой ведущей:
– …Это страшное преступление не только взорвёт наш город, оно эхом прокатится по всей, не побоюсь этого слова, России!
Поморщившись, Виктор убавил громкость. А Пучеглазая продолжала верещать:
– Напоминаю подробности этого кошмарного события. Сегодня утром в берёзовой роще, прилегающей к Гусинобродскому шоссе, была обнаружена сгоревшая иномарка, а в ней два трупа. От достоверного источника, пожелавшего сохранить анонимность, нашему каналу стало известно, что убиты известный в нашем городе политический деятель и бизнесмен Ярослав Перцов и начальник его охраны господин Синёв…
– Ё-моё… – ошарашенно выдохнул бывший секьюрити.
– Сейчас мы предоставим слово, можно сказать, очевидцу этой мрачной трагедии, – Пучеглазая продолжала сиять словно начищенный пятак.
Камера переместилась, и на экране возник старичок, поплёвывающий на ладони и приглаживающий редкую шевелюру. Заметив, что попал наконец в кадр, «очевидец» приосанился, придал своей неприметной физиономии умное выражение и быстро заговорил:
– Иду я утресь со своего мичуринского участка, значить. Ночь-то там провёл, ягода уже созрела, а народ, значить, такой ныне пошёл: только и смотрит, как бы чужое к рукам прибрать. Старуха меня, значить, сменила, ну а я тороплюсь малинку на рынок отнести, она ж завсегда в цене. И вдруг чувствую, значить, потребность в сторону отойти. Ну, это самое, значить…
– Не волнуйтесь! – Пучеглазая уже приплясывала рядом с дедком. – У каждого человека периодически возникает потребность свернуть с торного пути!
(«Во, дура…» – пробормотала Ленка.)
– И тут смотрю я, значить, – продолжил свой рассказ старик, – в кустах машина упрятана. Решил поближе подойти – это ж вещь полезная, значить. Присмотрелся, а она вся как есть погоревшая, толку то исть от этой тачки никакого. Но в салон заглянуть, значить, всегда стоит, вдруг что-нибудь да уцелело? А там… – дедок театрально округлил глаза. – Два мёртвых трупа!
– Невероятно! – И тут Пучеглазая приметила ещё кого-то и рванулась прочь от «очевидца», бросив на ходу: – Большое спасибо! Вы нам очень помогли!..
Новый собеседник, оказавшийся представителем пожарной службы, к разговору расположен не был. Он хмуро смотрел мимо телекамеры и отделывался короткими, ничего не значащими репликами.
– Неужели пожарники ничего не могут рассказать нашим телезрителям? – наседала на него Пучеглазая.
– Пожарные, – неохотно процедил человек в форме.
– Что, простите? – на мгновение сбилась с темпа телеведущая.
– Наша профессия именуется «пожарный», – пояснил ей собеседник. – Пожарниками называют погорельцев.
– Век живи, век учись! – тут же провозгласила Пучеглазая. – Недаром говорят, что каждое дело имеет свои особенности!
(«Точно, дура», – опять не выдержала Елена.)
– Но на один-то вопрос вы непременно должны ответить! – ведущая этой оценки, естественно, не могла слышать и старалась вовсю. – Мы знаем, что машина сгорела практически полностью, но тела при этом всего лишь… как бы это точнее сформулировать… всего лишь закоптились. А ведь господа Перцов и Синёв были убиты в салоне, их тела не передвигали! Известно, что преступники откатили машину в кусты и лишь потом её подожгли. Как такое могло случиться?
– Если вы всё так хорошо знаете, сами и толкуйте, – отмахнулся пожарный. – Мы, уважаемая гражданка, ничего с бухты-барахты не предполагаем. Проведём экспертизу, тогда и выводы делать будем.
– Именно так и поступают настоящие профессионалы! – неизвестно чему обрадовалась Пучеглазая. – И сейчас мы побеседуем с одним из них. Уделить время для беседы с нашим телеканалом согласился невероятно занятой человек, настоящий мастер уголовного сыска капитан Серостанов!
(Завидев на экране знакомую физиономию, Олег невнятно пробормотал несколько слов, явно не предназначенных для ушей сестры.)
– Скоро ли будет раскрыто это ужасное преступление? – более дурацкого вопроса ведущая не могла задать, но Серостанов отреагировал на него спокойно:
– Заверяю, что приложу для этого все свои силы и немалый опыт, – сообщил он.
– Чудесно! – Пучеглазая возрадовалась так, словно закованного в наручники преступника уже вели мимо нее, и таинственно понизила голос: – Мы прекрасно понимаем, что такое тайна следствия, но… – она выдержала трагическую паузу. – Верно ли, что несчастные жертвы были убиты выстрелами из пистолета, причём пули попали им прямо в переносицу?
– Это секретная информация, – значительно проговорил Серостанов. – Но могу сказать, что ваши сведения не расходятся с действительностью.
– Спасибо, товарищ капитан! И последний, если позволите, вопрос: можем ли мы рассчитывать на то, что будем узнавать новости из первых, так сказать, рук? Конечно же я имею в виду лично вас!
– Разумеется, – Серостанов заученно улыбнулся. – Даже не сомневайтесь: именно ваш канал станет источником всей эксклюзивной и достоверной информации. А сейчас, простите, дела…
– Приятно, когда настоящие профессионалы понимают роль прессы и охотно идут на сотрудничество! – расцвела Пучеглазая. – Именно это отличает представителей новой формации, которые прославят нашу страну во всём мире!.. Мы вынуждены прервать наш репортаж, ибо вас, уважаемые телезрители, ждёт долгожданная встреча с нашим уважаемым вице-мэром. Он расскажет о том, как расцветёт горячо любимый всеми нами город в ближайшее время. Но мы ещё встретимся сегодня и расскажем о том, как продвигается расследование этого громкого убийства, которое может иметь и политический характер…
– Дела-а… – Виктор растерянно посмотрел на журналиста.
– Может, обычные бандитские разборки? – осторожно предположил тот.
Бывший секьюрити замотал головой:
– Непохоже… Понимаешь, Ясен Перец на «стрелку» с братвой никогда бы не поехал, не захватив с собой несколько «быков». А тут – на окраину города, всего лишь вдвоём с Баклажаном… Такое ощущение, что собирался он встретиться с человеком знакомым, да ещё с таким, которого нисколько не опасался… И потом, каким же нужно быть мастером, чтобы эту парочку завалить? Баклажан, конечно, отморозок полный, но реакцией обладал отменной, ну и сам Перец лопухом никогда не был. Да и вогнать пули точно в переносицы, это… – и он развёл руками.
– Постой-ка… – Алексеев быстро прошёл к рабочему столу, достал из ящика какую-то папку и лихорадочно принялся перебирать лежавшие в ней бумаги. – Вот!
Он держал в руках вырезку из какой-то иностранной газеты. Виктор с подозрением посмотрел на неё и признался:
– Я по-немецки ни бум-бум…
– Это статья о смерти Кумара, – пояснил журналист. – Здесь написано: «Длительные пытки… нелепый ритуал…» Ага: «Несчастный был убит выстрелом из пистолета. Пуля попала ему прямо в переносицу…» Помнишь, Седой говорил, что Жало Змеи убивает все свои жертвы одним и тем же способом?
– Да ну… – усомнился бывший секьюрити. – Совпадение. Хотя… – он почесал в затылке. – Чёрт его знает…
– Ой, мальчики… – Ленка с испугом смотрела на них. – Не нравится мне это!..
– Мне тоже, – не стал спорить Олег.
Виктор кивнул, словно соглашаясь с Алексеевыми, и сказал:
– Одно ясно: и эта нить оборвана начисто. Если Ясен Перец с Баклажаном и причастны к смерти парочки, ограбившей археологов, этого мы никогда уже не узнаем…
– Не берусь оспаривать, – признал журналист, потом криво усмехнулся и добавил: – Один плюс всё же есть: авось теперь пучеглазая идиотка забудет об Артишоке и не будет ко мне привязываться.
– А ты разве ничего не слышал? – удивилась Елена.
– Нет, – сварливо отозвался Олег. – Можешь сама поведать, что я ещё пропустил мимо ушей.
– Мэр ввёл в фирме Артишока внешнее управление и назначил исполнительным директором своего сынка.
– Этого придурка?!
– Ну, зачем ты так? – ехидно усмехнулась сестра. – Всё еще молодой человек заканчивает уже не то четвёртый, не то пятый институт.
– Количество полученных дипломов не всегда свидетельствует о профессиональных качествах, – отрезал Алексеев. – Если не ошибаюсь, это мэрское дитя успешно развалило уже добрый десяток фирм.
– Наверное, его папа уверен, что повторение – мать учения, – предположила Елена. – А рисковать своими деньгами явно не хочет… Собственно, тебе не всё равно? Главное, ты можешь позабыть о своей пучеглазой «коллеге», – последнее слово сестра произнесла с непередаваемым презрением. – Ей наверняка демократически предложили заткнуться, а она использовала своё конституционное право послушаться.
В прежнее русло разговор вернул Виктор, предпочитавший в обсуждение судьбы Тёминого наследства не вмешиваться.
– Осталась у нас всего одна ниточка, – уныло сказал он. – Ребята сообщили-таки мне адрес человечка, пытавшегося приобрести Ключ Молодого Месяца. Занятно то, что ни историей, ни коллекционированием он никогда, похоже, не интересовался.
– А вдруг это он всех… того… – округлила глаза Ленка.
– Да ну… – не согласился бывший секьюрити. – Дряхлый старик, да ещё и инвалид – правая рука у него практически не работает…
– А если он живёт по чужим документам, а сам во время войны супер-пупер снайпером был? – не унималась Елена. – Такой укрывающийся от возмездия военный преступник…
– Или марсианин, у которого заместо носа пистолет, а глаза мечут молнии, сжигающие только неорганику… – усмехнулся журналист.
– Ну тебя!.. – надулась сестра.
– Не сердись, – извинился Олег. – Не могу я ничего понять, поэтому и злюсь…
– Думаю, есть прямой смысл посмотреть на этого Генриха Тадеушевича, – предложил Виктор.
– Давай сделаем это завтра, – попросил Алексеев. – Сегодня я хочу в университет съездить.
– Не боишься, что Серостанов усмотрит в этом злой умысел? – усмехнулся бывший секьюрити.
– Пошёл он к чёрту! – озлился журналист. – Поди угадай, что придурку в голову взбредёт? Поеду – заподозрит, не поеду – тем более… А мне нужно очерк написать, раз уж пообещал. Ярков из Линёва приехал, уточню у него кое-что. Кстати, по нашим делам разузнать что-нибудь нужно?
– Вроде нет, – пожал плечами Виктор. – Поинтересуйся, если получится, не вертелись ли вокруг археологов Ясен Перец с Баклажаном, хотя не представляю, что это может нам дать…
Ярков убиенных бандитов никогда не встречал. Выяснить это оказалось несложно: фотографии Перца с соратником то и дело красовались с телеэкрана. Кое-кто уже называл их жертвами теракта, выходило, что Перцов был чуть ли не главным соперником нынешнего мэра на грядущих выборах, а также единственной надеждой демократической общественности. Дело дошло до того, что пришлось выступать руководителю пресс-службы городской администрации – не в меру откормившемуся молодому человеку, пальцы которого напоминали связку сочных сосисок с суставами-перевязками. Он выражал соболезнования, обещал покарать, наказать и прекратить – в общем, нёс обычную пургу, которой никто, естественно, не верил.
Зато сомневаться в словах обладавшего отменной памятью археолога не приходилось – Ясен Перец и впрямь имел внешность запоминающуюся и весьма импозантную, а лёгкий шрамик над левой бровью делал его очень похожим на театрального героя-любовника. Ну а увидевший хоть раз господина Синёва (он же Баклажан) никогда бы не забыл голову-чурбан, злые глаза, начисто лишённые бровей и ресниц, похожие на пельмешки уши и длинные, выступающие вперёд зубы. Тот ещё красавец: вылитый дуболом Урфина Джюса…[26]
Выслушав от Олега эту информацию (а вернее, убедившись в отсутствии таковой), бывший секьюрити не проявил никаких эмоций – похоже, уже был в предвкушении встречи с загадочным Генрихом Тадеушевичем Коптарём, который проживал по удивившему Виктора адресу: Левый берег Каменки, дом 56 (частное владение). Пришлось Алексееву поведать другу историю этого своеобразного местечка.
– Можно сказать, что с Каменки начинался наш город, – рассказывал он. – Ещё до революции там начала селиться разнообразная голытьба, правда, и некоторые более состоятельные люди этого места не чурались. Домишки строили кто во что горазд, в итоге шанхай образовался ещё тот.
У мамы там родственники жили, так что сохранились у меня некоторые детские впечатления. Помню, что чуть ли не сразу за Оперным театром начинался спуск в глубоченный лог, вела туда длинная-предлинная лестница. Внизу – хлипкий мосток через речушку, а потом ещё одна лестница, старая, с расшатанными ступенями, по ней уже наверх карабкались…
Каменка, несмотря на то что её переплюнуть можно было, каждый год левый берег подмывала, особенно по весне, когда снега тают: то дом вниз съедет, а то и целая улочка…
Последний раз я там побывал, когда в институте учился. Один из моих однокурсников как раз на Левом берегу в доме за нумером тыща двести восемьдесят два койку снимал, ну и запропал куда-то. Вот деканат и отправил старосту выяснить, что с ним случилось. А тот, как и ты, не местный был и упросил меня компанию ему составить. Дошли мы (я это хорошо запомнил) до номера семьсот двадцать и за это время раза четыре чуть не получили в лоб. Спасло то, что в составе компаний, которые хотели нам рёбра пересчитать, были знакомые физиономии – те, кто меня с детства помнил. Ну а потом знакомцев стало всё меньше, и поняли мы, что добром поход в Каменку не закончится…
– И до сих пор там так? – деловито поинтересовался бывший секьюрити.
– Нет. Саму Каменку давно в трубу загнали, а лог замывают постепенно. Но, видно, какой-то кусок бывшего шанхая ещё сохранился, раз тебе такой адрес дали.
Самое удивительное, что уцелел как раз тот участок Каменки, где Олег бывал в детстве. Правда, дом, в котором некогда жили его родственники, уже снесли, а к старым покосившимся халупам вплотную подступали новые многоэтажки, однако знакомые места журналист пускай и не без труда, но узнавал.
– Вроде бы нам сюда… – сказал он, свернув в узкий закоулок. – Точно! – Алексеев всмотрелся в недавно отремонтированное строение и прокомментировал: – Ха! Да это же «дом с привидениями»!
– Какими такими привидениями? – заинтересовался Виктор.
– Да мы с пацанами так его называли. Он заброшенным стоял, стёкла разная шпана повыхлестала, и окна закрывали тяжёлые портьеры, покрытые толстенным слоем грязи и пыли. Иногда они шевелились, наверняка от ветра, но нам, соплякам, какие только кошмары не чудились. Высшей доблестью считалось заглянуть через щель в занавесях внутрь комнаты. Ничего там, конечно, не было: мебель поломанная да разный мусор, но до сих пор помню, как сердце от ужаса заходилось.
– Окон-то как раз и нет, – заметил бывший секьюрити, указывая на глухую стену.
– Наверное, новые хозяева замуровали, – предположил Алексеев. – Странно… Хотя, может, они любят жизнь в потёмках.
Но Виктор уже его не слушал. Подойдя поближе, он внимательно изучил прибитую к стене дома табличку, на которой значилось: «Ул. Левый берег Каменки, №№ 54 и 56», – и сказал:
– А ведь нам сюда. Только хода дальше нет – забор тянется до самого обрыва. Может, с обратной стороны ворота обнаружатся? Давай-ка проверим.
Бывший секьюрити не ошибся. В высоченном заборе, который опять-таки упирался в обрыв, действительно наличествовала узенькая калиточка, вот только была она заперта на здоровенный висячий замок.
– И что будем делать? – осведомился Виктор. – Топтаться здесь, поджидая хозяев этого чуда фортификации, вариант не самый умный. Да и что мы им скажем?
Но Олег никак не мог отделаться от детских воспоминаний.
– А вот здесь, – сказал он, улыбнувшись чему-то, воскресшему в памяти, – здесь жил мой приятель Толька.
– Верно говоришь, – согласился с ним чей-то ворчливый голос, и друзья увидели длинного худого старика, который с любопытством разглядывал их, перегнувшись через невысокий штакетник.
– Постойте-ка… – Журналист всмотрелся в него. – Степан Степанович? Вы?!
– Признал-таки, – усмехнулся старик. – А вот я тебя, Олег Батькович, давно разглядел, хотя и здорово изменился ты с тех пор, как в коротких штанишках носился по нашим улицам. Это каким же ветром?
– Решил вот пройтись по задворкам своего детства да другу их показать…
– Было бы на что смотреть… – пробурчал старик и встрепенулся: – Да что же мы через забор разговоры ведём? Проходите в избу, проходите!
Войдя в небольшую комнатку, Олег сразу же обратил внимание на большую застеклённую фотографию бравого ефрейтора, красовавшуюся на стене.
– Это Толик? – спросил он, вглядываясь в знакомые вроде бы черты.
– Он самый, – подтвердил старик. – В «войсках дяди Васи»[27] действительную проходил, это вам не кот начхал!
– А теперь где он?
– Скоро прибудет, – хозяин указал на мерно тикающие на стене ходики. – Время обеденное, значит, явится, как штык.
– И кто же это, Степан Степанович, «дом с привидениями» прикупил? – осторожно поинтересовался журналист.
– Чо это ты меня величать взялся? – насупился старик. – Звал дедом Стёпой, вот и зови. Тем более я и впрямь уже дедом стал.
– Хорошо, – улыбнулся Алексеев.
– А дом тот прикупил Генрих Коптарь, – степенно произнёс хозяин. – Должен ты и его помнить.
– Минуточку… – Олег озадаченно нахмурился. – Минуточку… Это что, Сухорукий Фашист?
– Он самый, – кивнул старик.
– Почему фашист? – удивился Виктор.
– Ну а как ещё мальчишки послевоенной поры могли называть человека, носящего имя Генрих? – спросил Алексеев. – От них и мы, мелкота, это переняли. Ох, и злился на нас за это сухорукий!
– Кому ж понравится, если его таким поганым словом обзовут? – осуждающе сказал хозяин. – Попробовал бы кто-нибудь меня так оскорбить…
– Ну, ну, ну, деда Стёпа… – Олег обхватил его за острое плечо. – Ты ж у нас кавалер ордена Славы, медалей с войны бог знает сколько принёс, «Отличный артиллерист»!.. Кто ж такое себе позволит?.. Только непонятно мне, откуда сухорукий деньги на обустройство раздобыл? Он же всю жизнь нищ был как церковная крыса: жил в халабуде, которая не понять на чём держалась, одевался в старьё какое-то. Помню, ни одной выброшенной бутылки не пропускал, тут же подберёт, проверит и, если горлышко целое, в сумку упрячет.
– А я чужие деньги не считаю, – насупился старик, но тут же в глазах его мелькнул смешливый огонёк. – Может быть, Генрих на тех бутылках целое состояние скопил? Он и хибару свою до сего дня сохранил. Бережливый… Да и цена этому вашему «дому с привидениями» была – тьфу.
– Но ремонт-то наверняка в копеечку влетел, – продолжал гнуть ту же линию журналист. – И в немаленькую.
– Да, вишь ли, к нему, Генриху то есть, недавно племяш приехал, – не слишком охотно пояснил Степан Степанович. – Не то из Казахстана, не то из Прибалтики. Видать, при деньгах человек.
– И всё равно чудно, – развёл руками Алексеев. – Я бы понял, если б купили они нормальное жильё где-нибудь в городе, но тут…
– Молодой ты ещё, вот и не понимаешь, – вздохнул старик. – Толька мой давно уж меня к себе зовёт, квартира у него хорошая, благоустроенная, большая. Но куда ж я отсюда уеду? Почитай, вся жизнь на этом обрыве прошла. Всё здесь – и молодость, и память, и горе, и радости… А Генрих сюда ещё раньше нас перебрался. Вот так-то, Олег Батькович…
– Ему ведь лет семьдесят, наверное? – спросил журналист.
– Да поболе…
Скрипнула калитка, в сенцах протопали сапоги, и в комнату вошёл, пригнувшись, чтобы не удариться о дверной проём, высоченный сержант милиции. Мгновение рассматривал нежданных гостей с недоумением и вдруг расплылся в радостной улыбке.
– Олежка? Ты? – и он облапил журналиста.
– Удавишь, чёрт здоровенный! – еле выдохнул Олег. – Ну, брат, ты и вымахал…
– Мелких в нашем роду издавна не водилось, – с гордостью произнёс Степан Степанович, после чего скептически добавил: – Хотя и таких дылд тоже досель не бывало. Соседи смеются: «У деда Стёпы внук – Дядя, Достань Воробушка».
– Акселерация, – глубокомысленно изрёк сержант, крепко пожимая руку Виктору. – Как начал в школе расти, так и…
– Зато с девчонками у тебя наверняка проблем никогда не было, – улыбнулся тот. – Выше тебя их и не бывает.
– Как бы не так! – возразил Анатолий. – Летел я как-то в самолёте вместе с женской сборной Союза по баскетболу. Мать моя! Каждая меня на голову превосходит, а то и больше. Честное слово, чуть комплекс неполноценности не заработал.
– Неча чужих девок рассматривать, когда жена имеется, – тут же встрял Степан Степанович.
– Наследниками тоже обзавёлся? – спросил Олег.
– Два короеда уже есть, – похвастался старый знакомый. – Уехали мои к родителям жены в деревню, ну а я за дедулей приглядываю.
– Нужен мне твой пригляд! – фыркнул старик. – Честно скажи: готовить неохота, вот и столоваешься у деда.
– А кстати… – Анатолий строго посмотрел на старого ворчуна. – Гости в доме, а на столе шаром покати. Это разве порядок? Разве этому ты меня учил?
– Так нет ничего, окромя окрошки, – признался Степан Степанович.
– В такую жару самое то, – одобрил журналист.
– Зато квас у меня фирменный, – похвастался старик. – С хреном, по прабабкиному рецепту.
– Долго ты ещё нас будешь разговорами кормить? – не выдержал Анатолий. – У меня уже от голода живот к спине прирастает! Да и времени в обрез.
– Небось всё дырку эту дурацкую охраняешь? Самое дело для милиции! – съязвил хозяин, расставляя тарелки на столе.
– Какую дырку? – не понял Алексеев.
– А… – Анатолий махнул рукой. – Решил какой-то придурок построить под самым обрывом не то кабак, не то павильон торговый. Разрешения ни у кого не спросил – нынче ж демократия! – пригнал технику и принялся землю долбить. Ну, часть стены и рухнула, аккурат под домом Коптаря. И открылась пещера какая-то, что ли. Сам-то я туда не лазил, больно уж вход низкий. А народу, естественно, любопытно, пацанва опять же вокруг вертится. Вот начальство и приказало мне эту дыру охранять, поскольку тут мой участок. Вторые сутки сижу возле неё, как дурак… Да как же вы об этом не слышали? Тут кого уже только не было: и с телевидения, и с радио…
– Как-то пролетело мимо ушей, – пояснил Виктор.
– Ну а торопишься-то куда? – сварливо спросил старик. – Чай, не сопрут эту дырку, невелика ценность…
– В милиции, дед, как в армии, – недовольно посмотрел на него Анатолий. – Получил приказ, выполняй его, а не пререкайся с начальством. С минуты на минуту должны представители ЧОПа подъехать, теперь этот объект им передают для охраны. Поэтому и спешу… А так не хочется никуда уходить – мы ж с тобой, Олег, целую вечность не виделись. Чем занимаешься, знаю и статьи твои почитываю, но до чего же поговорить охота!
– Служба, внучек, она первее всего! – наставительно изрёк бывший артиллерист.
– Но мы-то с Витей никуда не спешим, – успокоил старого товарища Олег. – Проводим тебя, по дороге и поговорим. Всё лучше, чем ничего.
– Постарел Степан Степанович, – печально констатировал Алексеев, когда они вышли на улицу, – ворчливым стал…
– Это он от скуки, – пояснил Анатолий. – Все его друзья-приятели или переехали куда, или поумирали. Я потому и стараюсь заходить к нему почаще, чтобы было деду с кем поговорить, – и улыбнулся светлой мальчишеской улыбкой.
– Ну, Генрих-то никуда не уехал, – возразил журналист.
Сержант только рукой махнул:
– С ним поговоришь! Неделями нос из своей берлоги не кажет, а к себе и вовсе никого не запускает. Совсем сбрендил на старости лет.
– А что за племянник у него объявился? Никогда не слышал, чтобы у Фашиста родственники были…
– Мужик как мужик, – пожал плечами Анатолий. – Постарше, чем мы, но ещё крепкий. Сбежал из Латвии, говорит, житья там не стало из-за разных националистов. Документы у него в порядке, я сам проверял.
– Да и бог с ними, с документами. Занимается-то он чем?
– Чёрт его знает. Сейчас же статью о тунеядстве отменили, так что мы таких вопросов не задаём. Законы вроде не нарушает, ведёт себя тихо. Правда, такой визг поднял, когда дыра в обрыве образовалась, что я даже удивился.
– Волнуется, наверное, человек, как бы не ухнули их дома в тартарары, – предположил бывший секьюрити.
– Не, – покачал головой сержант. – Под нами камень, поэтому и многоэтажки тут строить начали. А пещера небольшая, геологи говорят, что опасности от неё нет. Мы их сразу вызвали…
– Что это ты нас какими-то закоулками ведёшь? – поинтересовался Олег. – Раньше, помнится, спуск мимо дома Фашиста проходил. Или загородил он его?
– Спохватился! – присвистнул Анатолий. – Тот спуск Каменка уж лет десять, как размыла. Так что дома Генриха теперь на самом обрыве оказались, в тупике, можно сказать.
– От кого же он такими заборами отгородился? – спросил Виктор.
– Говорю же: спятил дядька… Осторожнее… Вот прохвост Сенченко, так и не засыпал канаву. Ну, я ему устрою!.. Всё, ребята, можно сказать, дошли.
Они оказались неподалеку от оживлённой трассы, но здесь было тихо, да и то: ни домов рядом, ни торговых точек, шуметь некому. Слева возвышался обрывистый берег Каменки.
– Вон пещера, – участковый указал на тёмное отверстие в обрыве. – Гляньте, сколько от неё до дома Фашиста.
Друзья задрали головы. Высоко вверху тянулся уже знакомый им капитальный забор.
– Настоящий острог, – удивился журналист. – От кого он отбиваться собирается?
Но сержанту было уже не до чудачеств соседа. Он как-то по-детски воскликнул:
– Ой! – и всплеснул руками. – Никак чоповцы уже приехали? – в тени старого дерева стоял внедорожник с подцепленным к нему ярко раскрашенным вагончиком. – Побегу я!
– Давай, – не стал задерживать старого приятеля Алексеев. – Мы тебя здесь подождём. Заодно и на пещеру эту поглядим.
– Только туда не забирайтесь, – встревожился участковый. – Запрещено!
– Не будем, – пообещал Виктор.
Чёрное отверстие провала было закрыто яркими жёлтыми лентами, закреплёнными крест-накрест. Рядом красовалась грозная табличка на металлической ножке: «Стой! Опасная зона! Проход строго воспрещён!»
Журналист заглянул в дыру – ничего не видно: дневной свет освещает небольшой кусок пола, а дальше сплошная темнота.
А Виктор продолжал созерцать торчащий на краю обрыва забор. Наконец он задумчиво почесал подбородок и сказал:
– Да-а… Странный, однако, человек, этот Генрих Тадеушевич.
– А может, он и вправду – того?.. – Алексеев выразительно покрутил у виска пальцем.
– Ага… И в минуту особо сильного помутнения заинтересовался Ключом Молодого Месяца. Нет уж, дорогой, что-то здесь не то…
Обмен мнениями был прерван донельзя ехидным и хорошо знакомым Олегу голосом:
– Наша пресса, как ей и положено, находится на передовой фронта слухов и сплетен!..
Журналист обернулся. Возле остановившегося неподалеку обшарпанного «рафика», уперев руки в боки, стоял Зубцов.
– Ты-то как здесь оказался? – спросил Алексеев, знакомя Андрея с Виктором.
– А мы как раз проверяем эти самые слухи и сплетни, – пояснил Андрюха. – Видишь ли, какой-то очень умный человек, может быть даже чиновник, настучал мэру, что в Каменке открыта целая подземная страна – куда там знаменитым пещерам Тиеншон[28] или Мамонтовой[29]! Ручеёк, который течёт по полу одного из проходов, объявлен подземной рекой, в которой наверняка – ты вслушайся в это, – наверняка могут водиться уникальные рыбы, доселе науке неизвестные. Им, мол, знаменитая латимерия[30] в подмётки не годится. Ну а на изучение и сохранение сих редкостных представителей фауны можно выбить бабки у доверчивых идиотов-иностранцев. В мэрии уже потирают руки, распределяя потенциальные финансовые потоки, ну а я как дурак шарюсь по потоку весьма реальному и занимаюсь поиском ненаходимого несуществующего.
– Ты хочешь сказать, что ничего там нет? – уточнил Алексеев.
– Вот именно! – фыркнул ихтиолог. – Даже бактерии в этом ручье давным-давно знакомы и в изобилии водятся в туалетах, выкопанных обитателями этого обрыва на своих участках. Оттуда они, скорее всего, и попали в наше подземелье… Директору я обо всём, естественно, доложил, но он и слушать ничего не хочет: как же, приказ Самого!.. В общем, Олежка, схлопочу я, судя по всему, строгий выговор – не упустит шеф такой возможности. Это к нашему давешнему разговору о моих перспективах остаться биологом…
Тем временем люди, приехавшие вместе с Зубцовым, подошли к друзьям. Андрей тут же представил их:
– Это Татьяна, наш старший научный сотрудник.
Круглощёкая девушка, про таких говорят «кровь с молоком», сделала шутливый книксен.
– А это Митридат Филиппович Фалеев, тоже научный сотрудник, только младший.
Журналист посмотрел на скептически-унылую физиономию пожилого мэнеэса и понял, почему этот человек так и не продвинулся по служебной лестнице.
– Ну а хоть что-то интересное в этой дыре имеется? – спросил между тем Виктор.
Андрей пожал плечами:
– Не супер, но кое-что есть. Как и в любой карстовой полости. Сталактиты-сталагмиты…
– Вечно я их путаю, – пожаловался бывший секьюрити.
– Сталактиты спускаются с потолка, сталагмиты растут с пола. Всего и делов, – пояснил Олег.
– Опять позабуду, – махнул рукой Виктор. – Ну а посмотреть-то на всё это можно?
– Со мной – без проблем! – и Зубцов сделал приглашающий жест.
– И куда это вы, малоуважаемые, собрались? – неожиданно раздалось рядом.
К ним подходил мужичок, облачённый в застиранную футболку с броской надписью: «Либералы – цвет человечества!» Мутные глаза незнакомца зло смотрели на друзей, сальные волосы опускались до плеч, жидкая бородёнка не могла скрыть безвольный, едва намеченный подбородок.
– А вы кто ещё такой? – не слишком вежливо спросил Виктор.
– Представитель общественности! – взвизгнул длинноволосый.
– Замечательно! – воскликнул Олег. – Общественность – это наше всё! И чего же требуют «цветы человечества» на сей раз?
– Чтобы вы немедленно убрались вон!
– Что так? – нехорошо усмехнулся бывший секьюрити.
– Нечего никому там делать! – голос неопрятного бородача дрожал от бешенства. – Вы на народные деньги занимаетесь всякой ерундой, а мы из-за этого можем жилья лишиться!
– Ну, ну, ну… – прогудел подошедший на шум участковый. – Опять вы, гражданин Головасьев, за своё? Товарищи учёные выполняют распоряжение мэра нашего города. И документы у них в полном порядке. Так что предупреждаю: любые попытки помешать исполняющим ответственное задание будут строго пресекаться. В соответствии с законом!
– Безобразие! – «представитель общественности» опять перешёл на визг. – Мы этого так не оставим и будем отстаивать свои конституционные права! Мы будем бороться!
– Очень правильное решение, – одобрил журналист. – Советую: проснётесь утром и сразу начинайте бороться и отстаивать. Можно митинг собрать, прессу пригласить на него. А ещё лучше – политиков. Там есть та-акие специалисты!.. – Алексеев закатил глаза. – По любому поводу готовы выступать. Долго и убедительно!
До простодушного Анатолия наконец-то дошло, что журналист попросту стебается над длинноволосым, и он решительно прекратил перепалку:
– Хватит, гражданин Головасьев! Вам уже объясняли, что для находящихся на обрыве строений никакой угрозы нет. Не мешайте!
– А вот мне непонятно… – Из-за широкой спины сержанта выдвинулся не кто иной, как капитан Серостанов (раньше мощная фигура Анатолия начисто укрывала старшего оперуполномоченного). – Непонятно мне, на каком основании к ответственному заданию привлекаются посторонние люди? – и он строго посмотрел на ихтиолога.
Андрей, который во время этой нелепой сцены с каким-то странным удивлением рассматривал «представителя общественности», перевёл взгляд на Серостанова и вежливо объяснил:
– Нам предоставлено право самим определять, кого следует подключать к изысканиям…
– А что, – не выдержал Олег, – у товарища капитана есть основания возражать против наших кандидатур? Мне это оч-чень интересно…
– А мне интересно, чем вы занимались позавчера вечером? – огрызнулся Серостанов. – После девятнадцать ноль-ноль.
Алексееву очень хотелось спросить въедливого оперуполномоченного, какого это чёрта он лезет в его личную жизнь, но не усмотревший подвоха в словах капитана Андрюха уже ответил:
– Позавчера? Так мы же с тобой как раз молодость вспоминали. – Он с улыбкой посмотрел на друга.
– Молодость?.. – недовольно проскрипел Серостанов.
– Именно, – подтвердил журналист. – По истечении времени будем вспоминать зрелость, а потом, надеюсь, и старость. Под водочку и иные спиртосодержащие напитки, что законом, насколько я знаю, не возбраняется.
Капитан закусил губу, но промолчал.
– А теперь, – завершил Алексеев, глядя прямо в бессмысленно моргающие глаза Серостанова, – поскольку обоснованных возражений у господина старшего оперуполномоченного явно нет, не смеем больше отнимать у него драгоценное время. Да и нам давно уже пора переходить от болтовни к делу.
Капитан молча повернулся на месте и пошёл прочь.
– Чего это ты с ним так? – озабоченно спросил Анатолий.
– Потом расскажу, – пообещал журналист. – Ты когда сегодня освобождаешься?
– Загляну к себе в кабинет и всё.
– Давай тогда так: мы посмотрим пещеру и поднимемся к деду Стёпе… Только, боюсь, не найду я закоулков, по которым ты нас сюда вёл, – озабоченно добавил Алексеев.
– Так я здесь подожду, – предложил друг детства. – В дыру эту не полезу.
Взгляд, который Анатолий бросил на отверстие в обрыве, ясно показывал, что его неприязнь к подземелью не сводится к одному лишь узкому входу, явно не рассчитанному на габариты участкового…
Разные всё-таки бывают пещеры, думал Олег. Одни буквально подавляют своим величием, другие выглядят по-праздничному, словно попал ты на карнавал, где каждый каменный столб своей красотой хвастается. А эта какая? Мрачная – вот, пожалуй, наиболее подходящее ей определение. Хотя, может быть, всё дело в темноте, свет фонарей еле-еле разрывает черноту подземелья. Сделать здесь подсветку, проложить под ногами дорожки, и заиграет всё совсем по-иному…
Они стояли в большом гроте. Андрей негромко пояснял:
– Отсюда ведут два хода. По одному течёт тот самый ручей, о котором я рассказывал. Ничего интересного там нет. Вторым, – луч электрического фонаря высветил узкую трещину в стене, – пускай спелеологи занимаются: тесно там, потолок над самой головой. Вот, пожалуй, и вся наша «подземная страна».
«Заелся Андрюха, – не согласился в душе с другом журналист. – Как по мне, так весьма любопытно. И посмотреть есть на что. О! А сделаю-ка я репортаж для “Науки и жизни” – там такие вещи любят. Нужно только фотоаппарат с собой прихватить. Вот этот сталактит, по-моему, выглядит весьма живописно. И этот тоже. И тот каменный столб совсем не плох. Стоп!.. А это что такое?»
– Виктор, подойди ко мне! – позвал Алексеев бывшего секьюрити, с интересом вертящего головой во все стороны.
– Зачем?
– Погляди-ка сюда… Ничего не видишь?
– Нет, – озадачился Виктор.
– Встань на моё место… Смотри внимательно!
Два луча электрического света сошлись в точке, на которую указывал Олег.
– Чёрт побери!.. – выдохнул бывший секьюрити. – Слушай… А ведь это очень похоже на вход в кумирню, в которую ты чуть было не забрался…
– И я о том же… Грубо, правда, всё вытесано, но…
Виктор опустил руку ниже.
– А ведь там, кажется, расщелина, – сказал он. – И немаленькая… Нужно посмотреть…
– Андрей Васильевич! – долетел до них звонкий голос Татьяны. – Ау-у! Вы где.
– Не сейчас… – Алексеев ухватил за руку Ленкиного ухажёра.
Журналист давно уже чувствовал пристальный взгляд Зубцова. Он повернулся и встретился с другом глазами.
– Похоже, и тебе есть о чём рассказать, – негромко произнёс Андрей. – Или мне об этом знать нельзя?
– Не говори чепухи, – Олег положил руку на плечо друга. – Приезжай сегодня, и обо всём поговорим. Часов в девять подойдёт? Не думаю, что мы задержимся у Анатолия надолго.
Выслушав рассказ журналиста, Зубцов долго молчал. Потом помотал головой и сказал:
– Ну и ну… Если бы от кого другого это услышал, никогда б не поверил… Натуральная фантастика… Но мы ж с тобой столько лет знакомы, знаю, что врать не будешь… – и перешёл на деловой тон: – Как я понимаю, вам хочется пещеру осмотреть повнимательнее?
– Очень это нужно, – кивнул Олег.
– Тогда мы так поступим… Завтра после обеда я своих помощников отпущу, навру им что-нибудь, и дело с концом. Фонари у нас есть, мешать никто не будет, вот и проверим всё досконально. Идёт?
– Вполне! – согласился журналист и неожиданно вспомнил: – Слушай, Андрюха, а что это ты сегодня придурка «представителя общественности» с таким интересом разглядывал?
– Понимаешь, – как-то неохотно заговорил Зубцов, – на какое-то мгновение показалось, что именно его я в тайге видел. Помнишь: Безбородый. Тот, правда, стрижен был коротко и пучка волос на подбородке не имел… Да нет, чушь! – оборвал сам себя ихтиолог. – Как бы он сюда попал? Да и вообще: что делать шпиону в забытой богом Каменке?