К счастью, испугаться до смерти ресс не успел – именно в тот момент, когда в полутьме и тесноте экипажа он попытался заглянуть ей в лицо, Лаис выгнуло дугой и она, не приходя в сознание, залепила рессу макушкой в подбородок. Да так, что у того искры сыпанули из глаз. Но зато боль мгновенно отрезвила.

– Это откат! – ошалело потряс он головой, не соображая, от чего сейчас приходит в себя – от пережитого ужаса, от боли или от удивления. Или от всего сразу.

Лаис выгнуло еще раз, но теперь Ретен был к этому готов и крепко держал ее, чтобы не задела нож в ране и не загнала его еще глубже.

– Почему откат? – Пепел тоже пришел в себя и сумел удивиться. – Рано же еще?

– Так она под усилителем? – сообразил, что происходит Остарн. – Ищейка?

– Да, – не стал отрицать очевидное ресс.

– Тогда успокойтесь, все не так страшно. Просто из-за серьезной потери крови ее накрыло раньше, это бывает. Но раной нужно заняться немедленно, иначе станет действительно худо.

– Откуда вы?..

– Твааааю ж!… – от очередной судороги досталось и Пеплу, коляска сразу показалась слишком тесной. – Ресс, да держи же ее, демоны тебя задери! Поболтаешь как-нибудь на досуге.

Именно в этот момент экипаж, гремя колесами, проскочил в ворота госпиталя и лихо развернулся перед крыльцом. Первым выскочил из него Остарн и понесся вверх по ступеням ко входу. Ни Ретен, ни Пепел, сделать ничего просто не успели, занятые девушкой. Но господин личный помощник министра их сильно удивил – рванув на себя массивную створку, он заорал в открытую дверь:

– Эй, кто там на дежурстве? Мэтр Истри сейчас здесь?

И выслушав ответ, который из экипажа было не разобрать, распорядился:

– Пусть немедленно спускается вниз, у нас тут ранение и откат с кровопотерей. Скажите, что его господин Остарн ждет.

Суета, начавшаяся после этого в больнице, граничила с паникой. То есть господина личного помощника тут знали, вне всякого сомнения. И уже через пару минут встрепанный доктор в расстегнутом халате заглянул в коляску, нервно схлопнул прикрывающий ее кожаный верх, чтобы не мешал свету фонарей проникать внутрь, бегло осмотрел Лаис и распорядился:

– Заносите, но аккуратно. Я сейчас велю подготовить приемный покой. И не стоит так нервничать, надеюсь, все будет нормально. – После чего унесся наверх по ступеням лестницы так же стремительно как с нее ссыпался.

– Не дергайтесь, Ворон, – Остарн вновь начал обретать привычную властность голоса. – Все действительно будет нормально. Мэтр Истри прекрасный специалист, уверяю вас, проверено на личном опыте.

– Я догадался, – холодно отозвался Ретен, но все же немного успокоился и спрыгнул с подножки, примериваясь, как поосторожнее вынести из коляски девушку. – Ответьте мне на последний вопрос: где сейчас глава тайной службы? Его ведь не было сегодня ночью у Ставена?

– У господина Адарни во время юбилея случился внезапный приступ подагры и он прямо оттуда, последним рейсом отбыл на лечение в Гранс.

– Поближе к границе?

– Да. У него всегда был отличный нюх на неприятности.

– Что ж, я понял. – Ретен уже подхватил Лаис на руки.

Но прежде чем уйти, бросил на прощание:

– Остарн, у вас ведь наверняка есть какое-нибудь маленькое, нищее поместье, о котором вы даже слугам стеснялись рассказывать? Так, вот, езжайте в него, забейтесь в самый дальний угол, и не высовывайте оттуда нос. Это хороший совет. Поверьте. И даю я его исключительно потому, что весьма необдуманно поклялся вас не трогать.

После чего плечом захлопнул дверцу и быстро понес девушку ко входу. Пепел едва успел выскочить с противоположной стороны, когда грохот колес отъезжающего экипажа, дал понять, что господин Остарн готов внять этому совету.

Тщательный осмотр Лаис тоже подтвердил, что все с ней относительно неплохо – врач был настроен оптимистически. Срочная операция нужна, однако прогноз вполне благоприятный. Но когда Ретен, требуя гарантий, перегородил мэтру Истри проход к операционной, тот вспылил:

– Молодой человек, гарантировать хоть что-то я буду через полчаса, когда закончу ее шить. Но повторяю, ничего особо серьезного с девушкой не случилось. Можете остаться здесь, можете уходить – это все равно ничего не изменит. А вот если вы продолжите меня задерживать…

Ретен поспешно убрался с дороги:

– Извините, мэтр.

– Полчаса, – повторил тот смягчившись. И захлопнул за собой дверь операционной.

На десятой минуте ожидания нервы не выдержали у Дари:

–Папенька, да прекрати ты метаться! Сядь! Хотя… – Пепел задумчиво посмотрел в конец коридора, где виднелась дверь душевой и тут же кивнул на нее рессу. – Вон там есть вариант даже получше. Уверен, он тебя утешит. А главное, слегка остудит тебе башку – вода у них наверняка только ледяная.

Ретен колебался целых две секунды, но потом сдался и молча ушел в нужном направлении. Пепел, не взирая на платье, с облегчением уселся прямо на пол и подтянул ноги так, чтобы никому не мешать.

– Ну, слава всем богам! – пробормотал он себе под нос, – теперь бы еще от этих кружавчиков избавиться и вообще красота.

Вернулся Ретен через рекордные для него десять минут, действительно более собранным и спокойным, убрав мокрые пока волосы под шейный платок, повязанный на манер косынки моряков. Пепел идею молча одобрил – и правда, нечего пугать персонал больницы кардинальной сменой их цвета. Пусть они так и запомнят брюнета.

– Как? – коротко поинтересовался ресс, присаживаясь на пол рядом с мальчишкой – стулья в этом коридоре были не предусмотрены.

– Все так же. Ждем. – откликнулся Пепел. – Но теперь и мне в сортир нужно.

Дождался кивка от ресса и тоже утопал к удобствам, шурша ненавистными юбками. Сортир нашелся легко, а рядом с ним нашлось и кое-что еще, заинтересовавшее мальчишку даже больше – кладовочка со всякими хозяйственными мелочами. А в ней, после беглого осмотра, нашлась и полочка с рваньем, предназначенным на тряпки.

– Ага, – оживился Дари, ловкими пальцами перебирая стопку ветхих, но чистых тряпок и вытягивая себе из нее портки и рубашку. – Годится. Бывало, носили и похуже.

Но сразу переодеваться не стал – опять же, чтобы не привлекать лишнее внимание. Предпочел пока спрятать свою добычу под юбками. А как только он вернулся к двери операционной, та, как по заказу, открылась, выпуская мэтра Истри и заставляя ресса подпрыгнуть с пола словно на пружинах.

– Всё, – вытирая руки проворчал доктор, – прекращайте нервничать. Девушка спит и ближайшие пять-шесть часов будет делать только это. А потом можете за ней прийти и забрать. Полагаю, спрашивать у вас документы для оформления лечения бесполезно?

Ретен молча кивнул, радуясь, что рекомендация личного помощника от юстиции сыграла им в этом на руку.

– А можно мы… – он не отрывал взгляда от каталки, на которой из дверей за спиной мэтра Истри сейчас вывозили Лаис.

– Можно, – сдался доктор. – Но повторяю, пять-шесть часов она не очнется. И только потом ее можно будет выписывать и увозить.

– Сдается, – тихонько, так чтобы услышал только ресс, хихикнул Пепел, – с выпиской из этого заведения сестричка и сама справиться. На второй минуте, после того, как откроет глазки.

– Угу, – поддержал его и Ретен, которого при виде порозовевшей и мирно спящей девушки здорово попустило.

Палату для Лаис выдели отдельную, опять же благодаря давешнему участию господина Остарна, и с каталки на постель Ретен переложил «свою радость» сам, под неодобрительным присмотром двух санитарок. Впрочем, те быстро ушли, убедившись, что все в порядке.

Роскошью обстановка не поражала, да и не должна была. Чистые беленые стены, резкий запах дезинфекции, узкая кровать, маленькая тумба и единственный стул, на котором тут же устроился Пепел. Ресс предпочел присесть прямо на постель, в ногах своей Лаис. Несколько минут тишину нарушал лишь шум деревьев в больничном парке, слышный сквозь ничем не занавешенное окно, а затем Ретен не выдержал:

– Дари, она ведь поправится?

Один раз такое уже было – в самом начале их знакомства, когда он пришел на чердак за поддержкой к мальчишке, просто потому, что больше идти было некуда – так уж вышло. Вот и сейчас этот взрослый, жесткий и совсем недобрый человек снова искал утешения у Пепла, и все по той же причине:

– С ней ведь все будет хорошо, правда?

– Будет, – очень серьезно кивнул тот в ответ, понимая, что ерничать сейчас не время. – Конечно будет. Но если хочешь, я вам сейчас руны кину.

И ресс согласился:

– Кинь, Дари. Кинь. Пожалуйста.

Пепел просчитал, что почти сутки без еды, нервная встряска и вот такая обстановка – вполне годятся для создания нужного настроя. И достал кости, с которыми не расставался никогда:

– Загадывай, ресс.

Дождавшись кивка, сосредоточился, полностью уйдя в себя, встряхнул горстью и раскатил плашки по одеялу. А потом открыл глаза и долго пытался понять, что видит. И почему.

– Не знаю уж, чего ты там загадал, – вдруг совершенно неожиданно хихикнул он, – но их там уже двое. Так что расклад по любому не тот.

– Двое?! – ресс смотрел на него как на Пресветлую во плоти. – То есть она… У нас…

– У вас, у вас, – все так же хихикая подтвердил Пепел. – И с ним все будет хорошо. А значит и с Лаис тоже.

– С ним?

– С ним, ресс. У вас ведь по другому не бывает. Смески всегда мальчишки.

– Нет, – Ретен уже взял себя в руки и начал думать. – Всегда – это если отец из наших. А если мать – по разному. Могут быть и девочки. Вернее, не так. Если отец ресс – смесков вообще не будет. Ребенок будет только рессом. И только мальчиком, тут ты прав. А вот если мать – тогда да, метисы.

– Не знал, – со странным выражением обернулся к нему Пепел, оторвавшись от изучения расклада. – Так у меня могла быть сестричка?

– Она у тебя и так есть.

– Есть, ага, – Пепел глянул на Лаис. – Но знаешь, я ведь когда кидал, граничное условие поставил – с нашим даром иначе не бывает.

– Знаю. – Ретен кивнул. – Что я должен сделать?

– Победить. Просто пойти и победить. Так что двигаем, ресс, тебе есть за что драться. Давай покончим с этим до того, как она проснется. Или хотя бы начнем.

– Секунду, Дари, подожди… – Ретен неожиданно понял, что сейчас сказал нечто очень важное. И вдруг уставился на Пепла немигающим взглядом. – Я знаю, кто этот странный измененный Краспа! Метис! От матери ресса.

– Точно! – теперь и Пепел вытаращился на него. – Тогда все сходится! И дар у него был, чтобы отнять, и не из ваших.

– И ты, Эрдари, – продолжил тот, – нужен был им не только для того, чтобы выкачать информацию.

Мальчишку передернуло:

– Думаешь, тоже на опыты?

– Уверен.

Дари пару секунд невидяще пялился в пустоту, а потом внезапно отмер:

– Папенька, а пойдем их всех убьем?

Ретен покладисто кивнул:

– С чего начнем?

– С лаборатории, конечно.