– Надеюсь, это что-то важное, – процедил Арен, неся ее по коридору. – Потому что я ни в жизнь не поверю, что ты упала в обморок.

– Отнеси меня куда-нибудь, где мы сможем поговорить, – прошептала Лара, подтверждая его предположение.

Пинком распахнув дверь в королевскую опочивальню, Арен жестом отослал удивленно озирающихся слуг, которые поспешили к ним.

– Слишком много времени провела на ногах.

Затем локтем захлопнул дверь, и как только щелкнула задвижка, Лара проворно выскользнула из его объятий.

– У нас всего несколько минут, так что слушай внимательно. Мой отец заключил союз с Амаридом.

Тишина.

– У Итиканы есть шпионы в обоих королевствах, Лара, и никто из них не давал даже малейшего намека на союз между Маридриной и Амаридом. Как раз наоборот.

– Да, несомненно, мой отец хочет, чтобы ты в это верил.

Арен молча слушал, пока Лара объясняла ему связь между целенаправленными нападениями на район Срединного дозора, маридринским вином и контрабандным рубином, а также амаридскими кораблями, восстановление которых оплачивалось теми же драгоценными камнями. Череда мелких деталей и совпадений, которые могли бы показаться пустяком, если не считать того, что Арен знал, для чего Лару отправили в Итикану. Знал, что Сайлас – его враг.

– А еще те корабли, кружащие вокруг Срединного дозора. Эта аристократка… – Лара помедлила. – Она лишь предлог для присутствия солдат на борту. Ты знаешь, что они ищут меня.

Тут Арен прервал ее:

– Само собой! Без тебя его заговоры и союз с Амаридом ничего не дают.

– Но…

Он взял жену за плечи.

– Без тебя он ничего не может.

Арен верил, что Лара не предала его. Доверил ей свое сердце, мост, своих подданных. Однако лихорадочный блеск ее глаз зародил в его душе тень сомнения.

– Ты уверена, что не давала ему никаких подсказок в письмах?

Лара твердо посмотрела ему в глаза.

– Уверена. Но еще я уверена, что он создает ситуацию, в которой я ему больше не понадоблюсь для захвата моста. Он возьмет его силой.

Арен шумно выдохнул.

– Лара, он уже пытался и потерпел неудачу. Да еще и понес катастрофические убытки. Маридринцы еще помнят, каково столкнуться с нашими катапультами. Наблюдать, как их товарищи тонут в волнах, разбиваются о скалы и разрываются на части акулами. Сайлас может нанять весь амаридский флот, но эту войну твои люди не поддержат.

– Почему, по-твоему, он морит их голодом?

Внезапно кровь застыла в его жилах.

– Чтобы заставить нас разорвать торговое сотрудничество с Валькоттой.

Лара медленно покачала головой.

– Это последнее, что ему нужно. Мой отец не хочет видеть союзника в Итикане, он хочет видеть в вас врага. – Ее глаза заблестели от непролитых слез. – И он достиг своей цели. Он превратил вас в злодеев в глазах маридринцев, и скоро они явятся за вашей кровью.

Как только Лара произнесла эти слова, Арен понял, что это правда. Несмотря на все, что он сделал, на все, о чем он мечтал ради будущего Итиканы, скоро война заявится к нему на порог. Арен отвернулся от жены и крепко сжал изножье кровати, пока дерево не застонало.

– Ты сможешь защитить Итикану от них? – тихо спросила Лара.

Он медленно кивнул.

– В этом году – да. Но мы понесем страшные потери. У этих королевств гораздо больше солдат, которыми можно пожертвовать, чем у Итиканы.

Но какие у него варианты? Лучший способ остановить Сайласа – заключить союз с Валькоттой, но это плохо скажется на Маридрине. Люди Лары будут гибнуть тысячами – от мечей или от голода. Умрут невинные люди – и все из-за жадности одного человека. Но если Арен поступит иначе, это, скорее всего, приведет к концу Итиканы, если только Эренделл не вмешается, но прошлое указывало на то, что это маловероятно.

– Решения нет, – выдохнул он.

Тишина.

– Прекрати торговать с Валькоттой, – слова Лары прозвучали так тихо, что Арен едва их расслышал. – Постарайся уменьшить поддержку этой войны в Маридрине. Сделай Итикану героем.

– Если я разорву торговые отношения с Валькоттой и использую свои ресурсы, чтобы прорвать их блокаду, это значительно снизит нашу прибыль. Чтобы выжить, Итикана нуждается в доходах, которые приносит ей Валькотта в Южном дозоре. Не говоря уж о том, что они наверняка примут ответные меры. Ты хочешь, чтобы я пошел на такой риск из-за догадок? Совпадений?

– Да.

Тишина.

– Арен, ты привел меня сюда, потому что верил, что твои подданные должны узнать маридринцев, чтобы между нашими народами воцарился мир. Чтобы они увидели в Маридрине союзника, а не былого врага, – сдавленно произнесла Лара. – Это касается обеих сторон. Маридрина тоже должна видеть в Итикане союзника. Друга.

Арен сгорбился.

– Даже если я соглашусь с тобой, Лара, совет никогда на это не пойдет. Они считают, что мы купили себе мир с Маридриной, дали твоему отцу то, что он хотел, поэтому у него нет причин нападать. Командиры не будут разбрасываться прибылью от Валькотты только на том основании, что твоей отец может захотеть большего.

– В таком случае, возможно, пришло время рассказать им правду обо мне. Возможно, этого будет достаточно, чтобы доказать серьезность ситуации.

От лица Арена отхлынула кровь.

– Не могу.

– Арен…

– Я не могу, Лара. Итиканцы неспроста получили репутацию жестокого народа. Если они узнают, что ты шпионка… – У него пересохло во рту. – Казнь не будет милосердной.

– Пусть так.

– Нет! – Арен в три шага преодолел расстояние между ними, притянул супругу к себе и прижался губами к ее волосам. – Нет. Я не отдам тебя на растерзание. Я скорее позволю им скормить меня морю, чем соглашусь на это. Я слишком сильно тебя люблю. – И зная, что Лара достаточно храбрая, чтобы пожертвовать собой даже против его воли, добавил: – Если итиканцы узнают правду о тебе, то точно не помогут твоему народу. Меня заставят заключить официальный союз с Валькоттой, и тогда… Не уверен, что Маридрина переживет это.

Плечи Лары задрожали, из горла вырвался всхлип.

– Это невозможно. Невозможно спасти оба королевства. Так было всегда.

– Может, и нет. – Арен подтолкнул ее к кровати. – Тебе нужно остаться здесь и продолжать играть роль немощной.

Лара вытерла слезы со щеки.

– Что будешь делать?

Арен остановился, положив руку на дверь, и повернулся к жене.

– Сайлас отправил тебя в Итикану с определенной целью и потерпел неудачу. Но я тоже привел тебя сюда не просто так. Пришло время проверить, удался ли мой гамбит.

Лара не стала его останавливать. Арен широким шагом направился по коридорам дворца, прокручивая речь в голове. Речь, которую он использовал бесчисленное количество раз, но по другому назначению. Дойдя до зала совета, достал ключ, открыл дверь и вошел внутрь.

Разговоры резко стихли, и через мгновение Анна подала голос:

– Бабушка прислала сообщение. Сезон бурь закончился. Начались Приливы войны.

В зале царило оживление, все собравшиеся командиры и заместители хотели как можно скорее вернуться на свои посты, чтобы подготовиться к защите от врагов, кем бы они ни были. Хотели поскорее завершить эту встречу.

Но Арен еще не закончил.

– Есть еще один вопрос, который мы должны обсудить, – его тон заставил всех повернуться. – Вернее, закончить обсуждение. И это вопрос о бедственном положении маридринцев.

– Что тут скажешь? – Астер засмеялся, как и Мара. – Они сами вырыли себе яму.

– И мы тоже.

Улыбка исчезла с лица пожилого мужчины.

– Шестнадцать лет назад Итикана подписала мирный договор с Маридриной и Эренделлом. Договор, который оба королевства соблюдали и ни разу не нападали на наши границы. Условия нашего соглашения с Маридриной были выполнены в полном объеме. Они подарили мне прекрасную жену, а мы снизили им расходы на мост.

– Полагаю, что эти слова имеют определенную цель, ваше величество, – перебила Мара.

– Условия выполнены, – проигнорировал ее Арен, – но вопрос о духе соглашения между нашими странами остается открытым. Это просто «деловое партнерство», как красноречиво выразился командир Северного дозора, то есть Итикана платит Маридрине за мир? Или это союз, в котором наши королевства используют условия договора для развития отношений, выходящих за рамки обмена товарами, услугами и монетами?

Никто не промолвил ни слова.

– Народ Маридрины голодает. Большая часть их земли непригодна для возделывания, а из той, что пригодна, более половины под паром из-за нехватки рабочих рук. Богачи по-прежнему могут получать необходимые товары из-за границы, а остальные? Они голодны. В отчаянии. И все это время мы, их мнимые союзники, ведем дела с врагом, заполняя трюмы валькоттских кораблей товарами, в которых так отчаянно нуждается Маридрина, потому что Валькотта больше платит. Сидим сложа руки, пока валькоттцы блокируют Маридрине путь к стали, за которую она законно заплатила. Неудивительно, что они называют этот договор фарсом.

– В ситуации в Маридрине виноват Сайлас, – возразила Анна. – Не мы.

– Виноват Сайлас. Но чем мы лучше, если сидим и смотрим, как умирают невинные дети, хотя в наших силах их спасти? Сайлас не является сущностью своего королевства, как и я не являюсь сущностью нашего, и никто из нас не бессмертен. Нам стоит рассматривать этот вопрос в более широкой перспективе.

– Что конкретно ты предлагаешь, Арен? – бесстрастно поинтересовалась Анна.

– Я предлагаю, чтобы Итикана потребовала от Валькотты снять блокаду. А если она откажется, то потеряет доступ к порту в Южном дозоре. Так мы покажем себя союзниками Маридрины.

В комнате поднялся ропот, и Астер возмущался громче всех:

– Это похоже на слова вашей жены, ваше величество!

– Неужели? – Арен смерил его взглядом. – Как долго я настаивал на том, чтобы мы заключили союзы с другими королевствами, чтобы у нашего народа появился шанс на что-то еще, кроме войны? Чтобы мы превратили Итикану в нечто большее, чем просто армию, яростно защищающую мост? Сколько моя мать добивалась этого до меня? Это не слова Лары.

В каком-то смысле так оно и было – Арен всегда заботился о сохранности своего королевства. О преимуществах, которые получит Итикана от этих союзов. Но теперь он видел ситуацию с обеих сторон и верил, что это делает его лучше.

– Но чтобы заключить союз, который даст нашим людям такие возможности, мы не можем только брать. Мы должны давать что-то взамен. Участь Маридрины? Это возможность показать ценность Итиканы. Нашу ценность.

– Значит, это указ? – прорычал Астер. – Мы должны рисковать жизнью наших детей и не имеем права голоса?

Если бы Арен мог отдать такой приказ, то так бы и сделал – хотя бы потому, что именно на нем будет лежать вина, если что-то пойдет не так. Но в Итикане подобные вопросы решались иначе.

– Мы проголосуем.

Все медленно кивнули. Наконец мать Эмры сказала:

– Хорошо. Кто «за», поднимите руки.

И немедленно сделала это, как и Эмра и четверка других юных командиров.

Считая Арена, получилось семь голосов, а нужно девять. Поэтому он и не просил Лару вернуться с ним. При нечетном количестве голосующих не может быть тупиковой ситуации. А отсутствие королевы означало, что никто не сможет привлечь ее к ответственности.

Несколько человек из старой гвардии, включая Астера, попятились, качая головами. Но Арен чуть не поперхнулся от удивления, когда руку подняла Мара. Видя его потрясение, командир Северного дозора пояснила:

– То, что я подвергаю сомнению твои слова, еще не значит, что я не верю в тебя, мальчик.

Осталась только его сестра.

Анна провела пальцем по Южному дозору и нахмурилась.

– Если мы сделаем это, нашим отношениям с Валькоттой конец. Для Итиканы это означает войну.

Арен окинул взглядом карту своего королевства.

– Итикана всегда воевала. И что толку?

– Мы живы. У нас есть мост.

– Тебе не кажется, что пришло время сражаться за что-то большее?

Анна не ответила. По спине Арена потекла струйка пота, пока он ждал решения сестры. Сможет ли Анна переступить через свое недоверие к Ларе и Маридрине? Пойдет ли на этот рискованный шаг? Будет сражаться бок о бок с ним, как всегда?

Анна еще раз ласково погладила свой остров и кивнула.

– Я давно поклялась, что буду сражаться за тебя, невзирая ни на какие трудности. Ничего не изменилось. Южный дозор голосует «за».