Конец Приливов войны ознаменовался прибытием свирепого тайфуна, море так разбушевалось, что даже итиканцы не осмеливались выйти в плавание. По словам Илая, мост нынче пустовал – буря была слишком сильной, чтобы торговые корабли отважились на короткую переправу к Северному и Южному дозорам. В результате Срединный дозор производил впечатление заброшенного острова, оторванного от всего мира, что усугублялось еще и тем, что Лара застряла в доме одна со слугами.

Сражения закончились, но Арен все равно ее избегал. Дни он проводил с солдатами, а ночи – на узкой койке в казарме и ни разу не поднимался по тропинке в свой дом.

Тем не менее Лара еженощно проверяла количество бумаги в его комнате, но страницы с гибельными словами оставались в Итикане.

Как и она.

Следующим утром, когда буря утихла, Лара решила, что время пришло. Надев итиканскую одежду, набила карманы драгоценностями и излюбленными ядами, наелась до отвала, а затем сообщила Илаю, что хочет подышать свежим воздухом.

Если бы она отплыла во время грозы, то точно бы погибла, поэтому Лара дождалась ясного неба, прежде чем приступить к плану по инсценировке своей смерти. Честь вынудит Арена отправить Сайласу официальное письмо с известием о гибели дочки. Серин, никогда не терявший бдительности, непременно изучит текст и обнаружит ее послание. Оставалось молиться, что они действительно поверят в ее смерть, когда Лара не вернется в Венцию. Тогда наемники не станут искать ее в Эренделле, и она проживет остаток жизни, зная, что подарила своим людям шанс на лучшее будущее.

Ценой будущего всех жителей Итиканы.

Поскольку теперь острова стерегли бури, Тарин и остальным стражам позволили отдохнуть от обязанностей, так что Лара беспрепятственно вышла на тропинку к утесам, срезала по северной стороне и достигла загодя выбранного места.

Оно находилось на большой высоте, примерно в двенадцати метрах над водой, но внизу из прибоя заманчиво выступали плоские камни – они отлично подойдут для спуска крошечной байдарки, а также для инсценировки случайного падения и трагической смерти. Оттуда Лара намеревалась кочевать с острова на остров, используя укрытия, если удастся их найти, и медленно продвигаться к Эренделлу в перерывах между бурями.

План был рискованным, но не страх тяготил ее сердце, когда она смотрела вниз на камни.

– Не упади.

От неожиданности Лара потеряла равновесие, но Арен вовремя схватил ее за плечо и оттащил от края. Раздраженно фыркнув, продолжил тянуть за руку.

– Пойдем. Твои обязанности тебя заждались.

– Какие обязанности?

– Королевские.

Лара уперлась пятками в землю, оставляя две бороздки в грязи, и в конце концов Арен остановился и бросил на нее исполненный отвращения взгляд.

– Хватит отлынивать, Лара! В твою работу входит следить за возвращением эвакуированных со Срединного дозора. Либо ты пойдешь сама, либо я силой дотащу тебя к воде и закину в лодку.

– Сама пойду.

Лара даже не знала, что привело ее в бóльшую ярость: что Арен помешал ее планам, или невольное облегчение оттого, что теперь придется переждать еще одну бурю, чтобы покинуть Итикану.

Устроившись на привычном месте в лодке, Лара подождала, пока они выплывут из бухты, и поинтересовалась:

– Куда мы?

– На Серрит, – угрюмо бросил Арен, сидя к ней спиной.

– Чую, нас ждет замечательный денек, – пропел Джор, поднимая паруса.

После этого никто не промолвил ни слова.

В бухте Серрита стояли два больших двухкорпусных корабля, которые Лара уже видела во время эвакуации, только нынче на них не было ни жителей деревни, ни припасов, а экипажи готовились к отплытию. «На Эранал», – подумала она, наблюдая за ними. Хотя где именно тот находился, так и оставалось загадкой, несмотря на всю ее разведку.

По коже пробежали мурашки, когда Арен повел Лару по тропинке между двумя скалами, где она убила амаридских солдат. Их группа не останавливалась, пока не достигла деревни.

Та сильно изменилась с прошлого визита. Вместо крови и трупов, детей с безжизненными глазами и плачущих родителей на улицах кипела жизнь. Женщины распахивали окна и двери, чтобы проветрить дома, у их ног вилась ребятня.

Со всех сторон раздавались приветствия и добрые пожелания, жители с гордостью представляли правителям своих новорожденных малышей, следом за ними бежали дети, отчаянно требуя хотя бы немного внимания. Тактика Арена была очевидна. Пытаясь сыграть на струнах ее души, он предлагал взять на руки пухлых младенцев или вручал сладости, чтобы она раздала их детворе.

И это работало. Ларе хотелось упасть на землю и плакать навзрыд, ведь мир этих итиканцев скоро разрушится! Однако выбор стоял между ними и маридринцами. Голодающий народ Маридрины нуждался в мосте, нуждался в товарах, которые через него провозили, нуждался в доходе. Поэтому Лара пожертвует этими людьми ради своих соотечественников, а потом будет молиться, чтобы чувство вины и раскаяние не свели ее в могилу.

Лара бы все отдала, чтобы сестры оказались рядом и разделили с ней это бремя. Только они могли ее понять. Но она была одна и с каждой минутой приближалась к пределу своих возможностей.

Только вернувшись к лодкам, Лара почувствовала, что снова может дышать, и всю дорогу до Срединного дозора сидела, спрятав лицо в ладонях.

– Похоже, к нашим хранителям приходили гости, – сказал Джор, нарушая тишину.

Лара подняла голову и уставилась на маленький островок с очаровательными белыми пляжами, переходящими в скалы и деревья. Над ним возвышался мост, поддерживаемый колонной в центре. Сам по себе остров был ничем не примечателен, разве что казался удивительно легкодоступным по сравнению с другими, которые строители избрали в качестве опор.

«У них не было выбора», – осознала Лара, прикидывая расстояние. Самый длинный пролет моста простирался на сотню метров между колоннами, а чтобы обойти этот остров, пришлось бы протянуть его намного дальше, что, вероятно, было попросту невозможно. Тут ее взгляд наткнулся на три мужские фигуры на пляже, раздувшиеся и гниющие на солнце.

– Что это за место?

– Змеиный остров.

Лара подумала о бесчисленных рептилиях, которых повстречала со дня своего прибытия.

– Так можно сказать про всю Итикану.

– Про этот остров в особенности. – Арен жестом велел Джору спустить паруса, и лодка поплыла по мелководью к берегу. – Смотри.

Лара заметила какое-то движение под каменным выступом на пляже, но не разобрала, что там.

Арен встал, держа в руке живую рыбу, пойманную ранее, и ждал, пока волны мягко подтолкнут их к берегу. Когда до него осталось около трех метров, Джор воткнул весло в песок, чтобы остановить лодку. Арен бросил рыбу.

Та шмякнулась на середину пляжа, и Лара с ужасом наблюдала, как из-под выступа выползли десятки змей и с раззявленными пастями бросились к еде. Рептилии отличались невероятными размерами, большинство по длине соответствовало росту Арена, а некоторые даже превосходили его.

Первая из них сомкнула челюсти на рыбе, а остальные навалились друг на друга, борясь и щелкая пастями до тех пор, пока добыча не исчезла в глотке, а тело змеи не расширилось, чтобы вместить ее.

– Боже правый! – Лара прикрыла рот ладонью.

– Если одна из них вонзит в тебя зубы, тебя парализует за пару минут. А дальше уже вопрос времени, когда приползут их крупные собратья и закончат начатое.

– Крупные?.. – Лара поискала упомянутых змей, и внезапно остров показался не таким уж и доступным. К основанию колонны вела заросшая каменная тропинка, но по сравнению со всеми остальными опорами эта казалась прямо-таки манящей. – Пожалуйста, только не говори, что вы ходите по этой тропе к мосту.

Арен покачал головой.

– Это уловка. Работает на отлично, уж слишком заманчивый у нее вид.

– Даже чересчур, – добавил Джор. – Сколько наших людей сожрали эти проклятые змеи?

Лара недоуменно посмотрела на Арена.

– Это популярная игра среди молодежи, хоть она и под запретом. Два человека отвлекают змей от тропинки, в то время как третий должен добраться до колонны, подняться на мост, а затем прыгнуть в воду. Это испытание на храбрость.

– Скорее на тупость, – буркнул Джор.

– Звучит как верный способ отправиться в мир иной. – Лара закусила щеку, размышляя о преимуществах этого места. Здесь легко поставить корабли на якорь и переправить людей на берег, вот только сперва нужно решить проблему со змеями…

Она так отвлеклась, что даже не заметила, что Арен снял тунику и прыгнул за борт, оказавшись по пояс в воде.

– Держи, – король передал ей лук. – Следи, чтобы не намок.

– Ты что делаешь?!

Арен хрустнул костяшками пальцев.

– Прошло много времени, но я уверен, что справлюсь.

– Возвращайся в лодку, Арен! – рявкнул Джор. – Тебе уже не четырнадцать.

– Верно, но мне это только на руку. Лия, Тарин, вы будете их отвлекать. Постарайтесь от души или до конца своих дней будете приглядывать за задницей Анны.

– Вы не станете этого делать! – велел Джор девушкам. – Даже не рыпайтесь.

Арен повернулся и уперся руками в борт лодки.

– Мне напомнить, кто здесь король, Джор?

У Лары чуть не отвисла челюсть. За все время, проведенное в Итикане, она ни разу не видела, чтобы Арен пользовался своим положением. Да, он отдавал приказы, но это совсем другое.

Мужчины испепеляли друг друга взглядами, но в конце концов Джор сдался.

– Делайте все, что прикажет его величество.

Помрачнев, Тарин с Лией взяли по две рыбины и прыгнули в воду. «Они уже делали это раньше», – подумала Лара с бешено колотящимся в груди сердцем.

– Садись в лодку! У тебя еще рука не зажила.

– Да все с ней в порядке.

– Это безумие, Арен! Что ты пытаешься доказать?

Он не ответил, просто пошел вброд, пока не оказался рядом с берегом и не остановился, совершенно неподвижный. Тем временем Лия с Тарин разошлись в разные стороны и шумно плескались в воде, отвлекая внимание змей. Земля под выступом представляла собой кишащую массу тел – рептилии отползли от тропы, наблюдая за девушками.

«Это из-за твоих слов, – прошептал голос в голове Лары. – Ты сказала ему лечь и умереть».

– Арен, возвращайся в лодку! – неожиданно пискляво крикнула она. – Ты не обязан это делать!

Он ее проигнорировал.

«Скажи, что он тебе дорог. Что его жизнь важна для тебя. Да что угодно, лишь бы вернуть его в лодку!»

Вот только Лара не могла. Не могла произнесли эту ложь, а потом вонзить нож ему в спину.

«Но разве это ложь?»

– Арен, я… – следующие слова так и не сорвались с ее уст.

Джор кивнул стражам, вооруженным луками, и те молча потянулись за стрелами, но Арен каким-то чудом почувствовал, что они делают.

– Если хоть кто-нибудь из вас выстрелит, то навсегда вылетит из моей стражи.

Они опустили луки.

– Ты же это не всерьез? – процедила Лара. – Арен, возвращайся в лодку, ты…

– Давайте!

По его команде девушки выбросили живую рыбу на берег. Из-под каменного выступа снова выползло бесчисленное количество змей. И как только первые из них добрались до добычи, Арен сорвался с места, увязая ногами в песке. Не успел он пробежать и полпути, как змеи увидели его; некоторые из них подняли головы, чтобы взглянуть на незваного гостя, и бросились в погоню.

Арен двигался с невероятной скоростью.

Но змеи были быстрее.

– Они совсем близко! – крикнула Лара, с ужасом наблюдая, как мерзкие существа скользят по песку. Арен уже вышел на тропинку и устремился к высокой колонне, его плечи блестели от пота. Осталось тридцать метров.

Он не успеет.

Змеи прыгали в воздух и щелкали пастями в нескольких шагах от него. И быстро нагоняли.

– Беги! – Лара встала и даже не заметила, как качнулась лодка. Он не может умереть! Только не так!

Джор тоже вскочил на ноги.

– Беги же, засранец мелкий!

Всего десять метров. «Пожалуйста, – взмолилась Лара. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»

Они с Джором увидели ее раньше Арена. Вокруг основания колонны обвилась чудовищная гигантская змея, привлеченная суматохой своих меньших собратьев. Они с Ареном одновременно заметили друг друга; змея подняла голову, а король резко затормозил. Куда ни беги, везде ждала смерть.

Лара не раздумывая подняла лук Арена и выхватила стрелу у ближайшего стража. В развороте натянула тетиву и выпустила стрелу. Черное оперение размылось в воздухе, чуть не задев плечо Арена, и попало змее-людоеду прямо в раззявленную пасть.

Арен среагировал мгновенно: переступил через убитую рептилию, подпрыгнул и ухватился за поручни на обветренном камне, едва успев поджать ноги, чтобы в них не впились змеи. Затем в считаные секунды взобрался на середину опоры и повернул голову к лодке – вероятно, чтобы увидеть, кто ослушался его приказа.

Лара выпустила лук, но это не имело значения. Он видел. Все видели. Последствий не миновать.

Никто не произносил ни слова, пока Арен поднимался на мост. Сердце Лары все не успокаивалось, ведь она прекрасно знала, что падение с такой высоты убьет его. Рана на руке короля открылась и сочилась кровью, но даже если это и беспокоило Арена, он не подавал виду. Достигнув вершины моста, он пробежался по пролету, пока не оказался над глубокой водой, и без раздумий нырнул.

Лара затаила дыхание, выискивая его в море, но тщетно.

У Арена кровоточила рука.

Что, если поблизости плавали акулы?

Джор зашел ей за спину и снял ботинки.

– Лия, Тарин! Сюда!

И вот Арен вынырнул на поверхность и одним плавным движением заскочил в лодку. Вода блестела на загорелой коже, мышцы бугрились по всему телу, пока он пытался восстановить равновесие. Затем король направился к Ларе, и несколько солдат чуть не упали за борт в своей спешке убраться с его пути.

– И что это, черт возьми, было?!

Лара не отступала и не обращала внимания на то, как он возвышался над ней.

– Я спасла твою капризную задницу, вот что!

– Меня не нужно было спасать.

Чих Джора прозвучал совсем как: «Чушь». Арен недовольно покосился на него, затем снова повернулся к Ларе.

– Ты никогда не упоминала, что умеешь стрелять из лука. А нам бы очень пригодилось это умение в последние несколько месяцев!

– Ты не спрашивал. – Лара поднялась на цыпочки и гневно сверлила его взглядом, пока он не отступил. Лодка покачнулась, медленно плывя к берегу. – И если еще раз так меня напугаешь, я без колебаний использую этот лук против тебя!

– А я-то думал, что я тебе безразличен.

– Так и есть! Можешь вернуться на тот пляж и переспать с одной из змей, мне плевать!

– Вот как? – Со скоростью, не уступающей змеям на острове, Арен подхватил Лару и сбросил в море.

Та приземлилась задницей на песчаную отмель; вода доходила всего до пояса, но одежда промокла насквозь.

– Придурок! – Лара поднялась на ноги, волны мягко ткнулись в ее колени.

– И это говорит женщина, которая с самого начала была как заноза в… – Арен осекся и ойкнул, когда Джор отклонился и пнул его ногой в зад.

Король с размаху приземлился на четвереньки, едва не сбив Лару. Восстановив равновесие гораздо быстрее ее, закричал:

– Черт бы тебя побрал, Джор! Какого хрена?!

Но лодка уже отчаливала.

– Мы обязательно вернемся! – крикнул капитан стражи. – Как только вы уладите эту маленькую супружескую размолвку!

Затем судно обогнуло колонну и исчезло из поля зрения.

Арен разразился чередой проклятий и ударил ладонью по поверхности воды. Но Лара почти не обращала на него внимания.

Змеи проползли по песку и остановились у береговой линии. Некоторые из них подняли головы и закачались, наблюдая за парочкой. А позади… простирался открытый океан. Даже если бы Лара умела плавать, она прекрасно знала, что скрывается в этих водах.

Она оказалась в ловушке.

Солнце припекало голову, на лбу выступили бисерины пота, мешаясь с морской водой с мокрых волос.

Должно быть, на ее лице отразилась паника, поскольку Арен поспешил заверить:

– Змеи сюда не подползут. Они умеют плавать, но им это не по душе. Джор вернется. Он просто ведет себя как придурок. Бояться нечего.

– Тебе-то легко говорить. – У Лары клацнули зубы, будто от холода, хотя она совсем не замерзла. – Ты можешь уплыть при желании.

– Очень заманчивая идея.

– Неудивительно. Все и так знают, что ты ни во что не ставишь жизни маридринцев.

Слова вырвались неожиданно, но, возможно, пришло время их озвучить. Вывести Итикану с ее злодеяниями на чистую воду.

Арен уставился на нее с открытым ртом.

– Может, объяснишь, чем я заслужил такое обвинение? Я не сделал ничего плохого, всегда относился к тебе с учтивостью, как и к твоим соотечественникам.

– Ничего? – Лара знала, что позволяет гневу взять над собой верх, но ярость лучше страха. – Думаешь, что морить мой народ голодом, потому что так выгодно для твоей казны, – это «ничего»?

Тишина.

– Ты считаешь, что Итикана виновна в бедах Маридрины? – недоверчиво спросил Арен. – Мы союзники, черт побери!

– Ах да. Союзники. И поэтому все знают, что большая часть продуктов, проданных в Южном дозоре, отправляется в Валькотту.

– Потому что Валькотта их покупает! – Он всплеснул руками. – Южный дозор – свободный рынок. Кто больше предложит за товар, тот его и получит. Никаких предрассудков. Никаких привилегий. Вот как это работает. Итикана нейтральна.

– Как легко ты умываешь руки от любой ответственности. – Лара закипала все больше и больше. Арен весь день пытался вызвать в ней сочувствие к своему народу, а сам смотрел сквозь пальцы на невзгоды ее людей. – То мы союзники, то Итикана нейтральна!

Арен выругался и покачал головой.

– Нет, я так больше не могу. – Он прижал большой палец к виску. – Почему, по-твоему, амаридцы дышат нам в затылок? Они в ярости из-за уступок, которые мы сделали Маридрине и сделаем Эренделлу, если Анна выйдет замуж за их принца.

– И что нам дали ваши так называемые уступки? Маридрина умирает с голоду, застряв между Итиканой и Красной пустыней, и что-то я не вижу ни капли сочувствия с твоей стороны!

– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

– Да ладно? Я слышала тебя в тот день, когда меня привезли в Итикану. Слышала, как ты сказал, что тебе не нравятся условия, согласованные с моим отцом, и Маридрина умрет с голоду, прежде чем получит выгоду от этого договора!

Лицо Арена исказилось от злобы.

– Ты права. Я так сказал. Но если ты и твой народ ищете виноватых в голоде Маридрины, лучше посмотри на своего отца!

Лара открыла рот, но не нашлась что ответить.

– Ты читала договор? – спросил Арен.

– Конечно. Если Маридрина сохранит перемирие с Итиканой в течение пятнадцати лет, ты женишься на принцессе и значительно снизишь налоги и сбор за проезд по мосту, и так будет длиться до тех пор, пока царит мир между нашими королевствами.

– Да, примерно так можно подытожить. И когда дело дошло до переговоров об уступках, я предложил устранить все расходы, связанные с импортом одного товара, полагая, что таким образом смогу подтолкнуть твоего отца к выбору, который поможет примирить наши народы. Скот. Пшеница. Кукуруза. Но знаешь, что он потребовал? Эренделльскую сталь.

У Лары сдавило грудь.

– Ты лжешь. Отец всегда действовал во благо наших подданных.

Арен рассмеялся, но без тени юмора.

– Твой отец всегда действовал во благо своей казны. И гордости. – Он покачал головой. – Наши налоги на сталь всегда были непомерно высоки, потому что торговля оружием имеет политические последствия, которых мы предпочли бы избежать. Не говоря уж о том, что это оружие часто используется против нас.

Лара не могла дышать.

– В Маридрине нет рудных шахт, а значит, сталь для оружия приходится добывать в другом месте. И поскольку твой отец не хочет прекращать извечную войну с Валькоттой, он был вынужден импортировать оружие за большие деньги по морю. До недавнего времени.

Солнце светило слишком ярко, перед глазами все расплывалось.

– Я продолжу, поскольку в твоем образовании, полученном в пустыне, явно есть пробелы. – В карих глазах Арена сверкнул гнев. Только на них Лара и могла сосредоточиться. – Война стоит денег, уж поверь, я кое-что об этом знаю. Но у твоего отца нет моста, поэтому он платит за нее благодаря высоким налогам, которые подорвали экономику Маридрины. Поэтому, даже когда ваши купцы приплывают на свободный рынок в Южном дозоре, они не могут составить конкуренцию другим странам в торгах. И уплывают с тем, что никто не захотел покупать.

С испорченным мясом. Гнилым зерном. Лара закрыла глаза. Если Арен сказал правду, то все, что подпитывало ее стремление захватить мост, – ложь. И единственное оправдание для уничтожения Итиканы – это жадность. То, против чего она боролась всю свою жизнь.

– Это не я тебе солгал. Хотя сомневаюсь, что ты мне поверишь.

Джор выбрал именно этот момент, чтобы вернуться, но когда он увидел выражение лица короля, его веселье мигом улетучилось. Лодка подплыла ближе, Арен схватился за борт и запрыгнул внутрь. Когда Лара сделала то же самое, отдал приказ:

– Поднять второй парус!

Джор поморщился.

– Что, так не терпится вернуться домой?

– Мы плывем не домой.

– Вот как… А куда?

Арен посмотрел на темнеющее небо на востоке, затем снова опустил взгляд, но на этот раз не на Джора.

Желудок Лары скрутило, когда король с вызовом уставился на нее.

– Мы нанесем визит Маридрине.