Не прошло и часа, как тишину в темном доме нарушил стон. Спустя несколько секунд старуха встала с постели и, пошатываясь, направилась к двери. Лара тут же вскочила, подошла к стеллажу с флаконами и взяла один, примеченный ранее.

Капнув на палец, сунула его под нос Тарин. Девушка вдохнула, тихо посапывая, и Лара мысленно извинилась перед ней за утреннюю головную боль.

Затем вышла на улицу под свет фонарей. Волосы развевались на легком ветру, принесшем запах джунглей и дождя, звезды виднелись только в небольших участках между сгущающимися облаками. Лара взяла фонарик, сделала пламя ярче и направилась к будочке с отхожим местом.

Остановившись снаружи, улыбнулась – изнутри раздавались характерные звуки – и повернулась кругом, всматриваясь в темноту. Как и предполагалось, к ней сразу подошел высокий итиканец.

– Я могу вам помочь, ваше величество? – Он сунул большой палец за пояс и с прищуром посмотрел на нее.

– Ой! – Лара подскочила и прижала ладонь ко рту, будто страж ее напугал. – Что ж, мне нужно… – указала на будку, и тут изнутри раздался громкий пердеж, сопровождаемый несчастным стоном.

Пусть Лара и была чужой для Итиканы, но среди лекарств она чувствовала себя как дома: с Наной случилось именно то, что и ожидалось.

Глаза стражника расширились в свете фонарика.

– Ага. – Он явно сдерживал смех. – Понимаю. Что ж, может, вы могли бы…

– Сходить в кусты. – Лара заливисто рассмеялась и протянула фонарь мужчине. – Не подержишь его?

Справив нужду за деревом, она вернулась к стражнику и забрала фонарик. Подняв его, отметила, как мужчина прищурился и часто заморгал от яркого света.

– Думаешь, с ней все будет в порядке? – указала на будку. – Может, нам стоит…

– Нет! – Он явно не решался прервать посиделки Наны в туалете. – Уверен, она сама справится.

– Надеюсь.

Лара одарила его обаятельной улыбкой и пошла в дом. Нана пострадает от диареи еще несколько часов, но к утру будет как огурчик. Лара погасила фонарь, повесила его на крючок и вошла внутрь.

Но дверь полностью не закрыла.

Досчитав до пяти, осторожно приоткрыла ее и вгляделась в кромешную тьму. Глаза еще не привыкли к темноте после резкого света фонарика, но у стража наверняка была та же проблема. Лара вслепую зашла за угол дома и подождала, пока не разобрала очертания деревьев. Затем опустилась на землю и тихо поползла вдоль садовой ограды к джунглям.

Деревья на этом острове были не такими густыми, как в Срединном дозоре, и слабое сияние луны и звезд, проникавшее сквозь листву, позволило Ларе неспешной рысцой направиться к опоре моста. Морской ветер заглушал любой шум, но она все равно останавливалась время от времени, чтобы послушать, нет ли хвоста сзади. Нет, никто ее не преследовал.

Нос уловил слабый запах мокрого камня – странный и все же знакомый, – и через мгновение она узнала ни на что не похожий аромат моста. Двигаясь с особой осторожностью – вдруг там стража? – Лара кралась по тропинке, пока среди деревьев не замаячила высокая тень колонны, поднимающейся в ночь. А также тень, тянущаяся на север и юг. Мост.

По пути Лара высматривала стражников, а когда их не обнаружилось, решительно шагнула к основанию колонны. Частично та была сделана из натурального камня, а частично из того же материала, что и мост, и поддерживала строение примерно в шести метрах над землей. Почва вокруг была каменистой, без единой тропинки, ведущей ко входу, который, несомненно, существовал. Лара провела ногтем по колонне, нащупывая контур двери, но вскоре сдалась – уж слишком много на ней значилось царапин и отметин, а времени было в обрез. Тогда она принялась давить на поверхность, налегать всем телом на камень в надежде, что тот откроется.

Ничего подобного.

Выругавшись, Лара подошла к той части колонны, которая была сделана из натурального камня. Скинув тяжелые ботинки и спрятав их в тень, полезла наверх, все выше и выше. Спина и плечи горели огнем от прилагаемых усилий. Достигнув нижней части моста, она ощупала его сбоку и с улыбкой отыскала горизонтальные бороздки в камне, которые послужат опорой для подъема. Несмотря на ужасную боль в пальцах, взобралась по боковой стенке и перекатилась на вершину.

Тьма внизу простиралась бескрайним ночным морем, и лишь несколько точек света на острове нарушали бархатистую черноту. Лара медленно провела пальцами по центру моста, выискивая отметку, обозначающую расстояние, – такую же, как внутри.

По спине струился пот, внутренние часы подсказывали, что пора бы возвращаться в дом, но Лара не отступала, пока не нашла отметку. Затем направилась к колонне, считая шаги.

Как вдруг с противоположной стороны послышались голоса.

– Чертовы идиоты! О чем они думали, разрешив целой группе торговцев разбить лагерь над Гамиром?!

Джор. Он и бог весть знает сколько еще стражей тоже находились на вершине моста.

Лара с колотящимся сердцем легла на живот, подползла к краю и выглянула. Из-за деревьев вышли люди, кто-то держал банку со светящейся жидкостью.

– Они не знают, что находятся над Гамиром, Джор, – раздался голос Лии. – В этом и вся суть.

– Это не отменяет того факта, что они для нас заноза в заднице.

Лара перекатилась на противоположную сторону моста и осторожно спустилась по стене. Ее потные пальцы дрожали от напряжения.

– Эй там, наверху, вы уже закончили?

Арен! Пальцы Лары соскользнули. Она ахнула и на мгновение повисла на одной руке, прежде чем снова найти опору.

– Мы разведали обстановку. Прямо под нами остановилась на ночлег группа торговцев, совсем рядом с люком, так что войти незамеченными не удастся. Мы в четырех километрах от следующего люка, но я бы не рискнул идти к нему при таком сильном ветре. Никто не хочет ночевать под проливным дождем, будучи привязанным к мосту.

Арен устало вздохнул.

– Значит, поплывем на лодке.

– Вода бурная. Надеюсь, что бы Нана ни дала твоей очаровательной жене от тошноты, это поможет ей во время плавания. Хотя ей бы не помешало что покрепче, чтобы справиться со своей чертовой паникой.

– Оставь Лару в покое, – сурово ответил Арен. – Она выросла в пустыне и не умеет плавать. Неудивительно, что она боится упасть в воду.

– Угу, – буркнул Джор.

Лара воспользовалась этим моментом, чтобы спуститься ниже. Когда до земли осталось метра три, прыгнула, едва слышно шлепнув босыми ногами при приземлении, затем перекатилась и в пять широких шагов скрылась за деревьями. Между пальцев сочилась грязь, пока она широкой дугой обходила колонну и наблюдала, как Арен прижал к ней ладони – одну над другой – и дважды нажал. Раздался слабый щелчок, и каменная плита распахнулась. Король вошел внутрь.

Джор с Лией продели веревку через одно из многочисленных колец, встроенных в мост, и спустились вниз. Лия как раз сматывала ее, когда к ним вернулся Арен.

– Кто-то спит, прислонившись прямо к чертовой двери.

– Как я уже сказал, – вздохнул Джор. – Идиоты.

– Что есть, то есть. Ладно, пойдем.

Арен двинулся по дорожке к дому. За ней, осознала Лара.

«Черт!» Она подождала, пока остальные последуют за ним, и подкралась к колонне, чтобы достать ботинки из укрытия. Придется бежать со всех ног, чтобы опередить их и вернуться в дом незамеченной, но нельзя же уйти, не заглянув хоть мельком внутрь. Она дважды нажала ладонями в том месте, что и Арен, и усмехнулась, когда дверь открылась.

Лара ожидала, что внутри будет кромешная тьма, но винтовую лестницу освещали все те же банки со светящейся жидкостью. Преодолевая три ступеньки зараз, она быстро достигла гладкой каменной стены. Конечно, это очень рискованно – ее могут поймать на горячем, – однако награда того стоит. Лара дважды нажала на камень.

Щелк.

Скривившись от громкого звука, она приоткрыла дверь на щелочку, и каменный блок бесшумно провернулся на петлях. Прямо перед ним действительно спал человек – вероятно, только благодаря его храпу итиканские солдаты в масках и не услышали шума.

Пометить бы дверь, чтобы солдаты отца могли найти ее изнутри… Однако итиканцы проверяли мост на предмет каких-либо опознавательных знаков, так что сделать это нужно незаметно.

В голове пронеслись все уроки Серина. Решение нужно придумать немедленно, не то Арен доберется до бабушки первым и заметит отсутствие своей благоверной.

Как вдруг ей пришла идея. Достав нож, Лара сделала небольшой надрез на предплечье и вернула оружие в ножны. Макнув пальцы в кровь, осторожно обвела ими контур двери. Как только кровь высохнет, ее не будет видно на камне, но если побрызгать правильным веществом, произойдет химическая реакция.

На большее не хватало времени.

Осторожно закрыв дверь, Лара спустилась по лестнице и захлопнула вход в колонну. Затем помчалась сломя голову по джунглям, царапая босые ноги о корни и камни. Увы, в тяжелых итиканских ботинках ни быстро, ни бесшумно не побегаешь.

Впереди слабо сияла банка Арена. Лара замедлилась и подошла максимально близко к группе. Можно было бы обойти их за деревьями, но они наверняка услышат, особенно в темноте и в таком темпе.

Впереди замаячил дом Наны.

«Придумай что-нибудь!» – мысленно приказала она себе, наблюдая, как Арен обходит дом. Открывает дверь. Уже через секунду он выбежал с криком:

– Где она?!

Лара натянула ботинки и вышла из-за деревьев на поляну.

– Да здесь я, хватит орать.

Король уставился на нее, как и почетные стражи и мужчина, которого поставили охранять дом.

В этот момент Нана вышла из будки, будучи одетой в одну ночную сорочку и башмаки.

– Почему ты бродишь среди ночи по лесу? – требовательно спросил Арен.

В голове раздался голос Серина: «Большинство людей лгут, чтобы избежать позора. Но мало кто лжет, чтобы опозорить себя, так что другие ему сразу верят».

Лара потупила взгляд. Пот, стекающий по лицу, и покрасневшие щеки добавят правдоподобности ее лжи.

– Мне стало нехорошо, а туалет был… – кивнула на Нану, – занят.

Арен повернулся к бабушке.

– Ты приболела?

– Обыкновенная срачка. Я выживу.

– Наверное, мы съели что-то не то. – Лара прижала руку к животу, словно тот скрутило. – А может, это из-за какой-то заразы на тех мышах…

– Мышах? Ты заставила ее кормить своих змей? – Арен покачал головой и повернулся к стражу. – А ты где был, черт возьми?!

– Здесь. Я не видел, как она ушла. Я следил за домом.

– Плохо следил!

– Я старалась не привлекать внимания, – огрызнулась Лара, пнув мыском ботинка грязь. – А теперь, если вы закончили пялиться на меня, я хотела бы вернуться ко сну.

Арен шумно выдохнул.

– В чем дело? – Лара скрестила руки на груди.

– У побережья Итиканы ошивается флот из тридцати амаридских кораблей. Шквал выиграет нам немного времени, но я командующий Срединного дозора и должен быть там, чтобы подготовить оборону.

– Они планируют нападение?

– Вероятно. – Он вздохнул. – Ты можешь вернуться с нами или остаться на время Приливов войны с бабушкой. Выбор за тобой.

– Я вернусь в Срединный дозор.

Провести еще хоть день в компании этой кошмарной женщины? Да ни в жизнь! Кроме того, судя по прищуренным глазам старухи, она не купилась на уловку. Несомненно, она бы еженощно привязывала королеву к кровати и утроила бы охрану. И поскольку Ларе пора было приступить к плану по соблазнению Арена, она добавила:

– Я хочу пойти с вами.

Он нахмурился и отвернулся.

– Мы не можем вернуться по мосту. Там ночует группа торговцев, направляющихся в Южный дозор, – нам не попасть внутрь незамеченными. Придется плыть.

Лара сглотнула подступившую волну желчи, услышав вой нарастающего ветра. «Обуздай свой страх. Из этой ситуации можно многое извлечь, главное не терять рассудка».

– Я справлюсь, – выдавила она.

Арен повернулся к Тарин, которая массировала виски.

– Ты показала себя не с лучшей стороны, солдат. Джор придумает тебе наказание, как только мы вернемся домой.

– Простите, ваше величество, – прошептала Тарин, и Лара почувствовала угрызения совести, но быстро подавила их.

Арен повел ее за руку по темным джунглям – Джор возглавлял группу, сонная Тарин замыкала, неся что-то громоздкое, что билось о плечо на бегу.

Ветер усиливался с каждой минутой, в ушах ревел прилив, разбивающийся о скалы, сердце бешено колотилось от понимания, что им предстоит плыть по этому бурному морю. К тому времени, как они достигли вершины скалы, по спине Лары уже градом катился пот. В темноте ничего не было видно, луну и звезды затмили облака.

Пошел дождь.

Холодная морось намочила волосы и стекала по тунике. Лара наблюдала, как солдаты, размещенные на острове, пытались поднять в воздух нечто похожее на огромную деревянную лестницу. К ее концу привязали веревки, и совместными усилиями восьми человек ее удалось спустить с края утеса в темноту внизу.

– Там большая каменная россыпь! – прокричал Арен на ухо. – Мы спустимся и перейдем вброд к островку, где пришвартованы лодки! Сейчас время отлива, но вода все равно достает до колен!

– Пойдем! – Джор уже спускался по лестнице к бушующему морю, Лия следовала за ним.

– Я пойду первым. Ты за мной, потом Тарин.

Лара молча кивнула – как тут говорить, когда зуб на зуб не попадает? Арен залез на лестницу и начал спускаться, но когда Лара ухватилась за ступеньки, ее пальцы будто онемели, а руки и ноги бесконтрольно задрожали. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы заставить себя спуститься. Все ниже и ниже к воде…

«Если они могут, то и ты сможешь», – мысленно повторяла она снова и снова, беззвучно шевеля губами. Руки стали скользкими от пота, одежда намокла от брызг волн, что одна за другой бились о камни внизу. Наконец руки Арена сжались вокруг ее талии, помогая удержать равновесие, пока она становилась на скользкие камни. Через секунду к ним присоединилась Тарин и крикнула солдатам наверху. Тогда они со скрипом подняли лестницу обратно на остров.

Лара ничего не видела. Ничего. Зато слышала, как вокруг свирепствовало море. Один неверный шаг – и ей конец. От этой мысли она упала на колени и впилась пальцами в камни.

– Мы не можем ждать, пока ты доползешь! – перекричал Арен шум волн. – Если не уйдем до прилива, то окажемся в гораздо более трудном положении!

Лара с трудом встала, ее колени подкашивались, дыхание выходило со свистом, рывками. Сделала один шаг, затем другой, позволяя Арену вести себя.

– Джор обозначил дорогу. – Король поднял ее руку и указал нужное направление, поскольку в этой темени не было видно даже очертания его фигуры.

«Там».

Каждые пару метров на камнях слабо светились водоросли. Немного успокоившись, Лара пошла вперед и с каждым шагом обретала все больше уверенности.

– Нам придется идти вброд около трех метров. Воды там по колено, но течение довольно сильное, так что держись за меня.

– Будьте вы прокляты.

Арен рассмеялся, и это настолько разозлило Лару, что она даже отважилась на первый шаг.

Вода сразу же затекла в ботинок, течение ткнулось в ногу, а затем потащило ее в противоположном направлении. Лара вцепилась в ремень Арена, за плечо ее поддерживала Тарин.

Шаг.

Шаг.

Лара споткнулась о камень, теряя равновесие, и из горла вырвался всхлип.

Шаг.

Шаг.

На нее нахлынула большая волна, выбивая почву из-под ног, и Лара накренилась вбок. Море доставало уже до пояса, и только мертвая хватка на ремне Арена помогала удержаться в вертикальном положении. Ночь пронзил отчаянный, неистовый, первобытный крик, и тогда король схватил супругу за руки и вытащил из воды.

– Все в порядке. Худшее уже позади.

– Как только мы выйдем на сушу, я зарежу вас как свинью! – Лара ненавидела страх, а единственное, что пересиливало эту эмоцию, – гнев. – Удушу во сне!

Послышался смех десятка людей, Джор гоготал громче всех.

– Наконец-то она показала свое истинное лицо!

Арен фыркнул.

– Ты бы умерила свой пыл, по крайней мере пока мы не окажемся в таком месте, где я не смогу скинуть тебя в воду.

И ушел на другой конец островка.

Тарин взяла ее за локоть и помогла подняться.

– До Срединного дозора плыть всего час. – Она вложила в ладонь Лары ремень. – Я попросила деревенских сделать это для тебя. Если что-то пойдет не так, он поможет оставаться на плаву, пока кто-нибудь из нас не затащит тебя обратно в лодку.

Лара провела руками по завязанному петлей ремешку, который крепился к бочонку. Маленький жест большой доброты. Которой она не заслуживала.

– Спасибо.

Итиканцы посадили ее в одну из лодок, и Лара съежилась, одной рукой вцепившись в бочонок, а другой в бортик. Они вышли в море. Стражи беззаботно общались между собой, хотя ни один здравомыслящий человек ни при каких обстоятельствах не согласился бы на эту безумную авантюру.

Лодка подпрыгивала и падала на волнах – как и желудок Лары, но она не осмеливалась отпустить бортик, чтобы достать из кармана корень Наны. Ее как раз стошнило за борт, когда итиканцы внезапно замолчали, схватившись за шкоты, рули и тросы.

– Вон они, – прошептала Лия.

Джор выругался себе под нос.

– Надеюсь, буря усилится и отправит их всех на дно моря.

Лара подняла голову и посмотрела слезящимися глазами над водой. Вдали мигали десятки, нет, сотни огней. Ветер принес звуки музыки и пения.

«Корабли. Амаридский флот…»

– Давайте подожжем парочку из них, – обозленно произнесла Лия. – Это подпортит им праздник.

Все как один посмотрели на Арена. Лара напряженно ждала ответа, впиваясь ногтями в корпус лодки.

– Держим курс на Срединный дозор, – тихо приказал он.

– Но мы можем потопить нескольких из них! – возразила Лия. – У нас есть все необходимое.

– Срединный дозор, – повторил Арен. – Они не нападали, а мы не будем их провоцировать.

– Так ведь нападут! Ты же знаешь, как только погода изменится, они будут тут как тут!

– Тогда и дадим им отпор. Как всегда.

Голос Арена оставался бесстрастным, но Лара чувствовала волны исходящих от него гнева и раздражения.

– Или мы можем помешать им прямо сейчас, – не сдавалась Лия.

– Они за пределами наших вод и не проявляли агрессии. – Арен нервно заерзал, задев коленом спину Лары. – Если нападем без причины, у Амарида появится повод объявить нам войну. Тут не так много кораблей – они налетчики. С таким количеством мы справимся. А вот со всеми военно-морскими силами Амарида – нет. Итикана не разжигает конфликтов – мы не можем себе этого позволить. А теперь возвращаемся в дозор.

Все молча взялись за дело, и лодки снова набрали скорость, подпрыгивая на волнах. Однако Лара не могла отвести глаз от удаляющихся огней флота. В голове гремела речь отца с того рокового ужина: «Сколько существует Итикана, она всегда властвовала над торговлей, создавая и разрушая королевства, точно какой-то жестокий бог».

Она верила в это. Беспрекословно верила ему. Однако слова Арена… не соответствовали правителю, обладающему божественной властью. Как раз наоборот. Это слова лидера королевства, которое боролось за выживание.