Приливы войны…

Так их назвали жители Серрита. Два самых холодных месяца в году, когда Бурные моря успокаивались, и у врагов Итиканы появлялась возможность напасть.

В этом году Приливы войны наступили раньше.

Настолько, что жители деревни не успели эвакуироваться в таинственное место, где они проводили этот период. Вероятно, потому флот Амарида и рискнул дважды попасть в бурю. Ведь одно дело оборонять дозоры с кучей ловушек и укреплений, и совсем другое – бесчисленные крошечные деревушки.

«Это лучшее время для нападения», – подумала Лара с холодным расчетом. Когда армия Итиканы вынуждена разделить свои силы на защиту десятков маленьких поселений и самого моста. Если до этого дойдет, Арен, несомненно, поставит жизни своих подданных превыше всего. Это было видно по его лицу, когда впервые прозвучал рог: в нем сквозили паника, отчаяние, готовность рискнуть чем угодно, чтобы спасти их. А еще по безжизненному взгляду, коим он окинул уничтоженную деревню, понимая, что потерпел поражение.

«Ты не несешь ответственности за этих людей, – строго напомнила себе Лара. – Твой долг – перед Маридриной. Перед мирными жителями твоей страны, страдающими от торгового господства Итиканы. Перед маридринскими детьми, у которых на тарелках нет ничего, кроме гнилых овощей и тухлого мяса, если они вообще что-нибудь едят. Они умирают… С тем же успехом итиканцы могли перерезать им глотки».

Эти мысли заставили ее сосредоточиться на том, как бы доставить нужную информацию за пределы Итиканы. Лара могла зашифровать короткие послания в письмах отцу, но указывать в них какие-либо подробности о мосте слишком рискованно. Если расшифровщики заметят… Ей крупно повезет, если удастся сбежать из Итиканы живой. Но тогда вся проделанная работа пойдет коту под хвост. Арен знал, где она была и что видела. Итиканцам всего-то нужно будет укрепить оборону, и врасплох их уже не застанешь.

Нет, надо собрать информацию и передать ее всю разом. Вопрос только – как?

Интуитивно Лара понимала, что делать это придется через короля Итиканы. Она подумала о шкатулке с косметикой, в которой лежали невидимые чернила, подаренные Серином. Нужно не просто уговорить Арена написать ее отцу, а еще и украсть письмо, написать на обороте свое собственное, да еще и повторно запечатать его таким образом, чтобы никто не заметил вмешательства.

– Прекрати плести заговоры и помоги Тарин помыть посуду, пигалица ленивая.

Голос Наны оторвал Лару от размышлений, и она ответила старухе хмурым взглядом.

– Что?

– Ты не расслышала или не поняла? – Нана уперла руки в бока. Вокруг ее шеи и плеч обвилась большая змея; подняв голову, та взглянула на Лару, и девушка вздрогнула.

– Это мой остров, с моими правилами! – рявкнула бабушка Арена. – Если хочешь есть, будь любезна сперва поработать. Вставай, живо! – Она громко хлопнула в ладоши.

Лара вскочила на ноги и тут же разозлилась на себя за то, что так легко покорилась. Но не сядешь же обратно – это выглядело бы слишком по-детски.

– На выход.

Злобно покосившись на бабулю, Лара вышла на улицу и вдохнула свежий утренний воздух. Затем увидела Тарин, сидящую по локоть в мыльной воде рядом с тазиком. Она – единственная из стражей Арена, кто остался с Ларой – вытащила короткую соломинку, о чем не преминула пожаловаться своей королеве, пока вела ее с закрытыми глазами по мосту к острову Наны под названием Гамир. За ними бесшумно следовала группа незнакомых солдат. Лара предполагала, что Тарин так сетовала на свою долю, потому что не хотела торчать с маридринкой, или же расстроилась, что Арен не взял ее с собой – куда бы он ни направился. Но после первых суток в доме Наны настоящая причина стала очевидной.

Старая карга оказалась противной, задиристой мегерой, и Лара понятия не имела, как сдержаться и не задушить проклятую ведьму во сне.

– К ней привыкаешь через какое-то время. – Тарин окунула тарелку в горячую воду. – Делу также способствует, что она не единожды штопала всех нас. – Отложив посуду, задрала сорочку и показала овальные шрамы на ребрах. – Я упала в воду во время битвы, и меня укусила акула. Если бы не Нана, я бы погибла.

Лара могла еще понять раны от ножа, меча, стрелы, но это…

– Жуткие создания.

– На самом деле нет. – Тарин опустила сорочку и вернулась к мытью посуды. – Их надрессировали нападать на людей, но мы не их излюбленное блюдо.

Вытирая мокрую тарелку полотенцем, Лара подумала об амаридских матросах, которых затянуло под воду. Как на поверхности расцвели багряные пятна.

– Как скажешь.

Тарин откинула длинный темный хвост и улыбнулась, сверкнув ровными белыми зубами, которые наверняка очень радовали бабулю.

– Акулы очень умны. Некоторые всегда остаются с нами, но большинство приплывает только на время Приливов войны. Благодаря этому Нана и определяет начало и окончание сезона бурь – ну, еще по погоде. Рыбаки следят за их количеством.

«Интересно, знают ли об этом отец с Серином?» Лара закусила щеку, обдумывая эту информацию. Одна из причин, по которой все опасались нападать на Итикану в начале сезона затишья, была в том, что никто не мог предугадать, когда именно тот наступит.

– Они всегда собираются в местах, куда чаще всего нападают налетчики, например в Срединном дозоре. – Тарин вытерла тряпкой сколотую чашку и передала ее Ларе. – Согласно некоторым легендам, они являются хранителями итиканцев, поэтому их нельзя обижать без крайней необходимости. – Она рассмеялась. – Но это всего лишь миф. Акулы приплывают поесть и не отличают нас от врагов. Им подойдет любой, кто окажется в воде.

Лара передернулась и поставила сухую чашку в тазик к остальным.

– Хватит болтать! – гаркнула Нана издалека. – У вас еще полно работы!

Тарин закатила глаза.

– Хочешь сбежать?

– А это возможно?

Воительница подмигнула.

– Как показывает мой многолетний опыт.

Тарин не подвела – как только посуда была вымыта, девушка отпросилась у Наны по делам в деревню, о существовании которой Лара даже не подозревала. Она наблюдала, как итиканцы суетились между каменными домами или отчитывали детей, отлынивавших от обязанностей.

– Почему их не эвакуировали?

– В этом нет необходимости. На Гамире безопасно.

«Найди островитян», – вспомнила Лара указания Серина. По спине пробежал холодок, когда мимо пробежали двое детей с мешками овса. Она снова окинула взглядом деревню: рядом потрошили рыбу мужчины, но в воздухе также слышался аромат пекущегося хлеба, красного мяса на жаровне, слабые нотки лимона, хотя ей ни разу не попадалось плодовое дерево. А значит, все это импортировали через мост.

– А жители других островов… куда они уходят на время Приливов войны? – полюбопытствовала Лара, поскольку не спросить об этом было бы подозрительнее. А еще потому, что ее крайне интересовало, где находится это загадочное убежище.

– Об этом тебе расскажет король. – Тарин покосилась на нее. – Или нет, в зависимости от обстоятельств.

– Он не особо разговорчив.

Тарин пожала плечами, тем самым закрывая тему, и повела Лару по узкой дороге через джунгли. Вскоре поднялся ветер, запахло солью и послышался шум волн, бьющихся о скалы. Лара не увидела катапульты, пока охранявший ее пожилой солдат не пошевелился. При виде Тарин его глаза радостно заблестели, но когда он заметил Лару, сразу ожесточились.

– Мы сменим тебя на часик, – сказала Тарин. – Используй это время с умом и непременно купи себе мяса – пахло оно замечательно.

Когда солдат ушел, она обратилась к Ларе:

– Только не принимай близко к сердцу. Большинство людей из старой гвардии потеряли семью во время войны с Маридриной. Пусть между нашими народами уже пятнадцать лет царит мир, им трудно видеть в тебе кого-либо еще, кроме врага.

«Я и есть враг», – подумала Лара.

– А тебе нет?

– Поначалу я тоже относилась к тебе как к врагу. – Тарин обратила взор серых глаз вдаль. – Пока ты не спасла моего кузена.

– Кузена? – Лара часто заморгала, увидев мускулистую брюнетку в ином свете. – Арена, что ли?

– Вижу, ты удивлена. – Тарин весело фыркнула. – Мой отец был братом его отца, что делает Нану и моей бабушкой, если для тебя имеют значение такие вещи.

Не имели – а зря. Воительница не была королевских кровей, но имела прямое отношение к королевской семье. Однако никоим образом этого не показывала. Тарин носила ту же простецкую одежду, что и все стражи, жила в скромных условиях казармы, готовила и убирала вместе с товарищами по мечу. Помимо высококачественного оружия, у нее не было ничего, что намекало бы на высокое положение в обществе. «Куда же они девают все свои деньги?» – гадала Лара, вспоминая невероятные цифры, которые видела в учетах прибыли на столе Арена. В детстве она полагала, что итиканцы жили во дворцах из золота, наполненных краденным у Маридрины и других королевств добром, но пока что Лара не заметила за ними любви к роскоши.

– Ты могла позволить Арену погибнуть, но вместо этого рискнула собственной жизнью и спасла его. Враги так не поступают.

«Много ты понимаешь…» Желудок Лары скрутило, завтрак подступил к горлу.

Тарин взяла подзорную трубу и посмотрела на океан, тем самым подарив Ларе возможность изучить катапульту. Огромная, с кучей рычагов и шестеренок, сделанная из прочного дерева и стали, она крепилась к основанию, которое было прикручено к каменистой почве. По бокам находились такие же катапульты, только гораздо меньшего размера. Оглянувшись через плечо, Лара обнаружила груду чего-то, укрытого серо-зеленым брезентом, – несомненно, снаряды.

Приподняв край брезента, она увидела камень весом не меньше двадцати килограммов. Не настолько крупный, чтобы нанести урон, из-за которого потонул корабль в Срединном дозоре, но если применить достаточно силы… Она повернулась к катапульте и поймала на себе взгляд Тарин.

Девушка улыбнулась.

– Однажды мы запустили Арена.

– Что, прости?

– Мы с Лией. Хотя это была его инициатива, а то еще подумаешь, что мы совсем чокнутые. – Тарин похлопала катапульту. – Нам было лет двенадцать или тринадцать, и Арену пришла в голову гениальная идея посмотреть, как высоко мы взлетим. Хотя он единственный, кому довелось это проверить.

– И как… получилось?

– О, он взлетел как птица. Только не учел, как больно будет приземляться. – Тарин радостно захихикала. – К счастью, поблизости плавал рыбак и вытащил его. В качестве наказания Нана заставила нас несколько недель таскать камни, и это после того, как Джор с криком гонялся за нами по всему острову!

– Повезло, что он не убился.

А если бы так случилось, насколько иначе сложилась бы жизнь Лары? Нет, вопрос в другом: была бы у нее вообще жизнь? Нетрудно представить, что отец, получив весть о безвременной кончине принца Итиканы, обратил бы свои планы вспять и приказал казнить всех участников сговора, зависевшего от Пятнадцатилетнего договора.

Тарин ухмыльнулась.

– Так можно сказать о половине его поступков. – Она снова похлопала по оружию. – Хочешь попробовать?

Лара хохотнула.

– Теперь ясно, с какой целью ты привела меня сюда.

– Да нет же! Попробовать запустить камень, а не тебя.

– Ой. – Лара посмотрела на катапульту в совершенно новом свете. – Да. С удовольствием.

Этим невероятным механизмом можно было управлять в одиночку, но, учитывая вес камней, Лара обрадовалась, что они пришли вдвоем. Катапульта бесшумно вращалась на основании, а различные рукоятки позволяли менять траекторию полета снаряда. Маленькие катапульты, как выяснилось, предназначались для измерения расстояний. Все было тщательно откалибровано.

– Попробуем попасть по тем корягам.

Под бдительным надзором Тарин Лара метала маленькие камни в плавник, пока не угодила в цель.

– Хорошая работа, ваше величество! Теперь отрегулируем, чтобы запустить на то же расстояние большой камень, вот так. – Девушка подергала за рычаги под внимательным взглядом Лары и отошла. – Не окажешь мне честь?

Лара взялась вспотевшими от энтузиазма ладонями за самый большой рычаг и потянула. Снаряд с громким треском вылетел из катапульты, и девушки обошли механизм, чтобы посмотреть, как камень рассекает воздух и врезается в коряги.

Тарин подняла кулак.

– Ты потопила свой первый корабль!

Позади раздался какой-то шум, и к ним выбежал солдат, которого они сменили.

– Налетчики? – требовательно спросил он.

– Нет, проверяем исправность катапульт, – серьезным тоном ответила Тарин. – Приказ его величества. Кажется, с этой все в порядке. – Она кивнула Ларе. – Продолжим, ваше величество?

Лара едва сдержала улыбку.

– Да, пожалуй.

Они весь день гуляли по острову и «проверяли исправность» катапульт, а затем вернулись в деревню на ужин, который ели у костра в компании большинства жителей. Тарин объяснила, что его разожгли в память о погибших на соседнем острове Серрит. Лара ела жареное мясо и овощи на палочках, пила пенистое пиво из кружки, которая казалась бездонной, и грела руки у огня, когда на улице похолодало с приходом ночи.

Поначалу жители деревни отнеслись к ней настороженно, и Лара держалась немного поодаль, слушая итиканские сказания о змеях и бурях, что защищали изумрудные острова. А также о старинном мосте, который, согласно легенде, был не рукотворным, а вырос из земли, как живое существо. Их голоса нараспев поднимались и затихали, пока дети не уснули на руках у родителей и их не уложили под шерстяные одеяла. Тогда жители вынесли инструменты – барабаны, гитары, трубы – и начали петь и танцевать под аккомпанемент музыки. Тарин присоединилась к ним и удивила своим чудным сопрано. Лару тоже уговаривали спеть, но она отказалась, сославшись на ужасный голос, хотя на самом деле ей просто хотелось понаблюдать за всем со стороны. И послушать. И набраться знаний.

Когда люди начали расходиться – парочки рука об руку ускользнули во тьму, старики собрались кучкой и обменивались сплетнями и жалобами, передавая по кругу курительную трубку, – Тарин положила руку на плечо Лары.

– Пора уходить, пока Нана сама за нами не явилась.

В тусклом свете фонарика они двинулись по узкой тропинке в сопровождении диких и шумных звуков джунглей.

– Знаешь, а я ведь не хотела быть солдатом.

Лара покосилась на Тарин.

– Не удивила. Ты больше похожа на рыбачку.

Девушка разразилась хохотом, но затем ее голос посерьезнел:

– Я мечтала поступить в университет в Эренделле, чтобы изучать музыку.

Университеты Эренделла прославились на все королевства на севере и юге, но мысль о том, что кто-то из итиканцев хотел там учиться, показалась Ларе странной, ведь это… невозможно.

– Но итиканцы никогда не покидают пределов своей страны.

– Да, это запрещено. – Тарин махнула рукой. – Всем, кроме шпионов, разумеется, но это другое. Они ведут двойную жизнь, притворяются другими людьми, а я бы так не смогла. Следовать за своей мечтой под видом кого-то другого… – Она помедлила. – Я никогда не говорила об этом родителям. Они хотели, чтобы я обучилась на воина и в конечном итоге попала в совет Арена. Но я сказала тете Делии…

«Маме Арена, – подумала Лара. – Королеве».

– Тетя всегда считала, что лучший способ завоевать доверие – это открыться первым. – Тарин остановила Лару за руку, позволяя чему-то проползти по дороге, и продолжила: – Все поддержали соглашение, положившее конец войне с Маридриной, но не пункт о браке. Никто не хотел, чтобы Арен женился на чужачке, особенно на маридринке. Но тетя Делия считала, что это единственный способ примириться с нашими соседями. По ее мнению, только так наши люди смогут перестать видеть в вас врагов, когда мы сядем за стол переговоров.

«Ложь! – мысленно вопил голос Серина. – Они пытаются выманить из тебя добротой информацию!» Но Лара отмахнулась от него.

– Если королева верила, что из-за этого брака маридринцы перестанут видеть в итиканцах врагов, то она ошибалась.

Тарин покачала головой.

– Делия не хотела менять убеждения твоего народа. Она хотела поменять наши.

Больше говорить было нечего, так как они пришли к дому. Нана стояла на пороге и наблюдала за их приближением.

– Возвращение блудных детей.

– Мы были очень заняты, Нана.

– Пьянством, судя по запаху.

Немного лицемерный комментарий, учитывая, что Лара также чувствовала алкоголь в ее дыхании, а на столе в доме стояли бутылка и наполовину полный бокал.

– Я иду спать, – заявила Лара, будучи не в настроении для лекций, однако Нана сжала ее руку в железной хватке. Другой рукой протянула дергающийся, пищащий мешочек.

– Сперва покорми змей.

Лара с отвращением уставилась на мешок. Не потому, что питала неприязнь к мышам – просто она уже была сыта по горло приказами старой ведьмы, которая помыкала ею как прислугой. Ночью она хотела выскользнуть из дома и осмотреть опору моста, но Нана наверняка планировала дежурить у нее под дверью.

– Нет.

Брови старухи поползли вверх.

– Нет? Наша принцесска слишком хороша для того, чтобы кормить питомцев пожилой женщины?

Пальцы Лары инстинктивно сжались. Затем взгляд наткнулся на полки над террариумами, и в голову пришла идея.

– Я боюсь мышей, – соврала она, отшатнувшись от мешка, которым Нана размахивала у нее перед носом.

– Так преодолей свой страх.

Ларе пришлось поймать мешок, не то мыши бы разбежались. Мысленно проклиная старуху, она осторожно открыла первый террариум, вытащила грызуна за хвост и закинула внутрь, после чего пошла дальше.

Все змеи были ядовитыми. Тарин сказала, что Нана собирала их яд и готовила из него противоядие, а также лекарства от различных болезней. Над террариумами стояли сотни пузырьков с мутной жидкостью, а еще выше – бесчисленное количество растений и лекарств с этикетками. Переходя от змеи к змее, Лара изучала содержимое флаконов и улыбнулась, найдя то, что искала.

Уронив мешок с грызунами, взвизгнула:

– Она укусила меня!

– Какая из змей? – требовательно спросила Нана с нотками паники в голосе.

– Не змея, – захныкала Лара, после чего сунула палец в рот и хорошенько прикусила его, чтобы появилась реалистичная ранка. – Мышь!

– Черт бы тебя побрал, девочка! – Нана подняла мешок, но слишком поздно. Оставшиеся грызуны разбежались кто куда. – Тарин, поймай этих проклятых созданий, пока они не добрались до моей кладовой!

Лара взвизгнула и забралась на стул, пока мыши пользовались неожиданной свободой. Но как только Нана отвернулась, схватила маленький флакон с полки.

– Лови их, лови!

Тарин послушно гонялась за мышами, но от количества выпитого ее движения стали слишком медленными, и грызуны с легкостью убегали. Тогда она принялась топтать их тяжелыми ботинками. Лара воспользовалась этим моментом, чтобы откупорить флакон.

– Не убивай их! – Нана поймала двух мышей за хвост и закинула в мешок. – Змеи мертвых не едят!

Когда она бросилась за очередной мышью, Лара чуть наклонилась и вылила щедрую порцию содержимого флакона в бокал. Хорошо, что итиканцы предпочитали напитки покрепче.

– Поймала! – Тарин забросила грызуна в мешок.

Лара закупорила флакон и вернула его на полку, а все остальное время беспомощно наблюдала со стула, как две женщины собирали мышей.

Ворча себе под нос, Нана пошла самостоятельно кормить змей. Затем взяла Лару за руку и осмотрела крошечную кровоточащую ранку.

– Идиотка! Если она загноится, то и поделом тебе!

Лара вырвала руку из хватки старухи и злобно на нее посмотрела.

– Я иду спать.

Громко топая по половицам, она направилась к своей койке и подавила улыбку, заметив уголком глаза, как Нана в один присест осушила бокал.

Теперь осталось немного подождать.