Лара изо всех сил старалась не отставать от итиканцев, стремительно мчавшихся по мосту. Затхлый воздух обжигал грудь. По счастливой случайности она заметила, как Лия наступила прямо на отметку, обозначавшую расстояние, и беззвучно зашевелила губами, считая шаги. Лара подхватила счет и запомнила цифру, когда девушка жестом велела всем остановиться. Джор посадил ее на плечо, а остальные спешно подготовили снаряжение. Никто не произносил ни слова. Придерживаясь теней, Лара наблюдала, как Лия подняла руку и нажала на с виду гладкий камень. Послышался громкий щелчок, и воительница не без усилий открыла люк в потолке моста.

«Еще один вход!» – воодушевленно подумала Лара.

Внутрь задул прохладный ветер, играя прядями волос. Джор с Ареном помогли остальным выбраться через люк, после чего поднялся и солдат, оставляя короля и королеву наедине.

– Если ты хоть кому-нибудь расскажешь об этом, я сам тебя убью.

Не дожидаясь ответа, Арен обхватил Лару за талию и поднял к проему. Джор взял ее за руки и вытащил на вершину моста, после чего наклонился за королем. Общими усилиями они закрыли люк, но Лара едва обращала внимание на то, что там делали мужчины, ведь она стояла на мосту прямо посреди облаков!

Пока они были внутри, на Итикану опустился туман, что вихрился на ветру, льнул к одежде и уносился прочь крошечными ураганами. Внизу море врезалось в колонну или остров – а может, и в то и другое, не разобрать. Лара не видела ничего дальше пары метров, она будто очутилась в совершенно другом мире. Во сне, граничащем с кошмаром.

– Осторожнее, – предупредил Арен, беря ее за руку. – Тут скользко, а мы находимся очень высоко. Ты не переживешь падения в море.

Лара трусцой побежала за ним. Все с трудом удерживали равновесие на скользкой поверхности, идущей под наклоном к следующей колонне, которая едва виднелась в тумане. Но прежде чем группа добежала до нее, все солдаты, как по сигналу, легли ничком, и Арен потянул Лару вниз.

Прижавшись ладонями к влажному камню, она увидела очередную отметку, и шестеренки в голове закрутились, придумывая стратегию вторжения.

Джор вытащил подзорную трубу, посмотрел в разные стороны и замер.

– Амаридское военное судно, – передал трубу Арену, и, взглянув мельком, тот смачно выругался.

– Нужно дождаться подкрепления, – продолжил солдат, забирая подзорную трубу, а затем пополз к противоположной стороне моста и посмотрел туда же, куда и все остальные. Туман на секунду рассеялся, явив остров, и снова скрыл его из виду. – Когда весь экипаж сойдет на берег, мы окажемся в сильном меньшинстве.

Все промолчали. Внезапно ветер изменил направление… и принес человеческие крики.

– Мы пойдем немедленно, – приказал Арен.

Стражи не спорили. Один из них привязал трос к толстому металлическому кольцу на мосту. Другим концом обмотал тяжелый болт, вставил его в оружие, напоминающее арбалет, и передал Арену.

– Окажите нам честь, ваше величество.

Арен забрал оружие и опустился на колени.

– Ну же… Дай взглянуть хоть на секунду…

Ветер стих, и все затаили дыхание. Лара впилась пальцами в камень, завороженно наблюдая за происходящим, от нетерпения ее сердце забилось чаще. Затем ветер подул с новой силой, разгоняя облака, и Арен улыбнулся.

Он выпустил болт с громким лязгом и закряхтел от силы отдачи. Стрела полетела к острову, потянув за собой тонкий трос, и с громоподобным треском, различимым даже издалека, вонзилась в дерево.

Солдат, вручивший королю оружие, натянул трос и завязал его узлом. Затем повесил на него крючок, достал массивную перчатку и бесстрашно взмыл в воздух. Лара изумленно наблюдала, как мужчина все быстрее и быстрее летел над открытым морем, пока не достиг суши. Тогда он поднял руку в перчатке и, замедлившись, с кошачьей грацией прыгнул в кусты под деревом.

Остальные солдаты быстро последовали за ним, но, оглянувшись, Лара увидела, что Арен не обращал на них ни малейшего внимания. Вместо этого он смешивал порошки в крошечном пузырьке. Затем добавил воды в смесь и очень осторожно привязал пузырек бечевкой к стреле. Подняв лук, выстрелил в корабль, стоявший на якоре внизу.

Спустя секунду воздух сотряс взрыв, и туман расцветило пламя, охватившее такелаж.

– Это их отвлечет.

Арен закинул лук на плечо и достал крюк с перчаткой, как у остальных.

– Тебе придется держаться за меня.

Лара молча обвила руками шею короля и обхватила ногами талию, вспыхнув, когда он крепко прижал ее к себе.

– Только не кричи. – Арен повесил крюк на трос и прыгнул.

Лара еле сдержала вопль и вцепилась в мужа мертвой хваткой, пока они падали с невероятной скоростью. Внизу прибой разбивался о скалы, из маленькой бухты выплывали шлюпки, спешащие на подмогу к горящему кораблю. В ушах взревел ветер, а уже через секунду Лара с Ареном оказались над зелеными джунглями.

– Держись крепче, – прошептал он и, отпустив супругу, потянулся рукой в перчатке к тросу, чтобы замедлить скорость полета.

Когда они повисли над солдатами, Лара прыгнула, покачнулась и намеренно шлепнулась прямиком на задницу, в то время как Арен приземлился рядом с охотничьим изяществом. Ловким движением он вытянул кожаную маску, как те, что ныне закрывали лица стражей, и надел ее.

– Оставайся здесь, – прошептал король. – Не высовывайся и остерегайся змей.

И они ушли.

Лара досчитала до пятидесяти и осторожно пошла следом, надеясь, что солдаты распугали всех змей на пути. Определить, куда они направились, не составило труда; всего-то нужно было идти на крики.

В деревне разразилась битва, каменные домики горели изнутри, на улочках валялось бесчисленное количество погибших и умирающих. Некоторые итиканцы были вооружены, но большинство – нет. Семьи. Дети. Всех их перерезали амаридские солдаты, сражающиеся с Ареном и его стражей. Лара наблюдала из-за дерева, как король Итиканы бросился на своих противников с мачете в одной руке и кинжалом в другой, оставляя позади одни только трупы. Он дрался как прирожденный боец – бесстрашно, но с умом. Лара не могла отвести от него глаз.

Как вдруг ее внимание привлекли крики с пляжа. Она пошла на звук и с замиранием сердца увидела амаридских солдат на тропинке к деревне. Корабль полностью окутало пламя, а значит, эти люди в полном отчаянии, ведь им уже не сбежать. У них было преимущество три к одному над Ареном и его стражей. Чтобы Амарид не получил власть над мостом, придется немного уравнять шансы.

Лара спряталась за углом от прохода между высокими скалами, через который предстояло пройти солдатам.

Из-за поворота вышли двое мужчин и изумленно уставились на стоявшую на их пути девушку.

– Это она. Маридринка!

Лара ждала, пока они сами нападут – эти люди такие же враги Маридрины, как и Итиканы, – но мужчины не двигались с места и просто пялились на нее, будто не знали, что делать.

– Тебя не должно здесь быть.

Лара пожала плечами.

– Что ж, вам не повезло.

Она метнула ножи, и солдаты свалились на землю с клинками в глотках. Лара схватила меч покойника, и когда подошли еще трое амаридцев, перешла в наступление: первому вспорола живот, попутно уклоняясь от удара его товарища, и, перекатившись, перерезала ему подколенные сухожилия. Затем парировала удар второго, пнула его по колену и, когда он упал, вонзила меч в грудь.

Поднявшись, она схватила чужое оружие и кинулась на третьего, заставляя его отступить, после чего отсекла ему руку от запястья. В лицо брызнула кровь. Солдат закричал и столкнулся с мужчинами, которые подошли сзади.

Воцарился хаос, сопровождающийся какофонией криков. Солдаты спотыкались о трупы своих соратников, пытаясь протиснуться через узкий проход. Лара убивала их, когда это представлялось удобным, или калечила – лишь бы не дать им присоединиться к битве и сокрушить Арена и его стражей.

Тут над головой просвистели стрелы. Лара убежала в джунгли, спряталась в зарослях и подождала, пока остатки амаридского войска пройдут мимо. Затем сходила за своими ножами, но спрятала их в ножны, отдав предпочтение амаридскому тяжелому оружию. И поспешила по тропинке к деревне, походя перерезая врагам глотки.

Повсюду алела кровь и валялись трупы. Нескольких почетных стражей убили, и Лара взволнованно поискала среди оставшихся Арена.

Он боролся с огромным мужчиной с цепью. Одежда короля испачкалась в крови, некогда резкие движения стали медлительными и неуклюжими. Амаридский воин замахнулся цепью, и Лара зашипела, когда та попала Арену по ребрам. Он согнулся пополам. Лара инстинктивно сжала клинок и сделала пару шагов вперед, готовясь вмешаться, но тут король быстро вскочил, врезал противнику кулаком по лицу и воткнул нож ему в живот. Оба свалились на землю.

Однако не успел Арен подняться, как другой солдат кинулся к нему со спины.

Лара не раздумывая встала у него на пути и проткнула ему грудину под таким углом, чтобы задеть сердце.

Столкновение сбило ее с ног, и она больно приземлилась спиной на землю, а когда сверху еще и навалился умирающий солдат, из нее выбило весь воздух. Мужчина содрогался и махал руками, рукоять клинка впивалась Ларе в живот, но она не могла выбраться. Не могла вдохнуть, пока его мясистая грудь прижималась к ее лицу.

Как вдруг тяжесть исчезла.

Лара жадно втянула воздух, после чего перекатилась на четвереньки и наблюдала, как Арен зачем-то перерезал ножом горло мертвого солдата. Руками, залитыми чужой кровью, он схватил жену и притянул к себе.

– Ты цела? Он тебя не ранил? – спросил король, дергая Лару за одежду. К счастью, кровь убитого амаридца скрыла кровь ее предыдущих жертв.

– Я в порядке, – пропыхтела она, чуть отдышавшись. – А вот вы – нет.

Из царапины на его предплечье струилась кровь, но Лара подозревала, что это не худшая из ран.

– Пустяки. Тебе нужно спрятаться и не высовываться. – Арен попытался затолкать ее за один из деревенских домов, но Лара вцепилась ему в плечо, отчаянно не желая отпускать. Если он умрет, почитай, все труды насмарку.

Арен замешкался, и Лара уткнулась лицом ему в плечо. Вот сейчас он отодвинет ее и кинется обратно в бой… Но короля ранили, его силы иссякали – ничем хорошим это не кончится. Горло сдавило от паники. Она прошептала единственное, что пришло в голову, чтобы заставить его остаться:

– Пожалуйста… Не бросайте меня.

Его руки обжигали ей спину, оба с головы до пят измарались в крови врагов.

– Лара… – с болью в голосе произнес Арен, и она догадалась, что он представлял трупы своих людей. Как его подданные сражаются и гибнут под ударами противников.

«Ты тоже могла бы вступить в бой. Сразиться за него и спасти этих людей», – закралась в голову предательская мысль, но от принятия решения ее спасло прибытие подкрепления.

Итиканские солдаты ворвались в деревню, и почетная стража Арена отступила, чтобы окружить королевскую чету, пока остальные расправлялись с амаридцами, безжалостно добивая раненых. Вскоре единственным звуком, нарушающим тишину, были стоны и рыдания жителей деревни.

Арен не отпускал Лару до самого конца.

Когда она смогла осмотреться со слезящимися от дыма глазами, то впервые увидела, как на самом деле выглядит война. Не только трупы солдат, но и беззащитных мирных жителей, распластавшихся на земле. Неподвижные тела детей.

«Думаешь, когда отец приведет свою армию, будет по-другому? Думаешь, они проявят больше милосердия?»

Те жители, которым удалось сбежать, медленно возвращались в деревню – в основном дети; старшие несли младенцев и вели за руки младших. Некоторые из них заплакали, обнаружив безжизненные тела родителей, но многие просто застыли с растерянными, безнадежными лицами.

– Все еще думаешь, что те амаридские матросы заслуживали милосердия? – тихо спросил Арен сзади.

– Нет, – прошептала Лара, опускаясь на колени рядом с ближайшим раненым итиканцем, и оторвала полоски ткани от туники. – Уже нет.